神武天皇—45歳から始める東征戦記

第十九章 南方迂回

　総帥が代わった。

　兵は知っている。五瀬命（いつせのみこと）が死んだことを。末弟の狭野（さの）が継いだことを。——知っているが、慣れていない。

　声がでかい男の後に来たのは、声が小さい男だ。旗を持って舳先（へさき）に立つ男の後に来たのは、船の真ん中で耳を澄ませる男だ。兵は戸惑っている。戸惑いは記す。記さないと——後で崩れたとき、なぜ崩れたか分からなくなる。

　男之水門（おのみなと）を出る前に、軍議を開いた。

　出席は四人。俺。稲飯命（いなひのみこと）。三毛入野命（みけいりぬのみこと）。多芸志美美（たぎしみみ）。——椎根津彦（しいねつひこ）も呼んだ。水先案内だが、もう仲間だ。五人。

「南に回る。五瀬命（いつせのみこと）の遺言だ」

「南——とは、どこまで南だ」

　稲飯命（いなひのみこと）が聞いた。

「紀伊（きい）の半島を回り切る。南の端を越えて、東に出る。——東に出れば、大和（やまと）の裏に回れる。裏から西に攻め上がれば、日を背にできる」

「半島を回り切る。——海路か」

「海路しかない。陸路はない。紀伊（きい）の山は深い。千四百の兵を山越えさせるのは——北の山道と同じだ。着く前に飢える」

「海路は」

　椎根津彦（しいねつひこ）が答えた。

「荒い。——紀伊（きい）の南は黒潮（くろしお）が走っている。速い。熊野灘（くまのなだ）という海だ。名前の通り——荒い。瀬戸（せと）とは比べものにならない」

「通れるか」

「通れる日を選べば通れる。——選べなければ沈む。天気次第だ」

「天気次第、か」

「天気と喧嘩しても勝てない。——前にも言ったはずだ」

　前にも言った。岡田宮（おかだのみや）で。あのときは冬の風を待った。今度は——何を待つ。

　南方迂回の地勢を記す。

　紀伊（きい）の半島は南に向かって突き出ている。西側が我らのいる海。東側が——大和（やまと）に続く海。南の先端を回れば、東側に出られる。

　しかし南の先端は——熊野灘（くまのなだ）だ。黒潮（くろしお）が西から東に走っている。この潮に乗れれば速い。乗れなければ——巻かれる。

　東側に出たら、熊野（くまの）の浜に上陸する。そこから山を越えて——大和（やまと）の盆地に入る。東から。日を背にして、西へ攻め下る。

　これが五瀬命（いつせのみこと）の遺言「回り込め」の実行計画だ。

　問題は三つ。

　一。熊野灘（くまのなだ）を渡れるか。天気次第。

　二。熊野（くまの）から大和（やまと）までの山道があるか。分からない。地の者に聞くしかない。

　三。兵の士気が持つか。——これが一番の問題だ。

　士気の話をする。

　千四百の兵は——疲れている。

　日向（ひむか）を出てから十六年。岡田宮（おかだのみや）で一年。多祁理宮（たけりのみや）で七年。高島宮（たかしまのみや）で八年。——それだけの年月を費やして、最初の戦で負けた。総帥が死んだ。旗が落ちた。

　疲れている、という言い方は正確ではない。——折れかけている。

　折れた兵は走る。逃げる方に。折れかけている兵は——止まる。進めない。退けない。どっちにも動けなくなる。

　今がそれだ。

　兵を見ていれば分かる。目が死んでいる。飯を食う手が遅い。声が小さい。——三毛入野命（みけいりぬのみこと）が笑っても、笑い返す者が減った。

　三毛入野命（みけいりぬのみこと）に聞いた。

「持つか」

「持たせる。——しかし長くはない。動かさないと腐る。止まっている軍は腐る」

「動かす、とは」

「南へ出す。船に乗せる。——船の上では腐れない。波と戦っている間は、人間のことを忘れる。人間のことを忘れている間に——傷が少し塞がる」

「……それは、兵を海に投げ込むということだ。熊野灘（くまのなだ）に」

「そうだ。——危ない方に投げ込む。危ない方が、折れかけた兵には向いている。安全な場所にいると——考える時間ができる。考えると折れる。考えさせないために、動かす」

　正しいかどうか分からない。——しかし三毛入野命（みけいりぬのみこと）は人の空気を読む男だ。この人が「動かせ」と言うなら、止まっている方が危ないのだろう。

　右手の話を記す。

　指が——少し動くようになった。

　男之水門（おのみなと）で三日休んだ。その間に、右手の人差し指と中指が動いた。薬指と小指は——まだ動かない。親指はかすかに動く。

　弓は引けない。握力がない。——もともと弓は下手だったから、失ったものは少ない。しかし箸（はし）が持てない。飯を左手で食っている。

　多芸志美美（たぎしみみ）が言った。「左手で食えるなら、左手で記せる」と。正しい。左手で記す練習を始めた。——字が汚い。読めなくはないが汚い。

　珠（たま）はまだ使えるか。——分からない。左手で握れば使えるかもしれない。しかし左手でも同じ代償が来るなら——両手とも動かなくなる。

　両手が動かなくなったら——記せなくなる。記す係が記せなくなるのは、死ぬより困る。死んでも帳簿は残るが、記せなくなったら帳簿が途絶える。

　珠（たま）は——最後の手段にする。最後の最後の。

　出発した。南へ。

　男之水門（おのみなと）を出て、紀伊（きい）の西岸を南に下った。

　海が変わった。波が高くなった。瀬戸（せと）の波でも浪速（なにわ）の波でもない。外海（そとうみ）の波。大きくて、遅くて、重い。船が持ち上げられて、降ろされる。持ち上げられて、降ろされる。——体の中が揺れる。飯が出そうになる。

　三毛入野命（みけいりぬのみこと）が笑った。

「ほら——考える暇がないだろう」

　兵が吐いていた。船の縁から。——折れかけていた目が、吐いた後で少しだけ生き返っていた。生き延びることで忙しくなると、死んだ目が戻る。

　紀伊（きい）の西岸を南下する間に、椎根津彦（しいねつひこ）が情報を集めた。岸に寄せるたびに、土地の漁師に聞いた。

「熊野灘（くまのなだ）は渡れるか」

「渡れる。——秋は凪（なぎ）の日がある。その日を選べ」

「凪（なぎ）はいつ来る」

「分からん。——来るまで待て」

　分からない。——来るまで待つ。天気の話は全部同じだ。待つしかない。

　もう一つ聞いた。

「熊野（くまの）の山を越えて、大和（やまと）に行けるか」

「行ける。——ただし道がない」

「道がない？」

「獣道しかない。昔、山の中に入った者がいるが——帰ってこなかった者もいる。山の毒気（どくけ）にやられたと言う者もおる」

「毒気（どくけ）」

「山の奥から出る毒だ。——吸うと眠くなる。眠って起きなくなる」

　毒のある山。道のない山。——その山を越えなければ大和（やまと）に出られない。

　記す。

　南方迂回作戦の見通し。

　良い点。日を背にできる。浪速（なにわ）の正面を避けられる。長髄彦（ながすねびこ）の裏に回れる。

　悪い点。熊野灘（くまのなだ）が荒い。熊野（くまの）の山に道がない。毒気（どくけ）がある。兵の士気が折れかけている。総帥が代わったばかり。右手が動かない。

　悪い点の方が多い。——いつも通りだ。

　いつも通り、進む。聞こえたことを全部言いながら。

　南へ。

〈第十九章・了〉