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第百二話：ここからは、一人で

◆糸の最奥／クロ視点

　八本の脚が霧を裂いた。

　速い。

　目で追うより早くカイの声が飛んだ。

「右から来る！　レオ、右！」

　ガァンッ！

　短く鋭い音が響いた。レオの盾が硬質な脚の一撃を弾き返す。

　足が泥に深く沈む。だが、一歩も退かない。

　そのわずかな隙に、ネフィラの姿はもう濃い霧の中へ溶け落ちていた。

「見えねぇ……！　どこ行った！」

　霧がまた濃くなった。セラの炎で晴らした端から森が執拗に湧き直す。

　視界は、せいぜい二歩先までだ。

　頭上で、ぎぃ、と糸が鳴った。

　吊られていた繭が不気味に揺れている。

　中から、土気色の腕がだらりと落ちた。泥に塗れた革鎧。錆びた剣。

　帰ってこなかった者たちの骸だ。

　糸に吊られたまま、カクン、と不自然に首を起こす。

「……動いてる」

　ミナの息が詰まった。

「中身、死んでます」

　カイの右目に、魔力の光が走る。

「動かしてるのは、糸です。あの魔物は、骸まで、操り糸で――」

「人形だ！」

　俺は声を張り上げた。

「生きてない。怖がるな。糸を切れば止まる！」

　骸が、無機質に剣を振り下ろした。

　カイが下から弾き飛ばし、セラの炎が吊り糸を焼き切る。

　糸を失った瞬間、骸はただの重りになって、どさりと足元へ落ちた。

　だが、別の繭がもう揺れている。

　足元からは、小さな糸の蜘蛛が湧き始めていた。分体だ。何匹も。

　骸。分体。視界を奪う霧。そして、見えない本体。

　これらすべてを、一人の女が、同時に動かしている。

◆糸の最奥／クロ視点

「円陣！　背中合わせだ！」

　四人が、即座に身を寄せた。

　レオが外を向いて盾を回す。カイが声で方角を刻む。

　セラが炎で糸を焼き払い、ミナが中央で灯りを掲げ、削れた端から治癒の魔力を回す。

　崩れない。

　ここで初めて戦った時とは違う。

　攫われかけた首への糸を今度はカイが先に読む。

「ミナ、右上！」――レオの盾が、的確に糸をはたき落とす。

「今日は、もう攫われません」

　ミナが、灯りを握り直した。その声に、震えはない。

　いい。

　こいつらは、育った。俺が思っていたよりも、ずっと。

　だが。

　一歩も、前に進めない。

　床が、すでに糸に変わっていた。

　踏めば沈み走れば引かれる。

　壁がじりじりと寄ってくる。足場そのものが、あの女の掌の上だ。

　骸と分体が壁を作って道を塞ぐ。

　その向こうを、八本の脚が霧を縫うように行き来している。

　ちらりと見える。消える。別の方角からまた現れる。

　近づけない。

　円形になれば守れる。だが、守れるだけだ。

　削り合いになれば、先に尽きるのは間違いなくこっちだ。ミナの魔力も、セラの火も、無限じゃない。

　対する向こうは、無限に近い。

◆糸の最奥／クロ視点

　一発ですべてを終わらせる札はあった。

　上着の内側。電磁で鉄を撃ち出すレールガン。当たれば、あの脚ごと縫い止められる。

　だが、上着に差し込んだ俺の指は動かなかった。

　八本の脚が、霧の中を跳ね回っている。狙いが定まらない。

　それに――撃てば、直線上のすべてを容赦なく貫く。

　この濃霧だ。

　どこでレオが盾を構え、カイが剣を振り、ミナが祈り、セラが炎を上げているか。

　一発撃てば、あの女を仕留めるより先に、味方の背中を撃ち抜くかもしれない。

　……そういうことか。

　ここまでは、この四人がいたから勝てた。

　前を歩く盾、線を読む目、火、手当て。こいつらがいたから、俺は指を差すだけでよかった。

　ここでは逆だ。

　こいつらがいる。だから、撃てない。

　守りながらでは、終わらせられない。

　――仲間が、射線を塞ぐ足枷になっている。

　認めたくない言葉だった。

　どちらを選んでも傷つく、正解のない重圧が胃を冷たくする。

　だが、戦場という現実は冷徹にそう告げていた。

　俺は、円の真ん中へ努めて平坦な声を落とした。

「……レオ。盾、あと十数える間、持つか」

「持つっすけど……なんでっすか」

　答えなかった。

　上着から、一枚、別の札を抜いた。

　赤黒い線の霧飛ばしじゃない。もっと前に仕込んでおいた一枚。

　念のためだった。使わずに済めば、それでいいと思っていた。

　青白い光を帯びた、転移の札だ。

◆糸の最奥／クロ視点

「カイ」

「はい！」

「よく、ここまで来た」

　カイの剣が一瞬だけ止まった。

「……クロさん？」

「ミナ。レオ。セラ」

　四人の背中が、こっちを向きかけた。

「お前らを、死なせない」

「待って」

　セラだった。

　誰よりも早く気づいた。俺の手の中の札を見て、顔からさっと血の気が引いている。

「それ、何です」

「転移だ」

「……どこへ」

「外だ」

　セラの目が、限界まで見開かれた。

「約束は！」

　悲鳴のように、声が尖った。

「約束は、全員で退くことです！　誰か一人でも無理だと思ったら、全員で。クロさんが、三回、はいって言いました！」

「ああ」

「忘れたんですか！」

「忘れてない」

「なら――」

「ごめんな」

　札に、魔力を通した。

　足元に、青白い光の円が爆発的に広がる。

「クロさんも、退きましょう！」

　カイが、剣を投げ捨てて手を伸ばしてきた。

「一緒に帰るんでしょ！　全員で帰るって、クロさんが！」

　そうだ。俺が言った。

　一番最初に言った。リーダーの仕事は剣を振ることじゃない、全員で帰ってくることだと。

　その俺が、今、一人だけ残ろうとしている。

　光が四人の足元から胸まで駆け上がる。

　レオが怒声を上げた。ミナが鞄を取り落とした。

　セラが裏切られた子供のような顔で俺を睨んでいた。

　カイの指先が。

　あと、半歩、届かなかった。

「ごめん」

　俺は言った。取り繕わない、ただそれだけの一言を。

「約束、破っちまって」

　光が、弾けた。

　四人が、消える。

　濃い霧の中に俺だけが残った。

◆

　静寂が落ちた。

　盾の軋む音も、カイの叫びも、セラの怒声ももうない。

　羽ばたきも、足音も、すべて糸が吸い込んでいく。

　残ったのは、肌に張り付く湿った霧と、嫌な焦げ臭さ。

　それと、俺のうるさい心臓の音だけだ。

　足元を見た。

　もう、誰の居場所も気にしなくていい。

　どこへ向けて引き金を引いても、貫くのは俺か、あの女か。それだけだ。

　上着に手を入れる。

　転移の一枚が消えた。残りは八枚。そのうちの一枚がレールガン。

　今なら、撃てる。

　霧の奥で、カサ、と八本の脚が動く音が止まった。

　こっちを、見ている気配がした。

　一人になった俺を。

「……これで」

　俺は、剣を抜いた。下手な剣だ。だが、背中を預ける味方は、もういない。

「条件は、同じだ」

　お前と俺と。

　どっちも一人だ。

　霧の奥で、灰色の目が、ぞっとするほど静かに瞬いた。