神殺しの罪人は、三度目の生で壊した世界に償う

三度目の生

15話

　隠れて動くのは、得意だった。

　ゴブリンだったころ、俺はそれで生きていた。言葉も力もない小さな身体で、大きなものに見つからずに餌を探す。足音を消し、影を選び、風下に回る。あれは技術ではなく、生き延びるための呼吸だった。

　身体は変わっても、その呼吸は残っていた。

　中庭を離れてすぐ、俺は走るのをやめた。走れば足音が響くし、視界に入る。回廊の柱の陰に入って、まず衛兵の動きを読んだ。中庭へ向かう連中と、門を固めに行く連中。城の造りは頭に入っている。十五年、他にやることのない子供として、この城のあらゆる隅を歩き回ってきたのだから。

　厨房の裏手から使用人の通路へ。洗濯物の運び出し口を抜けて、外壁の内側へ。

　そこまでは、誰にも見つからずに来られた。

　最後の壁だけは、越えるしかなかった。

　見えない足場を三段、宙に組んで、蹴って登った。使った分だけ器の中身が減る。惜しいと思ったが、仕方がない。壁の上から城下を見下ろすと、夕暮れの光の中に赤茶けた屋根が広がっていた。

　俺は、そこから飛び降りた。

　職人街の端に着いたときには、日が落ちかけていた。

　目的地に着き扉を叩く前に、少し迷った。

　この男を巻き込むことになる。それは間違いない。だが、他に行くあてがなかった。城下に知り合いは一人しかいないし、金はあっても、血まみれの子供を泊める宿はない。

　扉が開いた。

　クラウスは俺を見て、それから俺の服を見た。斬られた布と、乾きかけた血。

「入れ」

　それだけ言って、俺を中に引き込んだ。

　事情は、座ってから話した。

　隠すつもりはなかった。ここまで来て隠せるものでもない。俺はラインハルトのことも、ケルナー卿のことも、自分がやったことをそのまま話した。腕を断ったこと。顔を裂いたこと。

　クラウスは、黙って聞いていた。

「……そうか」

　聞き終わって、その男はそう言った。驚いた様子はなかった。

「クラウス。あんた、驚かないのか？」

「何にだ？」

「俺が、王子だということに」

　クラウスは、盛大に鼻を鳴らした。

「小僧。三年前、お前が最初にここへ来た日のことを覚えているか。十三の子供が、供に大人の男を連れて、質のいい外套を着て、片腕がなかった。おまけに読み書きができて、金に困っておらん。明らかに貴族階級だとわかる」

「……」

「この国で片腕のない子供といえば、王家の出来損ないだ。誰でも知っている。私は学者だぞ。目の前にある証拠を数えられん者は学者とは言わん」

「なぜ、黙っていた？」

「聞かないでほしいと言ったのは、お前だ」

　それだけ言って、クラウスは湯を沸かしに立った。

　傷を洗ってもらって、それから、俺は言った。

「見せたいものがある」

「なんだ？」

「驚かないでくれ、とは言わない。だが、逃げないでほしい」

　クラウスが眉を上げた。俺は、左の袖をまくった。肘から先のない、その断面を晒す。

　それから、目をつぶり意識を器へ向けた。

　三年、貯めてきたものを引き出す。腹の底からではない。上に開いた、どこでもない場所から。溜め込んだそれを、自分の魂そのものへ流し込んでいく。

　魂というのは、いわば設計図だ。

　肉体はそれに従って組み上がる。図面に欠けがあれば、出来上がる身体も欠ける。俺の左腕と右目が生まれつきなかったのは、神界で抉られた魂の傷が、そのまま図面の欠落として持ち越されたからだ。

　だから、腕を生やすのではない。

　図面のほうを、書き直す。

　熱くはなかった。だが、痛みはあった。魂を無理やり引き伸ばすような、内側から捻じ切られるような痛みだ。歯を食いしばった。息が詰まった。それでも流し続けた。

　欠けた部分が、少しずつ埋まっていく。

　あの白い場所で、俺はこれを途中でやめさせられた。天使どもが待ってくれなかった。あと少しだったのだ。あのとき塞ぎきれなかった続きを、俺は今、百六十年遅れて、ようやくやっている。

　埋まった、と思った瞬間、俺は残りを一気に注ぎ込んだ。

　図面を直しただけでは足りない。それに従って身体を組み直すには、また別の力が要る。器の底に残っていたものを、全部そこへ回した。

　目をあければそこには左腕があった。

　生えたのでも、伸びたのでもない。肘から先が、初めからそこにあったものとして、そこにあった。俺は、その手を握ってみたが、問題なく握れた。

　ゴブリンだったころに断たれてから数えれば、百六十年あまりぶりに、俺の左手が、俺の意志で動いた。

　目のほうは、意識するまでもなかった。腕が再生したと同時に、設計図通りにそちらも一緒に直っていたらしい。瞼を上げると、視界の右半分に光があった。

　部屋の輪郭が、両目で見えた。

　奥行きというものを、俺は忘れていた。

　器の中身は、ほとんど空になっていた。三年ぶんが、腕一本と目玉一つで消えた。だが、惜しいとは思わなかった。

　顔を上げると、クラウスが椅子から立ち上がっていた。

　口を半分開けて、俺の左手を凝視している。三十年、音と形の対応表を作り続けてきた男が、たった今、自分の理屈の外にあるものを見た顔だった。

「……何をした？」

「神気だ」

「しん、き」

「神から溢れる力だ。俺が勝手にそう呼んでいるだけで、正しい名かどうかは知らない。俺の身体は、瘴気を吸ってそれに変えられる。生まれつきだ。三年かけて貯めて、それを今、腕と目に使った」

　クラウスは、しばらく何も言わなかった。

　それから、椅子に座り直して、両手で顔を擦った。

「……お前は、魔力がないのではなかったか？」

「留められないだけだ。生まれた端から、別のものに変えてしまう。だから測っても何も出ない」

「詠唱は？」

「要らない」

「陣は」

「要らない」

　クラウスは天井を仰いだ。それから、笑い出した。腹を抱えて、涙を拭いながら笑った。

「三十年だ」

　と、彼は言った。

「三十年、私は音と形の間を繋ごうとしてきた。どちらも要らん人間が、目の前でいらん板を運んでおったわけだ」

「あんたの研究が無駄だとは思わない」

「無駄などとは言っておらん」

　クラウスは、目尻を拭って俺を見た。

「お前が例外なのだ。例外は、法則の外にある。だから法則の役には立たん。私が知りたいのは法則のほうだ」

　そう言って、この男は、まじまじと俺の左手を見た。

「……だが、まったく面白い例外だな」

　服は、クラウスが出してくれた。

　若いころのものだという、擦り切れた麻の上下だ。丈は少し長かったが、袖を折れば着られた。血のついた王子の服は、竈で燃やした。

「小僧」

　着替え終えた俺に、クラウスが言った。

「よく考えろ。お前はもう、片腕でも隻眼でもない」

「……ああ」

「この国で、片腕のない子供といえば王家の出来損ないだ。逆に言えば、両腕の揃った小僧は、王家の出来損ないではあり得ん。誰が何と言おうと、証拠が身体にない」

　俺は、自分の左手を見た。

　確かにそうだ。逃亡した第一王子を探す者は、まず欠損を探す。片腕と潰れた右目。それがない人間を、誰が疑うだろう。

　顔を知っている人間はいる。だが、俺の顔をまともに見た者が、この国にどれだけいるのか。城の連中は俺を見ないようにしてきた。俺の顔を思い出せる人間は、思ったより少ないはずだ。

「別人になれ」

　クラウスは、そう言った。

「それも、堂々とだ。隠れて生きようとするな。隠れる者は目立つ。人の多いところで、当たり前の顔をして暮らすほうがよほど見つからん」

「当てがあるのか？」

「探索者ギルドへ行け」

　聞き慣れない言葉ではなかった。図書室で読んだことがある。魔物の討伐と魔石の回収を請け負う者たちの組合だ。国ではなく、教会と各領が共同で認可している。

「あそこは、素性を問わん」

　クラウスは指を立てた。

「問えんのだ。食い詰め者も、逃げてきた奴隷も、貴族の三男坊もいる。名を名乗って登録すれば、それが身分証になる。この国では、あれが一番手軽に人になれる方法だ」

　名を名乗って、登録する。

　俺は、そこで初めて、自分に名前がないことに気づいた。

　ジークベルト。あの名は、もう使えない。使えば探される。それに、あの名は俺にとって、打たれ続けた十五年そのものだった。捨てるのに、惜しくもない。

　では、何と名乗る。

「決めておけ」

　とクラウスは言った。

「登録のときに口ごもるな。名を迷う人間は、名を偽っているように見える」

「……ああ」

　迷うつもりはなかった。