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2話_『待った』は無し

「ハイドが……追放……！？」

　ギルの動揺、咄嗟に口に出てしまった声、それはこの喧騒の中でも確かにこのフロアの人間の耳に響いたのだと、エリーナは察した。

　【孤高狼(ここうろう)】のエントランスは、先ほどまでここのギルド長の急逝による荷物整理で騒がしかった。

　ドタドタと木の床を踏む音、誰かの話し声、それらが雑然と混ざり合っていた。

　それが、ピタっ――――鳴りやんだ。

　突然の沈黙。

　このエントランス内の人間全員の動きが止まった。

「......はぁ？　どういうことだよ」

　ヴァンが空気を読まずにこぼした一言。

　小言――それでも、このエントランスを満たすには十分だったのだ。

　ぞろぞろと、こちらに集まってくる。

　誰かが合図を出したわけではない。

　各々が耳に届いてしまったその言葉の理由を求めて、こちらの方へ。

　先陣を切ったのは、小柄なショートボブの少女だった。

　全身に黒の外套を纏い腰に短剣を携えた彼女は、颯爽と私たちの四人の輪の中に割って入ってきて一言。

「おい、ハイドが追放って......まじか？」

　少女――いや、背が低いだけで年は同じくらいかしら――にしては低めな声と、男勝りな口調だった。

「『この手紙が読まれた時点でハイドから何の連絡も来ていなければ、ハイドを追放とする』、だとよ。そう書いてある」

　『手紙が読まれた時点でハイドから連絡が来ていなければ、追放』

　エリーナは初め、自分は何か聞き間違いをしたのかと思った。

　思考が整理できなかった。

　手紙が読まれること、ハイドからの連絡、この二つは何の関連性もないはず――なんとも趣旨があいまいなのだ。

（......いや、ここに突っかかっている暇は無いわ）

　置き手紙の文面をギルが周りに見せていた。近くにいるエリーナは、その端には達筆なサインが描かれているのがよく見えている。

　おそらくここのギルド長のサインなのだろう、これがギルド長直筆の手紙というわけだ。

「まじか......どうすんだよ、ギルド長いなくなっちまったじゃねぇか」

　先ほどの少女は戸惑っていた。それはそうだろう、エリーナも同感だ。

　ギルド長が急逝した今、その置手紙は単なる手紙と言う訳ではなくなった。

　実質的には遺言のような、そのぐらいの効力を持ってしまったのだ。

　このままでは、ハイドは本当に追放されてしまう。

　周囲のざわつきを無視して、エリーナは声を大にする。

「待ちなさい、ハイドなら訳合って今は安静にしているわ。私たちがそれを伝えに来たの、それで十分じゃないかしら」

　ハイドは今、ヴァンの家で身体を休めているのだ。何かを伝えられる状態じゃない。私たちが伝書鳩代わりになってハイドの容態を伝えに来たのだ、それで十分だろう。

「待てよ、『ハイドからの連絡』なら直接ハイドからってのが筋だろ」

　後ろからの男の声が。

　こちらの提案を拒む声、エリーナは眉をひそめる。

「それに、ハイドは追放なんだよな？」

　こちらに集まってきたギルドメンバーの中から一人、白色のローブを纏った銀髪の青年が身を出してきた。

　こちらの反応など知ったこっちゃないと言わんばかりに、立て続けて言葉を挟んでくる。

　その銀髪男の口から出てきた次の言葉は、エリーナを絶句させた。

「だったら話は単純だろ――――要は、ハイドを始(・)末(・)しろってわけだ」

　ぞわっと、身の毛がよだったのをエリーナは肌で感じた。

「ちょっと待て！！　”始末”ってどういうことだよ！！」

「そうよ！！　ハイド、悪いことしてないもん！！」

　幼馴染の危機に、慌ててヴァンとリリィが声を上げる。

「あぁ？　お前ら誰だよ」

「お前こそなんだよ急に！」

　取っ組み合いの喧嘩が始まってしまいそうなほど、ヴァンと銀髪男の間に、一触即発の空気が張り詰める。

　エリーナと、そしてギルも、にらみ合う二人の間に割って入った。

　ギルは銀髪の青年を両手で押さえつけたまま、ギルはギルドメンバーの群衆の中にいる二人へ顔を向け、

「おい！　こいつもってけ！」

「ちょ、おい！　まだ話は終わ――」

　銀髪の青年はまだ終わってないと言わんばかりに身をよじるが、ギルが呼んだ二人に両脇を掴まれて輪の外へ引き摺り出された。

　ズザーっと足を引き摺られて、遠くへ持っていかれる青年を横目にギルはこちらの方へ目をやり、

「悪ぃな、あいつは喧嘩っ早い奴でな」

「......話が見えないのだけど。ハイドが追放？　始末？　一体どういうこと？」

　話を『始末』に戻す。

　追放はこの際置いておくとしても、『始末』とはどういうことなのか、それはエリーナの頭に残ったままだ。

　その疑問に対するギルの返答はこうだった。

「......『【孤高狼(ここうろう)】から追放された奴は、ギルド総出で始末する』って、うちにはそういうル(・)ー(・)ル(・)があんだよ」

　『ルール』、その言葉にエリーナは嫌な予感を覚える。

※※※※※※※※※

　ことはつい先ほど、三人がギルドに足を運ぶ前の、エントランスのドアの前での話。

「ここからは気を引き締めなさい、何があるか分からないわよ」

　ドアの取っ手を握ったエリーナは、後ろに控えているヴァンとリリィに釘をさす。

「はぁ？　普通にギルドの誰かに言伝(ことづて)頼むだけだろ」

　魔物の巣窟に飛び込むならいざ知らず、ただの冒険者ギルドに話を付けに行くのに、何が気を付ける必要があるのだろうか。ヴァンの反応は至極真っ当なものだ。

　だが、それでもA級冒険者ギルドにて注意しなければならないことが一つ、存在する。

「A級には独(・)自(・)ル(・)ー(・)ル(・)が認められているのよ」

※※※※※※※※※

　エリーナは今までの冒険者生活で、確信するものが一つあった。

　一流の冒険者には、共通するある特徴がある――それは、わ(・)が(・)ま(・)ま(・)だ。

　己が鍛えた剣や魔法を存分に使いたい、冒険者として財を成したい。そんな野望を持った人間がこの世界には溢れている。

　A級より上のランクは存在しない。

　そのため、そんなわがままな人間はA級ギルドに溜まっていく一方だ。

　だが、彼らは所詮烏合の衆。考え方も千差万別。

　主義主張が異なる冒険者が、何の間引きもされないまま同じ組織に溜まり続けるとどうなるか――ほぼ確実に、ギルド内部での争いが勃発する。

　そして冒険者は、世にはびこる魔物を倒し、危険な環境から貴重な資源を獲得してくれる。ギルドの運営を認めている王国にとっては、非常に重要な人材なのだ。

　そのため、彼らの”共生”を目的として、王国が特別に認めた措置が”独自ルール”である。

「まさかとは思うけど、独(・)自(・)ル(・)ー(・)ル(・)なんて言わないわよね」

「......あぁ、そのまさかだ」

　A級ギルドの独自ルールは、いわばA級冒険者の特権。そう簡単に無下にはできない。

「......」

　エリーナはうつむき、奥歯を噛みしめる。

　参った。これでは本当にハイドは殺されてしまう――意味も分からず、ただ流れのままに。

「ギル、ちょっといいかな」

　さわやかな声だった。

　リーフグリーンの髪を中央で分けた好青年が、群衆の中から姿を現した。

「ギルはハイドを始末するってことに大賛成......ってわけじゃないでしょ？」

「......」

　その男の言葉に、ギルはどちらともつかない顔をしていた。

　すぐに返答が返ってこないことに、ギルも寄ってたかってハイドを始末したいというわけではないのだとエリーナは勘付く。

　若干の安堵があったことは言うまでもない。

「あなたは？」

　エリーナは問いかける。

「僕はアース。ハイドとは長い付き合いさ」

　好青年のアースは軽快に挨拶をしてくれた。挨拶を終えると、すぐにアースはギルの様子を窺い始める。

　ここまでのギルドメンバーとのやり取りを見るに、ギルはおそらくギルド長の代わりのような立場の人間なのだろう。

　荷物整理の指示役といい、場をまとめる能力も人望を持ち合わせているようにエリーナの目には映った。

　だからこそ、皆こぞってギルの反応を窺っているということなのだろう。

「......まぁ、そうだな。今回はギルド長の考えも聞けてねぇ。独自ルールに従うべきか、俺も即断できねぇな」

「それならまず、ハイドを探して声をかけるところから――」

　アースがまだ話している最中だったが、「あー」という低めの声がアースの言葉を遮る。

　ショートボブの先ほどの少女だ。

「リン」

　アースは少女の名前を慣れたように呼んだ。良く知る間柄なのだろう。

「アース。さ(・)っ(・)き(・)こ(・)い(・)つ(・)ら(・)の(・)話(・)を(・)聞(・)い(・)て(・)た(・)ん(・)だ(・)が(・)、ハイド、記憶喪失らしいぞ」

「......！？　ハイドが、記憶喪失？」

　――エリーナは目を見開いた。

　『ハイドが記憶喪失』だというナイーブな話は、ギルに耳打ちするように静かに伝えた。余計に広まらないように細心の注意を払っていた。声も絞っていた。

　このリンという少女は、その時近くには居なかった。

　ましてや荷物整理で騒がしかったあの場で、そんな声は聞こえるはずがなかった。

「あぁ～エリーナ、内密に話すことなら別室にでも呼び出すべきだったな」

　ギルがこちらの様子に反応する。

「......まさか、あの声でも聞かれていたのね」

「情報は俺らの命綱だ。『部外者がズケズケ入ってきて俺に耳打ち』なんて状況を見て、聞き耳ぐらい立てなきゃA級失格だ」

　ギルが目線をわざと逸らしたので、それに釣られる形でエリーナはフロア全体を見渡した。

　全員何かしら手を動かしたり、誰かと話していたりと勝手気まま。

　だが、そんな彼らが聞き耳を、注意を立てていることに今になって気づいた。

　目(・)だ。

　こちらを突き刺すような、刃物のように冷たく鋭い目。まるで狼の目。

　同時に違和感を覚えた。

　こんな視線は普段なら勝手に気付くはず。そのはずなのに、今になって気づいたのだ。

　日常の仕草として染み付いているというような、洗練された芸当。

「......こうまでしなきゃ、A級には成れないってのね」

「こういう奴らが揃ってるってだけだ」

　エリーナがそうして話し込んでいる間に、リンとアースがこちらへやってくる。話が済んだらしい。

「ギル。ハイドは大変な状況らしいけど、それでも話を聞いてみることは大切だと思うんだ」

　アースは険しい面持ちだった。

　混じり気無く現在の状況を鑑みて、より最善の選択肢を模索して結論を告げたように見える。

「......というと？」

「僕たちはハイドの元に行く」

　アースは続けて、

「どのみちハイドから話を聞くつもりではあるんだよね？　なら、長い付き合いの僕たち適任だと思うんだ」

「あぁ、それがお前のわがままなら止めはしない――だが、分かってるよな？」

　ギルは一度コホンと咳を挟み、改めてアースと面を向かわせる。

　瞬間、エリーナは感じ取る。先ほどまで話していたギルという人間が、狼の如く凶暴な何かへ変わった、その起こりを。

「ハイドがク(・)ロ(・)なら、お前たちがハイドを始末しろよ」

　重低音を利かせた声が、鼓膜だけにとどまらず全身を振るわせた。

　ハイドの命の危険、それに加えてこの強烈な威圧感。反射的に、ギルの顔から目を逸らしてしまう。

　戦々恐々。たった一声で胸の内側が震え、それに釣られて奥歯がガタガタと震えるのをエリーナはこらえる。

　それだけで精一杯だった。

「――それは考えなくていいよ、絶対大丈夫だから」

　だからこそ、一切表情を変えることなくそう言い放ったアースの姿は、エリーナにとって希望だった。

　ギルの強烈な威圧感に対して、まるで百年を超えてそびえ立つ大樹のような、背を預けるに十分に足る安定感。

　クルリとアースは身体を翻し、エリーナを視界に捉える。

「案内してもらえるかな？　ハイドの居場所に」

　ハイドのその誘いを素直に快諾したかったが、一抹の不安をエリーナは抱いていた。――ギルとハイドの対立が、事前に示し合わせていた可能性も拭えなかったからだ。

　エリーナは思考を巡らせる。だが、考えれば考えるほど深みにはまった。

　思考が混濁する。何一つ正解が見いだせないこの状況に、エリーナは歯を食いしばる他なかった。

　どうするべきか。

　その瞬間頭の片隅に浮かんだのは、ベットに横たわっていたハイド。

　まるで別人のような、ひどく弱り果てた姿。

　それは、エリーナが次の行動に移るきっかけになる。

　ビシッ！！――自分の顔を引っ叩くエリーナ。

　その姿に、ギルもアースも一瞬戸惑う。

「―――そうよね。ここで私が折れちゃダメじゃない」

　自分に言い聞かせるためにボソッと呟いた、わざと言葉にした――それがエリーナに一つの気づきを与える。

　それは至極単純な話だ。

（慎重になりすぎよ、私ったら）

　ハイドが追放、ひいては始末される。そんな話が出てからというもの、エリーナは無意識に慎重になってしまっていた。

　ギルドの空気感、孤高狼の人間のやり取り、慎重になるあまりそれらに飲まれる一方だった。

　だが、事態は自分たちの思うようにはいかなかった。ハイドの命には、依然、狼の牙が向けられたまま。

　なら、どうするか？

「ヴァン、リリィ――」

　背を向けたまま、エリーナは二人に語り掛ける。

「私たちで、ハイドを助けましょう」

　その言葉はヴァンとリリィを我に返し、勇気を与える。

「おう！」「うん！」

　アースの方へ、エリーナは一歩前に踏み出す。

「案内するわ、ハイドの元へ」

幼馴染組：エリーナ、ヴァン、リリィ

孤高狼メンバー：ギル、アース、クリエリ（銀髪男）、リン

幼馴染組＆孤高狼メンバー：ハイド

↓孤高狼側の人間

ギル：スキンヘッドで筋肉質の色黒おじさん、孤高狼の暫定的な首領

アース：リーフグリーンの髪をしたイケメンボーイ、ハイド観察側

リン：紫髪のショートボブをしたガール、お口がちょっぴりボーイッシュ

クリエリ：銀髪の青年、ハイド追放側、対人関係に難あり