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第16話：仮面の下の脆さ

　地下基地の静寂は、時として地上よりも残酷に真実を暴き出す。

　ハイテク機器の規則的な電子音だけが響く私室で、悠凛《ゆり》は白い寝衣に包まれ、ベッドに横たわっていた。

　漆黒のパワードスーツも、声を低く変えるボイスチェンジャーも、今はここにはない。

「……あ、……」

　悠凛は、水のグラスが置かれたサイドテーブルに手を伸ばそうとした。

　だが、指先がわずかに震え、重力に抗うことすらできずにシーツの上へ力なく落ちる。

　戦場では数多のガジェットを操り、死神として振る舞うその指が、今はたった一杯の水すら掴《つか》めない。

「無理をなさらないでください、お嬢様」

　扉の影から現れたセレスが、音もなく歩み寄り、グラスを手に取った。

　彼女は悠凛の背中にそっと手を回し、上体を起こす。折れた肋骨が動くたび、悠凛の喉から小さな、掠《かす》れた悲鳴が漏れた。

「……ごめんなさい、セレス。情けないわね、私は」

「いいえ。この脆《もろ》さこそが、貴女の真実。そして、私だけが知ることを許された特権です」

　セレスはスプーンで一口ずつ、丁寧に、慈しむように水を悠凛の唇へ運ぶ。

　常に完璧な『男装の執行者』として、誰にも隙を見せず、孤独に戦ってきた悠凛。だが、今、セレスを見上げるその瞳には、隠しきれない脆弱《ぜいじゃく》さが滲《にじ》んでいた。

　不意に、悠凛の目尻から一筋の涙が溢れ、頬を伝う。

　それは肉体の痛みゆえか、あるいは、たった一人で背負い続けてきた『復讐』という重圧の反動か。

「……おや。泣いていらっしゃるのですか？帝都を震え上がらせる『無銘の騎士』が」

　セレスが、酷く甘い、しかし独占欲に満ちた声で囁《ささや》く。

　彼女は指先でその涙を拭《ぬぐ》い、そのまま悠凛の頬を深く、愛おしそうに撫でた。

「……貴女にだけは、勝てないわ。セレス」

　悠凛の声は震えていた。

　指先をセレスのメイド服の袖に絡め、縋《すが》り付くように握りしめる。

　その手の震えは、この数年間、誰にも見せてこなかった支倉悠凛という一人の少女の叫びだった。

　セレスはその手を握り返さない。代わりに、悠凛を包み込むように、その細い肩に顔を埋めた。

　――セレスの脳裏に、古い記憶の断片が過《よぎ》る。

　それは、雪の降る冷たい夜だった。

　異能の暴走で親を失い、路地裏で泥を啜《すす》っていた名もなき子供の自分。

　差し伸べられたのは、神の手ではなかった。

　支倉家の令嬢として、まだあどけなさを残しながらも、その瞳に世界への絶望を宿していた幼い頃の悠凛の手だった。

『貴女、名前は？』

「……名前なんて、ない」

『なら、今日から私の「影」になりなさい。私が壊れる時が来たら貴女にも一緒に壊れて欲しいの。そう約束してくれるなら私が貴女を守ってあげる』

　傲慢な女だ、と思った。金持ち特有の思考。人をモノか何かだと思っている。

　女を忌々しげに睨《にら》みつける。

「……それは、私があんたを壊してもいいってことだよね？」

「ええ、そうね。そうしたいならもちろん構わないけれど。でも、私は簡単には壊れないわよ」

　女は無邪気に笑った。

　この女は、全てを失ってなお気高さを保っている。それが何より気に入らなかった。

　――私は、こんなに。こんなにも汚れているのに。

　この女を、汚して、壊して、堕として、自分のモノにしてやりたい。

　名もない子供だったセレスは、差し伸べられた悠凛の手を取った。

　あの時、感じた想い。あれこそがセレスの初恋だったのだ。

　セレスにとって、悠凛は自分を拾い上げた『神』であり、同時に、自分が守り、汚し尽くし、最後に独占すべき『獲物』だった。

「……貴女がかつて私を地獄から救い出したように、今度は私が、貴女を『正義』という名の地獄から守って差し上げますね」

　セレスが、悠凛の耳元で熱っぽく囁《ささや》く。

「誰にも、貴女を渡さない。ジャスティス・レイも、狗道も……貴女を傷つける全てを、私がこの手で消し去ります。ですから、悠凛様……」

　セレスの手が、悠凛の背中を、まるで鎖で繋ぎ止めるように強く抱きしめる。

「……貴女はただ、私の腕の中で、弱く、美しく、壊れていればいいんです」

「……ええ。……ええ、セレス……」

　悠凛は、逃れられない愛着と依存の中で、セレスの香りに身を委ねた。

　仮面の下に隠されていた脆い心。

　それを唯一暴くことができる共犯者との時間は、痛々しくも、狂おしいほどに甘美だった。

　二人の影が、薄暗い部屋の壁で一つに溶け合う。

　復讐の旋律が、少しずつ乱れ始めていることもまだ知らずに。