鳩舎係(面接編)
「うぅーん……はっ」
大きく背伸びの音が響くと、ベッドの上に掛かっているリネンから二本の手、それと足がはみ出した。ここは、とある集合住宅の屋根裏、二坪に満たない広さの部屋だ。この部屋には小窓が一つ、そして窓の前には備え付けのベッドがある。もちろん麦藁が詰まっている。この部屋で暮らして二年とちょっとだが、ベッドに詰める麦藁は、そこそこ値段はするし、なにしろ交換後の処理も困る。なので、入居したときから交換していない。大家は交換したと言っているが本当だろうか。そこは信じるしかない。
まだ日の出には時間があるが、部屋は東向きだ。カーテンなどという物は、その窓にはかかっていない。だから、そのまま曙の光が部屋に差し込んで来る。日の出の時間が近づくにつれ、どんどんと明るくなってきた。
「ぱぁぅふぁっ、ぷるる」
ベッドの主がまた起き掛けの奇声を上げる。集合住宅で、こんなに大きな声を出しても大丈夫なのだろうか……と思ってしまうが、彼女の両隣にある屋根裏部屋は、現在空き家のようだ。それに、意外に声というのは隣接、上下の部屋に響かないらしい。
どちらかと言うと響くのは振動の音だ。床を歩く足音は勿論、ベッドが軋む音は効果覿面だ。そのベッドの主は年頃の女の子。成人しているから、この娘の年齢で結婚し、さらに子供もいる女性も珍しくない。そう、この娘も異性に興味があってもおかしくない。独身の女の子だって、シたい事もある。そう、自家発電だけでなく、男の子に痺れる電気を灯してもらいたい事だってあるさ。だから、お持ち帰りも珍しい事ではない。だが、この部屋の主は男を連れ込む事など言語同断、清く正しく美しく……極めて品行方正な娘だった。
(はあ、もう朝だ……今日も良い天気になるかしら)
ベッドから飛び出した手足は、上に纏わりついたリネンをまず剥がし、曙の光に美しい肢体を晒す。そして、彼女はベッドから抜け出すと、まず肌着、所謂、ブラとパンツを身に着けた。
(昨日、怖い夢見ちゃったのかしら……ちょっと汗かいちゃったかな)
このカルノ周辺は、日本のように、はっきりとした四季がある。その割に内陸部にも拘わらず、冬でもそれほど寒くはならない。そのため、寝る時は何も身に着けずに、リネン一枚だけ上に掛けただけで、ベッドに入る人が多い。
彼女は、その上に掛けるリネンの皺を伸ばすために、枕をどけ、足元の短編の両端をしっかりと掴み、大きく空中に羽ばたかせて浮かせた。何回か空中を漂わせた後、皺が無くなった頃合いを見計らって、ベッドの上に静かに着地させるのだ。するとどうだろう。リネンの四隅がベッドの四隅とピタリと合う、なんて、起き掛けにこれが一発で綺麗に決まると、今日は何か良い事が有るんじゃないかと、ついほくそ笑んでしまうじゃないか。
そう、朝のお茶に茶柱が一つ、ツンと立っているのを見た気分と言ったら分かるかもしれない。え、朝はフレッシュジュース……否、いつも飲むのは牛乳ってか。そうか、これを読んでいる人は、純日本人だけとは限らないかも。ああ、日本人も朝の起き掛けに緑茶、グリーンティーを飲む人って少なくなったのだろうか。
リネンを整えた彼女は、もう一度大きく背伸びをすると、小窓を開けた。リネンを整えるときに埃が立ったからだろうか。まあ、そんなに寒くなければ、通常ならば、カーテンを開き、窓を開けて空気の入れ替えをすると思う。でも、彼女の場合はそれだけでは無いらしい。よく見ると、小窓の前には鳩の巣が一つあった。
「おはよう、ピー、ポー」
巣には二羽の鳩がいる。もしかして、二羽はベースが白色で、黒のストライプが入っている、頭は鶏のように赤いトサカのような物が付いている……なんて思った人、それは某アールエフの読みすぎじゃないか、なんて思われてるぞ。まあ、安直な名前かも知れないが、彼女が二羽の鳴き声から取ったらしいから、間違えの無いように。
小窓の前にある巣の中にいた鳩は二羽。いかに人に物怖じしないと言われている鳥だが、目の前、ほんの五センチも満たない所に人間の顔が有るのに、逃げ出さないというのは珍しい。それどころか、その内の一羽は、窓が開いたのを感じて、部屋の中に入って来る。そして、彼女の肩に止まった。
「あ、痛。もう、だめじゃないの、ポー、上着を着ていない時に肩に止っちゃ……はい、あっち。ちょっと待ってね」
彼女がそういうと、ポーは、ヒラリと羽ばたいて、彼女の肩から扉の脇にあるポールハンガー、幾つか空きの止まり木があるが、迷わずに移った。どうやら、ここが定位置らしい。続いてもう一羽のピーもその止まり木、ポーの隣に寄り添う様にベランダから移る。どうやら二羽はつがいのようだ。
「はい。これ食べたらまた外に出てね。着替えたら出かけなきゃいけないから」
そう言って、扉の隣にある棚から小皿を取り出し、そこに雑穀を入れて、部屋の真ん中にある丸テーブルの上に置いた。ピーとポーは止まり木からヒラリと降りてテーブルの上に移り、その皿の中にある穀類を突つき始めた。
彼女の名前は、エルザ、十七歳、いやまだ十六歳だ。カルノ近郊、と言っても間道を歩いて二日ほどかかる開拓団村の出身だ。村から出て来て二年、今は裏通りにある古着屋で、販売員兼お針子をしている。
その古着屋は、七時半に始業して八時に開店、五時には閉まる。目抜き通りに面している店舗は間口は狭いが、奥行きがあり、店主の家族以外でも、四、五人程度の従業員を住み込みで雇っている事がある。だが、エルザの働いている店舗は狭く、店主家族以外、というか家族は店主だけのようだが、その従業員は、皆、通いであった。エルザ以外の従業員は三人、いずれも女性で、彼女が一番年下だ。
エルザは二羽が餌を食べている間に朝の支度をした。まず、小さな桶をポールハンガーの後にある戸棚から取り出した。そこに、テーブルの上にある陶器製の水差しに入っている水を移し顔を洗う。水差しに入れた水は、昨晩寝る前にアパートの前にある自噴井戸から汲んでおいたものだ。その水差しにはまだ水が残っている。それを陶器製の水飲みコップの中に注ぎ、歯ブラシを使って歯を磨いた。ポーとパーは、彼女が顔を洗い終わったのを見ると、二羽とも桶の中に入って水浴びをしている。白亜の皿を見ると、雑穀は綺麗になくなっていた。どうやら、この桶で水浴びをするのは、食後の日課らしい。
エルザは歯を磨き終わる、コップの中の水を口に含み、口をゆすぐと窓の外にある雨樋に流した。お行儀が悪い？いやいや、屋根裏部屋に住んでいる女の子は、これがデファクトスタンダードだ。下着姿で共同の水汲み場まで行くのと比べたら、どっちがいいだろうか。
口を濯ぎ終わると、下着の上に着衣を身に着ける。まずはスカート、そして上着だ。続いて、腰まである長い髪の毛を上着の上に全て掻き出すと、櫛を通して梳かした。髪の色はこの辺では珍しく漆黒で、量も多く、クセが無い直杖毛だ。何回か櫛を通しただけで、寝癖は綺麗に取れた。このままでも十分に綺麗だが、ボリュームのある髪なので、全てでは無いが、一部を編み込むようにしている。まず左側の髪の毛を半分ほどよって三つ編みにして行く。続いて右側も同じようにして編んだ。両方の三つ編みを頭の後ろで結び、結んだ三つ編みの上に、残りのフリーになっている髪の毛を通した。そして、等身大の鏡に自分を映してみる。
「これでよし、と。今日も可愛いね、エルザ」
何時もの身支度なので、十分と掛かっていない。鳩たちも部屋の主がそろそろ出かけると知っているのだろう、桶から上がって止まり木ではなく、窓の外に出て、鳴いていた。それを見たエルザは、桶の水を窓の外にある雨樋に流す。改めて水差しの中にある残りの水を桶に入れて濯ぎ、また雨樋に流した。そしてよく水を切り、部屋にある洗いたての小さなリネンで、桶とコップを拭いた。
ピーとポーが使った白亜の皿を元の棚に戻す。その棚には仕事道具である裁縫箱も置いてある。エルザは、今度はそれをテーブルの上に持って来た。続いて、ポールハンガーに掛けてあったトートバックを取り、テーブルの上に置いた仕事道具、それに財布を入れる。そして、ポールハンガーの一番上にチョコンと置いてある帽子を手に取り、頭に被った。等身大の鏡に自分を映して最終チェックをする。
「よし。今日も頑張るぞ！！」
セルフチェックは合格のようだ。テーブルの上にあるトートバックを肩に掛けて、窓の方に行く。
「それじゃ行ってくるからね」
窓を閉め、二羽に手を振ると、扉を開けて屋根裏部屋を出た。
エルザが暮らしている所は、カルノの街の中では城壁に近い方で、ここは商業エリアではなく住居エリアだ。そして、住居エリアは一軒家が立ち並ぶ区画と集合住宅が立ち並ぶ区画にほぼ分かれていた。
一軒家は、少し裕福な人達、目抜き通りで出店している大店の番頭、手代頭クラスで、主に家族持ちの人間が住んでいた。独身者ならば、原則店舗に住み込みだからだ。
独身でも、雇われ職人やエルザのように住み込み用の住居が無い店舗に勤める手代もけっこう居る。それにまだ子供を作らない若夫婦も集合住宅に住む事が多い。要するに、ここで言う集合住宅とは、一種の長屋のような物だ。長屋と言ったが、江戸時代の平屋建てではなく、二階または三階建てのアパートの事だと思ってもらいたい。
集合住宅は一律間取りが決まっている訳ではなく、小さい子供持ちの若夫婦向け、子供の居ない、まだ熱い若夫婦、それと独身者向けと言った感じで配置されている事が多い。そして、広さによって家賃が決まっているのだが、広めで家賃が高い部屋は、一階の共有スペースに近い場所に配置してあるのが通例だ。要するに、水回りやトイレなどに近いところは家賃が高く、離れるに従って安くなる、そんな仕組みだ。
その一階は二間の部屋と一間だが少し広めの部屋、二階以上は一間という構成が多い。集合住宅は、二階または三階建てで、二階建ての場合、三階部分は屋根裏部屋となっていて、二階の一間よりもさらに狭い間取りとなっている。
この世界は所謂完全に男女平等と言う訳でなく、男向きの仕事、女向きの仕事にという物に分かれている。もちろん、女向きの仕事の方がサラリーは若干、いや、かなり安い。従って、一番安い部屋である屋根裏部屋は、独身女性専用というのが不文律だ。そこの所、大家や不動産ブローカーも弁えていた。
その屋根裏部屋は、平均して二坪に少し欠けるくらいの広さで、独身女性、主に十代の子が借りている事が多い。エルザもその屋根裏部屋の住民と言う訳だ。
トイレ、水回り、炊事は共用スペースと書いたが、屋根裏部屋から共有スペースまではとても遠い。トイレや水は仕方ないにしても、炊事はかなりエネルギーを使う。ソフトもハードもね。ハードは、共用の魔道具コンロが設置幾つか設置されていた。この手の建物は火の用心の観点で、直火が禁止の事が多い。なので、共用魔道具コンロに自分で買ってきた魔石をつけて利用する。だから、魔道具コンロを使っているのは、たいてい所帯持ちだ。独身者はせいぜい湯を沸かすくらいの事しかない。
では、独り者の食事はどうしているかと言うと、外で済ます事が多い。お持ち帰り専用の飯屋もあるので、独身者全員が町の定食屋でご飯を食べているという訳では無い。
エルザの場合は、朝は近所の定食屋、昼は店の近くのワゴン販売でテイクアウトをして、広場で食べる事が多い。夕食はたまに店主が御馳走してくれると言うが、諸々の事情で辞退している。なので、その日の気分で食堂に入ったり、テイクアウトして中食する事になる。
エルザが何時も朝食を食べる近所の定食屋は、日の出から開いている。そこには、看板娘……いやいや、まだその域には程遠い、だが可愛らしいが年少の女の子が居た。常連には可愛がって貰っているから、それは看板娘と呼んでもいいのか？まあ、そこは置いとくして。
その娘は、年齢は六歳位だろうか。だがウェイトレス業は手慣れた物で、客からの注文、厨房にオーダー、そして出された食事の配膳と、テキパキと効率よく動いている。もちろん、お客に愛想は忘れない。顔立ちはすっきりと整っているので、惜しいかな、あと七、八年もすれば、前も後も出て、横はきゅっと締まり、立派な看板娘になるだろうと予想する事が出来た。名前はロリエと言うらしい。
「あ、お姉ちゃん、いらっしゃい」
「お早う！！ロリエちゃん」
「はい、こっちに座って。朝食セットでいいのよね」
「ええ、暖かいの持って来てね」
「はーい」
カウンターと二人掛けのテーブルが五席ずつ。四、五人掛けの小さい丸テーブルが四席、それに十人がぐるりと座れる大きな丸テーブル席があった。開店してから間もないのに、席は七割近く埋っている。近所のアパートに住んでいる独り身の胃袋をがっしりと掴んでいる、そんな店だ。
朝食の部は、日の出から八時位まで。メニューは、肉と野菜の皿に主食である麦飯、または麦粥が日替わりで、それにスープが付く。麦とスープはお代わり自由で、二十五トレルという値付けだ。安くて美味しいから、開店当初でも席が埋まっているのは頷ける。もちろん朝食セット以外にも、頼めば単品料理を出してくれる。
「ごちそう様、今日も美味しかったわ、はいこれ」
エルザはロリエに大銅貨二枚と中銅貨一枚、それに小銅貨一枚を渡した。
「あ、何時も有難う、お姉ちゃん」
「ああ、エルザちゃん、いつもご贔屓に有難うね」
「あ、お母さん」
ロリエの後には、ロリエの母であり、オーナーシェフの婦人であるこの店のおかみが立っていた。
「いえ、おかみさん。ああそうだ、大きな花柄で、真っ青なワンピースがお店に入ったの。おかみさんに似合いそうだから、お店の空き時間にでも来て」
「そうかい、じゃあ、今日にでも寄らせてもらうよ」
「うん、待ってるわ」
定食屋を出るとエルザは、勤めている古着店に向かって歩き出した。ここから筋道を歩き、一旦目抜き通りに出る。そこを少し町の中心部に向かって歩く。そしてまた少し通りを歩いた後に、道を渡って筋道に入り、二つ目の通りの先にエルザの勤めている店はあった。エルザの足ならば、三十分から四十分といった所だろうか。その途中、目抜き通り沿いにケンイチ商店があった。
(開店セールでコップを買ったら、あの小皿が付いて来たのよね)
先ほど、ピーとポーに出したあの皿の事だ。綺麗だけど、何に使うって訳で無かったから、二羽の給餌用の皿となっている。カルノでは、この皿はかなり人気があり、開店セール以降は、いいお値段の値付けがされ、ケンイチ商店で売り出している。だから、随分と贅沢な使い方をしている訳だ。
その店頭には、いつも求人募集の張り紙がしてある。石材職人、大工、行商人、それに賄婦、掃除婦だ。結構給料が良いと聞いているが、エルザが得意としているお針子の仕事は今の所無い。そう思って、彼女は店の前を通り過ぎようとしていた。
「あれ？何これ」
つい、モノローグが口に出てしまった。それほどエルザに取って衝撃的な内容だったのである。
『鳩舎要員募集、性別年齢不問、原則住み込み、経験者優遇』
(この鳩舎って鳩のお世話をするって事よね。経験者って、もしかしピーとパーの世話をしたって事でもいいのかしら)
エルザはそう考えながら、無意識に店舗の中に入っていった。
「いらっしゃいませ。お嬢様」
「あっ……すみません、お客じゃ無いんです」
応対に出たのは、定食屋の看板娘候補、ロリエと同じ位の年齢の女の子だった。
「ケンイチ商店の店主、手代、丁稚、見習い以外の方は、皆お客様です。どうぞ、ごゆっくりして行って下さい。陳列している商品についてお聞きしたい事があれば、遠慮無く仰ってくださいね、ご説明させて頂きますので」
そう言って、その女の子はバックオフィスに下がろうとした。
「ま、待って下さい。あの、店頭に張ってあった求人募集の事でお話しが有るんです」
「求人募集をご覧になったのですね。では、こちらへどうぞ」
「あ、す、すみません。これから仕事がありまして……そのぅ、仕事が終わった後にまたお伺いしてもよろしいでしょうか」
「それは勿論です。あたしは手代頭のタバサと申します。ショウ・マイステータス、失礼ですが、お名前を教えて頂けますか」
ロリエとは違って、賢しさがある少女だ。まず相手に対する言葉遣いが頗る丁寧だ。もちろん、慇懃のように聞こえないのは当然であるが。もちろん、所作も洗練されていた。
「あ、失礼しました。エルザと言います。ショウ・マイステータス」
「ご丁寧にステータス交換有難う御座います。お仕事は何時に終わるのでしょうか」
「ええと、五時に閉まります」
「それでは、お仕事が終わりましたら改めてお越しください、お待ちしています。ちなみに、どの求人募集でしょうか」
「はい、鳩舎要員です」
エルザはケンイチ商店を出ると、勤め先である古着屋に向かって歩き出していた。ほん五分程寄り道をしたのだが、まだ十分に余裕はある。さっき店頭で応対してくれた可愛らしい女の子の事を思い出していた。
(あのタバサって子、まだ六歳だったけど。手代頭って、店主の家族かしら……)
考えながら歩いて行くと、勤め先は目の前だった。
「あ、店主、お早うございます」
「ああ、お早う。今日はちょっとゆっくりだね」
ゆっくりと言われたが、まだ始業の十分前だ。店自体は八時から始まるのだが、前日の閉店直前に頼まれたサイズ直しなど、開店前に片付けておく必要がある。だが、エルザはその日の仕事はその日に終わらせるというモットーで、残業してでも、当日に仕事を終わらせる口だった。もちろん、残業手当など付く訳もない。開店準備も新しい商品が入った時にレイアウトし直す位だ。おかみさんに話した新しいワンピースは、一昨日入荷していて、昨日の新着は無い。だから、今日は、朝イチのレイアウト変更作業も無い。
(何もする事無いのに、早く来ても……ねぇ)
朝っぱらから何だが、店主はエルザにかなり性的魅力を感じているらしく、毎々舐めまわすように上から下、下から上と嫌らしそうな視線を這わせていた。
店主一人の時は、貞操の危機を感じてしまうので、なるべく二人きりにならないようにしている。過去に変な雰囲気になった事があったからだ。だが、店主はエルザが恥ずかしがっていると勘違いをしているらしい。そこは用心しているエルザであるが、開店前とは言え、店舗の中だから、せいぜい間違った振りをして尻を触ったりする位で今のところは済んでいる。でも、いつエスカレートするか不安ではあった。
(ほんと困ったなぁ。でも、お針子の仕事ってあまり見つからないしね)
エルザ以外にも通いの従業員はいる。流石に他の従業員が居ると、店主は手出しはしてこなかった。その通いの従業員はエルザの先輩二人だ。エルザが一番年下で、職場歴もエルザが一番短かかった。適度に流してはいるが、不快な視線は感じる。
(朝っぱらから嫌だな、この視線。でも、仕事仕事っと)
気持ちを切り替え、朝の準備をテキパキとしていた。もう始業時刻を過ぎているが、先輩達二人はまだ店に来ていなかった。
「二人はまだ来ないね」
「その内来ると思いますよ。残りの準備がありますので」
これ以上は店舗だとは言え、二人でいるのは危険だ。先輩の二人が来るまで、店舗の外の掃除に取り掛かる。こうしてエルザは店主のちょっかいを躱した。もう手慣れた物、要するにルーティンワークだ。店主の舌打ちが聞こたが、そのまま店舗の外に出て掃き掃除を始める。少なくとも店舗の前、それと両隣五十センチまでは掃き清めて置き、打ち水までしておけば完璧だろう。間口は狭いが、掃き清めたり、打ち水をはみ出しても、両隣から文句は言われる事は無い。だが、お客からして見れば両隣五十センチ分広く感じるだろう。店を大きく見せて、一人でも来店してもらう、商店が立ち並んでいる時のセオリーを知ってか知らずかエルザは実践していた。
「あら、お早う、エルザ。今日も早いのね」
「あ、お早う御座います」
「いつも早いわね。ああ、もう開店準備出来てるの」
「はい。あらかた済みました」
「そう」
始業時刻を五分過ぎて、先輩二人がやって来た。いつもエルザが始業時刻までに開店準備を済ませているため、いつしか二人は始業時間までに来なくなった。エルザが店から出て回転準備をすると、それ以上の露骨なハラスメントはできないと踏んだのか、店主も開店までは店に出て来ない。だから、二人は遅刻扱いにはなっていない。
(よし、綺麗になった。店の外も準備万端だわ)
エルザは、二人の先輩の後に続いて店舗に入った。暫くすると八時となり、店主がバックオフィスから出て来た、さあ開店だ。
そして、九時を回った頃に、先ほどの食堂のおかみがやって来た。
「あ、おかみさん、ロリエちゃん、いらっしゃいませ」
「エルザちゃん、今朝聞いた、あの花柄のワンピースを見に来たわ」
「どうぞ、こちらです」
試着室に案内し、見に着けてもらう。サイズはおかみにぴったりだった。
「わぁ、この青色、とってもいいわ」
「でしょう。とってもお似合いですよ」
「うん、これ、頂くわね」
「有難う御座います」
すると、ロリエが剥れているのを感じる。
「……ああ、ロリエちゃんにもいい服があるわよ」
「本当！！」
ロリエには淡いピンクのワンピースを見せる。彼女はとても気にいったようで、こちらもサイズはぴったり。お直しの必要は無かった。二つ共に、一昨日入荷したばかりの物だが、直ぐに売れて、店主はホクホク顔だ。
「またエルザのお客じゃない」
「そうよね、あーあ、いいわねぇ、私にも分けて欲しいわぁ」
「そんな、私のお客だなんて……」
(あっ、また始まっちゃったわ、もう……入荷した服を覚えておいて、欲しそうな知り合いに紹介するだけでいいのに)
こうして贔屓の客が来るのは、先ほどのように、エルザの営業努力という物だ。先輩二人はそう言った努力をする人間では無いらしい。ただ、単に来店した人に服を売る。その為には、似合っていなかろうが「お似合いですよ」と煽てて売る術は長けていた。まあ、八十年代にブティックにいたハウスマヌカンと同じ人種だと言えるだろうか。
「たまたま近所の人に、入荷した衣類を勧めているだけです」
「ふぅん、たまたまね」
「へえ、そうかしら。今のような女性はそうかも知れないけど、最近は男性客もエルザを目当てに来るんだからね」
「えっ、そうだったんですか。全然気が付きませんでした」
「あーあ、いいわよね、可愛いってのは」
「そうよねぇ」
可愛いと言ってはいるが、これもやっかみからだろう。エルザは毎朝、「自分は可愛い」と言っているが、引っ込み思案の自分に暗示を掛けて自信を付ける為だ。勿論、分を弁えているので、容姿を褒められても有頂天ならず、ただ礼を言うだけである。褒められて嬉しく思うが、それを態度に出すとまた先輩がやっかむので、店での居心地は良いとは思っていなかった。。
そうしている間に、何人か客が来店した。一応、特に売り子に指名が無い場合は、入店順に先輩、先輩、エルザと接客する事になっている。売上よりもお客に似合うという観点で、エルザは在庫の服を勧めているので、お客からの評判はとても良かった。そうして、エルザが担当した一見客は、ほぼ全てエルザの固定客となっていった。
何組かお客を捌くと、時刻は十一時を回った所だった。
(ああ、もうそろそろお昼だな、おなかすいたなぁ)
お針子とは言え、販売員も兼ねているから、ほぼ立ち仕事だ。八時から店舗と倉庫を行ったり来たりして、何着も服を持って来ては勧めている。これはかなりの運動量だ。忙しいと昼食を抜いたりするが、この仕事は時間通りしっかりと食べないとやってられない。
お昼の時間でもお客はちらほらと入るが、お昼休み閉店は三十分ほどだ。その三十分を挟んで、三人は交代で食べに行くか、持って来た物をバックオフィスで食べるようにしている。そのバックオフィスで店主と二人きりになるのは誤解の元だ。店主はすでに誤解しているから、もう手遅れなのだが……なので、エルザは近所にある屋台が並んでいる路地に行って、屋台の前や広場で食べるのが常だった。広場には例外なく自噴井戸が有るので、水は飲み放題だし、食べ終わった食器を洗うのも簡単だ。そう、屋台に行く場合は、自分用の食器を持って行く必要がある。固定店舗と違って、食器の用意が無いからだ。
今までは木の皿を使っていたのだが、最近、ケンイチ商店でマーボン製の陶磁器がぐっと安く売られているので、この前、新調したばかりだ。この皿は昼ご飯用なので、お店に置かせて貰っている。
長蛇の列の屋台が旨いとは限らない。移動店舗だから、流行らないと直ぐに廃業だ。エルザは、趣味の食べ歩きで培ったカンというもので、屋台に関しては毎回当たりを引いていた。今回も、目新しい屋台が何台か来ていた。その中でも見た目、匂い、あとは店員の容姿を見て、並ぶ屋台を決めたようだ。しばらくして、昼食をゲットすると、その屋台が用意していた長椅子に座って、腹にかっこんだ。ゆっくりと食べればいいのに、屋台が用意している椅子席に限りがあるから、ここで食べる場合は可能な限り腹に詰め込む、それが屋台村のマナーだ。
「うぁわ、このお肉美味しい、何かしら」
また、モノローグが漏れている。それほど旨かったのだろう。これまた、ケンイチ商店がマーボンに行く途中で魔獣を多数狩っている為だ。かつて魔獣肉はそれほど取れなかったので、高級食材と言われたものだ。だが、ケンイチ商店のキャラバンが、マーボンに行く度に狩って来るものだから、安定的に市井に出回るようになっていた。勿論、それほど値崩れはしてない。だが、エルザはそんな事、知る由も無い。
屋台売りの昼食は、安い所で十トレル。ただ、それはおかず一品程度だから、通常は、ご飯も付けて二十トレル前後と言った所。この辺の食堂では日替わりや定番物でだいたい三十トレル前後だから、屋台の方が若干安いかも知れない。エルザは薄給と言う事もあるが、食べ歩きが趣味だったので、食堂にも入るが、屋台で朝食を取る事が多かった。
昼休みはだいた一時間、ご飯は掻っ込んだので、結構時間がある。この時間を利用して、周囲のお店をのぞいたりしている。こうして市井の流行をキャッチしているのだった。そして、昼休みが終わり店舗に戻る。正直言って、この店は、エルザが客に合わせたコーディネートのセンスで流行っているような物だ。日に二人はエルザの固定客が訪ねてくる。そこで、最新モードで似合う服装をチョイスされれば、お客は買わない訳がない。そうして、必然的に彼女の接客が増えて行く。
先ほどのおかみとロリエのように、サイズ直しが無いと言うのは稀で、通常はどこかしら直す必要はある。原則として接客、販売した者がお直しをするので、当然、エルザの仕事が増える事になる。
この古着屋では、お直し代は原則として無料だ。と言う事は、接客、販売が多いエルザのお直しが多くなると言う事だ。あの昭和のハウスマヌカンには、販売ノルマや歩合というシステムがあって、少ない給料の中、店売りしている商品を買い取っていた売り子も居たと聞く。この古着屋では、ノルマや歩合といった成績給制度が無いようで、エルザが幾ら沢山古着を売っても、給料に反映される事は無かった。もちろん、お直しが有るから、チップはそれなりに手に入ったのだが。
「もぅ、良いわよね、エルザって。結構チップ貰っているんでしょ」
「そんな事は有りませんよ。お直しが無ければ、チップも無いですし」
(まあ、お客さんが喜んでくれるのが嬉しいかな。でも、これだけ売っているのにお給料が増えないなんてね)
だから、正直言ってこれ以上仕事を増やしたくない。歩合も無い、残業代も出ないでは……
なので、最近は少し狡い手を覚えてしまった。妥協はしたくは無いが、客の似合うというのが前提で、その上でサイズを直さなくてもいい古着を勧める事にしている。そう、チップも貰いすぎると、また妬みを生む、先ほどのように。
そうしている内に閉店時間の五時になった。先輩たちは針仕事が無かったので、直ぐに帰るようだ。エルザは直前に売った上着のサイズ直しをしていた。残業代は出ないが、今日の仕事は今日中に終わらせたい。もうそろそろ終わると言った頃に、店主から声が掛かった。
「ああ、エルザちゃん、ご苦労様。今日も沢山売ってくれたね、ありがとう。どうかな、家で晩御飯を食べていかないかい」
「有難う御座います、店主。ですが、今日は先約がありまして。またの機会に」
「そうか……また先約か。なら仕方ないな。ああ、もしかして男の人かな」
「い、いえ、違います」
「そうかい、そうかい。まあ、エルザちゃんくらい可愛いかったら、男の人が放っておかないだろうしね」
そう言って、店主はなめまわすようにエルザを見ていた。
「では、終わりましたので、これで失礼します」
「そうかい、じゃあ気を付けてね」
時刻は五時半を少し回った所だ。朝応対してくれた手代頭のタバサには五時に仕事が終わると言ってある。
(あーあ、こんなに時間がかかるとは思わなかったな。まだ開いているかしら)
エルザはとぼとぼと歩いて、目抜き通りに出た。道を渡り、暫く歩くとケンイチ商店の前だ。店舗の中にはまだお客が居るようだ。
(あ、まだ開いていた)
エルザは店の入口から中に入る。この時間でもまだ客が沢山いるようで、店員は接客に忙しかった。
(どうしようかしら、もう少し待ってみようか……あ、しまった、店で済ませて来るの忘れた)
エルザは少しモジモジしていた。歩いている時には気にならなかったのだが、止まった瞬間に……
「あ、お待ちしていましたよ、エルザさん」
今朝対応してくれたタバサが気が付いて出迎えてくれたのだった。
「あのぅ、その前にお手洗いを貸して貰えますか」
「ああ、どうぞ……って、わぁ混んでますね」
タバサは、店舗の奥にある女性用トイレを見ると唸った。入口には交通整理をしている清掃婦が居る。その前にトイレ待ちの女性が行列を作っていた。
「あのぅ、宜しければ、従業員用のトイレにご案内しますけど」
「えっ、従業員用？」
(お客用のトイレは綺麗だけど、従業員用は例のボットンじゃないかしら。出来たら、あのトイレにまた入ってみたい)
何回かシしている所を覗かれた……もしかすると本人の思い込みなのかも知れないが、あの店主ならばやりかねないだろう。特に、先輩店員が帰った後、トイレに行くのは自殺行為と言えた。そんな事もあり、エルザは就業時間中にしか行かないようにしていたのだった。
(でも、ちょっと我慢出来なさそうだし……もう、あのエロ店主)
「よ、宜しいのですか」
「ええ。ご案内致しますわ」
タバサに先導されるまま、バックオフィスの隣を通り過ぎた。
(ああ、外にあるのかしら、従業員用のお手洗い……やっぱりボットン？？)
だが、予想に反して、タバサは階段を上がって行く。
「あ、あのう」
「はい？」
「従業員用のトイレって外にあるのでは」
「いいえ、こちらですよ」
そう言って階段を登って行く。エルザは頭の中にクエスチョンマークが出っ放しだったが、タバサに促されるまま、付いて行った。廊下を曲がり、二つ並んだ扉がある。その片方をタバサは開いた。
「どうぞこちらです」
「え、ここ？」
扉を入ると、一階の客用よりも綺麗な室内だ。そこに個室が四部屋ある。個室の外にはドレッサー付きの洗面所が有った。
「ここでお待ちしていますね、エルザさん」
「え」
「ああ、二階は従業員しか出入り出来ないんです。ですから、ここで」
「あ、そうですか、では失礼して」
エルザは、タバサに見送られて個室に入った。そこは一坪ほどの広さなので、客用の個室よりも広かった。中には例の磁器の便器があるほか、客用には無い、椅子とドレッサーに洗面所もある。だが、いまは見ている余裕はない。だが、便座に座ると余裕が出てきた。
(うわぁ、客用よりいいじゃない)
そう思いながら用を足す。
(はぁ、よかった。間に合った)
もちろん、終わった後にウォッシュレットはしっかりと使用したエルザだった。
(しかし、個室の中にもドレッサーだなんて、すごいなぁ)
ドレッサーの前に座り、自分の顔をまじまじと見た。
(あー、タバサさんの方が可愛いかな。私ももう十六だから、そろそろ良い人に出会えればいいのに)
流石に、個室の中で考えたモノローグは口には出なかったようだ。エルザ目当てで来る男性客もいるらしいが、彼女はお客としか見ていないらしい。そして、手を洗うと、隣にある備え付けのリネンが目に入った。
(そう、家では共同だから、これと同じ位の大きさのリネンを持って行くのよね。ああ、これは手拭用か)
従業員用設備のため、特に説明書きは無かったが、客用にも共用のドレッサーの所に同じようにして手拭用と書いてあったリネンが並べられている。エルザは、ケンイチ商店の客用トイレを何回か使用した事があったので、説明書きは無くても理解していた。その手拭用のリネンで手の滴を拭い、個室を出た。
「タバサさん、お待たせしました」
「ずいぶん早かったですね。もう少しゆっくりしていも良かったのに」
「そんな……でも、ずっと居たいって思えるようなお部屋でした」
「そう。それは良かったです。お掃除のオバちゃんも居るけど、ケンイチ商店には女性従業員が少ないので、ゆっくり入っていても誰も文句は言いませんけどね」
「そ、そうなんですか？」
「ええ。では、応接室にご案内しますね。そちらでお話しを致しましょう」
「はい」
二人は二階から一階の応接室に移動した。
「そこにお座り下さい」
「はい」
「ああ、暫くお待ちください。今、お茶を持ってきますので」
タバサは、エルザを応接室に案内すると中座した。
(わぁ、この応接室も広いなぁ、何部屋あったろう)
座ってと言われたが、エルザは立ち上がりきょろきょろした。それだけでは無い、壺や絵画、調度品も素晴らしかったので、目の前でじっくとり眺めてしまったのだ。
「失礼します、お茶を……」
(あ、やばい。座っていろって言われていたっけ)
入室して来たのはタバサよりも少し年上の男の子だった。
(タバサさんは自分の事、手代頭って言っていたけど、そうするとこの子は丁稚かしら。いえ、そんな歳にもなってないわよね)
「ああ、この壺、そんなに珍しい？」
「え……あ、綺麗だなって思って」
「そう。タバサに言われてお茶を持って来たんだけど、覚めちゃうとアレだから、先にお茶を飲まない？」
「あ、うん、そうね。どうも有難う」
エルザは長椅子の真ん中に座った。その前にあるテーブルにティーカップ、ソーサーが置かれ、そこにポットからお茶が注がれていた。
「あの、タバサさんは」
「ああ、もう少ししたら来ると思うから。お茶でも飲んで待っていてよ」
(やっぱりこの子丁稚なのかな。タバサさんは言葉使いがとても丁寧だったけど。ステータスを交換しなかったら、背が小さいだけで私位の年齢だと思ったものね)
「何も入れなくても甘いと思うけど、足りなかったらこの角砂糖を足してね」
「あ、そうなの。うん、有難う」
エルザは一口お茶を含んだ。
「あ、甘い」
「でしょう。オルカンドの先にある高原で栽培している茶葉なんだ、結構売れているんだよね」
「そうだったの、私、よく食べ歩きに行くんだけど、こんなお茶、飲んだ事無いよ」
「そうかぁ、まあ、ちょっと高いからね。もう少し安くなれば、エルザさんが行くお店とかにも入るかも知れないね」
(ん、この子、私の名前を知っているの……タバサさんから聞いたのかしら)
「じゃあ、その角砂糖は入れなくもいいかな」
「そうね。でも、これだけで甘いと、お菓子と一緒に頂けないんじゃない」
「そうか。でも、お菓子も甘くなればいいんじゃない。ああ、クッキーなんかだと、喉が渇くから丁度いいかも……あ、来たみたいだね」
そう言うと、扉が開き、タバサが入って来た。
「おに……ああ、お茶を持って来てくれたのね、有難う」
「どういたしまして」
「お茶、どうでした」
「はい、とっても美味しかったです、甘くて」
男の子は応接室から出る訳でも無く、タバサの斜め後に立っていた。タバサは男の子をチラリと見て、エルザに話をした。
「それは良かったです。さて、エルザさんは鳩舎要員の応募に興味を持たれたんですよね」
「はい」
「職人や手代見習いは結構引き合いが有るんですけど、鳩舎要員は応募が無くてね。普通、募集広告を出したら、その時からすぐに面接希望者が来るんですけどね」
「そうなんですか」
「ええ。一体、どこで知るのやら。ああ、店頭に張り出した広告かぁ……それで、なぜ鳩舎要員なんですか」
「はい。私、結構動物、それも鳩が大好きなんです」
「大好き？」
「ええ、私、カルノから少し離れた開拓村で生まれたんですが、そこで鳩を飼っていたんです」
すると、タバサの後にいる男の子が急に声を出した。
「え、飼っていた？」
「あ、ええ。もしかすると、その時の鳩はそうは思わなかったのかも知れませんけど、巣箱を作ってあげて、餌も上げていたんです」
「ほう。そうなんだ」
(え、え？何、この子、面接をするのはタバサさんじゃないのかしら)
「ゴホン・ゴホン」
(あら、タバサさんが怒っている)
「あ、失礼しました。エルザさん。確か十六歳ですよね、いつこのカルノに出て来たのですか」
「はい、十五歳になる少し前ですね」
「なぜ、カルノに出て来たのかしら。そのまま村で働く事はしなかったのですか」
「ええ、いろいろと有りまして。理由は申し上げなくてはいけませんか」
「エルザさんが仰りたくないのであれば、深くは詮索しませんけど」
エルザは面接とは言え、両親を亡くしてカルノに出て来ざるを得なかった理由は、他人には話したくなかったようだ。
「説明出来ず申し訳ありません」
「ああ、言いたくない事は誰にでも有りますから、よろしいですよ」
タバサは、雰囲気から話したくない理由を察知したのだろう。それ以上の詮索は止め、朗らかに話を続けた。
「それで、村に居た時鳩を飼っていたんですよね。と言う事は、鳩を飼っていたのは二年前ですか」
「いいえ。今も飼っていますよ」
「え、今も飼っている」
(またあの男の子だ。あ、タバサさんがじっと睨んでいる)
「もう、少し黙っていてくれないかな……ああ、失礼しました。今飼っていると言うのは」
「はい。今は屋根裏部屋に下宿しているんですけど、たまたま窓の外に巣を作った鳩が居まして。名前を付けて飼っているんです。窓を開けると部屋にも入って来ますよ」
「それは本当、ぜひ見てみたいな、エルザ」
(あ、タバサさんが立ち上がった……)
「もう、お兄ちゃんったら、あたしが面接するって言ったでしょ」
「ははは、ゴメンゴメン」
(え、お兄ちゃん？)
「あのう、お兄ちゃんって、タバサさんの？」
「ああ、紹介が遅れました。ケンイチ商店の店主ケンイチと申します。ショウ・マイステータス」
「えっ、えーーー、あなたがケンイチ商店の店主！！」
エルザは驚きの余り、椅子から立ち上がってしまった。ケンイチ商店、店主の噂は耳に入っていなかったらしい。
(えー、この子、八歳じゃないの。何でぇ)
タバサは小さいが店主の家族と言う事で特別に教育を受けて、手代頭をしているのだと思っていた。それに、店主が十歳に満たない少年だとは思っていなかったのだろう。事実、店舗での接客の中心は、タバサかタバサの父母、そしてケンイチの父母だったので、エルザはケンイチが接客している所を一度も見てはいなかった。
「さっき、屋根裏部屋で鳩を飼っていると言ったろ。いいかな、これから伺っても」
「そ、それは……」
(えっ、いきなり私ん家に来るの、わぁ、どうしよう。部屋を見せたら雇ってくれるのかしら)
「あ、か、構いませんけど」
「よし、じゃあ、今から行こう」
「は、はい」
