鳩舎係(採用編)
エルザはそのまま促されるまま、馬車の荷室に乗った。荷台はそれほど高くは無かったが、まずケンイチがタバサの事を抱きかかえて乗せた。続いてエルザと同じ年齢の女剣士がヒョイとケンイチを抱きかかえて、荷台に乗せている。その女剣士は御者台に乗ると、荷台に向かって振り向いた。
「ケンイチ様、出ても」
「ああ、行ってくれ、ダフネ」
(あの女剣士、ダフネさんって言うのか。私と同じ位？少し上かな)
エルザの見立ては正しい。ダフネは十七歳で、そろそろ十八歳の誕生日を迎える所だ。
そのダフネが手綱を握り、馬を走らせた。荷室にはエルザとタバサ、それにケンイチが座っている。歩くと二十分は掛かるが、馬車だと五分と言った所か。そして、エルザが下宿しているアパートに着いた。まずダフネが御者台から飛び降り、ケンイチを抱か抱えて降ろした。続いて、ケンイチがタバサを。乗り込む時と逆の手順が行われる。流石に、エルザは一人で降りた。そのエルザが先頭で三人を案内し、居室として借りている屋根裏部屋の前に立つ。
「こちらです」
「ほう、綺麗に片付いているね」
「そうです。まあ、寝るだけですから」
エルザは小窓を開けた。
(あ、しまった。いや、開けたか。違う違う、窓を開けるとピーとポーが入って来ちゃうわ。今から閉めるのも……)
「わぁ、良い眺めだな……おっ」
すると、朝の二羽の鳩、ピーとポーが部屋に入って来る。
(あちゃぁ、やっぱり)
「この鳩かな、エルザが言ってたのは」
「そうです……その、大丈夫ですか」
「うん」
ピーとポーはエルザだけに慣れているといった訳では無さそうだ。部屋にいる人間ならば誰でもいいのかも知れない。しかし、そこは毎日給餌をしているエルザの事が一番認識率が高いようだった。二羽は、エルザに右肩にピー、左肩にはポーが止まる。この位置は決まっているらしい。
「ああ、本当だね、凄い慣れてるじゃないの。もしかして、僕の所に引っ越してきたら一緒に来てくれるかな」
「さあ……昔、村で飼っていた鳩はカルノには来てくれませんでしたし」
「そうか。でも、こっちに来ても鳩を飼えているじゃない」
「まあ、そうなんですけどもね」
「うん、じゃあ決まり。エルザさえよければ、今日から家に来てよ」
「え、えーーー」
エルザは店で丁稚の男の子が店主だと気が付いた時と同じように驚いて声を上げた。
(今日からって、この部屋は、ああ、後、古着屋はどうしょうか……じゃなくて、そう、条件だ。まずそこを聞かないと)
「あ、あのぅ、条件とかは」
「ん、そうだね。住み込みで七千でどう」
「な……」
今、エルザが古着屋で貰っているサラリーは五千トレルだ、それも通いで、である。住み込みで七千トレルといったら、今のエルザからしたら高待遇となるだろう。
「七千ですかぁ！！」
「え、少なかった」
(七千なんて多すぎるよ。住み込みって言ったら、部屋代は浮くし。今貰っている五千でも十分すぎるよ)
「そうだな、鳩舎は休み無しだから、一万にしようか」
「お、お兄ちゃん！！それは余りにも」
「だって仕方無いだろ。人が居ないんだもん」
(絶対、こんなの話がウマ過ぎる。絶対に何か悪い事を隠してるよ。ああ、もしかすると嫌らしい奉仕もさせられるとか)
「あのぅ、ケンイチ様」
「何」
「私は一体何をすれば」
「ああ、鳩の世話だよ。それと訓練だね」
「訓練？世話って言うのは分りますけど」
「まあ、そこは来てからね。で、どうするエルザ」
(来てからって言うのが怪しい。でも、何を訓練するんだろう。少し興味があるかな)
「でも、たかが訓練で一万なんて、そんなに貰っても」
「その訓練が大切なんだよね。詳しくは話せないけどさ、さっきのように、鳩がエルザに慣れているって分ったから、そんなに難しい事では無いと思うけどね」
すると、タバサが二人の話に割って入った。
「お、お兄ちゃん!!」
「何だい、タバサ」
「もう、一万なんて多すぎるんじゃないの。ほら、エルザさんだって、変な仕事を押し付けられるんじゃないかって心配しているじゃない」
(確かに、タバサさんの言う通りだ。でも……)
「……ねえ、エルザさん」
「え、ああはい。確かにそう思いました。それに、こうやって鳩の世話をしていれば、少なくとも給餌している人には慣れると思いますし。それだけで、住み込み一万も貰えるなんて、まるで出来過ぎた話のようですから」
「出来すぎね……まあ、それはそうなんだけど」
ケンイチは少し困っていた。世話するのは鳩の訓練の前提条件で、その訓練ってのが伝書鳩に仕立てると言う事、言ってもこのままでは理解できないかも知れないと思ったからだ。
「さっきタバサが言ってたけど、鳩舎要員って応募してくる人が居なくてね。多分、何をするって事が分らないんだろうけど。ああ、エルザみたいに鳩を飼った経験が有れば、今みたいに、普通に世話してればって事が話せるんだと思う。そうだね、それだけでも十分に専門知識を持っていると思うからさ、だから一万も出せると僕は判断したし、採用なんだよ。それに、僕ん所は、丁稚、行儀見習い、それに職人を除いて、初任給は一万って事にしてあるんだ。はじめ七千って言ったのは、鳩舎要員はもしかして職人って思ったからなんだよ」
「職人……ですか」
「うん。でも、専門職だと思うけど、職人と違って直接的に収益を生む訳では無いからって考え直したんだな。だから、他の内勤要員と同じにしたって訳。職人だと仕事によっては本給よりも稼ぐからね。鳩舎だと稼ぐのは鳩じゃない、人間じゃなくて」
(鳩が稼ぐかぁ。しかし、鳩を世話して訓練するだけで一万も払えるなんて、どれだけ売上があるんだろう、ケンイチ商店は。私も販売のノルマなんてあるのかな)
「僕ん所ではさ、店頭に居れば、掃除のおばちゃんでも接客はさせているしね。ああ、もちろん分らない事は専門の店員に引き継ぐけどさ。その結果、おばちゃんでも関節的に売上に貢献しているって事。もちろん、店を綺麗に維持してくれるだけでもお客が気持ちよく買い物をしてくれるから、そこは直接貢献してもらっているのかな……だから、そうじのおばちゃんでも一万を出しているんだよ」
「そうだったのですか」
「うん。鳩の世話と訓練も僕がやっている商売の助けになるはずだからね。そう思っているからこそ、同じ条件、住み込み初任給で一万も出す、と約束出来るのさ」
人よりも先に情報にアクセス出来れば、それは直接金に結びつく。ケンイチの場合、亜空間二層移動や転移魔法陣を使えるので、ほぼリアルタイムに遠隔地の情報が手に入るのだが、そこの所は秘匿したい事情がある。だから伝書鳩、鳩舎要員と言う訳だ。
「分りました。それではぜひ採用をお願い致します」
「ああ、有難う。で、さっそく今日から家に来てくれるよね」
(あ、そうだった……まあ、いいか。引っ越し荷物は、そんなに無いし。でも、ピーとポーは)
「この二羽の鳩だよね。大き目の鳥かごを持って来ているから……ああ、ダフネ、馬車から持ってきてくれるかな」
「はい、承知致しました」
(ん、馬車にそんなもの積んであったかしら……それは置いといて、鳥かごに入ってくれるかしら、ピーとポーは)
暫くすると、ダフネは大き目の鳥かご、とは言ってもピーとポーの巣よりも一回り大きかっただけだが、それを屋根裏部屋に持ってきた。
「ケンイチ様、お持ちいたしました」
「ん、ありがと。鳩が怒るとまずいから、エルザがやってくれるかな。そっと巣をこの鳥かごに入れたら、二羽も来てくれるんじゃないかと素人考えなんだけど、どうだろう」
「分りました、やってみます」
ピーとポーは、エルザの肩以外の定位置、扉の隣にあるポールハンガーを止まり木代わりにしていた。エルザが巣をそっと持ち上げても、防衛本能が働いたという訳では無い。巣を鳥かごに入れると、分ったようにして、二羽も鳥かごの中に入った。
「どうやら成功のようだね。ああ、かごを閉めて」
「はい……ピーとポー、これからお引越しするけど、付いて来てね」
すると、二羽の鳩は首を振りエルザとケンイチ、それにタバサとダフネをそれぞれ見比べていた。
エルザの私物と言えば、桶、コップ、水差し、それにあの白亜の皿。そして、等身大の鏡、蚤の市で買ったポールハンガー、そしてトランク一つに収まった衣類、それにベッドのリネン四枚、小物のリネンが数枚だ。
「こんな物なんだ、エルザの荷物は」
「はい。狭い部屋ですし、そんなに私物は置けませんからね」
ケンイチは、女の子、それも古着屋の店員だからかなりの服を持っているのでは、と思ったらしい。確かに肌着はそれなりに持ってはいるが、上着とスカートはそれぞれ四着ずつしかない。尤も、古着屋に勤めているので、季節毎に自分に合う服を買い替えていたと言う訳だが。だから、手持ちの衣料はトランク一つにすべて収まった。
「それで、今の仕事はどうするの」
「はい。明日の朝にお店に行ってお暇を頂いてきます」
「大丈夫かな」
「大丈夫……だと思います」
「何か大丈夫じゃなさそうだね。そうだ、僕も一緒に行ってあげるよ」
その申し出は有りがたかった。あの勘違いエロ店主だから……とは言え、大人だから、最低限の節操は有ると信じたい。
「まあ、転職は同業他社じゃないからさ、引き抜いたって言われないと思うけどね。まあ、念のためにね……ああ、これで全部だよね」
「はい、ケンイチ様」
「かごは、エルザが持ったほうがいいかな」
鳥かごには、巣とその中にピーとポーが大人しく収まっている。
「よし、じゃあ、大物は頼む、ダフネ」
ケンイチはダフネに向かって顎をしゃくると、ダフネはヒョイと荷物を持ち上げ、下に降りていった。鳥かごはエルザ、残りの小物はケンイチとタバサが手分けして持つ。扉から部屋を出ると、エルザは一旦鳥かごを下し、部屋の中を眺めていた。
(カルノに来て初めて過ごしたお部屋。さようなら。長かったような短かったような、二年間だったけど、いろいろ楽しかったな。もう、ここに戻ってこないと思うと、ちょっと寂しいかな)
エルザの目から涙が一滴こぼれた。スカートのポケットに入っていたリネンを取り出し、慌てて涙をぬぐった。
ダフネがもって来た荷物にケンイチとタバサが小物を、そしてエルザが鳥かごを持ってアパートの前に出た。そこにはケンイチ商店から乗ってきた荷馬車が止まっている。この集合住宅の住民が何人か馬車を取り巻いていた。
「あ、エルザちゃん。引っ越しちゃうの」
「ええ」
声を掛けたのは、一階に住む小さい子供がいる若夫婦の夫人だった。アルバイトで、古着屋の仕事が休みの時に、よくベビーシッターをする事がある。子供はまだ一歳になったばかりだから、ろくに喋らないが、それでもエルザの事を「エル、エルー」と言って慕ってくれていた。
「そう、どこに行くのかしら」
「はい、ケンイチ商店で働く事になりまして」
「あ、あのケンイチ商店」
「はい」
「それは凄いわね。今度買い物に行ったときはよろしく」
「それは……」
エルザは販売員では無いから、口ごもっていた。それをタバサは引き継いで、夫人に話しかけた。
「はい、エルザさんがお世話になっていた方々ですもの。今度お店にお越しの際に仰って頂ければ、いろいろとお勉強させて頂く事をお約束致しますわ」
「あ、あなたは？」
「ケンイチ商店の手代頭、タバサと申します。ぜひご贔屓に」
「タバサちゃんね、分かったわ。その時はよろしくね」
他の住民も、エルザ引っ越しなんちゃってキャンペーンに乗っかるようだ。流石はタバサである。こういった突発的な企画をすんなりと立ててしまう。店主であるケンイチの将来の嫁と自覚しているだろうか、抜け目が無い。エルザは心配になって、ケンイチにこっそりと耳打ちした。
「あのぅ、宜しいのですか、ケンイチ様」
「え、何がだい、エルザ」
「その、タバサさんが、あのような事を約束して」
だが、ケンイチは涼しい顔をしてエルザに返した。
「店舗の事はタバサに任せてあるからね。まあ、タバサが約束出来ると思ったんだから、いいんじゃない」
「えっ」
エルザは、タバサがケンイチの許嫁だとはまだ知らない。それもそのはずだ、タバサが「お兄ちゃん」とケンイチの事を呼んでいるからだ。従妹とは言え、タバサの両親は、両方とも血のつながった伯父伯母だから、従妹とは言え、血縁的に限りなく妹に近いと言える。ケンイチも許嫁と言うことは忘れていないが、普段は妹として接していた。
「そろそろ積み込もうぜ、なあ、ダフネ」
「はい、ケンイチ様……おい、エルザ、荷物はこれで全部か」
「はい、ダフネさん」
ダフネは頷くと、テキパキと荷物を積み込んで良く。
「積み終わったぞ、エルザ。もう一度確認しろ」
「はい、大丈夫です」
「うむ……では、ケンイチ様、タバサお嬢様を」
「ああ」
ケンイチはタバサを軽く抱きかかえ、馬車に乗せた。
「有難う、お兄ちゃん」
「宜しいですがケンイチ様」
「うん」
すると、今度はダフネがケンイチ抱きかかえて馬車に乗せる。そして、自身は御者台にヒラリと乗った。手綱を握り後を振り向いた。
(さっきもそうだけど、ダフネさんって、なんでケンイチさんの事をわざわざ抱きかかえるのかしら。ふつう、年少のタバサさんの方を抱きかかえるはずよね)
そう、ケンイチとダフネの男女の噂もエルザの耳には入って来ていないのだった。つまり、ケンイチ商店の噂は衛兵と商店主限定と言った所だろうか。市井の一般人には馴染が薄いようだ。
「ケンイチ様、よろしいでしょうか」
「いいかな、エルザ、忘れ物無い？」
「はい、大丈夫です」
「うん、じゃあ出して」
「はい、それでは出発します」
エルザは、いつまでも、いつまでも、見えなくなるまで今日まで住んでいたアパートを見つめていた。
そして、翌日の朝……
「うぅーん……はっ」
大きく背伸びの音が響くと、ベッドから二本の手、それと足が飛び出した。ここはケンイチ商店の手代の部屋だ。広さは十畳ほどだから五坪と言った所か。昨日までの二坪に満たない屋根裏部屋と比べて倍以上の広さである。。ここ、目抜き通りの店舗はウナギの寝床のように細長い作りになっていて、手代の部屋には明かりが差し込まないような作りになっている事が多い。
だが、この部屋はバックヤード入口の壁側に有る場所に位置しているので、明かり取りの窓がある。その窓の前にはシングルのベッドが置いてあった。もちろん、藁敷きではなく、○トリ製のマットレス、その上に白いリネンが敷かれている。これは、下に敷くリネンだ。ベッドの上に寝ているのはエルザだ。そして、エルザの上には、リネンでは無く羽毛掛け布団が掛かっていた。
(ここ、ここ……ケンイチ商店の手代の部屋よね。ああ、私、ケンイチ商店の従業員になったんだわ)
エルザは羽根布団を縦半分で折り曲げる。そして、羽根布団から体を出すとベッドから起き上がり床に立った。勿論、昨日と同じ、体には何もつけていない。その小窓から差し込む曙の光に美しい肢体を晒していた。ワードローブの中にあるトランクから肌着を出して身に着けると窓の外を見る。
「あ、逃げないで居てくれたんだ、有難う！！嬉しい」
そこには、昨日、鳥かごから出しておいた鳩の巣があった。無論、巣の中にはピーとポーがちょこんと入っている。エルザが窓を開けると、二羽は部屋の中に飛び込んで、エルザの両肩に止る。
「わぁ、痛いよぅ。ほら、あそこに何時もの止まり木があるでしょ。ね、いい子だからそっちに移って」
二羽はエルザの声が分るのだろうか、特に振り払った訳でも無いが、直ぐにあのポールハンガーの定位置に止った。エルザはワードローブから取り出し、下着を取り出したトランクの中からスカートと上着を取り出して身に着け、そして髪を梳かす。屋根裏部屋においてあった等身大の鏡よりも、もっと大きな鏡がワードローブの前に取りつけてあった。昨日、部屋に入った時に、まず驚いたのがこの鏡だ。続いて、服や下着を入れて置けるワードローブ。全ての手代の部屋に備え付けなのだと聞いた。
「でも、このベッドよね。驚いたのは」
思わず、モノローグが口から出た。いや、ピーとポーに話しかけているのだから、モノローグでは無いのかも知れない。あの部屋の丸テーブルは備え付けだったので持って来ては無いが、その代りにこの部屋に備え付けとなっているのは四角いテーブル、それに柔らかい椅子が二つ。その四角いテーブルにあの白亜の皿を置き、雑穀を入れる。それを見て、二羽はテーブルの所にやってきた。
エルザが言っているのは、○トリのマットレスに羽毛掛け布団の事だろう。麦藁敷き、リネン一枚とは寝心地が雲泥の差だ。枕や布団が変わると寝られない性格の人間でも、このベッドに入れば、一発で眠りに落ちる事請け合いだ。昨日はいろいろとあったが、その割には朝すっきりと起きられだのは、このベッドのお蔭だと、彼女は思っていた。
(あ、顔を洗わないと)
「トントントン」
扉からノックの音がした。
(誰だろう、こんなに朝早く……って、ああ、ここはケンイチ商店だったわね。そうすると、タバサさんかしら)
「エルザさん、タバサです。もう、起きてらして？」
(やっぱりそうだった)
「あ、お待ちください。今、開けます」
この扉、ドアノブの部分は魔道具だ。昨日、エルザはこの部屋の所有者登録をしたのだった。魔力を操れる人だと、ドアノブに触れないでも開錠できると聞いたのだが、まだ慣れていないのか、彼女はドアノブに直接手を掛け、扉を開いた。そして、タバサを部屋に招き入れる。タバサは、部屋に入るなり、机の上にいる二羽の鳩が餌を食べているのが目に入ったようだ。それを見て、目を丸くして驚いていた。
「わぁ、あの鳩が餌を食べている。逃げないもんなんですね」
「ええ、もしかして、あの屋根裏部屋にいっちゃうかと思ったんですけど、朝起きたら、窓の外に残ってくれていてほっとしました」
「そうね、良かったわ。でも、これで、あの鳩がエルザさんに慣れているって分ったじゃないの」
「あ、タバサ様、もう従業員なので、私の事は……」
「そうだったわね、じゃあ、エルザ。ええと、洗面はあのトイレを使って頂戴。朝御飯はあと三十分もすれば食べられるから。ああ、朝は本店にいるみんなで朝食を頂くのよ」
「そうでしたか。では、直ぐに支度をします」
「ええ、食堂は……昨日案内したわよね」
「はい」
「じゃあ、待っているわ」
タバサと一緒に部屋を出て、女性従業員のトイレに向かった。扉を開けると、ドレッサーの前でダフネが髪を梳かしていた。
「あ、ダフネさん。お早うございます」
「エルザか、お早う」
店舗の中で、まだ起きたばかりだからか、昨日のように甲冑はまだ身に着けていなかった。
(この人もケンイチ商店の手代？ああ、傭兵って感じかな。でも、凄い体だな。鍛えているんだろうけど、逞しいだけでなく美しい……でも、これって下着？こんなので、部屋からここまで来たのかしら)
恐らくブラは付けているのだろう。その上に薄い鎧下、下はスパッツで、下着の線が見えないからスパッツの下には何も着けていないのだろうか。エルザにしてみれば、全裸、いや、下着姿と同じ様な物だった。子供じゃあるまいし、たとえ店舗内とは言え、女性がこのような恰好で歩くのは信じられなかった。
「あのぅ、ダフネさんのお部屋って」
「ん、ああ、ケンイチ様の目の前にある部屋だ」
ケンイチの部屋は一つ店舗を隔てた所だ。一店舗分が約六メーターの幅だから、ここまで来るのに結構な距離の筈だ。
「お部屋からこの恰好でいらしたのですか」
「そうだが……それがどうした、何か問題でもあるのか」
(どう見ても、この恰好って下着姿よね。ダフネさんって人前で裸でいても平気なのかしら)
「あのう、下着姿で廊下を歩くのって恥ずかしくありません？」
「ああ、これか。うん、そうだな。ここは男女別でトイレがあるし、風呂もある。でも、私は傭兵だったからな。さすがに男の前で全裸にはならなかったが、同じ部屋で、男と雑魚寝位は平気だぞ」
「男と雑魚寝って……よ、よくそれで襲われませんね」
「はは、最初の内は襲って来た奴もいたがな。まあ、見せしめの為に半殺しの目に会せてやったさ。そうだな、四、五人くらいは半身不随にしてやったかな」
「えっ」
そう、この世界では、自己防衛のためなら、その結果、相手を殺しても罪にはならない。女性の場合、意に染まずに同衾したと証明できれば、シた後で殺したとしても、正当防衛で無罪となる訳だ。もちろん、それを悪用して合法的に殺人を請け負う裏組織も有るらしいが。
「ああ、男と雑魚寝する時は武装して寝るしな。まあ、そこまでして襲って来る奴は、もう居ないよ。それに、ちょっかい出せば直ぐに分るからな」
(この人、本当に女なのだろうか……でも、なぜか艶っぽいんだよなぁ)
「ん、何か付いているか、私の顔に」
「い、いえ。そのような事は。その、傭兵、それに雑魚寝って仰っていましたが、代官所の隣にある」
「ああ、そうだ。一年ほど前までそこに居たな。今でもたまに稽古を付けに行くが」
「稽古！！」
ダフネが稽古を付けに行くのは傭兵宿舎だけではない。ケンイチが一日中店舗にいると分っていれば、カルノの城門、衛兵詰所にも出かけていって、模擬戦闘をしてくる。既にかなりのステータスとなっているので、ダフネが模擬剣、相手が真剣で、それも四人掛かりでやっと互角となるくらいの腕前だ。彼女に取っては軽い運動のような物なのだろう。
「まあ、体を動かしていないと気持ち悪くてな。ケンイチ様が店舗にいらっしゃる時は、たいてい稽古するために出掛けるな」
「そ、そうですか……でも、傭兵って言ったら筋肉流量、ゴツいイメージですけど、ダフネさんって、そのぅ、同性の私が惚れ惚れするような美しさなので。胸もお尻も大きいし、腰も凄く括れて……羨ましいです」
「そんな事か。まあ、飯を沢山食って、体を動かせばこうなるさ。ああ、お前のお袋さん、胸は大きかったか？」
エルザは、亡くなった自分の母親の事を思い出していた……優しい、それでいて美しい母親だった。
(お母さん……ああ、それにお父さん)
「ん、どうしたエルザ」
「あ、すみません。両親とも亡くなっておりまして」
「そうか、悪い事を聞いたな」
「い、いえ、そんな事は。母さんは……そうですね、結構胸は有りました」
「そうか。お前は十六歳だったよな。なら、まだ胸は大きくなるさ。良い人が出来たら、痛くない程度に揉んでもらえよ」
「だ、ダフネさんたら！！」
「ははは、冗談、冗談だ」
そう言って、ダフネは扉を明け、笑いながら出て行った。女ではあるが、所作、気風はとても男前である。
(怖いと思っていたけど、とても気さくな人ね、ダフネさんって。あ、年齢を聞くの忘れてた)
エルザは個室に入り用を足した。勿論、ウォッシュレットはしっかりと使う。そして、個室の中の洗面台で顔を洗う。持って来たコップでうがいをして歯を磨いた。
「あ、水浴び」
エルザは、ピーとポーが毎日水浴びをしていたのを思い出した。部屋に引き返して、水差しを持って来た。そして、洗面所から水を汲んでまた部屋に戻る。
「そのぅ、そこまでして頂かなくとも」
「昨日の晩エルザが言ったじゃないか、辞めるのに一悶着ありそうだって」
「そんな事は言っていませんよ」
「そうかい。大丈夫かって聞いたら、答えに溜めがあったからさ。まあ、馬車で送ってあげるよ。ね」
「そこまで仰って下さるのであれば……ではお言葉に甘えて、店まで送って頂けますか」
「うん、お安い御用だよ。じゃあ行こう！！」
ダイニングで、その時いる本店の手代、丁稚、行儀見習いに挨拶をして、一緒を食事を取った。朝ごはんを食べ終わった後に、昨日ケンイチに話した、今の職場に行って辞める件、そこでケンイチがエルザに提案をしたのだった。
時刻は七時少し前、これから歩いて行っても十分に間に合う時間ではあった。だが、ケンイチが馬車で送ると言ったので、言われた通り、店舗の裏、バックヤードで、エルザは待っていた。目の前には馬が繋がっていない馬車が三台ある。
(馬は……だれが用意するんだろう。それに、どの馬車に乗るのかな)
すると、厩舎から二頭の馬を連れてダフネがやって来た。
(あ、ダフネさん、いえ、もうダフネ様と呼んだ方がいいかしら)
ダフネは手際よく繋駕していく。そして、エルザに声を掛けた。
「エルザ、この馬車で行くから乗っていろ。ああ、道を聞くから私の隣にな」
「ダフネ様は」
「ケンイチ様を……あ、いらしていたのですか」
エルザはダフネに言われ、後を振り向いた。どうやらケンイチはエルザの後に立っていたらしい。
(さっきまで誰もいなかったのに……ケンイチ様って不思議よね)
そして、昨日の様に、高くも無いのだが、ダフネはケンイチを抱きかかえ、馬車に乗せた。それを見ながらエルザは御者台に登り、左側の席に座る。そして、ダフネが右側の御者台に座った。
「ケンイチ様、宜しいですか」
「ああ、出てくれ」
「はい。エルザ、道案内を頼むぞ」
「はい。まずは通りを……」
馬車で出発し五分ほどであの古着屋に着いた。
「ここです」
「分った。どーぅ、どう」
ダフネは手綱を引き、馬車を止める。
「よし、いいぞ、エルザ。止まったから降りろ」
「はい、有難う御座いました」
「うむ、ケンイチ様？」
ダフネは荷台に乗っているケンイチに振り向いた。
「ああ、店に戻らないといけないから、用事が済むまでここで待っているよ」
「ケンイチ様、お手数をお掛けします」
「いいって、エルザ。じゃあ行っておいで」
エルザは馬車を降りて、店舗の中に入っていった。いつもと同じ……いや、少し早い位の時間だろうか。店舗の中に入ると、店主が居た。
「お早うございます、店主」
「ああ、お早う、エルザ。今日は何時もより早いんだね」
確かに、何時もよりも十五分は早い、店主は意外に思っていたようだ。そのはず、時刻は七時を少し回った所だった。
「昨日は先約があるって言ってたけど、エルザちゃんの良い人と約束だったんだろ」
「そんな事有りませんよ、良い人なんて……」
こんな発言を部下にしようものなら、パワハラ、セクハラと健一の世界では言われるらしいが、ここはケンイチの世界、多少のお触り程度ならば許される世俗だった。
(そう、この粘っこい目や行動も嫌だったんだよね。まあ、今日でお終いだからいいけどさ)
「じゃあ、今晩の食事は家でしていく事、いいね」
「あ、それは……店主、実はお話しが有ります」
「話しって、何かな」
「はい。今日で、お暇を頂きたいのですが」
「お暇って……」
急に辞めると言われ、店主は鳩が豆鉄砲を食らったように、目を丸くしていた。
「な、な、何を言うんだね、エルザ。急に辞めるなんて。そんな事、許す訳には出来ないな」
「許す訳に出来ないと言われましても」
「何で辞めると。ああそうか、給料だな。うん、済まないね、売上に貢献してくれているのに悪かったね」
店主は急に辞めるといった従業員に対して、まずは待遇改善を提案しようとしている。まあ、辞めると言った時点で手遅れなのだが。
(だったら、もっと早く歩合とかお給料を上げてくれればよかったのに)
「そ、そうだな。こうしよう、売上の三分、いや、五分を歩合にしよう。それと……ああ、そうだ。毎晩、晩御飯をここで食べて行く、それでどうだね。給料も上がるし、食費も助かるだろう」
「なかなか良い提案ですね」
「だろう」
店主はニンマリとしている。提示した待遇が受け入れられると思ったのだろう。だが、エルザは首を横に振った。
「ですが、お直しの心付けだけでも十分でしたからね。別に給料を上げて貰わなくても……」
「そ、そうかい。ああ、分った。もしかして、先輩との人間関係かな。だったら、エルザが働きやすいように」
職場の人間関係を円滑に保つのも経営者の務めだ。今さら気が付いて手当しても、一朝一夕には改善しないものなのだが。
(そんなの、店に出ていれば分るじゃない。私が入る前に、何人も辞めたって聞いたけど、何かしていたのかしら、この人は)
「確かに、あのお二人は仕事はサボっていたし、店の在庫を掃かせる為とは言え、お客さんに似合わない物を勧めていたりしました。それを私のせいにして、妬んだりしてましたけどね」
「そうだろ、そうだろ。彼女達の事は分っていたんだけどね、なかなか話が出来なくて。まあ、いい機会だから」
(じゃあ、あの二人を私を引き留める為に辞めさせる訳、ばかげているわ。よくこんなので、この店を経営出来ていたわね)
「店主。もう結構です、私なんか引き留めなくても。どうか先輩達を大事にしてあげて下さいね」
「え……それって」
「はい。いくら良くして下さると約束して頂いても、辞める意志は変わりません」
「そ、そんな事。許さない、許さないぞ。まだ仕事が終わってないじゃないか。お直しだって」
「それは大丈夫です。昨日の内に全て終わっていますから」
「お前を目当てにしている客は如何するんだ」
(そんなの知った事無いじゃない。お客さんには悪いけど、私は他の衣料品店に移るって訳じゃないんだから)
店主の目は血走って来た。今まで文句も言わず、たまに店主の相手をして一緒に晩御飯を食べてくれた。それが、急に辞めると言い出した。それを引きは止める為にかなり待遇改善を提案しても袖にするどと……つまり、交渉は決裂したと言う事だ。もしかして同業他社、他の衣料品店に移ると思っているのかも知れない。
「あ、分ったぞ。他の店に移るんだな。そんなの断じて許せないからな」
店主は、エルザにジリジリと近づいていた。
(あ、何をするのかしら、怖い)
そして、エルザの右手を掴むと思い切り締め上げる。エルザの利き手である右手に怪我を負わせようとしているようだ。
「このぅ、二度と針を持てないようにしてやる」
「何、何をするんですか。い、痛い、キャー！！」
と、その瞬間だった。
「うわっ、熱」
エルザの右手を掴んでいた店主の右腕がポロリと落ちた。続いて、そこから血しぶきが上がる。エルザは何が起こったのか理解できなかった。一瞬間が空き、店主が悲鳴を上げる。
「わぁぁぁぁぁぁ、腕がぁ、腕がぁ」
店主が床を転げまわっていた。その向こう、店の入口にケンイチ、それとダフネが立っていた。
「大丈夫かな、エルザ」
「い、は、はい。でも、腕が」
「ああ、大丈夫。付けられるから。おいダフネ」
「はい……エルザ、直ぐに取ってやる」
すると、ダフネはエルザの右手に取りついている店主の右腕、二の腕から下の部分だが、指を開き、エルザの右手から取り外した。
「よし、つけろ」
「はい」
「おい、お前、エルザは俺ん所の手代だ。今回は付けてやるが、次は無いからな」
そう言うと、今まで噴き出していた血しぶきは止った。腕が切断されたのが無かったかのように、傷口はしっかりと塞がっている。店主は、一瞬唖然としていたが、くっ付いた右腕を見て、そしてぐるぐると腕を回していた。
「あ、な、何を……何をしたんだ」
「エルザの悲鳴が聞こえてね。見たら、お前が乱暴しているじゃないか、このままだとエルザが怪我をしてしまうと思ってさ。とりあえず腕を切断させてもらったから」
「せ、切断って。くっ付いているじゃないか」
「ほう、切ったままにしておいた方が良かったか」
「そ……貴様、何を……俺の店で、何をしてくれたんだ。血で、店の商品が台無しだ」
腕が付いて、元通りになると、今度は店の状態を気にした店主であった。つくづく勝手な男である。ケンイチは呆れて行った。
「そうだな、その血はお前が出した血だろ。じゃあ、僕には関係ないな」
「そ……切ったのはお前だろうが」
「ふぅん、そう言うか。なら分った。エルザ」
「は、はい？何ですか、ケンイチ様」
エルザは、話しを振られるとは思っていなかったので、最初の返事の所だけ声が裏返ってしまった。
無理も無い、自分が掴まれた腕が目の間で吹き飛び、そして、それをまた元通りに着けるなどと、今まで見た事の無い大技の魔術を目の当たりにしたからだ。毎々大技を見ているダフネでさえも、一旦切断した物を再接着させるというのは初めて見たはずだ。そのダフネも驚いていた位だからだ。
「今、お前はこの男に何をされた」
「はい。辞めると言ったら、二度と針を持てなくすると言って」
「そうか、この男に右手を使えないようにされそうになったんだな」
「そ、そのようです」
「うん、よし。では、ダフネと一緒に代官所に行って訴えて来い」
「訴える？え、そんな事……」
エルザは、生死に関わる事をされた場合、逆襲しても良いと言う事を知らなかったらしい。特に、婦女子に男が乱暴を働いただけで、乱暴を受けそうになった婦女子が自分を守る為に、その相手を返り討ちにしても罪に問われない……勿論、今までそのような事に遭遇した事が無かったからだろうか、理解が追い付いていないようだ。
「エルザ、今朝も言ったろう。私が襲ってきた男を半殺しの目に会せたと。それでも私はこうやってお天道様の下を歩いていられる。それがどういう事か分るか」
「それは……」
「婦女子に乱暴を働く男なんて最低だ。本来ならば殺されても文句は言えないんだからな。勿論、殺しても罪には問われない」
「そうだよね、ダフネ。流石に殺しちゃうと後味が悪いから、手だけにしておこうと思ったけど。でも五体満足じゃないと……」
「ああ、そうでしたね、ケンイチ様。で、どうする、エルザ」
「どうするって……何を」
本当にエルザは何をすればいいのか、ダフネに何を言われているのかが分らないらしい。
「だから言っただろう、エルザ。乱暴を働いたこの男を代官所に突き出すんだ」
「え、えーーー、何をおっしゃいますの、ダフネ様」
ダフネの言った、突き出す、という事がどのような事態になるか、エルザはまだ理解が追い付いていないらしい。ケンイチは、ヤレヤレと言った感じて両手を広げてみせ、エルザに話した。
「この男、どうせ、今までの給料とか払わずに、そのまま追い出す、とか言いそうだったしね。まあ、こうやって生きて捕えて、代官に突き出せばさ、ちょっと手間だけど、おそらく犯罪奴隷に落としてくれからね。そうしたら、ほら、代金は折半だろ。結構貰えるんだぜ」
初期のケンイチ商店は、盗賊狩りから身を立てたと言ってもいい。最近は、M&Aをした石材部とマーボンの磁陶器が収益の中心になってはいるが、その石材部が管轄する石切り場は、半数が犯罪奴隷だ。それでも石材の需要に追い付いていない。
「もう、ケンイチ様ったら、もしかして……」
「ああ、石切り場の生産拡大は、石材部の重要課題だから。もし犯罪奴隷が出たら、当然手に入れたいからさ」
ケンイチはエルザだけに見えるよう、右目をパチリと一瞬だけ瞑った。エルザは小さく頷くと、店主に向かって吐き捨てた。
「そうですね。ケンイチ様が来なかったら、もしかして私が右手を切られていたかも。良かったですね店主、切れた右腕が繋がって。まあ、血で商品が駄目になったのは自業自得ですよ。で、どうします。今日までの未払い給料と、そうですね退職金は」
「そ、そんなの払えるか」
「やっぱり。では、ダフネさん、代官所に……」
「ま、待ってくれ。払う、払うから、代官所に行く事は」
店主はエルザま前に跪き、そして顔を上げた。ケンイチはそれを見て、ニヤリと笑う。
「よし、話は付いたな。おい、古着屋」
「は、はい」
「さっきも言ったが、エルザは俺ん所、ケンイチ商店の手代だ」
「ケンイチ商店……ま、まさか」
「ほら、目ん玉開けて良く見ろ。ショウ・マイステータス」
「あ、あああああ」
「後で、俺の店にエルザの未払い給料と退職金を持って来い。いいか、今日から一か月以内だからな。もし、少なかったら……分ってるだろうな」
「そ、そんな」
「ついでに言って置くと、あの逃げたクレメント、この前、居場所を掴んだから落とし前を着けてやった」
クレメントとは、ケンイチ商店の石材部の前のオーナーである。阿漕とは言え、商人の契約に従ってM&Aしたのだが、それを反故にして逃げ出したのだった。実は、経営が安定した後に、ケンイチが近郊の宿場町、農村を亜空間二層経由で移動して『アクティブサーチ』を掛け、探し出したのだった。本来ならば、事前にマーカーを付けておくと、広域『アクティブサーチ』が効く。今、そのマーカーを彼に着けたから、逃げ出しても直ぐに居場所が掴める、そんな寸法だ。
「落とし前って……」
「そうならないようにな。じゃあ、俺達はこれで失礼するから。良かったな、お前、代官所に突き出されなくて」
「あ、ああ」
店主の声は震えていた。もちろん、体も。見たくも無かったが、チビったようで、股間が少し濡れていた。
「じゃあ、行くぞ、ダフネ、エルザ」
「は、はい」
無事古着屋を退職する事が出来たエルザ、ケンイチのお蔭で、未払い給料や退職金も手に入りそうだ。用事が済み、三人は古着屋を出て、馬車に乗り込んだ。
