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第14話：所有者の「罰」と「手当て」

　地下基地の医務室は、無機質な消毒液の匂いと、精密機器が発する低い電子音に支配されていた。

　手術台の上に横たえられた悠凛《ゆり》は、既に『黒い騎士』の鎧を剥ぎ取られ、血と硝煙に汚れた薄いアンダーウェア一枚の姿になっていた。

「……あ、ぐ……っ」

　呼吸をするたびに、折れた肋骨が肺を突き刺すような激痛を走らせる。

　その傍《かたわ》らで、セレスは無表情に外科用手袋を嵌《は》め、医療用レーザーと縫合器具を準備していた。

「セレス……早く麻酔、を……」

「そんなもの貴女には必要ありません」

　セレスの声は、いつもの艶やかさを失い、凍てつくほどに冷たかった。

　彼女は悠凛の脇腹に触れる。その指先は優しく撫でるようでありながら、わざと負傷箇所を圧迫するように力が込められていた。

「が、はっ……！？　せ、レス……っ！」

「痛みますか？当然です。……貴女が、あんな子供一人のために、私の大事な体を差し出した代償ですもの」

「あんな、じゃない……どんな命も……等しく、救うべき価値が……」

　セレスは悠凛の抗議を無視し、折れた骨の位置を矯正するために、躊躇《ちゅうちょ》なくその白い肌を強く押し込んだ。

　バキ、という鈍い音と共に、悠凛の視界が火花を散らす。

「あぁぁぁぁぁっ！！」

「叫んでください。そうやって痛みを、貴女の脳に刻み込んでくださいね。……貴女が自分を粗末に扱うたびに、私がどれほど気が狂いそうな絶望を味わうか。それを欠片《かけら》でも理解していただくために」

　セレスの瞳は、狂気にも似た情熱で濁っていた。

　彼女は震える悠凛の体を、自由を奪うように拘束帯で固定する。

　麻酔のない処置。皮膚を焼き、肉を縫い合わせる感覚が、ダイレクトに悠凛の神経を蹂躙《じゅうりん》した。

　悠凛は、苦痛にのたうち回ることも許されず、ただセレスの冷徹な手捌《てさば》きを受け入れるしかない。

　だが、痛みが頂点に達した時、悠凛の目から溢れた涙を、セレスは陶酔《とうすい》したような表情で舌ですくい取った。

「酷い顔。……でも、最高に愛らしいです」

　セレスは処置の手を止め、激しく喘《あえ》ぐ悠凛の顔を両手で挟み込んだ。

　汗で張り付いた前髪を払い、逃げ場を塞ぐ。

「何度も言わせないでくださいね、悠凛様。……貴女の命は、もう貴女だけのものではないと言ったはずです」

「あ、……ぁ……」

「貴女を動かす資金も、その体を作る食事も、傷を癒やす医術も……全て私が管理しています。貴女をこの世に繋《つな》ぎ止めているのは、神でも悪魔でもなく、この私なんですよ」

　セレスは微笑むと、宣告するように唇を重ねた。

　それは、慰《なぐさ》めなどではない。

　肺に残ったわずかな酸素さえも奪い尽くそうとする、暴力的で、支配的な口づけだ。

　折れた肋骨の痛みが、セレスの舌の熱さと混ざり合い、悠凛の意識を混濁させる。

「ん、む……ぅ、んんっ！」

　痛い。苦しい。

　けれど、それ以上に、自分を所有しようとするセレスの重すぎる愛が、冷え切った悠凛の心に熱を注ぎ込んでいく。

　長い接吻《せっぷん》のあと、銀の糸を引いて唇が離れる。

　セレスは、ぐったりと力なく横たわる悠凛の胸元――ちょうど、肋骨の痣《あざ》の上に、指先で深く爪跡を立てた。

「この痛みも、傷も、全て私のものです。……他の誰かのために、勝手に傷つくことは二度と許しませんよ」

　セレスの瞳に、ようやくわずかな慈愛が戻る。

　彼女は悠凛の額に優しく口づけを落とし、まるで壊れ物を包むように包帯を巻き始めた。

「分かったわ、セレス。……ごめんなさい」

　悠凛は、微かな声で漏らした。

　痛みが引いていくのと同時に、悠凛の心には『自分は彼女のものなのだ』という、抗《あらが》いがたい安堵感が広がっていく。

　肋骨の痛みは、消えない。

　だがそれは、今この瞬間、二人が共犯者として地獄を歩んでいることを証明する、何よりも甘美な愛の刻印《しるし》となった。

「さあ、夜明けまでお休みください、私の騎士様。……夢の中でも、私の名前だけを呼んでいてくださいね」

　セレスの囁《ささや》きを聞きながら、悠凛は深い、深い、闇の底へと沈んでいった。