神殺しの罪人は、三度目の生で壊した世界に償う

三度目の生

18話

ギルドに戻って、薬草の籠を出した。

　検分した職員が銅貨五枚を数えて寄越す。それだけの取引だ。名前も聞かれない。木札の番号を帳面に書き写して、それで終わり。

　「魔石は？」

　帰りかけたところで、職員が言った。

　「街道の外れで犬型が出たって報告が上がってる。あんた、そっちから戻ったんだろ。見なかったか？」

　「一頭、始末しました」

　職員の手が止まった。

　「……十等級が？　一頭を、一人でか？」

　「運がよかったので」

　「魔石は」

　俺は、懐から灰色の小石を出して、机に置いた。

　職員がそれを摘み上げて、光にかざして、それから怪訝な顔をした。

　「これは……おい、浄化済みじゃないか」

　「そのようです」

　「どこの教会だ？　この辺りで、こんな早く回してくれるところは」

　「拾ったときには、こうでした」

　嘘だ。だが、他に言いようがない。

　職員は納得しかねる顔をしていたが、それ以上は追及しなかった。浄化済みの石は、教会へ回す必要がない。ただの記録になるだけだ。手間が減るなら誰も文句は言わない。

　「まあ、いいや。討伐報酬は銅貨十五枚。魔石は浄化済みなら買い取り値が下がる。三枚だな」

　「構いません」

　銅貨が合わせて二十三枚。安宿に三泊できるかどうかの金だ。

　だが、俺が気にしていたのは、そこではなかった。

　浄化済みの石を持ってくれば、怪しまれる。

　当たり前だ。討伐から納入までの間に浄めるには、教会へ持ち込む必要がある。犬型の小さな石なら、二十人がかりの儀式までは要らないだろう。それでも、司祭が陣を回して、時間をかけて浄めるものだ。半日で戻ってきた新人が、浄化済みの石を出すのはおかしい。

　では、浄めずに納めればいいのか。

　それをやると、その石は教会へ回る。司祭が命を削って浄めることになる。俺が三つ数えて片づけられるものを、あの人たちが汗まみれになって。

　俺は、ギルドの階段に腰を下ろして考えた。

　日が傾いて、広間から人が減りはじめている。

　やり方を考えなければならない。

　目立たずに、しかし多く。俺一人が石を三つ数えて浄めたところで、この国の浄化が追いつくわけではない。だが、何もしなければゼロだ。

　ゼロよりは、いい。

　それから半月、俺は同じことを繰り返した。

　依頼を受けて外へ出る。魔物を討つ。魔石を回収する。そこまでは他の探索者と同じだ。違うのは、そのあとだった。

　納める石と、納めない石を分けた。

　依頼書に討伐数が指定されているものは、そのまま未浄化で納める。数が合わないと面倒になる。だが、ついでに始末したぶん——依頼にない魔物、たまたま出くわしたやつ——それは記録に残らない。

　その石は、その場で浄めて、灰色になったものを地面に捨てた。

　誰も知らない。誰も気づかない。

　最初のうちは、それでいいと思っていた。

　だが、林の中で灰色の小石を捨てるたび、据わりの悪さが少しずつ溜まっていった。

　隠れてやっている。

　それは、正しいことをしている人間のやり方ではない。悪事を働く人間のやり方だ。俺は世界に神気を返しているつもりで、その事実を隠すことに一番の労力を使っている。

　わかっている。正体が知れれば全部が終わる。教会に囲われるか、王家に見つかるか、どちらにしても俺は動けなくなる。だから隠すしかない。

　それでも、据わりが悪かった。

　三十日目の朝、ギルドで妙な話を聞いた。

　「東の街道が止まってる」

　掲示板の前で、革鎧の男たちが話していた。

　「エルベルクの手前で受肉型が出たらしい。しかもでかいやつ。討伐隊が二度出て、二度とも押し返された」

　「教会は？」

　「王都から人を回すって話だが、いつになるかわからん。あっちの司祭は三人しかいないんだと。それも老人ばかりで」

　「じゃあ、石が溜まる一方じゃないか？」

　「だから街道が止まってる。討伐できないから魔物が増える。商隊は通れず、物も入らない。もう十日だ」

　俺は、掲示板の依頼書を見た。

　エルベルク近郊、受肉型討伐。二等級。報酬は金貨五枚。共同受注可。

　横に、別の紙が貼ってあった。

　エルベルク教会、魔石浄化の応援要請。等級不問。報酬は日当銅貨三十枚。

　石を運ぶ手か、浄める手が足りていないのだ。

　俺は、その二枚の紙を、しばらく見比べていた。

　エルベルクという町の名は、地図で見た覚えがある。王都から東へ二日ほど。樹海の方角へ向かう街道の途中にある、中規模の宿場町だ。

　樹海に近づく。

　瘴気は濃くなる。腹の底の火は、いっそう疼くだろう。

　それに、東へ行くということは、ヴァルトハイム領のほうへ向かうということでもある。百六十年前に、俺が死んだ場所。あの人が生きて、老いて、死んだ土地。

　行くつもりは、まだなかった。

　行って、どうなる。あの人の墓を探すのか。子孫に会って、何と言う。俺はあなたの先祖に名をもらった化け物です、とでも。

　馬鹿げている。

　だが、エルベルクなら、まだ手前だ。

　俺は掲示板から二枚とも剥がして、受付へ持っていった。

　「両方ですか？」

　あの退屈そうな顔の女が、めずらしく目を丸くした。それから、討伐のほうの紙を摘んで、俺の側へ押し返した。

　「これは駄目よ。あなた、十等級でしょう」

　「共同受注と書いてあります」

　「組める者同士で組め、っていう意味よ。分かってて言ってるでしょう」

　女は帳面を閉じて、初めてまともに俺の顔を見た。

　「この依頼ね、最初は六等級で出されたの。達成できなくて、次は四等級。それも駄目で、今は二等級。……分かる？　それだけ危ない案件なのよ」

　女は紙の隅を指で叩いた。

　「等級はね、うちがその人の腕を保証してるってことなの。そんな案件に十等級のあなたを出したら、あなたが死ぬだけじゃ済まないの。組んだ相手も一緒に死ぬ。そのとき、出したうちの落ち度になる」

　「……」

　「あなたに腕があるかないかの話じゃないの。うちが知らない、っていう話。本当は強いんだとしても、それを確かめる前に人が死ぬんだから」

　筋は通っていた。

　食い下がることはできた。この半月で何頭も討っている。帳面に載せていないぶんまで数えれば、もっとだ。見せろと言われれば、見せられる。だが、そこで押し問答をすれば、俺は掲示板の前で覚えられる人間になる。十等級のくせに二等級の現場へ行きたがった新人として。

　目立てば終わる。半月かけて、それだけは避けてきた。

　「わかりました」

　紙を受け取って、掲示板へ戻しに行った。画鋲を刺し直しながら、金貨五枚という数字をもう一度見た。討伐隊が二度出て、二度とも押し返された仕事だ。

　俺には、行く資格がない。

　受付へ戻ると、女は残った一枚に判を押していた。

　「浄化の応援ね。言っておくけど、これ、魔力を納めに行く仕事よ。持ってない人が行っても意味がない」

　「魔力はありません」

　「知ってるわ。帳面に書いてあるもの」

　「石を運ぶ手も足りていないと聞きました」

　女はしばらく俺の顔を見て、それから帳面に何か書きつけた。

　「……まあ、いいわ。死なないでね」

　「気をつけます」

　「本当に気をつけて。あなた、変な子だから」

　どういう意味かと聞き返す前に、女は次の客のほうを向いてしまった。

　外へ出ると、日はまだ高かった。

　出立は明日にする。今日のうちに、支度を整えなければならない。