ブラック企業エンジニア、異世界で「搾取」を誓う 〜効率化を極めたら、なぜか冒険者に愛されるホワイト聖地になりました〜

第四部

第百三話：撃てる

◆糸の最奥／クロ視点

　灰色の目が瞬いた、次の瞬間、ネフィラが来た。

　速い。目で追えない。

　剣を上げる前に、脚の一本が俺の脇を掠めた。

　革鎧が裂ける。その下、王国軍で折った肋に、焼けた棒を当てられたような痛みが走った。

「っ――」

　膝がついた。

　上から骸が落ちてくる。錆びた剣。カクン、と首を起こして振り下ろす。

　転がって避けた。避けた先に、糸が待っている。首の高さだ。

　スクロールを一枚、抜いた。

「――焼けろ」

　どぉん。熱風が糸を焦がし、首へ来た線がぷつりと切れた。

　だが、立ち上がる間に、足首へ糸が巻きついた。膝。腰。腕。四方から、一気に。

　剣で切る。切った先から、三本絡む。切り切れない。

「っ、は、離せ……！」

　下手な剣では追いつかない。息が詰まる。肋が、締め上げられる。

　もう一枚、抜いた。青い線。凍らせる札だ。

　巻きついた糸へ、押し当てた。

　ぴき、と音がして、糸が白く凍る。

　身をよじると、ぱきん、と脆く砕けた。

　（……凍らせれば、糸は脆くなる。動きも、止まる）

　頭の隅に、置いた。

　立ち上がって、霧の奥を睨む。ネフィラの脚は、もう別の方角だ。

　剣も下手だ。肋も折れてる。ナノもいない。

　一人になっても、勝てる気がしねえな。

　弱音が、口の中で転がった。

　だが、俺は迷宮主だ。

　十五階層、全部、俺が作った。

　どこを絞れば守りが回らなくなるか、そればかり考えて生きてきた。

　だから、見れば分かる。

　ネフィラは、全部を一人でやっている。

　霧を出す。糸を継ぐ。骸を操る。分体を湧かす。そのうえ、八本の脚で俺の周りを跳ね回る。

　全部、同時に。休まず。一人で。

　脚は八本でも、束ねている頭は、一つだ。

　霧の中では撃てなかった。どこに味方がいるか、分からなかったからだ。

　今は味方はいない。

　だったら、処理を、溢れさせる。

　スクロールを三枚、まとめて抜いた。

　帰り道のぶんの二枚にも、手がかかる。構わない。今は、いい。

「全部いっぺんだ」

　三枚を同時に握り潰した。順番に焚けば、順番に処理される。だから、いっぺんに。

　熱が三方へ膨らむ。

　霧が一斉に吹き飛んだ。

　――そして、見えた。

　床じゃない。

　空間ぜんぶに、糸が張り巡らされていた。

　幹から幹へ。天井から足元へ。何万本もの銀の線が部屋を立体の巣に変えている。

　ネフィラは、その上にいた。

　床には降りていない。糸を脚で掴んで、宙を走り回っている。斜めにも逆さにも。

　蜘蛛だ。巣の上を駆けている。

　今だ。

　蜘蛛は、巣の上でしか、あの速さで動けない。

　なら――巣を、凍らせる。脚が掴んだ、その足場ごと。

　残り二枚のうち、一枚を抜いた。青い線。さっきより、ずっと濃いやつだ。

「悪いな」

　ネフィラのいる一帯へ、投げた。

「お前の足場は、お前の糸だ」

　術式が弾けた。

　ネフィラの周りの糸が、一気に凍りついた。張り詰めた銀が、端から白い霜に覆われていく。

　脚の掴んだ、その一点ごと。

　八本の脚が巣に貼りついた。

　もがく。凍った糸が、ぱきぱきと軋む。

　ほどけるまで、半呼吸もない。

　だが、俺に要るのは、その半呼吸だ。

「動くな」

　最後の一枚を抜いた。

　三層の線が刻まれた、重い札。鉄を撃ち出す。当たれば、A級の守りごと貫く。

　狙いはネフィラだ。

　核は、奥の小部屋にある。あれさえ壊さなければ、ネフィラは死なない。

　体をいくら撃っても、死にはしない。だから、遠慮はいらない。動けない的に、まっすぐ。

「《レールガン》」

　空間が、鳴った。

　バチィィィィンッ。

　音が遅れて耳を破った。

　鉄の杭が光になって飛ぶ。

　凍りついて動けないネフィラの、肩口を撃ち抜いた。

　血の代わりに、糸が舞った。

　衝撃がネフィラを巣ごと後ろへ吹き飛ばす。貼りついていた脚が、根元から縺れ、ばきりと折れた。

　糸の壁に叩きつけられ、ずるりと落ちる。

　制御が落ちた。

　霧が消える。もう湧き直さない。

　吊られていた骸が、糸を失って、どさどさと落ちる。分体が形をなくしてほどける。

　張り巡らされていた巣が、端から解けて――その下から、ただの木と、ただの土が出てきた。

　ただの森に、戻っていく。

　ネフィラは床に落ちていた。

　崩れた脚を投げ出して、動かない。白い腕が糸を手繰ろうとして――掴めずに滑った。

　繋ぐ糸がもうない。

　静かだった。

　羽ばたきも、足音も、糸の鳴る音も、何も吸われない。俺の荒い息だけが、聞こえた。

　勝った。

　上着の内側を、探る。

　一枚だけ、残っていた。帰り道の分は、二枚残すはずだった。一枚しか、残らなかった。

　……また、自分で決めたことを、守れなかったな。

　剣を鞘に納めた。

　俺は、折れた脚を避けて、ネフィラのそばまで歩いた。

　肋が痛む。足が重い。消耗が、今になって一気に来ている。

　ネフィラは、俺を見上げていた。

　怯えても、睨んでもいない。ただ、分からない、という顔をしていた。

「……止めは」

　掠れた声だった。

「刺さないのですか」

　俺は答えなかった。

　代わりに、奥の小部屋を見た。

　解けていく糸の向こうに、小さな灰色の結晶が鈍く光っている。ネフィラの迷宮核だ。

「お前の核は、あそこか」

「……はい」

「壊さねえよ」

　灰色の目が、わずかに開いた。

「……なぜ」

　俺は、その場に片膝をついた。立っているのがそろそろきつい。

　目の高さがネフィラと同じになる。

　崩れた脚。繋ぐもののなくなった、白い指。

　たった一人で、何里もの森を回して、迎え撃って、負けて、それでもまだ糸を手繰ろうとしている。

　――知ってる。

　この光景を、俺は知っている。

　誰にも渡せなくて、全部自分で抱えて、最後まで手を止められなかった男を、俺は一人、知っている。

「話がある」

　俺は言った。

　霧の晴れた最奥に、ただの森の匂いが、戻ってきていた。