鳩舎係(仕事編)
馬車の御者席には、左にエルザ、右にダフネが乗っていた。御者席のすぐ後に荷台兼座席がある。そこにケンイチは座っている。
「どうだいエルザ、やっぱり僕と一緒に来てよかったでしょ」
「はい。ケンイチ様が一緒でなかったらと思うと、ぞっとします。しかし、あの腕は」
「あ、あれね……まあ、目の錯覚だよ、錯覚。な、ダフネ」
「え、あ……そ、そうですね。はい、錯覚です」
ダフネは、それがケンイチの誤魔化しである事を知っていた。それを事実で無いと苦しい言い訳をしようとしている事も気づいていた。
「錯覚？いや、あれは切れてたんじゃありませんか」
「そう見えたんだったら嬉しいね。最近幻術ってのを習っていてさ、本番で、あそこまで出来るとはね。いつもタバサとダフネ相手に練習していたんだけど、なかなか上手くいかなくてさ。でも、ここ大一番って時に成功して良かったよ」
(いや、絶対にあれ切れてたと思う。でも、ケンイチ様がそう言っているのなら、もしかして幻術なのなぁ)
「おい、エルザ。今、僕がそう言っているからって思ったでしょ」
「そ、そんな事は……いえ、全然思っていません」
「ふぅん、まあいいか……分っていると思うけど、エルザ、他人に話すと駄目って事は、ね」
「は、はい。勿論です」
(話すって誰に話すのよ、それに、こんな事を誰かに話したって、信じる訳無いでしょう。夢で見たんだろうって言われてお終いじゃない)
確かに、エルザのその考えは正しいだろう。それは古着屋の店主にも言える事だとは思うのだが。だが、その話を聞く人にも寄る。ケンイチの特技を知れば、その技能を欲しがる者は必ず出て来る。
「うん、うん。それでいいよエルザ。じゃあ、、ダフネ、これから商業ギルドに向かって」
「はい、承知致しました」
「商業ギルドって？」
「ほら、手代登録の更新」
エルザの頭の上にはクエスチョンマークが立っていた。それはそうだ。彼女は、商業ギルドには一回も行った事が無かったからだ。
「あれ、手代登録していなかった？」
「ええと、そのぅ、手代登録って何でしょうか」
「そこからかぁ」
十五歳未満、またはカルノ在住登録か商業ギルドに加盟または手代登録している者は、城門通過時に特に詮議される事は無い。エルザはカルノに入城した時、まだ十五歳になっていなかったからだろう。
「エルザは、確か、十四歳の時にここに来たんだよね。来る時に出身地の開拓団村の団長から何か書状を貰ってこなかったの」
「私の父母は読み書きが出来たのですが、そこの団長はまるっきりで。ですから、何も」
「そうかぁ。て事は十五歳未満って事で入れてくれたんだな」
カルノ在住登録の者と商業ギルド加盟の者、およびその家族は、ほぼ無条件でカルノに入城する事が出来る。ついで、街道宿場町にある衛兵出張所または代官出張所か、近隣の開拓団村の団長が発行した入城趣意書を持っている者だ。趣意書に記載されている期間、カルノに滞在する事が可能だ。期間の記載が無かったり、三ヶ月を超える期間が指定されてる場合には、入城から三ヶ月後の日付に記載を変更した入城許可証に交換されていたのだが。
それ以外の人間の場合は、いろいろと面倒な手続きがあり、さらに入城税を取られる。その上で、城門で滞在期間が十日間の入城許可証が発行される。
「と言う事は、城門で入城許可証なんて……貰う訳無いか」
「ええ、城門で何か貰ったという記憶は有りません」
要するに、在住者とギルド加盟以外の人間が入城手続き後にカルノに滞在可能な期間は、趣意書に記載された時期までか、十五歳になるまで、という事だ。その期間までに滞在資格を得る必要がある。近隣からカルノに働きに来た場合、商業ギルドに加盟するか手代登録が手っ取り早い。ただし、ギルド加盟には他のギルド員の紹介が必要だし、手代登録は勤めた所が商業ギルドに加盟していないと不可だ。あとは、店主が居住登録をしていた場合は、代官所に直接手代登録する手もあるには有るのだが。
「そうすると、十四歳から十五歳まではどうやって暮らしていたのかな」
「普通に木賃宿に泊まらされていましたけど」
「そんなに長く？」
「ああ、カルノに入城して三日目が十五歳の誕生日だったんです」
「もしかして、その時にあの古着屋に」
「はい」
商店が手代として雇うのは成人してからが一般的だが、雇っていけないという事では無い。尤も、そのような店主は、カルノ中を探してもケンイチ商店しか無かったのだが。そう、タバサとオリビアの事だ。
「そこ、住み込みじゃなかったんだ」
「流石に、ネンネの私でも、あそこに住み込みというのは、貞操の危機だと感じてました。まあ、カルノに来る時、小金貨一枚持ってきていましたから。それで、屋根裏部屋は借りられたのですけどね」
「お金は有ったのか。でも、よくあそこ、借りられたね。手代登録証も無かったのに」
日本の場合も、アパートに入居する時は保証人を求められる事が多い。ここも同じで、お金は持っていても、保証人または身分登録書が無いと、あの二坪の部屋でさえ借りられないのは一緒だ。
「実は、あそこの大屋さん、開拓団村の団長の叔母さんだったらしくて。私が出身地を言って、団長さんの名前を出したら、何を言うでもなく貸して貰えたんです」
「それは運が良かったね」
「いえ、団長が、趣意書を出せない代わりに、叔母さんの事を教えてくれたんですよ」
読み書きは出来ないが、そういった裏ワザには長けた団長だったらしい。要するに、成人前に入城すれば、後は何とかなると思ったのだろう。
「だから、あの屋根裏部屋が借りられた事、あの古着屋の店主不思議がっていましたけど」
「それはそうだよ。手代登録をしていない人間に貸すなんて、滅多矢鱈の事では無いから。店主にしてみれば、借りられないから住み込みにって筋書を描いていたのかも知れないけどね」
おそらく、エルザを住み込みにして、機会を見て、いずれ手籠めに……とでも思っていたのだろうか。そう言えば、あの古着屋には先輩店員も勤めていたのだが、彼女らは店主の毒牙にかかっては居ないのか。通いのようなので、そんなことは無いのかも知れないのだが。
「ああ、そう言えば、先輩が居たって言ってたよね。あの時間に居なかったと言う事は、エルザと同じ通いかな」
「そうですかね、ああ思い出しました。先輩二人は、私があの店で働く一年ほど前に転職してきたらしいんですが、その、手代登録？をしてくれないとか、そんな愚痴をこぼしていた記憶があります」
「なるほど、ああ、あの規模の店だったら、まあ、そうかも知れないな」
従業員を雇って給料を支払っている場合、給料にかかる所得税相当の税金を代官所に納める必要がある。要するに源泉徴収という仕組みに似ているかも知れない。日本の場合は、課税される本人、つまり従業員に対して脱税の罪がかかる事になっている。ところが、ここカルノを領有するカネル公が統治する所のカネル地方を含め、旧リターナンの各地方では、雇用者側に納税の義務が有る。つまり、従業員の給料を払う店主は、同時に従業員の所得税も領主、つまり代官に払う必要があるのだった。
「そうかもって、何がですか」
「手代登録をしていないと、手代の分の税金を店主が計算して払わないといけないんだけどさ。でも、恐らく払ってないだろうね」
「え、私達の税金？それって何ですか」
エルザが知らないのも無理は無い。日本のサラリーマンも給与明細は見ているだろうから、源泉徴収されている事は分っている。だが、どのように所得税が計算され、会社が所得税をどのようにして税務署に納めているのか、経理担当の従業員しか知らないのではないだろうか。否、担当従業員でさえ、所得税法、それに関する命令通達を完全に理解しているとは言い難いだろう。
「まあ、お金を稼いだら、領主様に税金を納めなければいけないって事さ。今のエルザには、それだけが分っていればいいから」
「そうなんですか。あっ……て事は、もしかして私は税金を払っていないから犯罪者？」
先にも述べた通り、脱税しているのは店主であって、エルザでは無い。
「まあ、それはあの古着屋だね。エルザは悪くないさ……」
ケンイチは、エルザにも分るように、簡単な言葉を選んで説明した。だが、初めての言葉、概念なので、エルザにはチンプンカンプンだったらしい。まあ、犯罪者では無いと言う事だけ分ってもらえればいいので、そこだけ強調してのと、後は手代登録するメリットだが。
「要するに、手代登録していると、全部商業ギルドで代行してくれるって事さ。あとは、身分証代わりだな。僕の所の手代は、石切り場やマーボン支店に行ってもらう事もあるから、城門を出る事もあるし。もし、居住登録しているんだったら問題無いんだけど、そういう人たちばかりでは無いからさ。だから、丁稚と行儀見習い以外は、あの掃除のおばちゃんや石切り場の賄婦も手代登録しているって訳
「そうなのですか、初めて知りました」
「まあ、それに、お代官様から事業許可を受けているからさ。あからさまな脱法は出来ないからね。ああ、そうだ、これ、二回更新した手代登録証を持って行くと、カルノに住居登録出来るからね」
「住居登録ですか！！」
エルザはその辺の仕組みも知らなかったらしい。
商業ギルドでは、ステータスを表示させて、ケンイチ商店の手代として登録する。仕組みはやはり住民登録と同じシステムだ、ただし、一年毎に更新をしないと失効となってしまう。新規登録費用は二千トレルで、それと支給する予定の一か月分の現金支給額だ。更新時は更新料が五百トレル、それと新規同様、この一年間に支払いがあった給料の総額の十二分の一、つまり一か月平均の現金支給額となっていた。新規も更新も手続きは店主または店主代理と手代の二人の目の前で行われる。つまり、新規はこれから支払う給料額、更新は今まで払っていた給料額を手代が検証できるという事だった。手代登録制度に関して考慮すると、商業ギルドは雇用主と雇用者の両方で中立の組織であると言える。
商業ギルドで手代登録をし、ケンイチは登録証をエルザに手渡した。
「これで正式にケンイチ商店の手代だよ。あ、亡くさないでね。原型が残っていればいいけど、取られたとか落としたとかだと、結構手間取るんだよ、再発行がね」
「は、はい。大切にします」
「うん、そうして。それと、来年の今日までにケンイチ商店を辞める時は、この登録証をギルドに返納しないといけないんだ。どうしても嫌ならば仕方ないけど、少なくとも来年の今日までは勤めて欲しいかな。ああ、勿論、その後の更新もお願いはしたいけどね」
「と、とんでも有りません。す、少なくとも、ケっ、結婚するまでは辞める積もりはありません」
「そうか、良かった。結婚してからも続けて欲しいけどさ。そこは、彼氏と相談してよ」
「か、彼氏？！？！」
「あ、こちらの話。結婚を約束した人、許嫁、エルザの良い人って事だね。その良い人って言うのは、結構主観が入ると思うけどさ、もし僕の店に対しても良い人だったら、二人して面倒見てもいいかな」
「そ、そんな。まだ良い人なんて居ません！！」
「そうだったの。もう十六歳だから、いるかと思ったよ。ね、ダフネ」
ダフネは複雑な顔をしてケンイチを見た。
「あのぅ、それをケンイチ様が私に仰いますか」
「だってそうじゃない」
「もしかして、ダフネさんには良い人がいらっしゃるのですか」
「煩い、エルザ」「居るらしいよ」
嫌な顔をしてエルザの追及をかわすダフネ。対して、ニヤニヤとしながら、意味深長な事を言うケンイチ。
「もう、ケンイチ様たら……いいか、エルザ、この話は二度とするな。分ったな」
「は、はい。ダフネさん」
(あ、そうだ。ダフネさんの歳って)
「あのう、女性に年齢を聞くのは失礼かも知れませんが」
「そうか、女性が女性に聞くのは失礼では無いんじゃないか、ダフネ」
「もう、ケンイチ様……そんなに、私の年齢が聞きたいか、エルザ」
「はい。出来れば……ああ、お嫌でしたら」
「ほら、ダフネ」
ダフネは年齢の事を話題にされてとても困っていた。だが、ケンイチの命令……これは命令とは言えないが、ケンイチが促して答えろと言っているので、無視する事は出来なかった。
「話してやれよ、な」
「ケンイチ様がそう仰るなら。はぁ……」
どうやら、ケンイチの命令に屈したようだ。大きくため息を吐いて、エルザに答える。
「今は十七だ。もうすぐ十八になるがな」
「え、十八歳？」「まだ十七だ」
「あ、失礼しました。でも、とてもお美しいのと、落ち着いていらっしゃるので、二十歳を過ぎているのかと思っておりました」
十代後半の女性だと、四、五歳上に見られるのがなんとなく嬉しいらしい。これが三十を越えたら逆になるのかも知れないが。だが、二十歳を過ぎてまだ一人というのは、それはそれで微妙だ。エルザはダフネが大人の女性であると褒めた積もりだったが、ダフネは額面通りに受け取れなかったらしい。その一瞬の間をケンイチは感じ取っていた。
「ほう、美しい、落ち着いている……か。よかったな、ダフネ」
「もう、ケンイチ様、からかわないで下さい」
少し迷惑そうな声ではあったが、明らかに拒否をしていないのを見ると、ダフネもケンイチが、面白くてからかっている、と言う事は分っているのだろう。そして、十歳もの歳の差が無ければ、二人は恋人同士のように見える。そう、イチャイチャしているとも言えるだろう。
(お二人とも、とても仲が良くて羨ましいな。私にも、こんな家族がいたらいいのに)
仲が良いのは、家族だと勘違いしているエルザであった。
「あのう、お二人はもしかして……」
(まさかね、ケンイチ様は八歳だし、十歳しか違わないから、親子って訳では無いよね。従姉弟？それとも叔母甥かしら)
「私はケンイチ様の護衛だ」
「うん、そうだね。まあ、僕のお守りかな」
「そうでしたか、私はてっきり親子かと」
「「親子？！」」
「あ、失礼しました。とても仲が宜しいと思ったので。私もお二人のような、仲がよい家族が欲しいです」
「家族ね。ああ、まあそうだな、うん、ダフネとは仲が良いって言われるな。な、ダフネ」
「そ、そうですか。あまり人の噂は耳に入れないようにしている故」
「エルザがそう思っている位だから、他の人にも同じように見られていると思っていいんじゃない……仲のいい家族かぁ。そうだ、エルザ、ケンイチ商店の皆が家族だと思えばいいよ」
「それは、とても有り難い事です。では……まずは、ダフネさんの事、お姉様と思ってもよろしいですか」
「えっ、お姉様……」
予想していなかった言葉がエルザから出たので、ダフネは困惑していた。以前、ケンイチの専属護衛となった時に同じような事が有った。だから、タバサから、今でも『お姉様』と呼ばれている。タバサはケンイチよりも年下なので、受忍していたが、エルザとは一つしか歳の差は無い。そのダフネはケンイチに助けを求めるように縋った。
「え、えっ、どうしたらいいのでしょう……ケンイチ様ぁ」
「あはは、こいつはいい。お姉様ね、ははは」
いつもは勇ましいダフネだが、『お姉様』と言われて、急に女らしくなった。その縋るダフネがおかしく感じられたらしい。さらに油を追加してやろうとケンイチは考えたようだ。
「うん、いいんじゃない。じゃあ、僕もダフネの事、姉さんと呼ぶかな。ね、ダフネ姉さん」
「もう、ケンイチ様、からかうのも大概にしてください」
ダフネは顔を真っ赤にして、ケンイチを睨み付けていた。
「じゃあ、店に戻るか。昨日、いきなり引っ越しちゃったからね。今日と明日はエルザの好きにしていいよ」
「好きにしてと言われても」
「そうだな、鳩の世話に必要な物を買い揃えるとか、あとは、前の所でいろいろと世話になった人の所を回るってもいいかな」
「はあ……分りました。確かにいろいろと挨拶しておきたい所はありますし」
「うんうん、そう、それ。ああ、そうだ。足が無いだろ、馬車とダフネを貸してあげるよ。な、いいかいダフネ」
「ケンイチ様が仰るなら。もちろん、今日と明日はお店にいらっしゃるのですよね」
「うん、そのつもりだよ。大丈夫だよ、黙って出かけたりしないからさ」
「もう、約束ですからね」
どう見ても痴話喧嘩なのだが、見方を変えると仲のいい姉弟とも思える。自分達の関係を吹聴するなんて事は普通しない事だから、もちろん、それ以上の内容は止めておくケンイチとダフネだ。
バックヤードに着いたのは八時少し前、あの古着屋には、先輩店員が来る前に出て来てしまったから、二十分居たか居ないかだ。
ケンイチの得意としている風魔術で古着屋の店主の右腕を切り落とし、それを上位の治癒魔術でくっつけるという大技をエルザは目撃した。もちろん、風魔術も治癒魔術も無詠唱の発動だ。
エルザは母親が不慮の事故で亡くなる前に女性特有の魔術と清掃魔術、洗浄魔術を習っていた。もちろん、長ったらしい呪文を唱えないと魔術の発動ができない。呪文を聞かなかったので、魔術の発動ではなく幻術だとこじつけたケンイチの言葉を信じたのも無理はない。
「いろいろと有ったからな。少し休んでから出発したほうがいいかな」
「そう思います。エルザ」
「はい、ダフネ様」
「ん、お姉様とは呼ばないのか」
「あ、いえ。やはり、ダフネ様とお呼びした方が宜しいかと思いましたので」
「そうか。うん、それでいい……」
先ほどは、タバサと同様でエルザが『お姉様』発言をした事で困惑していたダフネであったが、そのエルザが「お姉様」と呼ぶのを断念したのが残念のようだった。
「で、出発は一時間後の九時でいいか」
「あ、そうですね。はい、それで」
「うむ、では、この馬車で行くから、時間になったら、この位置に乗って待っていろ」
そう言うと、ダフネは御者台から飛び降り、荷台に乗っていたケンイチを抱きかかえて降ろしていた。
(やっぱり仲がいいなぁ、普通、あれくらいの年齢だと、母親とかから抱き抱えられると嫌がる物だけど、ケンイチ様は嫌な顔一つしていないから)
実は、ケンイチはかなり恥ずかしい思いをしているのだが、ダフネのボディータッチに付き合ってやっている、釣った魚にはちゃんと餌を与える、そんなケンイチであった。
「あ、そうだ。エルザ、ちょっと来て」
部屋に戻ろうとしたエルザをケンイチが呼び止める。そして懐に手を入れた。
「手を出してくれる」
「あ、はい」
エルザは右手をケンイチの前に出した。
「ああ、手は開いてね、上に向けて」
「こうですか」
すると、ケンイチは懐から出したグーの右手をそのままエルザの右手の上に置いた。そしてパーにすると、左手を下にしてエルザの右手をグーに握らせた。ケンイチの右手のグーからエルザの右手のグーに何かが移ったようだ。そして、二人は暫くその場でじっとしてる。エルザはその間、時間が止まったように感じられた。
「ゴホン・ゴホン」
その時間を動かしたのはダフネだ。大きく咳払いをしているのがエルザの耳に入って来た。
「もう、ケンイチ様、何をしているんですか」
「ああ、必要な当座の資金をね」
「そんなの分っています。普通に手渡せないのですか」
「ふつうに手渡したつもりだけど」
普通と言う所にアクセントを置いたケンイチだが、ケンイチの固有特技だろうか、エルザには無限に時間が止まっているように感じていた。
「当座の資金はチップでは無いのですよ」
「チップ……何の事だ、ダフネ。従業員にチップなんて渡す訳無いだろう。何勘違いしているんだよ」
「ケンイチ様は、いつもそうやって、女性と見れば見境なく……」
まるで痴話喧嘩だ。だが、何か言うとダフネの矛先がこっちに向くと本能的に察したのだろう、エルザは黙って二人の夫婦漫才を眺めていた。あえて内容が耳に入らないよう、明後日の方角に意識を傾けていた。
「……いつも…………もう…………何度も…………この前も…………って、ですから、ケンイチ様？もう、聞いてらっしゃいますか」
「ああ、ダフネ。ん、ほら、エルザが呆れてるじゃないか。もし足りなかったらタバサに言うんだよ。いいね、エルザ」
ケンイチもダフネの声を耳に入れてなかったのだろう。ダフネが話を止めたタイミングで、エルザの手のひらの中にある物について説明を入れた。エルザは、自分に話題を振られた事に気が付くと、手のひらをパーに開いて見た。小金貨、一万トレルがそこには有った。
「えっ、これは……」
「だから、当座の資金だよ。鳩舎に必要な物なんかを揃えるといい」
「こんなに……」
「こんなにって言うけど、新しい事業だから、どれ位掛かるか、僕には分らないからさ。鳩舎の事はエルザに任せたから」
「そ、それは……ではお預かり致します」
「ん、そうしてくれ。そうだな……もし、可能なら、ピーとポーの巣を鳩舎に移動して置くといいかな」
「あ、はい、分かりしたケンイチ様」
昨日の夜は、目の届く所と言う事で、エルザの部屋の小窓の前に二羽の巣を移動したのだが、やはり専用の鳩舎の方が安全だし快適だろう。大人しく移動に付き合ってくれるかは、やってみないと分からないのだが。
「それと、ダフネ様」
「何だ……」
エルザはダフネより鳥かごを借りて、一旦自分の部屋に戻った。
エルザの部屋の小窓の外には二羽の鳩の巣があった。だが巣の主であるピーとポーは見当たらない。
「餌でも取りにいったのかしら……」
つい、モノローグが口に出る。いつもは、古着屋で勤務している時間帯である。この時間に二羽がどう行動しているか、エルザは把握していなかったのだ。
(しかし、小金貨一枚も……何を買ったのか記録を付けて置かないと。ああ、私、商家の娘じゃないから、記録の取り方、知らない……どうしよう)
記録と大層な事を言っているが、要するに金銭出納帳と商品台帳の事である。この世界では、まだ複式簿記の仕組みが発明されていないので、単純に出し入れの履歴を羊皮紙に記録しているだけで、十分管理していると言えた。
すると、窓の外から羽ばたく音が聞こえる。どうやら、二羽は巣に戻ってきたようだ。
「あ、戻って来たわ……お帰り。ピー、ポー」
二羽はエルザを見つけると、巣ではなく、エルザの両肩に止った。
「巣を屋上の鳩舎に移動するけども、いいかしら」
エルザの言葉が理解出来たのだろうか、ピーとポーはエルザの肩から飛び立ち、巣の中に入った。昨日のようにエルザが巣を移動したが、二羽は巣の中でじっとしている。これなら大丈夫とエルザは判断したのだろう。続いて、彼女は巣ごと二羽を鳥かごの中に入れた。かごの中でも大人しくしている所を見ると、エルザの言葉をよく理解しているのだと思われる。彼女は二羽を入れた鳥かごを持って屋上の鳩舎に向かった。
屋上の鳩舎の建坪は二坪ほどで、昨日まで住んでいたエルザの部屋と同じ位である。床面積は同じ位だが、上下の二層構造になっているので、延べ面積は四坪ほどと思ってもらっていい。高さは、三メートルほどだから、平屋の屋根の高さ位になるのだろうか。その下層に世話をする人間が出入りする扉がある。もちろん、魔道具の鍵となっていて、まずはケンイチとエルザが登録してあった。
扉を開けると三帖位の広さの部屋になっていて、餌や掃除道具を置くようになっている。その部屋の奥にはさらに扉があり、ここを入ると一帖ほどの広さの部屋だった。そして上層にあがる階段、と言うか梯子がある。登った所にも扉があり、そこを開くと三方に視界が開けた。上部に三つ、下部に一つ鳩が出入りできる所があり、上部の方は外から中への一方通行。下部は開け閉め可能な扉だが、通常は閉めて置くのが前提らしい。上部の入口の先には止まり木がいくつか。そして、視界が塞がれている面には多数の区画された棚があった。区画の大きさは、五十センチ三方の立方体になっていて、ピーとポーの巣よりも二回りほど大きかった。
「さあ、着いたわよ」
エルザは扉を閉めると、鳥かごから巣ごと二羽を取り出した。すると、一旦二羽は上層の部屋を飛び回り、そして一つの巣箱の中に二羽とも入る。どうやら、ここが気に入ったようだ。
「そう、ここがいいのね」
エルザは、手に持った巣をその箱に持って行くと、二羽はその箱から出てエルザの両肩に止った。エルザは巣をその箱にそっと入れる。すると、二羽は箱に入れた巣の中に仲良く入った。
巣の設置が終わると、エルザは下の部屋から餌と水を入れた磁器を上の部屋持って来て置く。餌は昨日まで二羽に給餌していた雑穀だ。もうストックが尽きかけていて、あと数日分しか手持ちには無かった。
(そうか、あの貰った金貨で……あとは)
そうして、頭の中で買い求めるリストを作るエルザだった。
「よし、エルザ、準備はいいか」
「はい」
「まずは何所に行けばいい」
「屋根裏部屋の大家さんの所ですね。部屋を解約しないと」
「そうだな。場所はどこだ」
「あの建物の二つ先の通りです」
「うむ、案内を頼むぞ」
「はい」
ダフネはエルザの案内で昨日まで住んでいた屋根部屋のある集合住宅のオーナーの家に向かった。大家は、出身地の開拓団村の団長の叔母だ。連れ合いを一昨年前に無くして、今は未亡人だそうだ。そして、つつがなく…では無かったが解約処理は済んだ。若い娘が屋根裏部屋を出ると言う事は、良い人が見つかって結婚または同棲するか、今回のように住み込みで働く場合のどちらかだ。
「なんだ、エルザちゃん。良い人が居たのね」
エルザは賢しい娘だった。大家の喜びようを裏切ってはいけないと思い、特に否定も肯定もしなかったのだが。とは言え、住み込みの大店に転職するのも、大出世には違い無い。実は『ケンイチ商店に転職して住み込み』と話しても、喜んでくれる筈では有ると思うのだが。
続いて、エルザは朝食を食べる食堂に行く。既に朝の部は終わっていて、今は昼食の部の仕込みが始まっている所だった。
「あ、お姉ちゃん！！」
この店の看板娘候補、いや、十分看板娘なロリエはテーブルの所に座って文字の勉強をしている所だった。エルザに気が付き、扉まで駆け足で来たのだった。
「今朝は来なかったけど、どうしたの」
「ああ、ごめんなさいロリエちゃん。昨日引っ越したので来れなかったの」
「え、お引越し！？」
ロリエの大きな声が聞こえたのだろうか、厨房の奥からロリエの母、オーナーシェフ夫人のおかみが顔を出した。
「あら、エルザちゃん。こんにちは」
「こんにちは、おかみさん」
「今、ロリエの声が聞こえたけど、引っ越ししたんだって」
おかみは、昨日古着屋で買い求めた花柄で真っ青なワンピースを着ていた。体の線が綺麗に出ていて、とても艶っぽかった。
「あ、おかみさん、早速着ているんですね」
「ええ。まあ、すごくお客様に好評でね。私の方がオーダーを沢山入れてしまったから、ロリエが拗ねちゃって」
「もう、お母さん！！それはいいとして、お姉ちゃん、引っ越ししたって事は、ここにはもう来ないの」
「うん。ごめんね」
「もしかして、結婚！お姉ちゃんにもいい人居たんだぁ」
やはり、この年齢の若い娘が屋根裏部屋から出て行くというのは、イコール、結婚と思われるらしい。エルザは優しく微笑んでその言葉を打ち消した。
「残念……まだ、良い人なんて居ないわ。引っ越したのは、住み込みで働ける所に転職したからよ」
「えっ、住み込み。じゃあ、あの古着屋辞めちゃったの」
「ええそうよ」
「そうかぁ、今度はどの古着屋さん、もしかして仕立て屋さんかしら」
昨日の来店で販売したワンピースは仕立て直しをしなかったが、この二人もエルザの固定客である。お直しの品質がとても良い事を知っているのだろう。だから、昨日まで勤めていた古着屋よりも大店の古着屋、または仕立て屋に転職したと思っているのであった。
「ううん、転職先はお針子とは関係無い所よ」
「え、お針子辞めちゃうの。とても上手だったのに」
「そう、有難う」
ケンイチ商店の鳩舎要員だから、裁縫はまったく関係ない。尤も、今後は趣味で裁縫は続けるつもりであるエルザであった。
「それじゃエルザちゃん、どこのお店に引っ越すのかしら」
「ケンイチ商店です」
「ケンイチ商店！また、大店中の大店だね。確かにあそこは布は扱っているけど、服は……ああ、服の小売はしていなかったかな。にしても、凄い所に転職出来たんだね」
「ええ」
その後、ロリエが遊びに行く事を約束させられたエルザであった。ロリエは、昨日まで住んでいた屋根裏部屋に招き入れた数少ない知人の一人である。転居先に招かない訳にはいかなかったのだろう。
「じぁね、お姉ちゃん。遊びに行くね！！」
「また今度ね、さようならロリエ」
「さよなら～」
「さよなら、おかみさん」
「たまには顔出しとくれよ！！」
二人は馬車が見えなくなるまで手を振って見送っていた。
「さてと、次は何所かな」
「あ、そうですね。あとは市場かな」
「何を買う」
「鳩の餌です」
「餌……何を食うんだ、鳩は」
「そうですね、麦かな。ああ、麦は高いので、粟や稗、黍なんかを何時も食べさせていたな。あとは豆も食べますね」
「そうか。高いって言っていたけど、何時もはどこで買うんだ」
「やだ、そんなお金を出してまで……」
「え、そうなのか、じゃあどうやって」
「ええ、私、食べ歩きが趣味なんですけど、その時、屋台の人にもらったりするんですよ。ああ、そうすると食事代に含まれるって事なのかな。流石に、これからは仕事なので、市場で手に入れようかなって思っているんですけど」
「屋台か……市場に行って買い物が終わると、お昼だな。お勧めの屋台とか店があったら連れていってくれないか」
「はい、喜んで」
馬車は市場がある広場の前に着いた。雑穀と豆を全部で麻袋一枚分を購入した後、エルザは屋台が出店しているエリアにダフネを案内して、二人仲良く昼食を食べるのであった。
エルザが転職してから半月が過ぎようとしていた。ピーはその後卵を二個巣に産み、ポーと一緒に温めている。餌は市場で買って来た雑穀と豆を出している。麻袋一枚で一か月は持つと思っていたのだが、昨日、市場に行って二袋を買い足して来た所であった。なぜかと言うと、鳩舎の住民はポーとパーの二羽だけでは無くなっていたからだ。
「また、増えたなぁ。ピーとパーが強い縄張り意識を持たないといいけど」
給餌をするために、上部に上がったエルザが巣箱を見て心配していた。ピーとパーのカップル以外に、五組の巣が作られていたからだ。
ピーとパーはこの鳩舎に巣を作っている為、自分たちで餌を取るために鳩舎を出ても必ず戻って来る。上部出入口の調教は子鳩が孵ってからと思い、下の出入り口を解放して、自由に鳩舎に出入りさせていたのだが、そこを別の鳩が目撃したらしい。カルノの街にはそれほど猛禽類が居る訳では無いが、猫やイタチなどの捕食者は居る。親鳥は彼らの餌食になる事は無いが卵は別だ。この鳩舎はその心配が無いように作られているし、餌はエルザが定期的に与えている。鳩に取って、防御、三食昼寝付きの優良物件と言う訳で、口コミ？で広がったのだと思われる。
エルザは毎朝ピーとパーの世話をしている。鳩に関しては第一人者だが、それだけで一万トレルの給金を貰っているのは心苦しく思っていた。そのため、商店で一人前と言われるように、努力をしていた。そこが他の賄婦や掃除のおばちゃんと違う所である。
まずは、馬車の御者を出来るようにと、タバサやオリビアより、猛特訓を受けている。ダフネからは、あの古着屋の一件から、護身術、剣術や体術を習っていた。さらに、読み書きは出来るものの、計算が怪しかったので、夜中にはタバサの母親とケンイチの母親から計算、それに他の生活魔術も教えてもらっていた。そして、今日はケンイチの母親の日だった。
「それでは、これで終わりにしましょう」
「はい、ナオミ様」
「エルザちゃん、本当に上達したわね」
「それは、ナオミ様やリリア様の教え方がいいからです」
「まあ、煽てても何も出ないわよ」
「いえ、本当ですよ……ところで、少しお聞きしても宜しいですか」
「なあに、私に分る事だったら」
エルザは、今まで聞こう、聞こうと思っていた事が有る。だが、その機会が無く、今日は少し時間が有って、当事者を知る母親と二人きりになったので、思い切って口にしたのである。
「ナオミ様ってケンイチ様のお母様なんですよね」
「そうよ」
「ええと、リリア様は、タバサ様のお母様ですよね」
「そうね……あ、分った。タバサがケンイチの事、『お兄ちゃん』って言っている事でしょ」
「あ、はい。そうです」
ケンイチ商店に店主の間は三つ、一つはもちろんケンイチ、そして、ケンイチの父母、あともう一組が、ケンイチ商店に間借りしているロバート商店の店主夫妻だと言うのは、入店後、直ぐに分った事だ。だが、タバサがケンイチの事を『お兄ちゃん』と言っていたので、てっきりケンイチの母親、ナオミの子供だと思っていたエルザである。その割には、ロバート夫妻の部屋の隣に部屋が有ったので、疑問に思っていたのであった。
「私の兄がロバート、そしてユージーンの姉がリリアなの」
「えっ……と言う事は」
「そうよ、普通、伯父、伯母ってどちらかが『義理』って付くでしょう。そう、普通だったら血の繋がりが無い他人だものね。でも、ケンイチの場合は、両方とも血の繋がった伯父、伯母なのよ。それに、タバサが生まれてからずっと一緒に暮らしているからね。この店に引っ越して来る前は、一緒部屋、一緒のベッドに寝ていた位だから。だから、タバサがケンイチの事『お兄ちゃん』って言うのは、そう、物心付いてからずっとかな」
「そ、そうだったんですか」
ちなみに、ケンイチの両親、タバサの両親共に、カルノに居住者登録をしており、そのため代官所に婚姻届けを出していた。勿論、ケンイチの両親、タバサの両親によって、ケンイチ、タバサ共に、カルノの居住者となっている。
「ケンイチもタバサも居住登録しているしね。タバサが十五歳になったら結婚も出来るし」
「え、結婚ですか」
「そうよ。二人とも満更でもなさそうだし、私達も認めているのよね」
タバサは六歳、ケンイチは八歳になったばかり。お互いが結婚出来るのは九年後だ。但し、婚姻届を出す前に子供を産むカップルも勿論いる。
「早くて後四年かしらね、タバサが女になるのは。私もリリアも、そしてケンイチも高位治癒魔術を使えるから、心配はしていないけどね」
「高位治癒魔術って……何に使うんですか」
「勿論決まっているじゃない、出産よ」
「え、タバサお嬢様が……ってお相手は」
何を寝ぼけた事を言っているのだろうか、今さっき、ナオミの口からケンイチとタバサが満更で無い事が出たのだが、そこに結びつかないエルザであった。
「勿論、ケンイチに決まっているじゃないの」
「ケンイチ様とタバサ様は兄妹ではなく従兄妹だったんですか、それも許嫁って」
やっと理解したエルザであった。
「まあ、ケンイチもタバサも仲がいいし。タバサが十五歳にならなくても、手を出してもいいって、ロバートはケンイチを嗾けているしね」
「嗾けているって……」
「言葉通りよ。親も公認、本人もその気だし。後は、タバサの体の都合だけかも知れないわ。ケンイチが店に居る時は、タバサの部屋にケンイチが行ったり、タバサがケンイチの部屋に泊まったりしている事が多いかな。あの年齢同士だから、ナニしているって訳では無いんでしょうけど」
確かに、ケンイチはタバサに手は出していないが、タバサがケンイチに手を出しているのであった。そこは、母親であるリリアとナオミは、タバサから聞かされて知っている事なのだが。
「それに、リリアって結構男好きする体しているでしょ、タバサもあと十年もしたら、ああなるわね」
男好きする体をしているのは、ナオミも同じである。そこを言っても良い物かどうか、エルザは判断に苦しんだ。
「それと、ダフネ様ですが、とてもケンイチ様と仲が宜しいですよね。もしかして、ナオミ様の妹とか」
「え……」
一瞬フリースしたナオミだったが、直ぐに大きな声で笑い声をあげた。
「あはは、ははは、ははは……あぁあ、可笑しい……」
「ナオミ様」
「ははは……はぁはあ……ごめんなさい、笑ったりして」
ナオミは笑いを止めると、大きく深呼吸をした。
「はぁー、ふぅー、はぁ……と。はあ、落ち着いた。そうかぁ、エルザから見ても、そんなに仲良く見えるんだ」
「それはもう。年齢がもう少し離れていれば、親子かと思いました」
「親子ねぇ。そうよね、他人にはそう見えているのかなぁ……でもね、彼女、ケンイチの愛人なのよ」
「あ、愛人！！」
エルザは言葉を発した後に、全ての体の機能が停止、フリーズした。だが、ブルースクリーンでは無かったらしい。恐らく、一時的に中央演算装置に多数の割り込みが入り、稼働率が百パーセントを超えたのだろう。いや、主メモリーが少なかった、スワップアウトしたのだろうか。いずれにせよ、「愛人」という言葉の意味を認識した後に、リロードして立ち上がったようだ。
「愛人って、ナオミ様、あの歳で……でですか」
「あら、結構有名な噂話よ。私たちは疎か、タバサも知っているしね」
母親、いや、父親、伯父伯母と許嫁にも二人の関係はバレていたようだ。もちろん、エルザ以外の従業員もそれとなく察しているらしいが。
「まあ、優秀な護衛なのは間違いないけどね。この家に引っ越して来る前は、あの三人で一緒の部屋で寝てたし。まあ、いつかはそうなるかなって思ってはいたけど。タバサはまだ無理のようだから、その代わりって事なんでしょうね。ああ、この事は、他言無用よ。他の従業員にも言わないでね。薄々知っている人もいるでしょうけど」
「は、ひ」
何か、聞いてはいけない事を聞いてしまったエルザであった。
「ダフネ以外にも愛人は居るようだけど、まあ、あなたも気を付ける事ね。ケンイチって、あの歳で女ったらしだから」
「女ったらし？」
「もしかして、もう手を出されちゃったとか」
「そ、そんな事は、あ、わわわ」
「はは、顔に書いてあるわね、ケンイチの事気になるって」
「そ、そんな事は」
「そんな事って、気になるから聞いたのでしょ」
聞きたかった内容はタバサの事ではあるが、物の始まりは、心の奥底でケンイチの事が気になったからなのだろう、エルザには自覚は無かったみたいだが。
「この事はこれでお終いね。ああ、ケンイチに手を出されたちゃったら教えて。勿論、出て行け、なんて事は言わないから。タバサが泣かなければ、それでいいと思っているの、私達は」
「は、はひ……」
彼氏いない歴イコール年齢のエルザにとっては、自分の理解を越えた内容と思ったのだった。
その後、鳩舎の鳩は、自然増と社会増で、どんどん人口密度が高くなっていく。そして、エルザがケンイチ商店に来て二ヶ月が経っていた。二ヶ月前、たった一人だけだった鳩舎要員は、今は三人に増えていた。たった一人の先任である彼女は、鳩の世話は勿論、後輩二名の指導もしていた。その合間を縫って、基礎訓練が終わった鳩を鳥かごに入れ、カルノ近郊に馬車で出かけて放鳩訓練も行っていた。
放鳩訓練のやり方は、エルザが編み出した方法では無い。ある朝、起きた時に、ふと思いついたのだ。夢に見た……と言ったらいいだろうか、実はケンイチの仕業である。ケンイチの固有技能である『ナレッジ』を使い、放鳩訓練のイメージをエルザに伝えたのであった。
(カルノ城外の直ぐ近くから始めればいいわね)
ケンイチ商店がある場所はカルノのほぼ中心に有るので、まずは、カルノの城門を出た直ぐの所から始めた。場所を変えて何度も放鳩訓練をする。距離的には十キロにも満たないので、放鳩してから数分で巣に戻っていた。
(今日は石切り場に行く番だったわね、そこに連れて行こう)
続いて、石切り場との分岐点にある街道の水飲み場で鳩を放す。そして、次の石切り場当番の時に、石切り場から放鳩した。鳩舎要員で御者を出来るのは、まだエルザしか居ない。他の二名にも放鳩訓練の時に、御者をやらせているのだが、なかなか上達しない。
(せめて御者が出来れば、カルノ近郊の放鳩訓練は任せられるのにな)
つくつぐ残念に思うエルザであった。
鳩舎はケンイチの直営だから、何か問題があったら、手代頭のタバサや、大番頭のロバートでは無く、直接ケンイチに相談する事になる。
「ケンイチ様、日帰りの距離だけでなく、もう少し遠くまで行って放鳩訓練をしてみたいです」
「それは結構。どんどんとやってくれよ。勿論、宿屋の宿泊費は出すからさ。そうだな、カルノ代官差配地の宿場町全部を制覇してもらいたいかな」
壮大な事を言っているが、カルノ代官差配地の範囲は、カルノを中心としてだいたい二百キロ程の距離だ。鳩ならば、せいぜい半日で帰って来られる距離である。優秀な鳩だと、二千キロ離れた遠方から放鳩されても、一週間もすれば帰ってくると言う。決して夢物語では無いと言う事が分るだろう。流石に二千キロは無理だろうが、領都であるバリターフ辺りは守備範囲にしたいと思っているケンイチであった。
「ですが、人数も足りませんし、何しろ御者を出来る人間がいません」
「御者はエルザが教えているんじゃないの……ああ、あれには才能とかが有るからな」
「才能？」
「コツって言うかね。まあ、そのうち操れるようにはなると思うけどさ」
「そう言うものでしょうか」
二人は○トリのマットレスの上に寝転がっていた。半身にしたとき、利き手である右手が使い易いように、仰向けになっているエルザの右側に、枕を顎にしいて、うつ伏せになっていた。そしてケンイチは、編み込みを解いたエルザの長い黒髪を少し掬い右手で持つ。黒髪を纏め、筆のようにして、その先端を彼女の胸の先にある突起にツンツンと押し付けた。
仰向けになり、天井を眺めていた。
「ひゃぅ……ケンイチ様、くすぐったいですよぅ」
「じゃあ、こっちはどうかな」
「あ、やん」
ナオミから釘を差されていたにも関わらず、個室に招き入れる関係になったのは最近の事だ。二人きりで話す事が多くなり、先任鳩舎要員のエルザは、上司であるケンイチと、何時の間にか男女の仲となっていた。このような関係になったら報告するようにナオミには言われているのだが、まだ誰にも話してはいない。
(どうしよう、ケンイチ様とこのような仲になったらナオミ様に報告しなきゃいけないのに、まだ話せてない)
「ん、どうしたエルザ」
「あ、いえ、何でもありません」
報告しなさいと言われているのはエルザだけではない。同様にしてナオミは釘を刺していたが、オリビアもケンイチの情婦となっている。勿論、報告はしていない。
(ナオミ様は追い出さないって言ってたけど、分らないわよね)
「あのう、ケンイチ様」
「なに」
エルザに取ってケンイチは初めての男であったが、それほど固執している訳ではない。働き者で自分を大事にしてくれれば、その人の物になってもいいと考えている。尤も、このまま店主の情婦で居続け、いずれは子供を宿すという事も悪くは無い選択だとも思っていた。そのためには、一旦本店から離れてもいいとも考えるようになっていた。
「今度、マーボンにも鳩舎を作られるのでしょう。そこに私を配属してもらえませんか」
「マーボン支店……またなんで。ここは居ずらいかな」
「そのような事は……あっ」
横にいたケンイチの顔を目の前に来て、下半身に体重がかかる。
「け、ケンイチさまぁ……」
「それとも、僕の事が嫌になったのかな」
「そ、そんな事は、あ、ああっ」
「もう、ケンイチ様ったら、一体何人の女の子を泣かせているんですか」
「泣かせるなんて、そんな乱暴な事はしているつもりは無いんだけど」
「それはそうと、マーボンの件です」
「どうしても行きたいの」
「そう言う訳では有りませんが、私がここにいると色々と拙いのではないかと思いまして」
「拙い？何が」
流石に掃除のおばちゃんには手を出していないが、石切り場の例の乳飲み子が居る若い未亡人を含め、二十歳以下で現在未婚の女性を全てお手付きにしていると言う鬼畜な店主である。拙く無い訳がない。
「でから、このままケンイチ様と関係を続けていると、そのぅ、私だけのケンイチ様になって……」
「あ、なるほどね。じゃあ、エルザは俺に取って都合のいい女になってくれるの」
「都合のいい女？何ですか、それ」
「その言葉通りだよ。確かに、マーボンに居れば、せいぜいくっついて来るダフネの目を逸らせばいいだけだからね」
「目を逸らす？」
とても不穏な事を言っているようだが、ケンイチにはその自覚が無かった。
「確かに、マーボンと本店の間で定期的に通信は取りたいしね。エルザがそう言うのなら考えておくよ」
「有難う御座います」
「多分、一番最初の子供はタバサに産ませてあげないといけないから、その後でいいかな」
「え、な、何を仰いますか」
「ん、俺の子供が欲しくないの？」
「それは……」
もちろんエルザはケンイチの事は嫌いで無い。彼の事は独り占め出来ないが、子供を産み育てる事で独占欲は昇華出来るだろう。
「はい。タバサお嬢様に子供が出来るまで、お待ちします」
「そうか、ありがとう、エルザ。俺も大好きだよ」
そして、また下半身に体重がかかる。エルザは、ケンイチが耳元で囁いた『大好き』という言葉で胸がキュンとときめく。すると、全身に大きなうねりが来た。彼女は大波に耐え切れず、振り落とされないように、両手両足で強く抱き締める。大波が過ぎると二人は同時に果てた。ケンイチは残っていた精を全て吐き出し、エルザはそれを一滴残らず受け入れたのであった。
この後エルザがどう本編に関わっては秘密です。次号はスピンアウトタバサ編です。
