神武天皇—45歳から始める東征戦記

第二十五章 吉野

　煙の方に歩いた。

　山を一つ越えたら——谷があった。川が流れていた。水が澄んでいた。川沿いに木を削った小屋が点々と並んでいる。人がいる。

　飯の匂いがした。魚を焼く匂い。——千二百人の腹が同時に鳴った気がした。

　谷に降りた。

　五瀬命（いつせのみこと）なら、ここで旗を掲げただろう。「天の子が来た」と名乗っただろう。——俺はやらない。浪速（なにわ）で学んだ。旗は効かない。名乗りは届かない。

　何もせずに——降りた。

　武器を持たずに。手ぶらで。一人で。

　椎根津彦（しいねつひこ）が「危ないぞ」と言った。多芸志美美（たぎしみみ）が「俺も行く」と言った。

「一人でいい。——武器を持っている男が二人来るのと、手ぶらの男が一人来るのでは、意味が違う」

「殺されたら」

「殺されたら、俺の判断が間違っていたということだ。——記しておいてくれ」

「…………」

「冗談だ。——たぶん殺されない。飯の匂いがする場所で人は殺さない」

　川辺に降りた。

　水を汲（く）んでいる男がいた。——背中に何かがある。腰のあたりから、細いものが出ている。

　尾だった。

　尾がある。人間の体に、獣の尾がついている。短い尾。揺れている。

　驚いた。——しかし声を出さなかった。驚いて声を出すのは相手に失礼だ。尾がある者にとっては、尾がある方が普通なのだから。

「…………」

　男が振り向いた。——こっちを見た。尾が止まった。

「あんた——山の向こうから来たか」

「ああ」

「大勢いるな。——山の上に煙が見えた。焚火の煙だろう」

「千二百人いる。——飯が尽きかけている」

「飯が尽きた千二百人か。——困ったな」

「困っている」

「……まあ、上がれ。魚ならある」

　名前を聞いた。

「石押分之子（いわおしわくのこ）。——この谷の者だ」

「尾は——」

「生まれつきだ。——この谷の者は尾がある者が多い。山の血だ。気にするな」

「気にしていない」

「嘘だろう。——見たとき目が丸くなっていた」

「……少しだけ驚いた。すまない」

「いい。慣れている。——あんたは何者だ」

　聞かれた。何者か。

「……狭野（さの）。日向（ひむか）から来た」

　天の子とは言わなかった。日の神の子孫とも言わなかった。——名前と、来た場所だけ。

「日向（ひむか）か。遠いな。——何しに来た」

「大和（やまと）に行く途中だ。南から回り込んで山を越えている」

「大和（やまと）か。——わざわざ南から？」

「一度正面から行って負けた。——回り込んでいる」

「負けたのか」

「負けた。回り込んでいる途中だ」

　石押分之子（いわおしわくのこ）が——笑った。尾が揺れた。

「正直な男だな。——負けたと言う将はなかなかいない」

「記す係なので。——嘘は記せない」

　もう一人の者が来た。

　地面から。——井戸から出てきた。

　正確に言うと、川辺の岩の隙間から出てきた。岩の下に水脈があるらしい。その水脈を通って——人が出てきた。

　井氷鹿（いひか）。水脈を行き来する者。白い肌。水の中にいる肌。目が大きい。暗い水の中で使う目。

「客か」

「客だ。——飯が尽きた千二百人」

「千二百人の飯は——うちにはないぞ」

「ない。だから——獲（と）る」

　石押分之子（いわおしわくのこ）が川を指した。

「魚はいくらでもいる。この谷は——魚が太い。獲（と）り方を知っているか」

　獲（と）り方を——知っていた。

　懐（ふところ）から歪（ゆが）んだ針を出した。骨の釣り針。返しが内側に曲がった失敗作。帆柱と綱を留めた針。——まだ血がこびりついている。

「釣る。——祖父に教わった」

「祖父が漁師か」

「漁師ではない。——しかし釣りはした。海の底で覚えた、と言っていた」

「海の底で？」

「長い話だ」

　糸をつけた。蔓（つる）を割いて細くしたものを。——歪（ゆが）んだ針を結んだ。虫を餌にした。石押分之子（いわおしわくのこ）が虫を捕まえてくれた。尾を揺らしながら。

　川に糸を垂らした。

　——釣れた。

　一投目で。太い川魚。歪（ゆが）んだ返しが——魚の口に引っかかった。まっすぐな針では外れる引き方で。歪（ゆが）んでいるから引っかかる。

「うまいな。——その針、変な形をしているが、よく引っかかる」

「歪（ゆが）んでいるからだ。——失敗した形の方が、引っかかる場所がある」

「面白い考え方だな」

「祖父の受け売りだ」

　兵を降ろした。山から。谷に。

　千二百人が川辺に座って——魚を釣った。歪（ゆが）んだ針は一つしかないので、俺が釣って、兵は石押分之子（いわおしわくのこ）が教えた方法で獲（と）った。手で。川の浅い場所に追い込んで、石で囲んで、手で掴む。

　泥だらけになった。千二百人の兵が。——しかし笑っていた。飯がある場所では人は笑える。兄を失っても。山を越えても。泥にまみれても。——腹が満ちれば笑える。

　三毛入野命（みけいりぬのみこと）がいたら、もっと笑っただろう。——いない。しかし兵は自分で笑った。兄がいなくても笑える日が来た。

　石押分之子（いわおしわくのこ）と井氷鹿（いひか）と一緒に飯を食った。焼いた魚。山の芋。澄んだ水。

「うまい」

「うまいだろう。——この谷の魚は太い」

「太い。——日向（ひむか）の海の魚とは違う。甘い」

「川の魚は甘い。海の魚は塩辛い。——どっちがうまいかは、腹の減り具合で決まる」

「今は川の魚の方がうまい。——死ぬほど腹が減っていたから」

　井氷鹿（いひか）が笑った。白い顔が赤くなった。

「あんた、本当に将なのか。——将にしては腰が低い」

「末の子だったので。——腰が高くなる前に年を取った」

「末の子が将か。——面白い軍だな」

「面白くはない。——兄が三人死んだだけだ」

「…………」

「すまない。——暗い話をした」

「いい。——魚を食え。暗い話のあとは、魚を食え。腹が満ちれば暗さが薄まる」

　三日間、吉野（よしの）の谷にいた。

　魚を食い、芋を食い、水を飲み、体を休めた。兵が太った。——太ったは言い過ぎだが、頬に色が戻った。目が生き返った。

　石押分之子（いわおしわくのこ）が道を教えてくれた。

「この谷を北に抜ければ——山が低くなる。低い山を越えれば、大和（やまと）の南の端に出る」

「道はあるか」

「獣道だが——俺たちは通っている。案内する」

「……なぜそこまでしてくれる」

「飯を一緒に食ったからだ。——飯を一緒に食った相手を山で迷わせるのは、寝覚めが悪い」

　飯だ。飯で道が開いた。旗ではなく。名乗りではなく。血ではなく。——一緒に魚を焼いて、一緒に食って、一緒に笑って。それで道が開いた。

　五瀬命（いつせのみこと）の旗は効かなかった。——しかし歪（ゆが）んだ針で釣った魚は効いた。

　出発の朝。石押分之子（いわおしわくのこ）が先に立った。尾を揺らしながら。井氷鹿（いひか）が川の中を並行して進んだ。水脈を通って。

　八咫烏（やたがらす）が——木の上にいた。吉野（よしの）の谷にいる間、烏は木の上から見ていた。何もしなかった。鳴かなかった。——案内が足りているときは鳴かない。足りないときだけ鳴く。

　今朝。烏が鳴いた。温かい声で。——進め。

　石押分之子（いわおしわくのこ）が上を見た。

「三本足の烏か。——あれに導かれて来たのか」

「ああ」

「あの烏を見たのは初めてだ。——話には聞いていたが」

「何の話だ」

「山の奥に三本足の烏がいる。その烏について行けば、山を越えられる。——ただし、烏は本気の者にしか見えない、と」

「本気の者」

「本気で山を越えたい者にしか見えない。帰りたい者には見えない。——あんたたちは本気だったから見えた」

　本気か。本気だったのか。——本気で東に行きたかったのか。それとも帰る場所がなかっただけなのか。

　どちらでもいい。——進んだ。それだけが事実だ。

　記す。

　吉野（よしの）。三日間。

　得たもの。飯。道。案内者二名。笑い。——兵の頬の色。

　失ったもの。なし。

　失ったものがない。——十六年の遠征で初めてだ。何も失わない三日間があった。魚を食って、芋を食って、笑って、何も失わなかった。

　こういう日を——記しておく。失うことばかり記していると、得たものを忘れる。得たものも記す。全部。

　北へ。大和（やまと）の南の端へ。——日を背にする日が近い。

〈第二十五章・了〉