タバサの一日(前編)
カルノから街道をグランザムの方に向かうと水飲み場があり、その少し先に街道から分岐した間道がある。
何度も説明しているので耳にタコが出来ているか思うが、街道とその宿場町は領主が直接維持予算を出しているので、整備も行き届いて治安も悪くは無い。その街道から分岐した間道は、開拓団村に繋がっている事が多い。領主の政治と行政、それと軍事力の原資は、これら開拓団村からの徴税からが大多数だ。だから、街道と同じ程度に間道の維持整備にも力をいれるべきなのだが、そこまで手は回っていないらしい。
だが、徴税を含む行政を領主に代わって執行するのは代官だ。維持管理しないと徴税が困難となり、結果として領主、ひいては領民に損害を与える事になる。そうならない為にも、有能な代官は限られた予算の中、間道の維持管理を行っていた。だが、代官が全ての間道を把握している訳でもない。また、費用対効果の観点で、後回しになる所もある。
結局、足りない部分はそこを主に利用する開拓団村が維持管理をしている事が多かった。中には、開拓団村ではなく他の利害関係者が維持管理を行っている所もある。カルノからマーボンの間道はその一つだ。そこに経済基盤を持つ商人が道路の修繕と治安維持を行っている。そう、ケンイチ商店の商隊が週イチでカルノとマーボンを行き来しており、道路の不具合が見つかれば、次の便に職人を同行させて修繕していた。
「お嬢様、マーボンから戻りました」
「お帰りなさい、ジークフリート、マルス。ご苦労様」
彼女は一階にあるケンイチ商店の店主の執務室で、帰って来たマーボン定期便の商隊の報告を受けていた。
「それで、マーボン間道の様子はどうだったの」
「はい、道路と水飲み場は異常ありませんでした」
「行きはオークが二匹、アルミラージが二十匹、帰りがオーク三匹にアルミラージが十五匹です」
「だいぶ取ってきたのね。ああ、皆、怪我はしていない？」
「ああ、大丈夫です。でも、流石に三人、いや二人でこの数はしんどいですね」
「そう、特にアルミラージの奴、いったいどうやって増えているんだか」
マーボン定期便は、クロード一家の兄弟を二人ずつ交互にマーボンに行かせている。もちろん、念のため傭兵を一人付けていた。だが、ダフネの特訓もあって、今では二人だけでも、この数の魔獣を相手に怪我一つなく無事に帰って来れていた。随分と成長したものである。それもそのはずだ。あの盗賊が助け出した時と比べると魔術量を除いて、全てのステータス値が三倍以上になっていた。これで後方支援の魔術師が一人いれば、二十人程度の盗賊に襲われても、十分返り討ちにする事は出来るだろう。
「じゃあ、明日はゆっくりと休んで下さいね」
「「はい」」
次に、傭兵に規定の報酬を払って労いの言葉を掛ける。マーボン定期便は往復で六泊七日で月に三回派遣している。ケンイチ商店では二人、それと傭兵宿舎から傭兵を一人、護衛として雇い、わずか三人の商隊構成である。
それでも、傭兵の評判は良く買い手市場である。それもその筈、沿道に盗賊は無し、ケンイチ商店の二人がほぼ魔獣を平らげ、護衛は何もやる事は無い。否、遣る事といったら、交代で寝ずの番をするのと、戦闘時に馬車を守る事だ。なので、かなりリスクは少なかった。
(そう言えば、お兄ちゃんがバリターフに出掛けてから、マーボンに行けなくなっちゃったな)
彼女はケンイチが居ない間は店主代理としてカルノから離れる事は出来ない。父親であるロバートがケンイチ商店の大番頭相当職だが、基本はロバート商店の店主である。ケンイチ商店の扱っている商品を自分のルートで売り捌いたり、自分の顧客に対して行商に行ったりと、あまり手間を掛ける事も出来ない。
(次の商隊は、イザークとミカエルね。ああ、ローテーションを変えてもいいかな。そうだ、いつもの二人に、この前雇った人を付けて、経験を積ませる必要があるかも)
彼女はまだ年少ながら、商家の女将に着々となりつつあった。
マーボンの途中には廃村が二つあり、途中で野宿するしかない。だから、この間道を通る者は、ケンイチ商店の商隊だけだ。カルノまたはマーボンに所用がある人間は、商隊に便乗して行き来していた。
その間道は、ケンイチ商店が月三回往復するだけでも治安は保たれていた。商隊を率いるケンイチ商店の手代達は強者揃い、店主ケンイチの護衛であるダフネにしごかれ、彼女の支援の下、間道の水飲み場に出没する魔獣を何匹も倒している。お陰で、傭兵に勝るとも劣らないステータスの持ち主がキャラバンの構成員だ。そんな商隊に襲いかかる命知らずの盗賊は、このカルノ周辺には居なかった。そもそも、この数か月、カルノ周辺で組織だった盗賊が跋扈しているとの噂は聞いた事が無い。それもそのはずだ、かつて、カルノ周辺の間道を縄張りとしたヤンマリー一家という盗賊が居たらしいが、店主のケンイチが一網打尽にして、組織は壊滅してしまった。そこの頭目クラスと構成員を生け捕りにした結果、彼らは全員が犯罪奴隷となった。さらに、ケンイチは、その代官と交渉して、その犯罪奴隷を全員引き取り、自分の所の石切り場で働かせているという。
その、カルノ近郊にある石切り場は街道の水飲み場の先、分岐した間道を十キロほど行った所だ。もちろん、この間道もケンイチ商店が維持管理をしていた。その間道、石切り場の方から馬車が一台、二頭立ての有蓋車がやって来た。
御者台には小さな女の子、歳の頃は五歳、いや六歳か、幼少なので体つきは細い寸胴だが、顔の作りは整っていた。あと五年も経てば上前と下後はそれなりに膨らみ、そして真ん中はきゅっと細くなって……少し熟し足りないかも知れないが、青く酸っぱい果実で男を潤す事だろう。将来がとても楽しみな女の子である。
ケンイチ商店が維持管理している間道は、街道よりも治安が良いとの専らの評判だ。とは言え、年端も行かない女の子が、間道を使い、一人で馬車を動かしているのはとても勇気のいる行為である。人を襲ったりするのは盗賊ばかりではない、善人ぶった詐欺師、女子供などを拐かして売りとばす人攫いもいる。
その御者台に乗って馬を操っている幼少の娘の名はタバサと言った。ケンイチ商店の手代頭をしていて、年齢はまだ六歳になったばかりだ。
丁稚や行儀見習いに行く年齢は一般的に十歳だ。そう、十歳は目安なのだが、これよりも年少者を丁稚や行儀見習いに出す親は滅多に居ない。その上で、彼女は六歳であり、行儀見習いをすっとばして手代、それも手代頭だ。尤も、タバサの雇用主はタバサの従兄が店主を務めるケンイチ商店だった。その店主ケンイチも、丁稚の年齢に満たない八歳である。八歳とは言え、カルノで一番の大店を経営している飛ぶ鳥を落とす勢いの立派な店主である。
話をタバサに戻そう。ケンイチまでとは言わないが、六歳児とは言え、下手な詐欺師よりも口が達者で頭が回る。店主ケンイチ仕込みの無詠唱による攻撃系の魔術、それに回復系の魔術も自在に操る事も可能だ。さらに剣の腕は、店主護衛のダフネが、定期的に稽古を付けていて、年少ながらそこらへんに居る衛兵と互角で剣を交える事さえ出来る。そんなスーパーガールだからこそ、年少ながら、たった一人でもカルノの城外をわが物顔で移動する事が出来るのだろう。
街道や間道には、だいたい十キロメートル毎に大きな広場がある。ここには水が湧き出ているか、小川が流れていて、人や馬が水を飲めるようになっていた。他に公共用途で竈が何個か備え付けられている。タバサが操る馬車は、間道から街道に合流すると、辻のすぐ近くにある、その水飲み場に入って止まった。
止まると直ぐに馬車から降り、背が小さい為か、馬車に備え付けてある踏み台を使い、器用に馬を馬車から取り外していた。そして、馬を水飲み場に連れていく。馬の世話もダフネ仕込みだ。もちろん、馬に舐められる事などは絶対に無い。カルノ近郊にある石切り場はケンイチ商店の収益源の一つで、毎日定期便を走らせている。そのローテーションにタバサも入っていた。だから、カルノ近郊で活動する商人なら、皆、タバサの事をよく知っている。逆に、彼女の事を知らない商人は、モグリと言うものだ。
馬は十分に水を飲んだようだ。手綱を引いて、馬車の所まで馬を引いてきた。勿論、手早く馬車に取り付けている。取り付けた後は御者台に乗る。出発の準備が出来たようだ。
知っているのはカルノ近郊の商人だけではない。カルノは城壁都市で、街の入口、街道、間道口の所に城門がある。そこで、衛兵が入出城手続きをしている。子供、それも女の子が馬車に乗って頻繁に近郊に出かけるのは、おそらくタバサだけだろう。だから、城門にいる衛兵も彼女を知らない人間は居なかった。
「お帰り、タバサちゃん。何か運んで来ていないかい」
「残念、今日は空気輸送ね。どうぞご覧になって」
いくら顔なじみになっても、衛兵の入出城手続きが温くなる事は無い。無蓋馬車の中に人が居ない事を衛兵はしっかりと確認していた。城壁都市は出城は特に詮索はされないが、入城のときは入念にチェックされる。特に人は在住登録、商業ギルド加盟証、手代登録証を持っていないと、入城税と持ち込み税がかかり、いろいろな手続きを経て滞在許可証が出される事になる。ただし、成人前の子供はこの限りではない。
タバサは六歳なので、ステータス表示だけでも通行は可能だが、商業ギルド発行のケンイチ商店手代登録証明書を提示して城門を通過しようとしていた。
「ああ、誰も乗っていないね」
衛兵はタバサに笑顔で城門を通るように促した。
(寄り道するのも何だしね。早くお家に帰ろっと)
城内の目抜き通りは道幅があるが、人通りも多いので速度を落とす必要がある。それでも城門から十分ほどでケンイチ商店の前に着いた。通常、目抜き通りの一つ裏の通りからバックヤードに入るのだが、ケンイチ商店は、目抜き通り側にバックヤードの出入口があった。店舗の裏まで馬車を付けると、Ｕターンし、静かに馬を後ろに歩かせて、倉庫の前に着けた。
「はい、ご苦労さま。今日はこれでお仕事は終わりよ……多分」
「ブルブル……」
馬にもジョークを言い、それを嘶きで返されるタバサであった。
店に入ると、タバサの従兄、ケンイチ商店のケンイチが居た。難しい顔をしている。
タバサから見たら従兄なのだが、タバサの父はケンイチの母の兄で、タバサの母はケインチの父の姉であった。つまり、タバサからケンイチの両親は、両方とも『義理』が付かない叔父叔母だった。血の濃さで言えば、従兄よりも兄に近かったろう。タバサには、実の兄、フランクリンがいる。だが、先日、カルノ一番、いや、今は、ケンイチ商店がカルノ一になってしまったので、二番目だが、カルノ交易商店に丁稚として住み込みで働きに出ていた。たまに街中で会う事も有るが、あまり交流は無い。フランクリンは実の兄ながら、呼ぶ時はフランクリン兄さん、ケンイチの場合は、お兄ちゃんだ。だから、どれくらいの親密度の差か、分るだろう。
そのケンイチは、タバサが帰ってきたのに気が付いたようだ。
「あ、お帰りタバサ」
「ただいま、お兄ちゃん、どうしたの、そんな難しい顔をして」
ケンイチは代官から土地使用の特許を得ていた。だが、本来は領主が出すべき案件である。代官が出した特許、許可はよほどの事が無い限り覆らないが、正式な命令は領主から出る。通常は領都から来る通信官吏が書状を持って来て、代官が伝達する、そんな仕組みなのだが、今回に限り領主が直接特許状を渡すと言うことらしい。
領都バリターフはカルノから六百キロは離れていた。日本で言えば、東京と大阪位の距離だろうか。行き帰りだけで一か月は掛かる。
「え……それって、代理の人が行っちゃいけないの」
領主が直接会ってくれるのはそう滅多にある事では無い。だが、タバサは領主が雲上人で有る事をあまり理解していないようだ。
「そう、たとえば、お父さんとかさ」
ケンイチは一瞬言葉を失ったが、頭を振り、タバサに答えた。
「タバサ、僕もそれを考えたんだけど、領主様って滅多に会える人でで無いしさ。お代官様も代理よりかは本人が行った方がいいって言うものでね」
「そうかぁ……」
と言ったタバサではあるが、どれ位理解しているかは不明である。
「で、どれ位、カルノを離れるの、二週間くらい？」
一番遠出をしたのがマーボンで、往復一週間だから、その倍位な、的に見積もっていたらしい。ケンイチが往復だけで一か月掛かると説明すると、みるみる顔色が悪くなっていった。
「そんな、一か月も、一か月なんて長すぎるよ」
「そう言うなよ。領主様の召喚状なんだからさ」
「そうだけど……」
ケンイチは困っていた。ローテーションの都合で一週間くらいは離れていた事があるのだが、タバサが生まれてから今まで、こんなに長く離れる事は無かったからだ。兄と言ってはいるが、恋人、許嫁としてお互い思っている間柄である。
(一か月もお兄ちゃんと離れるなんて……嫌よ。でも……我儘よね。せっかく領主様に会うチャンスなのに、どうしたらいいの)
タバサは六歳児ではあるが、物事の分別は弁えていた。ケンイチの教育、『ナレッジ』の賜物である。
「僕は、本当はタバサに付いて来て欲しいんだ」
「それは駄目よ」
タバサは即答した。我儘を言ってケンイチを困らせると嫌われるかもしれない。それでなくとも、ケンイチとダフネは、もう男女の関係になっていると知っていた。いくら両親同士が許嫁という関係をケンイチに強要しても、ケンイチが受け入れてくれなけば、如何にもならないと思ったからだ。
「タバサ……その、いいのか、僕と一か月、いや二か月近く離れていても」
「……そりゃ、寂しいに決まってるじゃない。でも、主人の留守を守るのが妻の役目だからね。分っているつもりよ」
恐らく、ダフネが昼、夜と護衛してバリターフに行くのは規定路線だろう。だから、自分は正妻である事を強調したかったのだ。
「だからさ、お兄ちゃんは、あたしに気兼ね無く、領主様の所に行って来て頂戴。お供はお姉様だけで十分でしょ」
「まあそうだが、本当に良いのか」
「当然よ。だって、あたしはケンイチ商店の、店主の妻だもん」
「まだ《・》妻じゃないだろう」
「まだ《・》って事は、いつか妻にしてくれるって事でしょ」
「ああ、分った、分った」
その後、ケンイチはタバサに二言三言話して、タバサはうんうんと頷いていたのだが。
「うん、ちゃんとやるもん。ちゃんと……やるんだから、あたしはお兄ちゃんの、お兄ちゃんの……う、うぇーん」
感極まって思わず泣き出してしまった。これには流石のケンイチもたまらない。二人はしっかりと、人目も憚らず強く強くお互いを抱きしめた。もちろん、ケンイチとタバサはこの歳でも自他共に認める許嫁同士だ。その関係を知らない人でも、タバサが「お兄ちゃん」と呼んでいるので、仲の良い兄妹と思われているだろう。
そのケンイチは、タバサに慰めてもらいたい時、また心休めたい時に、いつもタバサの部屋に来ては一晩過ごして行った。だから、タバサは今日も自分の部屋に来てくれるものとばかり思っていたのだが、ケンイチに部屋に呼ばれ、そして初めてケンイチの部屋で朝まで過ごしたのだった。
タバサの部屋でも、今日初めて泊まったケンイチの部屋でも、二人は一緒のベッドに入り、抱き合って寝るのだが、ケンイチはいつもタバサの事を抱きしめるだけだ。まだタバサは六歳児、無理すれば出来なくは無いだろう。だが、ケンイチは体の準備が出来るまでシないと心に固く誓っているらしい。だが、八歳の誕生日から、ケンイチのあの機能は十七歳並みになっていた。だから、タバサは気を利かせて、今、彼女が出来る限りの方法で、ケンイチの衝動を受け止めていたのだった。
それから数日が経ち、ケンイチがバリターフに旅立つ日になった。朝イチで城門を出るケンイチとダフネを見送る為に、タバサは店から馬車で城門までやって来たのだった。だが、馬車は城門の中に置いて城門を出たのであった。
(外に出て見送るだけだからね。さすがに、城門にいる衛兵の目の前でかっぱらう位な根性が座っている奴なんて、カルノには居ないだろうし)
でも用心に越したことな無いぞ、タバサ。ケンイチも馬車を離れる時はある。その時は、ダフネに留守番をさせるか、そうでなければ、可能なら馬車を仕舞うし、それが出来ない場合は固有結界で包む事をしていた。それなりに手当はしていたのである。
「あ、お兄ちゃん！！」
「タバサ……」
そして、しっかりと抱き合い、お互いの香りと味を確かめていた……が、時間が来たようだ。ケンイチはタバサをゆっくりと剥がし、そして見つめると、馬車に戻る。
「じゃあ、行ってくるよ。タバサ」
「お兄ちゃん、いってらっしゃい！！」
見送りに来たタバサは、ケンイチの馬車が見えなくなるまで、城門で手を振って見送っていた。
(さてと、行っちゃったなぁ。あ、そう言えば朝ごはん……まあいいか。お兄ちゃんの事だから抜かりは無いと思うけど)
ケンイチ商店が開店してから、住み込み手代、丁稚、行儀見習い全てがダイニングで朝ごはんを食べる事になっている。今日は、ケンイチの見送りのために当番を代わってもらっていたのであった。
(そう言えば、今日はお母さんに代わってもらったんだよね。そろそろ新しい行儀見習いの娘にご飯を任せてもいいかしら……うん、そうしよう)
タバサは、行儀見習いに朝ごはんを作らせるようだが、基本は、丁稚も行儀見習いもやることは一緒である。そのタバサは、彼らの教育係もしていたから、目が回るような忙しさだった。イチから教える必要がある丁稚君には構っていられないようだ。なので、ケンイチ商店に来る前に、外に出ても恥ずかしく無い程度に料理を仕込まれていた行儀見習いの女の子達に白羽の矢が立ったのだ。
(丁稚は叔父ちゃんが行商に行く時、連れていってもらって野営地での料理を実地でしてもらえばいいか)
舅、姑をアゴで使う嫁、もとい、許嫁のタバサであった。舅、姑とは言うものの、両方とも血の繋がった自分の叔父、叔母なのだから、これくらい甘えるのは仕方の無い事だろう。その舅、姑もタバサの事を嫁、もとい、許嫁とは思っていないのだから。
そう思ったらすぐに実行するタバサであった。家に帰ると、丁度朝飯を食べ終わった丁稚と行儀見習いをそのままダイニングに残していた。
「皆さーん……はいコッチです。あたしの話し声が聞こえるかしら」
「はい、聞こえます」「大丈夫です、タバサお嬢様」
十歳から十五歳未満の男女の中に立つとタバサは頭一つ以上の差がある。ダフネは靴を脱いで椅子の上の立った。
「ええと、女の子は、三人ずつの二組で明日から朝ごはんの手伝いお願いします。男の子はそれぞれメンターの人に付いて市内の行商はこれまで通り。メンターの人が泊まりがけで居ない人は、これまで通り、女の子と一緒に店舗に出て、商品販売の補助をお願いします」
「「「「はい、分りました」」」」
なかなか教育が行き届いている。一斉に返事をする丁稚と行儀見習いの子供たちだ。
(あっ、今日は朝から動いたからかなぁ、それほどご飯食べていないのに、もうお腹がゴロゴロだわぁ。仕事を始める前にうんち、うんちっと)
まだ間に合うか、よし……と言う事で、二階の従業員トイレの前にやって来た。扉を開けたのだが……
(ありゃりゃ、行儀見習いの子が並んでるよ……仕方ない、お兄ちゃんの部屋で)
タバサは、ケンイチの部屋の前で扉を開くイメージを浮かべて、ノブ目がけて目から少しだけ魔力を放った。すると、どうだろう、カチャリと音がして扉が開いていく。そして、タバサが入室すると、扉は閉まった。次の間、女性の間の方に急いで入り、スカートをたくし上げ、下着を下して座った
(はぁ、なんとか間に合った。朝の時間帯は一階のお客様用も使わせるべきよね。でも、従業員用のほうが快適だから、皆こっちに来ちゃうかぁ……どうしようかしら)
客用もかなり快適なトイレ空間では有る。が、しかし、従業員用が客用よりも勝るので、大抵の従業員は一度使うと、特に行儀見習いの子は客用には決して入らなくなるのであった。
タバサはしっかりと出し、ウォッシュレットで時間を掛け、しっかりと洗った。
(はぁ、気持ちいい。やっぱり洗浄魔術も自分で掛けるより掛けられる方がいいわぁ、ああ、お兄ちゃんの洗浄魔術……って今日行ったばかりだったな。ううう、お兄ちゃんの事思い出したら……)
気丈に分かれて来たのにかかわらず、半日と経たずにケンイチの事が恋しくなるタバサであった。
「タバサお嬢様、こちらでしたか」
「あ、何、エルザ」
「お忙しい所すみません。鳩の訓練に行きたいので、空いている馬車を一台お借りしたいのですが」
馬車の管理も含め、商店の総務、庶務はタバサが一手に引き受けていた。少しは他人に仕事を振ればと思うのだが、ケンイチが居ない今では、自分がしっかりしないと、と力んでいるタバサであった。どんなに早くてもケンイチがバリターフから帰って来るのは二か月後だ。それまで息切れをしないといいのだが。それでも、石材部はモルテンに、カルノの外商はクロードに全てを任せてある。
「モルテン、今日だけでいいのだけど、石切り場の定期便に付いていってあげて」
「ああ、先月入ったあの男ですね。分りました、お嬢様、お任せ下さい」
「有難う。職人の差配はあたしがしておくけど、何か申し送りする事はあるかしら」
「工事の遅れは無し、さっき、職人全員を送り出していますから。あとは、事故とか怪我ですね。まあ、そこはお嬢様の方が慣れていらっしゃるから問題無いと思います」
「そう、分ったわ。じゃあお願いね」
「はい」
タバサは、笑顔でモルテンを送り出した。今度はクロードが待っていた。
「お嬢様、本日出荷分の陶磁器のリストはこちらです」
「うん、ちょっと待って、念のため確認するね」
二人は外に出て、タバサは馬車に乗り、手早くリストと照合していた。
「うん、合っているようね」
「はい。そこは抜かりは有りません。ただ」
「ただ？」
「あまりにもティーカップセットとポットの売れ行きが良すぎて、すでに予約注文としているのですが」
「わぁ、まいったな。そんなに引き合いがあるの」
「はい」
予約注文としたのは、もう本店に在庫が無いからである。このティーカップとソーサー、それにポットは、オークの骨を高温で焼いて、それを粉々に砕き、さらに粉末状にした物を粘土に混ぜて焼いた物だ。釉も特別性で、通常の陶器よりも透き通った白さが自慢だ。ティーカップが透き通るように見え、お茶の色が美しく見えるためか、かなりの引き合いがある。ケンイチが商品開発した、ケンイチ商店の目玉商品であった。
「今月は既にカップとソーサーは五百セットの予約を受けています。ポットは二百個」
「うわ、もう四十五万！！」
その白亜のカップソーサーが五百、ポットは千トレルで販売していた。流石に商家の娘、素早く暗算して答えを出している。普通、品物と引き換えに代金を払う。ところが、この磁器は全額前金で予約注文としていた。それにも拘わらず、この売れ行きである。どれだけあの透き通った白亜のカップにカルノの住民は飢えているのだろうか。
「ちょっと増産しないと駄目ね。そこはマルコに話しておくわ。あの人は本職が大工だから、どれだけ通じるか分らないけど」
「マルコよりもイメルダに話せばいいのではありませんか」
「あ、そうだった。うん、話しておくから」
「では、引き続き、予約販売を続けても」
「そうね。差し当たり、月産千個程度ね。ウチで扱うのはとりあえず月七百個までとしましょう。残りはお父さんの分だから。そこから逆算して、納品可能日をお客様に言ってね」
ケンイチが既に二人に権限を委譲していたのだが、全て好き勝手にさせる訳では無く、経営上の数字はタバサが管理をしていた。尤も、石材部は放っておいてもどんどん金を生むし、外商も、目玉商品だけでなくクロードの働きで売上は倍々、現金または前金での取引としていたため、クロードが店舗に帰って来るたびに、店には銀貨、金貨が増えていった。
急ぎで敷設しなければならない幹線下水道の工事は一段落している。後は、幹線から分岐する比較的小規模の末端部分を今いる職人のマンパワーの範囲で伸ばしていくだけとしていた。それ以外には、設備保守部門と衛生部門を新たに立ち上げている。二つの部門はまだ適当な人材が居ないので、そこはタバサが直接見ていた。
設備保守部門は下水道一般、衛生部門は掻き出し人の元締めである。こちらも、朝、出勤してきた職人と掻き出し人を割り振って、朝の仕事は終わりである。そうすると、もう時刻は、もう七時少し前だ。開店準備、特に店内外の掃除は掃除のおばちゃんと丁稚、行儀見習いの子供らが手分けして済ませている。さあ、ケンイチ商店の開店だ。
「いらっしゃいませ、ケンイチ商店にようこそお出で下さいました」
今日も元気のいい、看板娘であるタバサが店頭で接客をしている。年少でも、ケンイチに揉まれ、もとい揉んでいるので、沢山フェロモンを放出しているだろうか、タバサの所には男性客が群がっていた。
(あたしよりオリビアの方が出る所出て、引っ込んでいる所は引っ込んでいるから、そっちの方がいいと思うんだけどなぁ)
タバサよ、世の中にはロリコンという嗜好を持つ男が沢山居る。その男共はオリビアの様に成長した女には見向きもしなくなるのだ。覚えておくがいい……などと言う天の声は、彼女に聞こえるはずもない。
(まあ、あたしの事目当てのようだけど、皆、お客様だから大事にしないとね)
タバサは、群がる男共に平等に愛想を振りまいているが、全員、自分だけに向けられた物と勘違いしているロリコン野郎共であった。だが、ストーカーになるような男は一人も居ないようだ。どうやら、ここに来る全員が『タバサを愛でる会』の会員らしい。それとは別に『タバサを見守る会』という存在も確認されている……ようだ？
すると、バックオフィスからオリビアが顔を出した。
「タバサお嬢様、準備が出来ました」
「そう、じゃあ始めましょうか」
昨日持ち帰っている魔獣肉の売り出し準備が出来たようだ。店舗の奥の通路には、オークとアルミラージの肉が三百グラム程度に切り分けられ、それぞれ別の銀のトレーに載せられている。カルノの食品小売部門はタバサの父親、ケンイチの伯父であるロバート商店の扱いとしていた。タバサとオリビアの二人はバックオフィスに通じる通路からロバート商店に顔を出した。そこには、タバサの母親のリリアが居た。
「あ、来たわね。じゃあ、呼びこみをするから」
リリアは三十を過ぎたとは言え、まだまだ女盛りである。それに、言われなければ、二十代前半と言っていいくらいに若々しい。それに上の前と下の後ろは大きく出て、真ん中は細く括れていた。タバサもあと十年もすれば、このような体型になるのであろう、とても見事なプロポーションだった。そのリリアが店舗の外に出て呼び込みをすると、待ってましたとばかり、沢山の客が店舗になだれ込んでくる。
「押さないで下さい。今日も十分にありますから……あん、押さないで！！」
「お母さん、大丈夫」
「大丈夫よ、タバサ、オリビアちゃん。さあ、どんどん売って頂戴」
準備したのはオーク二匹、アルミラージ十三匹分だ。かなりの量になるはずだが、販売開始して三十分も経たずに完売した。三百グラム一枚で小銀貨四枚だから、決して安い値付けをしているわけではない。それでも売れるのが魔獣の肉である。おそらく、今の倍以上の大銀貨一枚の値付けでも完売するであろう。だが、そこまで儲けようとは思っていないロバートであった。
この魔獣肉はロバート商店に重点的に卸しているが、他の契約している食堂にも売り捌いている。ケンイチ商店としては、魔石の方が利潤が高いので、マーボンを除き、魔獣肉の小売はしてはいない。妙な棲み分けが出来ている、伯父と甥であった。
「お嬢様、奥様、全部売り切りましたね」
「そうね」「オリビアちゃん、タバサ、有難うね」
「ううん、いいのよお母さん。後で、オリビアとあたしのバイト代は請求させてもらうから」
タバサも、父親のロバートと同じで、しっかり商人の嫁、もとい許嫁である。時刻は十一時を回っていた。
(魔獣肉を解体した切り落としを使って生姜焼きでも作ろうかしら)
「オリビア、切り落としは？」
「もちろん。今、お嬢様が何を考えていらっしゃるか当ててみましょうか……ふふふっ、切り落としを使った生姜焼き！！」
「わぁ、当たり。凄いなぁオリビアって」
「もう、何時もの事じゃないですか。勿論、生姜とケンイチ様が作ったソイソースもね」
生姜焼きだから、肉と生姜は分るのだが、そもそも、この世界に醤油は無い。ケンイチが健一に戻った時に纏めて購入している物だ。ただし、売っているままのペットボトルごと持ち込めないので、あっちで、密閉出来る磁器に詰め替えてから亜空間二層経由で持ち込んでいたのであった。
「じゃあ、オリビアは麦飯をお願い。あたしが生姜焼きを作るから」
「分りました！！」
「あ、そうだ。お母さん、それに叔母ちゃん、キャベツを切っておいて」
「「はいはい」」
もちろん、立っている物は親でも使えがモットーのタバサであった。
「皆、手の空いた者から交代で昼飯を取ってね」
「はい」「分かりました」「ありがとう御座います、お嬢様」
年上の丁稚、行儀見習いに礼を言われるタバサであった。その昼飯だが、内勤の手代、丁稚、行儀見習いは全員交代で、ダイニングで食べる。定期便のローテーションに入っている手代は石切り場で、そして外商のクロードは出かける時に予定を言ってから出ていく。その為、人数きっかりに作るのだが、実は人数よりも二名多く作ってある。そう、店主のケンイチと護衛のダフネの分、所謂影膳である。この世界でも、少なくとも店主の無事を影膳という形で祈る風習はあるようだ。
「お兄ちゃん、今頃どこだろう」
「そうですね、そろそろグランザムとの中間の水飲み場あたりですかね。ええ、大丈夫ですよ、そんなに心配しなくとも」
そう言ってタバサを慰めるは、オリビアであった。同し頃、ケンイチが水飲み場で生姜焼きを売り出し、大儲けをしている事は知る由も無い。
昼食を取り終わり、バックオフィスで一休みしていると、店番をしていた丁稚君が部屋に入って来た。
「お嬢様、面接希望の方がお見えです」
「面接……誰かしら、今日は面接する予定は無いのだけども。ああ、なんて言う方？」
「申し訳有りません。お名前を頂くのを忘れました」
この丁稚君はまだ入店したばかりのニューカマーであったから、まだ教育が行き届いていなかったのだろう。
「どの職種希望か聞いたの」
「あ、そこも……」
「そう、まあいいわ。今度からは聞いて置いてね」
「はい、お嬢様」
「それで、男性、女性？どちらに居るのかしら」
タバサは丁稚君の先導され、椅子が四つ机が一つのとある小応接間の前に来た。広さは二坪くらいの小部屋である。
「ここかぁ。今度から男性の面接希望の人はもう少し広い部屋に通しておいてくれるかな」
「えっ、一人なのにですか」
一人だったので、気を利かせて小応接間に通してしまった丁稚君である。褒められると思ったのに注意を受けて、すこしムッとしているようだ。
「あれ、確か話したと思うけど。知らない一見の成人男性の場合は大部屋、大部屋が開いていない場合は待合室で待ってもらう。そう皆に言ってあったとあたしは記憶しているけど」
「……あ、思い出しました。そうでした」
上からの指示は、何かしら理由があるものである。そこの所の理解がまだ足りない丁稚君であった。
「今から大部屋に移ってもらうのも……まあ、念のためって事ね。大部屋は空いていたかしら」
「あ、確か、先ほどまで使っていたと思いますが、今は……あ、出て来たようです」
丁度、父親が応接間から出て来た所だった。タバサはそこに駆け寄り、声を掛けた。
「本日はお越しくださいまして有難う御座いました。またお出で下さいませ」
そう言って、カーテーシをした。
「あ、ロバートさん、この娘は」
「ああ、娘のタバサです。ウチでは無く、ケンイチ商店の店主代理ですけど」
「店主代理ってこの歳で……あ、そうか、ケンイチ商店の」
「はい。まあ、私の所もそうですが、ケンイチ商店もご贔屓にお願いしますよ」
「いえいえ、ケンイチ商店と取引させてもらうなんて烏滸がましい。まあ、そのうちに」
そう言って、父親のお客は帰っていった。
「お父さん、この部屋使う？」
「俺は使う予定無いな」
「そう、じゃあ、あたしが使うね。ああ、お客様をこの部屋にお連れして」
「は、はい」
タバサは丁稚君にそう指示をすると一人で大部屋に入った。ケンイチ商店には、このような大きな会議室兼応接間が一つある。通常は間仕切をして二つの部屋にしていたが、それでも広い。その間仕切した部屋に長椅子、テーブル、椅子の四点セットがそれぞれ二組ずつ置いてあった。その奥に平机があり、そこにタバサは座る。
暫くすると、丁稚君が面接希望の男性を連れて応接間に入って来た。タバサは平机から立ち上がり、笑顔を見せた。
「いらっしゃいませ、ケンイチ商店にようこそ。どうぞお座り下さい」
「あ、ああ。どっちに……」
「どちらでも、お好きな所に」
男は、狭い部屋から今度はだだっ広い部屋に通されたので、かなり気後れしているようだ。タバサもタバサだ。手前の長椅子にとか、具体的な場所を言えばよいのに……と思う。だが、面接官はそこも考慮に入れていた訳だ。迷っていた男だが、手前の一人用の席に座った。ああ、本当は長椅子の所に座ればいいのに……だが、ここは日本では無い。
「ああ、そちらでも構いませんが、こちら側の席が座り心地がよろしくてよ」
「あ、そうなんですか、ではそちらに」
そう言って、タバサは長椅子の方を改めて勧めたのだった。そもそも、タバサは、二つある応接セットの「どちらでも」いいと言う事を言ったのだった。その意図を分らずか、さらには、相手に断りも無しに座ってしまうのは、あまりにも礼を失しているのではないかと思われる。男は、座りなおした後にタバサに向かって話しかけた。
「あのう、店主か店主の奥様、若しくは番頭さんは、いらっしゃらないので」
「奥様……ね。その前に、失礼ながら、そこの丁稚がお聞きするのを忘れておりまして。まずは、本日の御用の向きとお名前をお聞きしても宜しいでしょうか。只今店主は留守にしておりまして、あたしが代わりにお話しをお伺いさせて貰いますが
「あ、だから手代の募集に応募したくて来たんだけど。お嬢ちゃんでなくて、奥様とか番頭さんとかさ」
「では取次しますので、お名前をお聞きしても宜しいでしょうか。あたしの名前はタバサと申します。ショウ・マイステータス」
「な、なに？タバサ……もしかして、ケンイチの妹、だよな」
「確かにケンイチはあたしの兄ですけど」
するとその男は急に長椅子から立ち上がり大声をまき散らした。
「て、てめぇらのせいで、俺達掻き出し人は仕事を失ったんだぞ、ごらぁ、ど、どうしてくれるんだ」
「どうするも何も、あたしには何とも。たしかケンイチがこの事業を引き継いだのも、お代官様からお願いが有ったと聞いてますから」
「いや、そうじゃなくて、お前達が、その、何だ、下水道って物を作ったからだろうが」
興奮してテーブルを挟んだ座っているタバサに、男の口から唾が飛んでいる。どうやら少し顔に掛かったようだ。タバサは嫌な顔をしたが、スカートから小さなリネンを取り出し、顔に掛かった唾を拭き取った。そして、座ったまま男に言う。
「あのぅ、当店の募集広告を見ていらしたのでは無くて。あたしは面接希望だと聞いたのだけど」
そして、タバサは視線を丁稚君に移した。丁稚君は大きく首を横に振っていた。
「と言う事は、単純に文句を言いにいらしただけかしら」
「文句だぁ、いや、仕事を奪ったお前らは、俺を雇う義務があるだろう」
つくづくと幸せな元掻き出し人の元締めである。そんな上から目線でいて雇われる訳が無い。
「そう言えば、以前にも来たってお兄ちゃんから聞いたけど、もしかしてあんたかしら」
「そ、そうだ。当然だろう、出直して来いって言われたからもう一度来ただけだ」
「出直して？……もしかして、お兄ちゃんに一昨日来いって言われなかったかしら」
火に油を注いだタバサである。だが、彼には『一昨日来い』の意味が通じていなかったらしい。これは誤算である。
「何、一昨日、そんなの過去に出直すって出来る訳ないじゃないか。お前、バカか」
バカはこの元掻き出し人の元締めの事を言う言葉であろう。まさに、天に唾を吐いているような物だ。
「そんな事、あんたに教えても分らないようだから、もういいわ。とっとと帰って頂戴な。二度と店には来ないでくれるかしら」
「な、何だと、この小娘がぁ」
すると、男はテーブルを飛び越え、タバサに襲いかかった。ああ、我らがタバサに何て事するんだ！！
ところが、タバサは慌てる事無く、机との間に身を屈めて横に飛び出した。男は空中遊泳をしている最中だ、攻撃目標が移動しても、既に発射後だったので、着弾地点の変更は出来ない。
『ドサン……ガタガタ・バキ』
男は、タバサがコンマ一秒前まで座っていた椅子に向かってダイブした。そして、椅子が壊れる音がした。
「うっ、ううう。何しやがる。何で退くんだ」
「あんたが建設的な事をするなら話を聞いてあげてもいいんだけど。あたしの事、襲ってきたじゃないの。いい、椅子を壊した事は目を瞑ってあげるから、さっさと出ていってね。これが最後通牒よ」
タバサは懐の中からダガーを取り出すと、鞘はそのままで男に向けた。後ろにいる丁稚君はそれを見て、ブルブルと震えている。
「ほら、早く扉を開けなさい、お客様がお帰りよ」
「は、はい」
タバサに言われて、扉を開いたのだが、股間に染みが出来ている所を見ると、ちびっているのだろう。
「さあ、お引き取り下さい」
「何だと、小娘のくせに」
男は椅子に飛びかかった時に、それなりに傷を負っているのだが、アドリナリンが分泌されていたのであろう、痛さを全く感じていないらしい。それどころか、力が漲るとさえ思えたらしい。
「このぉ」
今度は飛びかからず、素早く足で移動して来た。危うしタバサ！！
だが、タバサは少しも慌てず、ダガーの鞘は抜かずにそのままで狙いを付けて位置を修正すると、ダガーの鞘の先を男の鳩尾にクリティカルヒットさせた。
「うっ」
鳩尾では無く股間にすればよかったのだが、なにしろ、タバサは男は知っているが、れっきとした処女である。まだ、そこまで鬼畜にはなれなかったらしい。
「どう、わかったかしら。なぜ広い部屋にするかって事。狭い所だと、狼藉する人に一撃を与えられないでしょ」
「は、はひ……お嬢様」
その一部始終を見た丁稚君は完全に腰が砕けてしまい、染みだけではなく、液体がジャブジャブと漏れだしていた。
「ちょっ、ここ応接間よ。おしっこならトイレでしてよね」
タバサに叱られるまでもなく、丁稚君もここで用を足そうと思った訳で無いのだが。
婦女子、それも子供に対しての狼藉は重罪である。死罪とされても文句は言えない。そして襲われた本人は勿論、それを助けようとした第三者が、結果的に被疑者を殺害したとしても、被害者側は罪には問われなかった。日本では過剰防衛として、逆に罪に問われる可能性はあるかも知れないのだが。
結局、この暴漢はタバサが縄で縛り、父親と叔父を呼んで馬車に積み込み、代官所に突き出しに行ったのだった。その重罪人を無傷で取り押さえたと言う事は、領主の巡回裁判の判決を待つまでも無く、即、犯罪奴隷落ちになる事を意味する。代官所は無駄飯を食わせておくほど余裕は無いからだ。そして、ここカルノでは、犯罪奴隷が出た場合、まずケンイチ商店に声が掛かる事になっていた。勿論、例外なく引き受けて石切り場で働いてもらう事になる。従ってこの男は、望む形態、職種では無いが、ケンイチ商店で働く事になるはずである。
