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第八十八話：粘菌の海

◆第１４階層・粘菌の海／ヴァルター視点

　第１４階層の扉を開けた瞬間、空気が変わった。

　湿気。

　肌に纏わりつく、冷たい水気。

　眼前に広がっていたのは、巨大な鍾乳洞のような空間だった。

　天井から鍾乳石が牙のように垂れ、その先端で青白い光が滴のように震えている。

　地面は一面、半透明の粘液。踏み込むと足首まで沈み、粘液の内側から鈍い光が漏れた。

　どこかで、ぽたり、と天井から水滴の落ちる音がした。

「将軍……足場が悪いです」

　ルッツが辛うじて報告した。右腕はもう使えない。顔からはすでに血の気が引いていた。それでも彼は本陣に戻らず、ヴァルターの傍にいた。

「ああ。これは……戦場ではないな」

　ヴァルターは空間を見渡した。

　粘液の海に、無数のスライムが揺らめいていた。大小さまざま。半透明の体は内側に淡い色を灯し、水の中を音もなく漂っている。

　数はおおよそ百体。

　こちらに顔を向ける個体はない。

　徘徊しているだけで襲ってこない。それが、最も不気味だった。

「将軍。スライム、約百体。階層全体に分散しています」

「……スライム、か」

　ヴァルターは低く呟いた。

　スライムは、駆け出しの冒険者でも対処法を知っている魔物だ。斬れば分裂する。潰せば増える。物理攻撃は、ほぼ無意味に等しい。

　だから――魔法で焼く。凍らせる。範囲魔法で、丸ごと処理する。

　ヴァルターの軍はそうやってスライムの巣を幾つも消してきた。何度もやってきた仕事だ。

　いつもなら、隣に魔法隊がいた。

　だが、今日は、いない。

「……魔法隊が、もういない」

　ヴァルターの声が、途中で低く落ちた。

　隣で、ルッツの息が浅くなる。彼もまた、同じ結論に辿り着いていた。

　第１２階層で、支援・回復職を削られた。

　第１３階層で、攻撃魔法職を削られた。

　――そして、第１４階層で待っていたのはスライムの海。

「ここまでの戦闘は、このための布石か」

　ヴァルターは大剣を握り直した。喉の奥が、乾いていた。

　（この迷宮の設計者は、最初からここで我々を詰ませるつもりだった）

　ヴァルターは大剣を抜き、最も近い一体へ踏み込んだ。

　ザシュッ。

　大剣が半透明の肉を滑らかに断ち切った。

　手応えは、なかった。

　水に刃を通したような、奇妙な軽さ。

　割れた肉塊が、空中に浮いたまま、内側からぷくりと膨らむ。

　二つの球に丸まって、ぽとり、と粘液の海に落ちた。

　落ちた二つは、互いに揺れながら距離を取り、二匹の別々のスライムとして跳ね始めた。

「……知っているとおりだ」

　驚きはなかった。ただ、事実の確認だけがあった。

　その時、空間の中央で、最も大きな粘液の塊が、内側からぽこりと膨らんだ。

　水面がゆっくり盛り上がり、そこから、一体のスライムが浮かび上がってくる。

　他より一回り大きい。半透明の体の中心に、青と碧の宝石のような核が、二つ並んで静かに輝いていた。

　その核が、一度、脈打つ。

　同じ拍で、洞窟の粘液の海全体が、微かに波打った。

　――この階層と、あの生き物が、繋がっている。

「ポヨーン！」

　間の抜けた、明るい声が響いた。

　ヴァルターは眉を寄せた。

　（あれが……この階層の主か）

　その大きなスライムは、ぷるぷると体を震わせているだけだった。敵意も、緊張もない。ただ嬉しそうに跳ねている。

　言葉はなかった。あるのは、間延びした音だけ。

　これほど威圧感のない敵に会ったのは初めてだった。

　だが――その無邪気さが、すぐに戦場を地獄に変えた。

「斬るな！」

　ヴァルターの制止は、恐怖に狂った兵たちの耳には届かなかった。

　槍が突けば四つに分かれた。

　盾で押し潰せば、その隙間から這い出して兵の足を絡め取る。

　剣で払えば二倍になって襲いかかる。

　さらに、攻撃を免れた個体同士がぐにゃりと触れ合い、泥のように融け合って、倍の巨体へと膨れ上がっていく。

　二体、四体、八体。融合するたびに巨大化する。

　――逃げ場が、兵たちの周りで塞がれていく。

「全軍、停止。スライムへの攻撃を一切禁止する」

　ヴァルターの命令が飛んだ。

「攻撃すれば、増える。ならば、攻撃しない。それしかない」

「し、しかし……巨体が迫っています！」

　偵察兵の悲鳴。

　合体を続けたスライムが兵の背丈を超える巨体になっていた。しかも複数。

　巨体がぐにゃりと迫ってくる。

「散開！　包まれるな！」

　兵士が散る。

　だが、足場は粘液の海。普通の機動が使えない。走ろうとした兵がぐにゃりと沈み、その隙にスライムに追いつかれる。

　ぱくり。

　巨大スライムが兵の一人を呑み込んだ。

　半透明の体の中で、兵の腕が宙を掻く。剣を握ったままの指が、内側から粘液の壁に手形を押し当てる。

「うわぁぁッ！」

　悲鳴が粘液越しにくぐもる。やがて、消えた。

　兵の体は溶けなかった。ただ、動きが止まり、輪郭が淡い光の粒に変わって、内側からゆっくり粘液に溶けるように消えていった。

　その光景が、何度も繰り返された。

　斬れば分裂する。放っておけば巨大化する。逃げれば足を取られる。

　ヴァルターの目の前で、軍が削れていく。姿ごと、視界から消えていく。

　視線の先でスライムが跳ねていた。

　二つの核が青白い光を規則的に脈打たせている。

　その脈動に合わせて、粘液の海が微かに揺れていた。

　――ヴァルターの目が細まった。

　（あの核が、この階層の……心臓だ）

　ヴァルターは初めて、この階層を動かしている本体を、はっきりと見た。

　（あの大きいのに核があるなら――足元の雑魚どもにも、同じ芯があるはずだ）

　斬れば分裂するのは、体を裂いているからだ。体ではなく、その芯を突けば――。

　ヴァルターは自ら前衛に立った。

　大剣を構え、迫るスライムへ踏み込む。

　ザシュッ。

　大剣がスライムの中心――半透明の奥に沈む、小さな核を貫いた。

　異変が起きた。

　貫かれたスライムは――分裂しなかった。

　輪郭がふっと薄れて、白い霧のように空中で散り、粘液の海に落ちる前に、跡形もなく消えた。

「？」

　ヴァルターは自分の剣を見つめた。

　手応えが違った。肉を裂く手応えではない。芯にある硬い一点を、確かに砕いた感触だった。

　次の一体に踏み込む。同じだった。核さえ砕けば、分裂もせず、霧のように消える。

　斬れば分裂し、潰せば増える。

　だが――その芯にある核を一突きで砕けば、こいつらは増えようがない。

　ヴァルターの視線が、階層主であろうスライムへ真っ直ぐに向いた。

　（あの二つの核が、この階層の心臓だ。あれを砕けば――終わる）

　ヴァルターは一歩踏み込んだ。

　粘液の海が階層主を守るように、彼の身丈の三倍もの壁を持ち上げる。

　ヴァルターは、その壁を大剣で横一文字に薙ぎ払った。核のない、ただの粘液の壁だ。支える芯がなければ、形は保てない。

　薙がれた粘液は、糸を切られた幕のように、ぱたりと平らな水に戻った。

　階層主が、初めて動きを止めた。

　二つの核が、規則的な脈動から乱れた明滅に変わっていた。

「ポヨ？」

　悪意はなかった。敵意もなかった。

　ただ、真っ直ぐに歩み寄る大剣を、無邪気に迎え入れようとした。

　半透明の体が大剣を包み込む。

　水に刃を差し込んだような、あの感触。

　――だが、ヴァルターの狙いは体ではなかった。

　核。

　階層主の中心に浮かぶ、二つの宝石。この海の脈動を作っているもの。

「悪く思うな」

　ヴァルターの声は低く、静かだった。

　大剣が、半透明の体を、水を分けるように静かに通り抜けていく。

　刃の先が、青と碧の二つの核に、触れた。

　縦一閃。

　パチン。

　ガラスの割れる、澄んだ音が、洞窟の湿った空気に響いた。

「……ポヨ？」

　二つの核が、綺麗に、二つに分かれていた。

　半透明の巨体が、内側から崩れ始める。

　水になって霧散した。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

「――ポヨさんのコアが、破壊されました」

　ナノの声が、いつもより硬かった。

　俺はモニターを見上げた。

　二つに割れたポヨの核が、粘液の海にゆっくり沈んでいく。

　あの無邪気なやつが、あの将軍に、真っ二つにされた。

「……よくやった、ポヨ」

　その一言が、労いなのか詫びなのか、自分でも分からなかった。

「ナノ。ポヨの核が落ちた。あの階層は、これからどうなる」

「はい」

　ナノの声が、静かに答えた。

「ポヨさんは、あの階層の"制御弁"でした。階層の中の粘菌が暴れ出さないよう繋ぎ止めていたのは、ポヨさんの核です」

「その弁が、いま壊れた」

「はい。抑えを失った粘菌は、もう誰にも止められません。第１４階層全体が――」

　ナノが、一拍を置いた。

「間もなく、決壊します」

　俺はマグカップを置いた。

　モニターの中の将軍は、剣を引き、勝利を確かめている。

　自分が今、何の栓を抜いたのかも、知らずに。