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第八十話：削る迷宮

◆第１階層〜第４階層／ルッツ視点

　行軍は順調――そう報告できるはずだった。

　第１階層。苔の匂いがする洞窟道。

　ゴブリンが現れるたび、罠が起きた。落とし穴。目潰しの粉煙。頭上から落ちる網。それを抜けた先で、訓練されたゴブリンの斉射が待っている。

　矢は、急所を外していた。腿を貫き、肩を抜き、武器の柄を砕く。殺すための矢ではない。動けなくするための矢だ。

　倒れた兵に担架部隊が駆け寄る。抱え起こそうと手を伸ばす。

　その兵が淡い光に包まれて消えた。

　ルッツは記録を取った。

　これで三人。

　第２階層。骨の回廊。

　スケルトンが人の死角から来る。暗がりで味方と敵の輪郭が溶ける。隣の兵を斬りかけて、寸前で剣を止めた者がいた。

　戦闘不能の兵がまた消える。

　六人。

　第３階層。水の階層。

　サハギンが水流を操り、隊列を二つに割った。深い水路の向こうに取り残された小隊が孤立して沈む。

　また消える。

　八人。

　第４階層。雪の階層。

　ホワイトウルフが吹雪を呼ぶ。視界が白で潰れる。方向を見失った兵が崖の縁に足をかけた。仲間が腕を掴んで、引き戻す。間に合った。

　戦闘不能、累計十名。

「副官殿。第１から第４まで、損耗十名」

　部下が低い声で報告する。

　十名。五百のうちの、十。二パーセント。

　数字としては、許容範囲だ。

　数字としては。

　ルッツの首の後ろを、冷たいものが伝った。

　（死体が、ない）

　二十年、戦場にいた。負傷者は出る。死者も出る。死者は、骸を残す。骸を片付け、名を記し、遺品を本国へ送る。それが戦場の手順だった。

　だが、ここには骸がない。血の跡もすぐに乾いて消える。残るのは主を失った武器だけだ。

　負傷兵の搬送先が、こちら側ではない。

　――あちら側だ。

　前を行くヴァルターが、振り向かずに言った。

「ルッツ。消えた中に、衛生兵は」

「……二名」

「分隊長は」

「軍曹が、一名」

　ヴァルターは何も言わなかった。

　言わなくても分かった。二十年、この背中の半歩後ろを歩いてきた。背中だけで将軍の考えが読める。

　無作為ではない。

　軍を機能から殺している。武器より先に指揮と回復を削っている。

　――選んで、削っている。

◆第４階層・出口／ヴァルター視点

　雪原を抜けた先に、あるはずのものがなかった。

　地図ではここから第５階層へ繋がっている。住人の暮らす商業区画。先遣隊も、そう報告していた。

　だが、行く手を塞いでいたのは、巨大な石壁だった。

　継ぎ目がない。黒い岩盤。最初からそこに何もなかったかのように、通路を埋めている。

「将軍。これは……」

　ルッツが壁に手を当てた。

「構造を書き換えられています。第５階層への入口が、丸ごと」

「迷宮主の仕業か」

「でしょう。代わりに――こちらに」

　ルッツが指した先に、下りの階段があった。壁に、短い文字。

『第六階層へ』

　第五階層を迂回させている。

　住人の暮らす場所を、戦場から外している。

　ヴァルターは石壁を見上げた。

　あの向こうに街がある。

　そして、おそらく――消えた部下たちも、あの向こうだ。

　兵が淡い光に消えるたび、彼らがどこへ行ったのか、ヴァルターには分からなかった。骸はない。武器だけが残る。迷宮の仕掛けが、どこかへ運んだ。

　生きているのか。殺されたのか。

　確かめる術が、ない。

　大剣の柄に手をかけた。

　鉄理ならこの壁も断てるだろう。

　だが、すぐに離した。

　こじ開けるには、時がかかる。その間に、本隊が伸びきって孤立する。

　それに――迷宮主は、わざわざ第五階層を戦場から外した。住人を、巻き込まないために。

　ずっと戦場を見てきた。

　敵を殺し、土地を奪い、勝った者が全てを取る。それが戦だった。

　この迷宮は、殺さない。住人を逃がし、攻め込んだ兵すら、どこかで生かしているらしい。

　（……奇妙な敵だ）

　言葉にしようとすると、それしか、出てこなかった。

「全軍、第六階層へ。隊列を保て」

　石壁を、一度だけ振り返る。

　その向こうの気配を、鉄の箱の中に、押し込んだ。

◆第６階層〜第１０階層／ルッツ視点

　第６階層から先は、情報があった。

　過去にこの迷宮へ挑んだ冒険者の記録が、王国に出回っている。罠の位置。魔物の種類。地形の癖。先遣隊は、それを頭に叩き込んでいた。

　すべて、想定の内。――のはずだった。

　第６階層。灼熱の回廊。

　記録の通り、サラマンダーが炎の幕を張り、奥からヘルハウンドが来る。ルッツは手を打っていた。冷却の障壁を二重に張り、魔法兵を最後尾へ。

　手順通りに軍は動いた。

　それでも十名が消えた。半分が、障壁を張っていた魔法兵だった。

　（対処した。手順通りに。なのに、削られる）

　第７階層。嵐の峡谷。

　記録の通りだった。吹き荒れる下降気流が、飛行を封じる。空は使えない。地を進むしかない。

　兵たちは、地を進んだ。

　だが、空を奪われたのはこちらだけだった。

　グリフォンとハーピーは、その風の中を、当たり前のように舞う。狭い谷底に一列へ伸ばされた軍を、上空から、ついばむように削っていく。

　風に流されて、矢は、届かない。

　八名。

　第８階層。

　ここが、最も悪かった。

　光がない。音も、奪われる。松明は、灯した瞬間に吸い込まれて消える。声を出せば、その声を辿って、闇の奥から刃が伸びる。

　デュラハン。首のない騎士。目を使わず、音だけで狩る。

「声を出すな……位置を、声で報せるな……」

　ルッツは、囁いた。

　だが、闇の中で、恐怖は伝染する。一人が、仲間の名を呼ぶ。その声へ、刃が伸びる。助けようと、別の一人が声を上げる。連鎖。

　ルッツは、自分の心臓の音だけを頼りに、剣を構えた。二十年で、これほど何も見えない戦場は、初めてだった。

　救いは、一つだけ、あった。

　倒れた兵が、淡い光に包まれて消える――その光だけが、闇を、ほんの一瞬、照らす。

　味方が一人脱落するたびに、倒すべき敵が、見える。

　こんな道標を、ルッツは知らなかった。

　第八階層を抜けた時点で、四十名は脱落していた。

　第９階層。水鏡の闘技場。

　記録は「己の鏡像が襲ってくる」だった。対策も、用意してあった。鏡像は本体の動きをなぞる。なら、陣形さえ崩さなければ、捌ける。

　だが、鏡像は、襲ってこなかった。

　代わりに――味方の「退け」の合図を、寸分違わず、真似た。

　どれが本物の伝令か、分からない。偽の合図に従った小隊が、退いてはならない方向へ退き、孤立した。

　消えたのは、記録を、最も忠実に守った兵からだった。

　第９階層を抜けて、五十三名。

　第１０階層。旧ゲヘナの、溶岩の海。

　切り立った黒い岩山。足場は、熱で揺らいでいる。火炎翼竜が空を舐め、火炎の精霊が陽炎の向こうに滲み、ケルベロスが岩陰を駆ける。

　記録には、魔物の種類が、正しく書いてあった。火属性。耐熱の装備があれば、一体ずつなら、捌ける。

　書いていなかったのは――その魔物たちが、軍隊のように動くことだった。

　翼竜が空から陽動し、精霊が退路を焼き、ケルベロスが孤立した兵を囲む。一糸乱れぬ連携。指揮を執る巨躯の鬼が、決して、自分の部下を無駄に死なせない。

　王国軍は、初めて自分たちと同じものを相手にしていた。統率された、軍を。

　しかも、相手はこの灼熱の地形を知り尽くしている。

　溶岩の足場の上で、統率された炎が軍を削った。

　この一層だけで、三十名。

　第１０階層を抜けた時、累計、八十三名。

　ルッツは、ようやく、首筋の冷たさの正体を掴んだ。

　（情報が罠になっている）

　知っているほど、その通りに動く。

　その通りに動くほど、読まれている。

「将軍。第１１階層まで、あと少し。残存、四百十七」

　声が、自分でも、低いと分かった。

「了解」

　ヴァルターは、大剣の柄に手を置き、一度だけ、深く息を吐いた。

　その背中が、初めて、迷っているように見えた。

　――気のせい、かもしれない。

◆迷宮核の間／黒瀬視点

　モニターの各階層が、戦況で色を変える。

　緑、黄、橙、赤。第１０階層まで、全部、黄に塗り替わった。突破済み。

「ご主人。王国軍の損耗、累計八十三。全員、第５階層・隔離区画へ転移済み。死亡者ゼロ。重篤者は、救護隊が対応中です」

　ナノが、兵力カウンタを宙に開く。五百から始まった数字が、四百十七まで落ちている。

「順調だな」

　マグカップを口に運ぶ。今日で、十二杯目のコーヒー。ナノが何か言いたげな光を寄越したが、無視した。

「各階層で少しずつ削れば、軍は弱体化できる。こっちのコストは、階層あたりの魔力だけ。替えの効かない指揮役や、回復役から削っているから投資対効果がいい」

「一気に削るんじゃなくて、精神的に削っていくなんてブラック企業の経営者みたいですね」

「人聞きの悪い計算するな」

「ご主人の口調を、学習しました」

　モニターを切り替える。ルッツが、整然と隊を立て直している。記録通りに罠へ対処し、記録通りに、削られながら。

「あいつら、攻略記録を読み込んできたな」

「はい。トーマスが流したと思われる攻略情報と、動きが一致します」

　俺は、鼻を鳴らした。

「情報ってのはな、ナノ。過去のスナップショットだ。連中が握ってるのは、今までのバージョンの手順書だよ」

「と、おっしゃいますと」

「うちは、毎日アップデートしてる。罠の閾値も、魔物の動きも、昨日と今日で違う。古いマニュアル通りに動けば、書いてある通りに削られる。……当たり前だろ。現場はいつも変わりつづけてるんだ」

　前世で、何度も部下に言った台詞だ。

　「手順書を信じるな。本番を信じろ」。

　……誰も、聞いちゃいなかったが。

「相変わらず、言い方が悪役ですね」

「効率の話だ」

　モニターを、もう一度切り替えた。

　第５階層、隔離区画。

　救護テントの前で、人間と獣人が、肩を並べて働いている。レオが運送員と水樽を運ぶ。ガロウが、若い狼人に搬入の位置を指で示す。ミナが、縛られたままの兵の脈を取り、隣で獣人の薬師が、止血の薬草を選り分けている。

　暴れ出した兵が、一人。ガルスが盾で、やんわり押さえ込む。グレンが「落ち着け、誰も殺さねえよ」と、面倒くさそうに言う。

　兵は、しばらく暴れて、それから、力を抜いて、座り込んだ。

「捕虜の様子は」

「八十三名、ほぼ全員、第１区画に収容済み。逃亡を企てた者は、ゼロです」

「逃げないのか」

「『ここは、王国より丁寧だ』という呟きが、多いそうです」

「…………」

　俺は、コーヒーを一口飲んだ。

　苦い。冷めかけている。

　（捕虜の待遇が、自国の兵舎よりいい、ときた）

　ブラック企業としては、減点だ。搾取が足りていない。

　――そう自分に言い聞かせて、もう一口、飲んだ。

　……減点だ。本当に。

　モニターの中の兵は、まだ、若い。

　俺が、削っている。一名あたり、六十魔力で。

「ナノ。リリは」

「第１５階層で待機中。マカロン三百個をケット・シーに作らせているとのことです」

「戦闘前にマカロンを作らせるな」

「『戦闘のあとに食べるからこそ』だそうです」

「……あいつのワークフロー、どうなってんだ」

「ご主人とは、別のレイヤーで動いておられます」

　通信を、開く。

「リリ」

『なに、ご主人。今、忙しいんだけど』

「もうすぐ、ヴァルターが第１１階層に着く。バルログが受け持つが、抜かれる公算が高い。お前も、準備しておけ」

『……本気で来るの。Ｓ級が』

「ああ。本気だ」

　通信の向こうで、リリが、少し黙った。

『……ご主人』

「何だ」

『今回さ。ボクと、一緒に、戦ってくれる？』

　声がいつもより小さかった。

　マカロン三百個。意味の分からない交渉。あの軽口の、ぜんぶの奥に、時々、あの子の孤独が、見える。

「ああ。一緒だ」

『……うん。じゃあ、待ってる』

　通信が、切れた。

「ナノ。第１５階層への転移座標を、確保しておけ。バルログ戦の決着を見届けたら、俺も飛ぶ」

「ご主人が、前線に出られるのですか」

「ああ。今回は、出る」

「……了解です」

　ナノの声に、わずかな揺れが混じった。

　気づかないふりをして、マグカップを置く。

　モニターの中で、ヴァルターが、第１１階層の扉に、手をかけている。

　（来い、ヴァルター。ここからが、本番だ）