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08.面倒くさくて、かわいくて、たまに頼れる先輩

　俺、坂木《さかき》世菜《せな》が風呂から出てスマホを見ると、一通のメッセージが届いていた。

　須藤《すどう》部長からで、珍しく園芸部のグループを介さない連絡だった。

『花菜《かな》が直接連絡したいって言ってるけど、だいじょぶ？』

　……なんだろう。

　夕方のことを思い出した。

　部活に行ったら、ナンパされて不機嫌になっていた、かわいい女の子。

　その話を聞いた部長から、

「悪いけど、また絡まれないように側にいてやって。ああいう手合いって逆ギレしてくるし」

　なんて頼まれたけど、そんなの言われるまでもない。

　そのあと部長の予想どおりに逆ギレされて、あまりに酷いことを言われていたからついかばったら、花菜ちゃんはぽかんとしていた。

　口説くつもりなんか本当になくて、ただ君に嫌な思いをしてほしくないだけだった。

　ともかく、部長に「大丈夫です」と返しておく。

　というか、部長を通さなくても直接送ってきてくれてよかったのに。

　つまらないような気もするし、その律儀さがかわいいような気もする。

　そんなことを考えてたら、またスマホが震えた。

　表示されたのは「kana」という名前と、チョコレートの家のアイコン。

　唾を飲み込んでタップすると、

『うまく文章にできないから、通話でもいいですか？』

　と、挨拶もなにもなく送られてきていた。

「俺からかける」

　と送って、既読がついたのを確認してから電話マークをタップする。

　ワンコールもせずに、つながった。

「もしもし、世菜です」

『あ、先輩。今大丈夫です？』

　耳元で花菜ちゃんの声がして、喉が詰まった。声が上ずらないように、ゆっくり口を開く。

「大丈夫。風呂から出たとこだから」

『よかった。私もです。あのね、もしかして先輩、私を家まで送れって藤也に言われた？』

「言われてない。俺が花菜ちゃんのことが心配だったから、送った」

　つい即答したけど、キモくなかったかな。

　花菜ちゃんは名前で呼んでいいときとダメなときがあるから、ときどき間違えてウザがられる。

『そっかあ。ありがとう、先輩』

　今は大丈夫だったらしい。

　俺も名前で呼んでほしいな。先輩ってつけなくてもいいのに。

『あとねえ、言うの忘れてたんですけど、さっきかばってくれてありがとうございました。そういうのね、されたことないから驚いちゃって、言えてなかった』

「ううん。俺が嫌だっただけだから」

『そう？』

「そう。花菜ちゃんが酷いことを言われたり、嫌な気持ちになったりするのが、俺は嫌なんだよ」

『それ、さっきも言ってましたね』

　……そうだった。それで「何さらっと口説いてるんですか」って言われたんだ。

「ごめん。でも本心だよ」

『別に謝らなくていいです。守ってもらったのに、お礼を言ってなかったのを思い出したから電話したんです。えっと、なんだっけな。夜分に失礼しました』

　棒読みの挨拶に、吹き出しそうになる。

「大丈夫、おやすみなさい、花菜ちゃん。また明日」

『はい、おやすみなさい。また明日、世菜先輩』

　電話が切れた。

　おやすみなさいって言ったけど、ドキドキしすぎて、しばらくは眠れなさそうだった。

　――正直に言えば、俺は彼女のことを三年前から知っていた。

　といっても、名前と存在だけだけど。

　俺が中学二年生のとき、授業の一環で職場体験があって、そのときから園芸に興味があったから、花菜ちゃんの実家である由紀農園に一週間行かせてもらった。

　花菜ちゃんのお父さんである由紀さんは、大きくて顔も怖かったけど、丁寧で親切な人で、いろいろ教えてくれた。夕方になると、花菜ちゃんと弟さんが学校から帰ってきて、由紀さんの周りをうろうろしながら手伝っていて、しっかりしているんだなと遠くから見て思ったことを覚えている。

　由紀さんが呼んでいたから名前は知っていたけど、夕方には帰る俺とは入れ違いで、遠くから見ただけだったから顔までは知らなかった。

　俺が高校二年生になって園芸部に一年生が入ってきたときも、騒がしかったのと俺は後ろのほうにいたから、部長がまた女の子を連れてきた、くらいにしか思っていなかった。

　だから、裏門に彼女が現れて名乗ったときは、本当にびっくりしたんだ。

　あ、あのときの女の子だって。

　その子が俺の隣にいてくれることも、一緒に花の世話ができることも、嬉しくて仕方がない。

　丁寧な手つきも、真剣な眼差しも由紀さんにそっくりで、かっこよくてかわいくて、誰よりも輝いて見える。

　だからこそ、その輝きが誰かに曇らされるのが、本当に嫌だった。

　俺が勇気を出す理由なんて、本当にそれだけだったんだ。

＊＊＊

　翌日、帰りのホームルームを終えて桃と教室を出ると、世菜先輩が立っていた。

「え、先輩。何してるの」

「一緒に部活行こうかと思って待ってた」

「いや、だからなんで？」

「俺が由紀《ゆき》さんと行きたかったから」

「えー？」

　隣にいた桃がニヤッと笑った。

　桃は、休み時間に昨日のことを話してから、

「王子様じゃん！！」

　と、世菜先輩のことをやけに褒めるようになったから、きっと今もそんなことを考えているんだろう。

「桃、部活行ってくる」

「うんうん、行っておいで。そんで明日、詳しく聞かせてねえ！」

「うっさいな、もー。また明日」

「うん、また明日」

　桃は満面の笑みで手を振った。

　私は先輩の顔を見ないまま歩き出した。

「もー」

「ごめん」

「謝らなくていいですけど、来るなら来るって連絡してくださいよ」

　そう言うと先輩はきょとんとした。

「連絡していいんだ？」

「いいですよ。昨日だって電話したじゃないですか」

「そっか。朝晩おはようとおやすみ送っていい？」

「鬱陶しいからダメです」

　そう言うと先輩はしょんぼりした顔になった。

　冗談かと思ったけど、本気だったのかな。

「そんなのしなくたって、朝晩会ってるじゃないですか」

「うん、そうだね」

　そのまま一緒に中庭に行って、ホースとじょうろを持って裏門に向かった。

　苗を植えて一週間ほどだけど、そろそろ脇芽を取ったり、雑草を抜いたほうがいいかも。

　水やりを終えて世菜先輩のところに行くと、しゃがんで花壇に手を突っ込んでいた。

「あ、由紀さん。そろそろ脇芽を取りたいんだけど」

「ふふ、私も同じこと思ってました。先に水やりを終わらせて、ゴミ袋取りに行きましょうか」

「うん、そうしよっか」

　先輩の水やりを手伝ってから一緒に中庭に向かうと、藤也が花壇の前にしゃがんで唸っていた。

「藤也、どうしたの」

「いやさー、この前植えたのが根腐れしちゃって」

「あらら」

　世菜先輩がゴミ袋と軍手、鋏を持ってきてくれたので、半分受け取って、また裏門に戻る。

　その途中で、先輩は私をのぞき込んだ。

「部長、どうしたの？」

「この前植えた花が根腐れしちゃったんだって」

「手伝う？」

「ううん。藤也なら、放っておいても大丈夫」

　世菜先輩は一瞬黙ってから、遠くを見て呟いた。

「……信用してるんだね」

「信頼してる。藤也なら、任せられる。……行こうよ先輩」

　またこの人は、面倒なことを考えてるんだろうな。

　というか、この先輩は基本的にめんどくさい人だって、関わって一ヶ月で私は気づいた。

　めんどくさいけど、かわいいし、たまに頼れることも、この一ヶ月でわかった。

「俺は、信頼できない？」

「信頼できるほどの付き合いがない。信頼してほしいなら、もっと一緒に頑張ろう。私も先輩のこと、信頼したいから。目を離してても大丈夫になって」

「……目、離さないで」

「そういうこと言ってるうちは信用できないんだけど」

「困ったなあ。花菜ちゃんに信用される男になりたいけど、目を離されるのは寂しい」

　裏門で一緒に脇芽を取ったり、雑草を取ったりする。

　そういうときの手つきは的確だし信用してるんだけど、なんとなくそれを言うのは癪だから、違うことを言う。

「先輩、家どこですか？」

「いきなり何？」

「昨日、わざわざ送ってくれたでしょ。遠かったら悪いから」

「そんなに遠くないよ」

「そう？　でも無理しないでください。そういうの、続かないから」

「本当にそんなに遠くないから大丈夫。よし、こんなもんかな。由紀さん、他に気になるところある？」

「大丈夫です。片付けましょうか」

　先輩は軍手を取って、汗をぬぐった。よく見たら先輩の首にかかっているタオルが、私が前にあげた由紀農園のタオルだ。ついニヤッとしてしまう。

　散らばった雑草をゴミ袋にまとめて、二人でもう一度花壇を確認したら、今日はおしまい。

　ゴミを捨ててから中庭に戻ったら、藤也が苗の植え直しの指示を出していた。

「間隔詰め過ぎた。あと、畝をもう少し高くしてみる」

「いいんじゃない？」

「世菜、そっちの花壇は問題なし？」

　藤也が、倉庫の片付けをしていた世菜先輩の方を見た。

　先輩は倉庫から顔を出して穏やかに笑って頷いた。

「はい、由紀さんがちゃんと見てくれてますから」

「何言ってんだよ」

　藤也は笑って肩をすくめた。

「俺は、裏門の花壇は全部、世菜に任せてるんだ。花菜にじゃない」

　世菜先輩がわかりやすく照れた顔になって、やっぱりこの人はかわいいし、頼れる先輩だと思う。

今回のポイントは花菜の「そう？　でも無理しないでください。そういうの、続かないから」です。

「先輩とは(関係を)続けたいから、無理しないでね」と言えない(自覚してない)お年頃です。

＊＊＊

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