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第百一話：森を編む者

◆霧の森・外縁／クロ視点

　朝の霧は、夜より濃い。

　木々の隙間から、白い吐息のようなものが絶え間なく流れ出している。

　風に乗っているわけではない。森が、自ら霧を吐いているのだ。

　昨日の一日で、この罠の仕組みの半分は理解した。

　森中に張り巡らされた銀色の糸は、単なる物理的な罠ではない。

　鳥の羽ばたき、落ちる枝、駆け抜ける獣。森で起きた出来事のすべてを、どこかへ伝達している。

　触れれば、微かな反発が返ってくる。一方通行じゃない。

　つまり向こうは、俺たちを「視て」いる。この森に足を踏み入れた瞬間から、ずっとだ。

「カイ」

　カイが片目を細める。エルドラに叩き込まれた、魔力の流れを視る目だ。

「糸の魔力はどっちに流れてる？」

「……西です。少し北寄り。全部、同じ方向に吸い込まれてます」

「道を探す手間は省けたな」

　俺は霧の奥に目を向けた。真っ白で何も見えない。だが、それでいい。

「糸が、あいつの居場所へ案内してくれてる」

「便利ですね」

「便利すぎて、気味が悪い」

　セラが手元の羊皮紙を畳んだ。昨日の観測データは、すでに彼女の頭に入っている。

「隊列は、前回と同じで？」

「ああ。レオが前。カイが次。ミナは中。セラはその後ろ。俺が最後だ」

「剣はカイの方が上手いのに」

「知ってる。だが、俺の方が対応力はある」

「即答ですね」

　会話のテンポで、少しだけ空気が緩む。

　ナノがいれば生存確率の数字でも弾き出してくれるだろうが。

　今はいない。だから、俺の目と勘で決める。それだけだ。

　ミナが、首元の包帯にそっと触れた。三日前、糸に巻かれた生々しい跡だ。

「今日は、もう攫われません」

「頼む」

　セラが一歩、前に出た。

「確認です。無理だと思ったら退く。私が言っても？」

「退く」

「クロさんが、まだ行けると思ってても？」

「退く」

　セラは短く頷き、口を閉ざした。確かめたいのは、その一点だけだったらしい。

　俺は上着の内側に触れる。硬いスクロールの感触が、九枚。

「行くぞ」

　白い壁の中へ、五人で踏み込んだ。

◆霧の中／クロ視点

　十歩進むと、外の景色が消えた。

　振り返っても意味はない。足音が霧に吸われて反響しないのにも、もう慣れた。

「右」

　きぃん。

　レオの盾が、右から死角を突いてきた糸を弾き落とす。

「……なんで分かるんすか」

「向こうが、俺たちを視てるからだ。全部見えてる奴は、一番効く場所を撃つ。無駄弾は撃たない」

「理屈はそうですけど、分かるもんなんすか」

「無駄のない相手は、次が読める」

「足元！」

　カイが短く叫んで跳ねた。白い線が、靴底を掠めて走る。

　昨日より、明らかに密度が上がっていた。

　首。足。背中。三方向から、ほとんど同時。

　レオの盾が鳴り、カイの剣が一本を断つ。俺は半歩ずらして、革鎧の脇をすり抜けさせた。

　糸が、こっちを学習していく。

　盾を向ける角度。剣を振る間隔。俺が半歩ずれる癖。

　進むほどに、森が俺たちに馴染んでくる。最悪の馴染み方だ。

「クロさん」

　カイの声が固い。

「攻撃が増えてます。前回の、倍以上」

「全部、俺たちに集まってきてるな」

「それだけじゃないです。糸の光……ずっと、休まない」

「休まない？」

「森の端っこの糸も、ぜんぶ動いてます。鳥とか、風とか、俺たちと関係ないのまで全部拾って、同じ場所に送ってる」

　俺は霧の奥を見た。

　何里もある広大な森。その葉の一枚、鳥の一羽まで。すべてを、たった一つの場所が受け取り続けている。

　休まずに。侵入者である俺たちを、全力で迎え撃ちながら。

　――一人で、やってるのか。

　ふと、かつて同じようにすべてを抱え込んで倒れた男の顔がよぎった。

「進むぞ」

◆霧の中／クロ視点

　やがて、前が完全に塞がった。

　糸の壁だった。

　木々の隙間を埋め尽くすように、幾重にも層を成している。

　何万本か。何十万本か。その表面を、青白い光が脈打つように走っていた。

　森じゅうの情報が、すべてこの奥の中枢へと吸い込まれていく。

　ふと頭上を見上げ、足が止まった。

　壁の中に、人の形をした塊がいくつか吊られている。

　泥に汚れた革靴。錆びた剣。ひしゃげた盾。

「……これ」

　ミナが息を呑み、口元を両手で覆った。

「帰ってこなかった連中だ」

　過去に挑んだ十一組。帰還したのは四組。残り七組が、ここにいる。

「カイ。壁の向こう、視えるか」

　カイが右目に魔力を集中させる。

「糸が厚すぎて……奥までは。でも、光は全部、壁の真ん中へ入ってます」

「中枢だ。あいつは、その奥にいる」

　俺はレオの肩に手を置いた。

「盾、上げとけ。ここからは――」

　言い終える前に。

　糸が、ぴたりと止まった。

　一本の攻撃も、来なくなった。

「……止まった？」

　レオが盾を構えたまま、周囲を警戒する。

「壊れたんすか」

「違う」

　カイの声が、低く震えていた。

「線、消えてないです。むしろ……集まってる。森中の糸が、全部、こっちに引いてくる」

　壁の光が、異様な速度で明滅を始めた。

　外から奥へ。森の端で拾っていた情報も、俺たちを撃っていた罠も、すべてが役目を放棄して中枢へ戻っていく。

　守りを解いて、一点に力を集約している。

　背筋が冷えた。

　これは、諦めたわけじゃない。

　外の罠だけで済むと思っている間は、向こうは出てこなかった。糸を撃たせて、処理していただけだ。

　罠では済まなくなったから、集めている。

　――自分で、やる気だ。

　ゴォ、と地鳴りのような音を立てて、壁が鳴った。

　何十万本という糸の層が、中央から左右へ滑らかに割れていく。

　乱れは一つもない。切れた糸が垂れることもない。

　重厚な幕が順番に畳まれるように、完璧な制御で道が開いた。

　その奥の空間は、異常なほど乾いていた。

　あれだけ湿っていた森の中で、そこだけ霧の一粒すら存在しない。

　床も、壁も、天井も、すべてが緻密に編まれた糸だ。

　緩んだ一本すらなく、間隔がすべて完璧に揃っている。

　チリ一つなく掃除された、無機質な箱のようだった。

　誰かが、毎日、ずっと整え続けている。たった一人で。

　そして、闇の奥から。

　脚が、出てきた。

　一本。糸を踏む。二本。また、糸を踏む。

　節のある、細く鋭い脚。それが、八本。

　その異形の脚の上に、女の上半身が乗っていた。

　濡羽色の黒い髪。透けるように白い腕。

　その腕は、こちらを冷ややかに見据えながらも、止まっていなかった。

　指先で、糸を一本、手繰っている。癖のように、ただ黙々と。

　灰色の目が、俺たち五人を順番に見た。

　レオ。カイ。ミナ。セラ。最後に、俺。

　人数を、数えているのが分かった。

「……ここまで来られたのは、久しぶりです」

　女が口を開いた。静かで、底知れない声だった。

　誰も答えない。極度の緊張で、レオの盾がわずかに軋む音が響いた。

「糸では、止まりませんでした」

　八本の脚が、床の糸をひたりと掴み直す。

「ですので」

　常に動いていた腕が、ようやく止まった。

「……私が、出ます」

　その一言で、空間の空気が凍りついたように変わった。

　一度も自ら前に出てこなかった存在が、二十年を経て初めて、自分の脚でこちらを向いた。

　カイが剣を抜く。レオが盾の重心を下げる。セラの杖に魔力の光が灯り、ミナが一歩下がって深い呼吸をした。

　俺は、上着の内側に触れた。残りのスクロールは九枚。

　まだ一枚も使っていない。

「……全員で、やるぞ」

　返事は、力強い四つ。

　霧の晴れた最奥で、八本の脚が、床を強く蹴った。