それでは行こうか、新しい世界へ

領都出張

人選そして出発

　夕暮れ時に、鳩舎要員から一枚の紙切れを貰った。そこには、

『支店の開設準備要員として三名トラースに寄越して欲しい。至急、ケンイチ』

　と、書いてある。

「おい、タバサ」

「何、お父さん」

「ほれ、ケンイチからの手紙だよ」

「お兄ちゃんから！！早く早く」

　タバサは俺の娘だ。そして、甥の許嫁でもある。伝書鳩から届いたメッセージをまず俺が見て、そしてタバサにその羊皮紙の切れ端を渡した。

「トラースって、グランザムの次の宿場町？」

「ああ、そうだな」

　そして、晩飯の時にも、同じ内容の羊皮紙の切れっ端を貰った。全部で五枚、ケンイチが持って行った伝書鳩は五羽だから、全部帰って来たと言う事か。それにしても、訓練が行き届いていると思う。恐らく、グランザムに到着してから鳩を放したのだろう。それで、日が落ちる前に五羽全部が帰るのだから、二時間といった所か。カルノ代官の差配地だったら、一日以内に到着できるって計算になる。

　ケンイチの事だから、別な事も考えているのかも知れないが、今は、そのような事は詮索するまい。至急派遣してくれ、との要請に応えるのが先だろう。

「で、どうするよ、タバサ」

「うーん、三名かぁ」

　ケンイチ商店は、俺の店で見習いという名目で甥を行商に連れて行き、そこで、彼が盗賊をシメた時の上がりを元手として作った店だ。軒先を貸して母屋を取られた、と陰口を叩く行商仲間も居る。俺にしてみれば、そんな陰口を叩く暇があったら、もっと販路を広げろよと言いたい。尤も、その陰口は間違っている。そもそも、俺ん家は大した母屋で無かったし、今では、ケンイチの軒先を俺が借りている身分だ。それでも、元の母屋よりも十分に大きいがな。

　そんな自慢の甥は、俺の娘を嫁にすると言ってくれた。もちろん、娘も満更でないから、必ず幸せになってくれると確信している。で、彼は今、領主の召集で領都、バリターフに出張中だ。その留守を預かっているのは、俺の娘、ケンイチの許嫁であるタバサだ。まだ、六歳なのだが、彼女が幼少の頃から、これまた幼少の頃から出来すぎたケンイチがよく仕込んでくれた。今では、俺が独立して商店を開いた時期の俺と同じくらいの才覚で、ケンイチ商店を切り盛りしている。むしろ、ケンイチが居なくなってからが凄い。亭主の留守をばっちりと預かるという、強い意気込みが伝わって来る。

「まさか、立候補……なんて事で選んでもダメだろうし。順当にいけば、クロードさんとかなんだろうけど」

「おいおい、クロードを引き抜いたら、カルノでの外商はどうするんだよ」

「そうか。やっぱりだめだ……しかし、支店を立ち上げたいってそれしか書いてなかったの、お父さん」

「なんだよ、お前も見ただろ」

　鳩が飛ぶのに邪魔にならないという制約があるから、あまり大きな物は運べないと言う事で、羊皮紙を使うとなると、あの切れ端程度の大きさになってしまうのて致し方ない事だ。そう、ケンイチは言っていた。とは言え、何か腹案はあるみたいだったが。

「うーん、もう少し詳細に分かれば人選のしようもあるけど……もう、お兄ちゃんったら、言葉足らずなんだから」

　ケンイチの奴、何も考えて無いようで、大局を見据えているようだからな。タバサには良い試練だと思っているのかも知れない。

「言葉足らずって言うが、流石にこれ以上の情報は詰め込めないだろう。そうだな、お前がケンイチの立場になって考えてみる事だな。そうすれば、誰を派遣すればいいか、分かるんじゃないか」

「お兄ちゃんの立場……立場ねぇ」

　と、タバサに言ってみたは良いが、俺もノープランだ。助言のしようもない。こっちに振られても答えようがないってのは痛い。

「でも、とりあえずご飯よね。食べてから考えるわ」

　流石に、食い気を優先したか。まあ、腹も膨れれば、少しはいい考えも思いつくだろう。人間、空腹の時はあまりいい考えは浮かばないものだし。それは良い判断だと思う。

　そういえば、マーボンの定期便だが、どのようなカラクリなのかは知らないのだが、大した荷物を運んでいないのに、ケンイチ商店の倉庫はしっかりと在庫が積みあがっているんだよな。いや、大した荷物では無いか、毎回、倒した魔獣、オークやアルミラージの肉を持ち帰って来る。その仕組みをクロード達に聞いてみているのだが、毎回、適当にはぐらかされている。

「うふふ、内緒。お父さんには知らなくてもいい事だからね」

　と、タバサも笑顔で答えるだけで、教えてはくれなかった。まあ、カルノの店頭販売は、俺ん所で独占だから、それ以上の詮索はしてないんだが。

　そう思っていたら、もう、飯を食い終わったようだ。タバサはオリビアを自分が座っている椅子の所に呼んでいた。

「オリビア、話があるんだけど、いいかしら」

「お嬢様、何でしょう」

　タバサは、少し思案顔だった。例の支店開設準備要員、それをオリビアにしようと考えているのだろうか。

「うーん、如何しようかな……ああ、お兄ちゃんの部屋で話をしない？」

「はい、それは構いませんが」

「後は、そうね、イザークとミカエルも来てくれるかしら」

　そう言って、オリビアの両隣にいた彼女の兄二人にも声を掛けている。ははん、この三人を支店開設準備要員にしようって事だな。イザークとミカエルはまあ順当だろう。

　だが、オリビアは大丈夫だろうか。聞く所によると、クロード一家は、オリビアが盗賊の人質になり、その盗賊の情婦をする事と父と兄の助命を引き換えにしていたそうだ。その為、その頭目が犯罪奴隷として働いている石切り場の定期便も出来ないし、商隊長としてマーボン行きを指揮する事も出来ない。まあ、年齢からすれば、丁稚、行儀見習いでも通るには違い無いが、ケンイチが一人前のサラリーを出しているから、扱いがややこしいんだよな。

「そうだ、お父さん。馬車を一台貸してくれないかな」

「馬車？ああ、そうだな。トラースに行くのに必要だろう。後で補充するから、適当な奴を持っていけよ。明日の朝、出発するんだろ」

「有難う、掛かった費用は後で教えてね。お支払いするので」

　タバサはそう俺に話をすると、辺りをきょろきょろと見回している。

　どうせケンイチと同じで、値切るんだろうな……と思っている。あいつは身内でも容赦ないし。ああ、それは俺が仕込んだんだったな。はは。しかし、いつ、ケンイチの部屋の出入り権限を貰ったんだろう、まあいいか。

「あ、クロード」

　その先には、丁稚を連れて食堂に来たクロードが居た。今の今まで、カルノの街を回っていたのだろう。

「戻ったばかりの所で申し訳ないんだけど、お兄ちゃんから手紙が来てね、ちょっと相談事からあるから、付いてきてくれないかな。お腹空いていると思うけど、お願い！！」

　そう言って、タバサは両手を合わせてクロードに懇願していた。また、その仕草が六歳児らしくとても可愛らしい。もちろん、この仕草もケンイチ仕込みの演技なのだろうけども。

「お嬢様、それはお急ぎなのでしょう。ご相談の後で飯にしますから、ご心配なさらずに」

「有難う！！早速、お兄ちゃんの部屋でね」

　そう言って、タバサと四人はケンイチの部屋に向かって言った。

　そろそろ俺も自分の居室に行こうかと思っていた時、食堂に鳩舎要員のエルザが入って来た。鳩の世話、それに日誌などの処理をして、やっとここに来たらしい。ただ鳩の世話をしているだけでなく、訓練もこなしている。

「エルザ、今から飯か、ご苦労さん」

「はい、ロバート様」

「しかし、ケンイチが持っていたったのは五羽だろう。それが五羽とも着いたなんて、凄いじゃないか」

「有難うございます。でも、優秀なのはあの子達ですからね。それに、トラースからでは、マーボンよりも近いですから」

　確かにそうだ。だが、そのマーボンからも、十羽中十羽が必ずカルノに帰って来る。それは凄い事だと俺は思っている。

「早馬で一日はかかる所を数時間で帰って来れるわけだろう。それがどれだけ凄い事か、俺はよく理解しているつもりだ」

「はい。それを考え付くケンイチ様が凄いと、私は思っています」

　結局の所は、そこに行きつく。まあ、商売センスが有るって事で片付けてしまえばそれまでだけどな。

　何となく、ダイニングに残っていたのだが、行儀見習いの女の子が気を利かせて、お茶を入れて持って来てくれた。彼女の礼を言うと、その茶を飲みながら、ぼんやりと考えを巡らせていた。

　しかし、トラースに支店を開くとはどういう事だろう。カルノのように大きな街ではなく、単なる宿場町だ。マーボンの陶磁器を売るための拠点を作るとしても、バリターフに行くのを遅らせてでも、やる必要が有るのだろうか。いや、俺はそう思わない。だとしたら、何故なのだろう。

「ま、そこいらの説明をするには、実際にケンイチに合わないとダメなんだろうなぁ」

　つい、モノローグが口から出てしまったのだが、小声だったので、回りを見る限りでは気が付いた者は居なかったようだ。と言っても、ダイニングに残っていたのは、先程お茶を入れてくれた行儀見習いの子とエルザだけだったのだが。そう思っていると、ケンイチの部屋で打ち合わせしていた四人が帰って来た。どうやら話がまとまったようだった。

「あ、もう部屋に帰ったと思ったのに、丁度良かったわ、お父さん。それにエルザも居るし」

「なんだ、丁度良かったって」

　先ほどケンイチの部屋で話し合った事をタバサを俺に話してくれた。俺の予想通り、エミリアとイザーク、ミカエルをトラースの支店開設準備要員に派遣すると決めたようだ。

「オリビアは、大丈夫なのか」

「そこはしっかりと話し合ったわ。それでね、暫くカルノを離れるのもアリなんじゃないかって事ね。それに、一人で行く訳ではないから」

「ああ、それはそうだな」

　でも、ここで三人が抜けるのは、ケンイチ商店として、痛手では無いのだろうか。まあ、それも見越してケンイチは派遣をするように言っているのだろうけど。

「それで、お父さんに相談なんだけどさ」

「何だ」

「三人がトラースに行くと、マーボン行きが手薄になるのよね」

「だろうな。でも大丈夫か、その、陶磁器とかよ」

「うん、そこは大丈夫なんだけど……」

　え、大丈夫って、そんな訳無いだろうと、俺は突っ込みを入れたくなった。

「お兄ちゃんから口止めされているから、詳しくは話せないんだけど。ただ、魔獣肉に関しては供給が少なくなるのは確実ね。それだけ了承しておいて貰いたいのよね」

「なんだ、それならば問題は無いと思う」

「よかった」

　確かに、マーボンに行く回数が少なくなれば、魔獣肉も少なくなるのは当然の事だろう。

「だいぶ後釜は育っているらしいんだけど、あと何回かは訓練をしなければと言う事らしいのよね。だから、長くて一か月って所かな。その間に残ったジークフリートとマルスとで、早く副商隊長を育てる事になっているの」

　なるほど。それなら安心だ。一か月くらい魔獣肉の供給が少なくなったからと言って、俺の所もカルノのお得意さんもそれほど困る事は無いはずだ。そう考え、俺は大きく頷いた。

「それと、エルザ」

「何でしょうか、お嬢様」

「明日、オリビア、イザーク、ミカエルがトラースに行くの。その時に鳩を持っていってもらうから、優秀な鳩を用意して頂戴」

「明日ですか」

「うん、急で悪いんだけど」

「それは構いませんが」

「では、お願い。あと、まだ準備だけど、トラースに支店が開設されるそうだから、そこにも鳩舎が必要になるかも知れないわ。なので、準備をお願いね」

「はい、分かりました。お嬢様」

　ま、当然だよな。ケンイチがどれくらいの規模の支店を作るかは、今は分からないが、マーボンにも鳩舎が有るから、当然トラースにも作るだろうな。そうすると、鳩舎要員をまた増やす必要があるだろう。エルザには、その鳩舎要員を教育する役割をして貰う必要があるかも知れない。それは後でタバサに言っておこう。

「タバサ、路銀とは別に支店開設の準備金として、金は多めに持たせろよ。金が無くて支店が作れないっていうのはシャレにならんからな」

「あ、そうね。忘れてた。ふふ、有難うお父さん」

　嘘つけ。でも、まあいいか。もう、しっかりと、商家の女房だな、タバサは。

　短時間でここまで仕込んでくれたケンイチに感謝しないとな。

「今日の明日で、急な事だけど、みんな、よろしくお願いね。お兄ちゃんを助けてあげて」

「「「「はい、お嬢様」」」」

　トラースの事は、ケンイチが帰ってきたらじっくりと聞く事にしよう。場所が場所だけに、トラース連絡便は俺がやってもいいのかな。街道を行くだけだから、俺一人でも十分か。ふふ、今からとても楽しみだ。

「お父さん、街道を行くだけだから、連絡便は普通の手代でも十分だと私は考えているからね」

　ん、もしかして俺の考えがタバサに読まれている？？

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スピンアウト編は一先ず終了で、次号から本編を再開致します。

都合により、当面の間、木曜日のUPはお休みさせて頂き、週イチ、日曜日のUPのみとさせていただきます。

お待ち頂いている皆様、申し訳ありません。