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第七十九話：街を守る者たち

◆第１階層・入口ホール／ヴァルター視点

　迷宮の入口は、想像とは違っていた。

　粗削りの洞窟を予想していた。だが、眼前に広がるのは整備された石畳の通路だ。壁面には等間隔に魔法灯が設置され、柔らかな光で足元を照らしている。

　まるで、客を迎える施設のような造りだった。

「将軍。先遣隊が偵察を完了しました」

　ルッツが地図を展開する。

「第１階層から第４階層まで、各階層ごとに環境が異なります。ゴブリン、スケルトン、サハギン、ホワイトウルフ。通常の迷宮と同種の魔物ですが、個体の練度が桁違いとのこと。先遣隊の損耗は六名」

「殺されたか」

「いえ。致命傷を負った兵はゼロです。……全て、戦闘不能に追い込まれた後、放置されています」

　ヴァルターの眉が動いた。

「殺さない、か……情報通りだな……」

「はい。攻撃パターンを分析した結果、魔物側は意図的に急所を外しています。手足の腱を切る、武器を破壊する、気絶させる。いずれも『無力化』に特化した攻撃です」

「全軍、前進。陣形は菱形。負傷者の搬送部隊を後方に。……退路は確保しておけ」

「了解」

　ヴァルターは最前列に立った。

　大剣を背に負い、五百の兵を率いて暗い通路へ足を踏み入れる。

（この迷宮の主は、何を考えている。俺たちを殺す気がないのか。それとも、殺さないことで何かを伝えようとしているのか）

　判断はしない。命令に従う。

　前へ。ただ、前へ。

◆第５階層・迷宮都市／カイ視点

　迷宮都市の中央広場に、残留した冒険者たちが集まっていた。

　数は三十七名。退避勧告を受けてなお残った者たちだ。

　その先頭に、真紅の大剣を担いだ男が立っている。

「よう、ガキ共。お前たちも残ったのか」

　グレンだ。

　Ａ級冒険者、紅蓮の牙のリーダー。傍らにはアリアとソフィアが控えている。

「グレンさん。……はい。俺たちは残ります」

　カイが一歩前に出た。

「この街を守りたいんです。俺たちの居場所だから」

　グレンはカイを見下ろし、ニヤリと笑った。

「Ｂランクに上がったって聞いたぞ。……上等だ。じゃあ、足手まといにはならねぇな」

　広場の反対側から、重い足音が近づいてきた。

「……よう」

　巨躯の男が姿を現す。Ａ級タンク。白金の盾のリーダー、ガルスだ。

　だが、以前の傲慢な空気は消えている。瞳には静かな決意が宿っていた。

「ガルスさん！　来てくれたんですか！」

「借りを返しに来た。……この街には、俺の矜持を取り戻してもらった恩がある。バルログにぶっ飛ばされて、グレンに拾われて……情けねぇ話だが」

　ガルスが盾を地面に突き立てる。

「この街を守る。俺の盾で守れるなら、いくらでも前に出る」

　グレンが呆れたように、だが嬉しそうに鼻を鳴らした。

「てめぇが殊勝なこと言うと気持ち悪ぃな」

「うるせぇ。お前に言われたくねぇよ」

　ソフィアが眼鏡を押し上げ、冷静に状況を分析する。

「王国軍は五百。私たちは三十七名。数の差は十三倍以上。……通常なら勝ち目はないわ」

「だが、ここは迷宮だ」

グレンが真紅の大剣を肩に乗せる。

「迷宮は冒険者の縄張りだ！俺たちに地の利がある」

　広場のスピーカーから、迷宮全体に響く声が降ってきた。

『……聞こえるか。迷宮主だ』

　カイたちが顔を上げる。

　淡々とした、低い声。正体を掴めぬと噂される迷宮主の、姿なき肉声だった。

『王国軍は現在第２階層を突破中。防衛は迷宮の守護者が引き受け、第５階層は隔離する』

「隔離……？」

レオが眉を寄せる。

『迷宮都市は住人の生活圏だ。ここを戦場にはしない。住人の退避は順次進めている。だが、お前たちに頼みがある』

「頼み？」

『戦ってくれとは言わない』

『深層で守護者が王国軍の兵士を戦闘不能にする。命は取らない。武器を奪い、手足を縛り、意識を落とす。その兵士たちを、第５階層の隔離区画に転移させる。一時的な捕虜扱いだ』

　カイが息を呑んだ。

『お前たちには、その捕虜の保護を任せたい。手当て、水、食事。住人と捕虜を分けた区画運営。……それと、暴れる奴の制圧』

「制圧……」

『命令を絶対視する正規兵だ。捕虜の身分を呑まずに暴れる奴も出る。お前たちの戦闘技術が要るのは、そっちだ。仲間に怪我をさせない範囲で、抑え込んでくれ』

『条件はひとつ。生かして返せ。あいつらは命令で動いてるだけだ。敵は兵士じゃない、命令を出した奴だ』

　カイは拳を握った。

「分かりました。……俺たちがこの街を守ります」

『ああ。頼んだ。……お前たちの成長を信じてる』

　スピーカーが切れた後、グレンが口笛を吹いた。

「迷宮主が直々に頼みごとか。お前、いつの間にそこまで信用されてんだ」

「え、いや、別に……」

「照れんなよ。似合わねぇ」

　レオがカイの背中をバシンと叩く。

「おーい、カイ。これ、俺たちの初めてのＢランク任務ってことでいいのか？」

「……ああ。そうだな」

　カイは四人の顔を見回した。

　レオ。ミナ。セラ。

　Ｆ級で始めた、四人のパーティ。

「いくぞ。報告して、風呂入って、飯食って、寝るために。……まず、この街を守ろう」

「いつものやつだ」

レオがニッと笑う。

◆獣人特区／ガロウ視点

　冒険者たちが広場で気勢を上げている頃、獣人特区は揺れていた。

「王国軍が来るなら、俺たちは出るべきだ！」

「いや、ここにいるべきだ。黒瀬様が守ってくれる」

「黒瀬がいなくなったらどうするんだ！」

　獣人の若者たちが言い争い、長老たちが沈黙で見守っている。

　ガロウは、壁に背中を預けて腕を組んでいた。

（俺たちのせいなのか。獣人を受け入れたから、王国に目をつけられた。……そう言われても、否定できない）

「ガロウ！　ガロウはどう思うんだ！」

　若い狼人が詰め寄る。ガロウは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……俺は、黒瀬のところに行ってくる」

「え？」

「俺たちのせいで王国が来たんなら、俺たちが出て行けば済む話だ。……そのことを、直接聞いてくる」

　長老が杖を突いて立ち上がった。

「ガロウ。お前は――」

「長老、止めるな。これは俺が自分で決める」

　ガロウは踵を返し、迷宮核の間へ向かった。

◆迷宮核の間

　ガロウが核の間の扉を叩いた時、黒瀬はコンソールの前に座っていた。

「……入れ」

　ガロウが入る。壁に並ぶモニターには、各階層で戦闘を繰り広げる姿が映し出されていた。

「単刀直入に言う」

　ガロウは黒瀬の前に立ち、真っ直ぐに見据えた。

「俺たちのせいで王国が来たんなら、出て行く。……俺たちはいつだって、出て行く覚悟はできてる」

　黒瀬は一瞬だけ、ガロウを見た。

　それから、コーヒーを一口飲んだ。

「お前に聞くが、王国軍の目的は何だ」

「……勇者の回収だろ」

「そうだ。獣人の回収じゃない」

「でも、獣人を受け入れたことが――」

「うちに種族の区分はない。全員等しく搾取対象だって、前に言ったはずだ」

　ガロウの体が、ピクリと震えた。

　その言葉を、前にも聞いた。

　初めてこの迷宮に来た時。長老が膝をつき、ガロウが「騙されちゃいけねぇ」と叫んだ、あの日。

　あの時は、「搾取」の意味が分からなかった。

　今は、分かる。

　この男が言う「搾取」は、「平等に扱う」と同義だ。

「お前たちが出て行っても、王国軍は引き返さない。勇者がいないことを確認するまで、あいつらは止まらない。つまり、お前たちが犠牲になる必要はない」

「…………」

「それに」

　黒瀬がモニターを指差した。

　第５階層の広場が映っている。カイたちが保護拠点の設営をしている映像。その中に、若い獣人の若者たちが混じっていた。

　人間の冒険者が、獣人の運送員と一緒に毛布と水樽を運んでいる。獣人の薬師が手当て用の薬草を仕分けし、若いハーピーが上空から空中監視に上がっていく。

「お前の仲間は、もう動いてるぞ」

　ガロウは息を呑んだ。

　若い獣人たちが、ガロウの指示を待たずに動いている。

　人間の冒険者と肩を並べて、この街を守るために。

「……っ」

　何かが、胸の奥で弾けた。

「ガロウ。お前がここにいるのは、俺の命令じゃない。お前自身が選んだことだ。出て行くのも自由だ。残るのも自由だ。……だが、お前の仲間は、もう選んでる」

　ガロウは唇を噛んだ。

　噛みすぎて、血の味がした。

「……俺も、残る」

　声が震えた。悔しいくらいに震えた。

「人間を信じるとか、そんな大層なもんじゃねぇ。ただ……あいつらと一緒に、この街を守りたい。それだけだ」

　黒瀬は何も言わなかった。

　ただ、コーヒーを飲んで、モニターに視線を戻した。

「行け。お前の持ち場は、お前が決めろ」

　ガロウは頷き、踵を返した。

　扉を開けた時、振り向かずに言った。

「……黒瀬。お前のこと、まだ完全には信用してねぇからな」

「知ってる」

「でも……ここは、悪くねぇ」

　扉が閉まった。

　俺はモニターに映るガロウの背中を見送りながら、小さく呟いた。

「……悪くない、か。まあ、従業員満足度調査としては及第点だな」

「ご主人。今のはもう少し素直に喜んでもいい場面だと思いますが」

「黙れ、ナノ」

◆第５階層・保護拠点

　ガロウが広場に戻った時、景色が変わっていた。

　カイが捕虜受け入れの段取りを指示している。

　グレンが拘束エリアの区画割りを決めている。

　ソフィアが想定される反抗パターンを書き出し、アリアが救護拠点を設営している。

　ガルスが巨大な盾を構え、主要通路の入口に立っていた。暴れ出す兵士が出た時の最終抑止役だ。

　その中に、獣人の若者たちが自然に混じっていた。

　狼人の運送員が水樽と毛布を軽々と運ぶ。猫人の偵察員が通気口を使って隣区画の様子を確認する。ハーピーが空中から、転移されてくる捕虜の搬入位置を見張っている。

　誰も「獣人だから」「人間だから」とは言っていなかった。

　ただ、それぞれの得意なことを、やっていた。

「ガロウさん！」

　レオが手を振る。

「ガロウさんの仲間も、この街の人でしょう。一緒にやろうぜ！」

　ガロウは、しばらく立ち尽くしていた。

　やがて、ぶっきらぼうに鼻を鳴らした。

「……おう。仕方ねぇな。手伝ってやるよ」

　獣人の若者たちが歓声を上げた。

　ガロウは照れ隠しに背を向け、救護用の毛布の山を肩に担ぎ上げた。

　壁が壊れたわけじゃない。

　壁が、必要なかったと気づいただけだ。