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第8話：社交界の「氷の涙」

　帝都シン・トーキョー。華族の社交場――通称『琥珀《こはく》の間』。

　黄金の装飾が施された壁、天井から降り注ぐシャンデリアの眩《まばゆ》い光、そして高価な香水の香りが混じり合う空間は、まさに権力の象徴だった。

　その喧騒《けんそう》が、一瞬だけ止まった。

「……あら、あの方は……」

「支倉家の悠凛《ゆり》様では……？でも、あのようなお姿……」

　入り口に現れた悠凛の姿に、貴婦人たちが一斉に扇子を口元に当て、囁《ささや》き合う。

　今日の悠凛は、いつもとは違っていた。

　ドレスは地味な濃紺を選び、宝石も最小限。何より、その顔立ちは痛々しいほどに白く、瞳の端には隠しきれない影が落ちている。

　セレスが数時間をかけて施した『やつれメイク』は、完璧に悲劇の令嬢を演出していた。

「お嬢様、足元にお気をつけください」

「ええ……ありがとう、セレス」

　震える声で応え、セレスの差し出した手に縋《すが》るようにして歩く。その姿は、守護者であったヒーローチームから放り出され、心に深い傷を負った乙女そのものだった。

「悠凛様！まあ、なんてこと……」

　案の定、社交界の情報通である侯爵夫人が、取り巻きを引き連れて足早に近寄ってきた。

「お噂は聞いておりますわ。『ブライト・レギオン』から除名されたというのは、本当なんですの？」

　悠凛はびくりと肩を揺らし、視線を伏せた。

「……はい。狗道《くどう》様に、言われましたわ。私のような無能力者は、戦場を汚す置物に過ぎないと」

「まあ！なんて酷い……！」

「支倉家がどれほど彼らに尽くしてきたか、帝都の者なら誰でも知っておりますのに！」

　夫人たちの間に、火をつけたような憤慨が広がる。悠凛は、追い打ちをかけるように、潤んだ瞳で力なく微笑んだ。

「いいえ、いいのですわ……。全ては、私の実力不足が招いたこと。狗道様のおっしゃる通り、私は皆様のお守《も》りなしでは一歩も歩けぬ、役立たずなのです。……ただ、彼らがこれからも、私の用意した装備や薬を使って、無事に戦ってくださることを……それだけを、夜な夜な祈っておりますの」

　言葉の端で、声を詰まらせる。

　そして、頬を伝う一筋の涙。

　実際には、セレスが特製した刺激性の目薬によるものだが、周囲の目には『自分を捨てた相手さえ案じる、聖母のような悲しみ』に映った。

「悠凛様、なんてお優しい……。あのような、恩を仇で返すような不逞《ふてい》の輩など、案じる必要はございませんわ！」

「そうですわ。若き才能を使い捨てにし、あまつさえ支倉家の献身を無下にするようなチーム……あんな方々に、我が家の支援など二度と致しません！」

　夫人たちの怒りは、目に見える熱量となって会場中に伝播《でんぱ》していく。

　社交界のネットワークは、時に公式な報道よりも早く、そして残酷に真実を歪め、広める。

（そう……それでいいわ。狗道。お前が欲しがっていた『名声』という名の砂の城が、足元から崩れていく音を楽しんでちょうだい）

　伏せられた睫毛《まつげ》の裏で、悠凛の瞳には一瞬だけ、凍てつくような冷笑が宿った。

「……お嬢様。そろそろ、お体が限界かと」

　セレスが、絶妙なタイミングで悠凛の肩を抱き寄せ、周囲を制した。

「皆様、申し訳ございません。お嬢様はあの日以来、夜もお眠りになれず……。本日はご挨拶だけでもと、無理を押して参りましたが……」

「まあ、セレス、お下がりなさい。私は大丈夫よ……っ」

　悠凛はわざとらしくよろけ、セレスの胸の中に崩れ落ちた。

　会場には、狗道たちへの激しい非難と、悠凛への深い同情が渦巻いている。

　リムジンに乗り込み、扉が閉まった瞬間。

　悠凛はセレスの肩から体を離し、無造作にハンカチで涙を拭った。

「――お疲れ様です、お嬢様。完璧な演技でした」

　セレスが、冷たい手で悠凛の頬を包み込む。

「夫人の一人は、狗道のスポンサー企業の重役と親戚だったはずよ。明日には契約解除の話し合いが始まるでしょうね」

「左様でございます。……ですが、お嬢様。他人の前であのような泣き顔を見せるのは、これきりにしてくださいませ。貴女の涙も、その美しい絶望の顔も、私だけが知っていればいいのですから」

　セレスが悠凛の首筋に深く唇を寄せ、独占欲を滲《にじ》ませた吐息を漏らす。

　悠凛はそれを受け入れながら、窓の外、遠くに見える『ブライト・レギオン』の拠点ビルを眺めた。

「ええ、分かっているわ、セレス。……さあ、帰りましょう。次は、彼らの崩壊を特等席で眺める準備をしなくちゃ」