ハイスピード・アナリシス ～異世界で解析しまくる男。

第二部 ヴァニッシング・ピーチ

第32話 眠りの森。～5日前①

( ― 5日前 ― )

目の前に、巨大な化け物がいる。

訓練所の所長室は、そう狭くないはずだが、こいつのせいで圧迫感が半端ない。

時刻は夜が明けかかった早朝。

バリア三から戻ってから、夜中ずっとここにいた俺であったが、眠気なんて感じるゆとりはない。

木製のテーブルを中央にし、俺の向かいに、まだ若そうな所長と、高齢のお爺ちゃんと、その化け物が並ぶ。

原料調達部統括部長『ハングリー・マン』。

通称マンイーター、人食いと呼ばれる化け物。

いつかは、こういう人外な奴と出会うとは思っていたが、とうとうよりによってこんなタイミングで、出会ってしまった。

この世界の『人』認定……。

化け物でも知性があれば人間なのだと、認識させられるいい手本みたいな奴だ。

モン◯ンなら、狩られてるぞ、お前！

天井に頭が当たるほどに巨大な身体は、気持ち悪い茶色と黒の斑模様の皮に覆われていて、滑りを帯びたテカりがグロい。

顔というか口は、俺が三人分入れそうな、ワニ型のモンスターだ。

そのでかい危険すぎる口が、俺の恐怖心を煽って止まない。

剥き出しの、無数に並ぶ黄色い拳大の牙。

それが、口を開く度にガチンという金属音をたてる。

分厚く横に長すぎる唇のあちこちから、ヨダレが溢れて、ボタボタとテーブルに落ちてくる。

「納得できん！」

言葉を発する度に、俺の身体に飛んでくる魔力風と唾スプラッシュ！

俺は金縛りにあったように緊張する。

「落ちつくんじや、ハングリー部長。リョウスケ殿は、魔石教徒から仲間を救うためにバリアポイントへ向かったんじゃ」

お爺ちゃんが、そう言うと、マンイーターのは虫類の目が、大きく見開かれる。

「黙れい！ この状況！ 最初からきちんと説明してもらおう！」

簡単ではあるが、所長やお爺ちゃんには、起きた事は全て説明済みだ。

こんな時間になってしまったのは、バリア三からマンイーターがここに戻ってくるのを待っていたせいだ。

色々と現場で確認していたのだろう。

夜が明けるまで、何時間もずっとここで俺達は待たされた。

既に報告は聞いているはずなのに、直接、俺から説明を聞きたいと言う事だが、マンイーター、こ、怖すぎる！

俺は激しくビビっていて、声が出せない。

目と鼻の先に、巨大な化け物の牙があるのだ！

こんな狭い室内で、化け物を相手にしなくてはならないという恐怖！

マンイーターと呼ばれてるのではあれば──食べた事があるのか？

人間……。

俺の身体が凍りつく。

嫌だ！

この部屋から出たい！

生臭いし、どう考えても人間ではないだろ！

マンイーターが、言葉を発する度に、三途の川が見える気がする！

「だ、だが、ハングリー部長もバリア三を確認して見てきたのですよね？ 訓練生達からも話を聞いたのなら、そんなに興奮しなくても…… 」

ずっと黙っていた所長が口を開く。

所長は、見た目、俺より少し年上くらいの短髪の好青年だ。

色白の顔を更に青くさせて、マンイーターを宥めようとしてくれる。

「分かっておるわ！ だが、森に入った調達部隊が半分帰ってこれなくなったのだぞ！？ 私の部下達がまだ危険に晒されているのだ！ この男のせいで！」

所長、終了。

言葉を続けられず、もう泣きそうな顔になってる。

この人、事務仕事が得意な感じの人っぽいな。

いや、普通の企業はそれで良いと思うんだが……。

ギロリと俺を見据えるマンイーター。

き、きたっ！

「さて！ リョウスケとやら！ 工場長代理から、本日よりバリア三の全権限を任されておるこのハングリー・ハンに、すべて説明してもらおう！ 一体何があった！？」

俺は、怯みきった心に鞭を打つ。

正直、こんな奴に構っている場合ではないのだ。

「……言える事と言えない事がある」

「ぐるぅあ！！！？」

マンイーターの魔圧風が吹き荒れる。

心臓が止まりそうになるが、それは表情には出さない。

もう、やるしかない。

それに……。今は、それどころではない！

「眠りの森(スリーピングフォレスト)。それが現在、バリア三で発動中の、俺の無限魔法の名前だ」

マンイーターが息を吸う度に揺れていた、巨大な顎の動きが止まる。

「無限魔法じゃと？ は、初めて聞く名じゃ！」

お爺ちゃんが、真っ先に反応する。

今考えたんだよ！

なるべくハッタリを大きくしなければ、マンイーターの威圧に勝てそうもないんでな！

俺は恐怖で強ばった首をぐるぐる回す。

ゆっくりと余裕を見せつけるように。

「……俺の編み出した固有魔法だ」

俺は、魔法については、これ以上は言えないとばかりに腕を組む。

魔法誌にはない魔法が、この世界には無数にあるらしいので、多分セーフだと思うが。

ぐるるるる……。

獰猛な唸り声と、牙と牙が擦れる不快な音。

黙ってこちらの言葉を待つようだ。

俺は、今度は肩を鳴らし、続ける。

「順を追って話そう。既に俺が到着した時には、ニキビー……いや、ニビー副隊長はバリア三の森深くに入った後だった」

「確かにそのようだな！」

マンイーターが牙を鳴らす！

「俺は、隊長として訓練生に収集をかけた。万が一に備え……班を十に分けて編成をさせた。そして、必要箇所に配置し防衛指示を出した」

ぐるるるるるる！

今度は甲高い威嚇音を鳴らすマンイーター。

覚悟を決めて、絶対にマンイーターから視線を揺るがないようにする。

なるほどな。

分かってきた。

こいつは、周囲を威圧し、お山のてっぺんを気取るムカつく奴だ。

部下や兵士達が、こいつを恐れていたのは、レベルセブンだから、という理由だけではない。

人を脅かして、我を押し通す手口。

そういう奴なのだ。

俺が怯えれば、必ずその弱い心を見抜き、調子づく。

「バリア三には先ずは俺一人で入った。だが、すぐに森の奥で、ニキビー……じゃなくてニビー副隊長と魔石教徒が戦っている気配を感じ、現場に直行したが……」

巨大な口が動く。

「直行したが、なんだ！」

俺は骨が砕けそうな魔風に、グッと歯を食い縛る。

こんな奴に構っている場合ではない！

「当然、その気配からは戦力差は歴然。そして周囲の魔物の集まり具合。このままでは、ニキビー……副隊長の命も、そして魔石教徒の逃走も、……俺は最悪な結果を予感した」

俺は話しながら、立ち上がる。

立ったところで、マンイーターとの体格差は埋まらない。

座っているマンイーターの胸元位に、丁度俺の頭ぐらい。

むしろ、食べやすい位置になった感がある。

だが、不思議な事に、マンイーターが、徐々に俺に圧されているように感じた。

……よく考えれば、俺はもっと恐ろしい連中と渡り合ってきたのでは？

この魔圧レベルでは、シャドウと比べて明らかに弱い。

このだらしない口も、タコ蠍に比べたら可愛いものだ。

この見た目と横柄な態度、威嚇する横暴な手口に、ただ飲まれていた、かもな。

俺は、マンイーターの巨大な口に、自分の顔をグッと近づける。

そうだ。

俺は、このカンパニーで有数のレベルナイン。

怖いが、ハッタリが効かない相手ではない。

「他にも理由はあるが、あの時の俺は、……眠りの森(スリーピングフォレスト)を発動させるしか、方法がなかった」

マンイーターが、近づいた俺から口を離す。

ふっ、やはり……か。

こんな、ちっぽけな俺なのに、やはり、怖いか？

魔力が全ての世界だからな。

マンイーターは、ギロリと目を光らせて吠える。

「他にどんな理由が！？」

唾を飛ばすな。

テーブルが、もうびちょびちょだぞ。

「理由か？ 俺はまだ、カンパニーのルールに慣れていないんだが……森を傷つけてはいけないんだろう？」

今度こそ、マンイーターが息を飲んだのが分かった。

「攻撃魔法を唱えるのは躊躇われたんだよ。それに、俺はある方針の元に生きている」

俺は自分の右腕の腕時計をさする。

「無暴力……だ」

お爺ちゃんも、所長も、俺を身じろぎせずに見つめる。

こらこら、二人とも、マンイーター来る前に簡単だけど説明しているはずだぞ？

「魔物にも、命があるだろう？ あまり殺しはしたくない。砂漠でサンドワームに出くわしたときは、加減できなかったが、な……」

ちょっと悲しそうに目を伏せる俺。

砂漠でのタコ蠍は、本当に怖かったな……。

「無限魔法、眠りの森(スリーピングフォレスト)は、俺なりの、バリア三の全方位的制圧手段だ。勘弁して欲しい。他に良い方法がなかった」

「そ、その結果が、私の部下までをも巻き込む事になっているのだぞ！」

マンイーターが、吠える。

俺は不遜に答える。

「巻き込む？ あの森は、俺の魔法で制圧したと言った筈だ」

自分の部下が、森から出られなくなった事を怒っている？

いや、違うな。

自分が訓練生の俺に何も出来ず、部下を半分失うという失態が許せないのか……。

「じゃが、現時点では魔石教徒は、リョウスケ殿のお陰でバリア三から脱出できていない、という事でよいのじゃな？」

俺はお爺ちゃんに頷いて答える。

……だが、同時に森の中には、猫とニキビーも残されたままなのだ。

胸が一気に苦しくなる。

俺は失敗したのだ。

『両方ゲット作戦』は、失敗した。

それ故に、こんな情けない説明に追われている始末。

俺は、早く救出の手だてを考えなくてはならない。

こんなところで、こんな口のでかいだけの化け物に付き合っている場合ではない！

俺は、マンイーターを睨む。

「ハングリー部長、一応聞くが、俺の部下である訓練生達は、今も森の周囲を取り囲み、そしてそこからの立ち入りを禁じていたはずだ。それを破って貴方の部隊は中へと入った。だからこそ、森から帰ってこれなくなったのでは？」

「ぐるああああああ！！！」

俺の言葉に、突然、マンイーターは歯を剥き出しにして、叫んだ。

俺は、吹き飛びそうな魔圧の中で、腰を抜かしそうになる。

顔の前に、アイツの口がバックリと開いたのだ！

そして、完全な威嚇音！

食べられる、という本能的な恐怖に、俺の身体は逆らえない。

下半身から、力が抜けて、ストンと椅子に座ってしまう。

だが、その様子は口に隠れて、向こうからは見えなかったようだ。

「話は終わりだ！ お前がした事は幾つもの命令違反！ 訓練施設から出てバリア三に行った事！ 訓練生を率いて誤った指示を出した事！ 神聖な森を汚した事！ 俺の部隊を妨害した事！」

こいつ、よく口が回るが意外と知恵があるのか？

まあ、化け物にしては、という但し書き付きでだが。

お爺ちゃんが、反論してくれる。

「ま、待つんじゃ！ リョウスケ殿が、ここからバリア三に向かった時は、わしから許可を得ておる！

それに、ハングリー部長の言っているのは、全て事情があることばかりじゃ！ そんな一方的な……」

「黙れい！ バリア三の全権限は今、この私にあるのだ！」

ああ、やはりこういう奴だ。

自分に都合が悪いと、全部他人に押し付ける。

そして基本、感情が全て。

「当面、お前は監禁処分とする！ 次の聞き取り調査まで、大人しくしていろ！」

監禁処分？

おいおい、犯罪者扱いか？

……いや。

正解だ。それも大正解。

俺は思わず失笑してしまう。

そもそもこの事態は、俺が桃の神樹にこだわったからだ。

作戦が失敗する事なんて考えていなかった。

全ては俺のせい。

それなのに、俺は、胸を張って、魔石教徒を閉じ込める為に、森を閉鎖するしかなかったと、正統性を主張しているのだ！

俺は……最低だな……。

だが、とにかくここを乗りきるしかない。

そして、猫とニキビーを助けなくてらならない。

作戦の失敗は、それはきっと、俺が一人きりじゃ、なかったからだ……。

ずっとボッチの俺に、猫、ニキビー、訓練生約百名を率いた作戦なんて、どこかで破綻して当たり前な事だった。

以前の俺は、誰も信じることなんてなかったのに。

なぜ、あんな作戦を……。

猫……。

猫が、まさか、あんな事に……。