アシスタント
店舗入口の扉には鈴をつけた。扉を開けると、可愛らしい音がなる仕掛けだ。さらに扉の上には紐をつけてある。その紐は滑車を通してバックオフィスの所にある鈴に連動しており、その鈴の音がダイニングでも聞こえるようになっていた。これで、来客があると直ぐに店舗まで駆けつける事が出来る。暫くは、オリビアと、そのアシスタントだけが店舗に居る事になる。女、子供だけだから、防犯上どうかとは思うのだが。でも、オリビアは、ダフネという鬼教官に師事していたし、そのお蔭か、そこそこ魔獣も倒している。だから、ステータス的には新兵より多少はマシな数値になっていた。市中に盗賊が来る訳では無し、ましてや魔獣など出る訳も無い。流石に、ダフネのようなロングソードを腰にぶら下げ、甲冑を纏うなどと、完全武装する訳にはいかないが、スカートの上、短剣を腰にぶら下げて置くだけでも十分に威嚇にはなるだろう。もちろん、その気になれば、ひん剥かれても、股間の金的攻撃で大ダメージを与える事も可能だと思うしね。要するに、後は、心構えと度胸次第と言う事だ。
お昼をダイニングで、五人全員が取っていた。後はお茶でも、などと思っていると、俺の脳内『パッシブサーチ』画面にアラートが上がる。その後、暫くするとバックオフィスの鈴が鳴った。黒点だから心配は無いけど、誰だろう……あ、ヨーゼフとフェリシアだ。それと……
リンリンリン……
「あ、誰か来たみたいですね。俺が対応しましょう」
そう言うや否やミカエルが立ち上って、ダイニングを出て行った。暫くして、またダイニングに戻って来る。どうやら、応接間に通したらしいな。
「ケンイチ様、ヨーゼフ様とフェリシア様がお見えになりました。オリビアのアシスタント候補を連れて来たとか」
「何人だい」
「お二方ですね。ケンイチ様と同じ位の男女、子供……」
そう言って、ミカエルが口淀む。
「ああ、僕と同じ位の歳恰好って事だよね」
「は、はい、そうです。四人ですね」
「うん。じゃあ、オリビア、お茶の用意をして」
「はい。ケンイチ様」
「ダフネ、さっきみたいに、前触れは要らないからね。驚かせちゃ悪いし」
「驚かせるなんて」
「ヨーゼフとミカエルは、もしかすると、連れて来た彼らに僕の事を言っていると思うけど、まあ、ダフネとオリビアに任せるよ、面接は」
「え、私？」
「いいじゃない。一番年長だろ」
「年長はイザークです」
「ダフネ、お前がこの中では一番上だろ」
「あ……そうでした。失礼しました」
「しかし、よろしいのですか、私が前面に出て」
「ああ、お前、それとオリビアのお手前を拝見だな」
「お手前？」
「あ、こっちの……ううん、まあ、お前達のやり方を見守るって意味だよ」
「そうですか。では、オリビアが支店長、私が護衛って事で。ケンイチ様は？」
「そうだな。オリビアの弟って事にしておくか、聞かれたらな。彼らに俺の正体をばらしてなければ……てのが大前提だけどな」
「はぁ、それは構いませんが、もし雇うとなれば、店主と紹介しなければなりませんけど」
「そうだけど、俺があまりここに来ちゃ行けないだろ」
「よろしいのですか」
「そうだ。まだ俺の女と言えるのは、お前だけだしな」
「女……」
おい、そこ。赤くならなくてもいいだろう。
「変な事考えるなよ。俺の事を主人として仕えるって意味だからな」
「そうですか。では、イザークとはかケンイチ様の男って事ですね」
「うへぇ、その響き、何か嫌だなぁ」
俺とダフネがヒソヒソ声で打ち合わせをしていると、準備が出来たようだ。
「ケンイチ様、用意が出来ました」
「うん。じゃあ、僕がカップとポットを持って行くからさ、オリビアはお菓子を持って来て」
「はい。ケンイチ様」
「後は打ち合わせ通りにね」
俺は少し大きめの銀製のトレーにティーカップ、ソーサーを六つ、それに茶の入ったポットを載せる。勿論、角砂糖も忘れない。俺は、磁器が乗ったトレーを両手で持つ。テーブルから浮かせると、右手だけで保持し、手際よく、左手の手のひらをトレーの中央の下に持って行く。
結構大きなトレーだが、俺のアジではこんなの荷物の内には入らない。そのまま数百回上下しても、疲れるって事は無いだろうと思う。ダフネが露払いで、まずは前を進んでいたが、応接室に入る時は、俺が空いている右手で扉を開けた。長椅子に、ヨーゼフ、男の子、女の子、フェリシア順で座っている。俺が入って来たのを見て、ヨーゼフとフェリシアが立つ、俺にお辞儀しようとしたところを続いて入って来たダフネに遮られた。
「お待たせしたな。茶を入れたのでね。ああ、そんなに緊張しなくてもよい。座ってくれ」
「はい。ダフネ様」
四人が着席すると、続いてダフネが長椅子の向かいの席に座った。俺は、ヨーゼフ、フェリシア、男の子、女の子の順でティーカップ、ソーサーを置いて行く。続いて、オリビアが白亜の広皿に焼き菓子を一杯のせて、入って来た。
「ああ、座ったままで。ヨーゼフ様、フェリシア様、こんにちは」
「オリビア様、こんにちは」
「今、お菓子をお持ちしましたの。お茶と一緒に」
俺は、ダフネ、オリビアの順にカップを並べた。続いて、ポットを右手に持ち、順々にお茶を注いで行く。最後に角砂糖を四人の前に置く。女の子と男の子の目が合った。つい、クセだ。『ビュー』でステータスを見てしまった。ああ、普通の女の子、男の子だな。両方とも十一歳、オリビアよりも年下か、ならばいいだろう。
「このお茶、私の所で扱っている物です。何も入れなくとも甘いのですが、お好みでその角砂糖を入れて下さい。ああ、お菓子もどんどん食べて」
オリビアは、二人の子供に対して、優しく、にこやかに接している。
「あ、有難う御座います」「頂きます」
「ちょっと待った。二人とも、まずは挨拶でしょう」
「あ、ごめんなさい」
女の子がペコリと頭を下げると長椅子から立ち上がった。
「ロザリエと申します、ショウ・マイステータス。よろしくお願いします」
ロザリエは、スカートのすそを摘まんで、可愛らしくカーテーシをした。その所作が終わると、お茶の前にお菓子に手を伸ばそうとしていた男の子を見咎めた。
「あ、なにやってんの。ほら、あなたも早く」
男の子はロザリエに叱られるとバツが悪そうにして立ち上がる。そして頭をぺこりと下げた。
「ダリオです。ショウ・マイステータス」
二人がステータスを表示させると、オリビアは椅子から立ち上がった。そして、優雅に、色っぽくカーテーシをする。
「ダリオ君にロザリエさんね、ご丁寧に有難う。オリビアと申します、ショウ、マイステータス。こんにちは」
「あ、こ、こんにちは」
一歳しか年上で無いのに、すでに成人した店主の妻のような所作だ。それに当てられて、二人とも急に緊張したらしい。
「ああ、そんなに硬くならなくても、ね。隣に座っているのは護衛のダフネ。とっても強いのよ」
「ダフネ、傭兵だ。よろしく」
ダフネは座ったまま二人に挨拶した。
「さてと、挨拶も済んだ事だし。せっかくのお茶が冷めてしまいますわ。ヨーゼフ様、フェリシア様もどうぞ、召し上がれ」
「あ、ああ。有難う、オリビア様」
ヨーゼフとフェリシアは、俺の事をチラチラと見ている。何で、店主が立っているの？という事らしい。
「ダリオ君、ロザリエさん、沢山食べてね。足りなかったら、また出して来るから」
「あ、はい。あ、いえ」
ロザリエはしどろもどろ、ダリオはマイペースでお菓子を食べていた。
「これ、おいしいですね。なんだよ、ロザリエ、食べないなら俺が全部食べちゃうから」
「ダ、ダリオ、そうじゃなくて。そんなにお行儀悪くしちゃ」
「まあ、いいじゃないの、ロザリエさん。ロザリエさんも食べて」
「あ、はい。有難う御座います」
両隣からヨーゼフとフェリシアはハラハラとしているのが分る。
「このお二人ですか、ご紹介いただけるのは」
「あ、はい。二人とも、目抜き通りで営業している商店の子供でしてね」
「十一歳……ですよね。もしかして、他の商店で行儀見習いか丁稚をされていたのですか」
「あ、そこは……」
「ああ、実家が繁盛していて、お手伝いされているとか」
「ま、まぁ、そんな所です」
「そうですか。ロザリエは読み書き計算は出来るのよね」
そのロザリエは、お菓子をモグモグしていた。
「あ、ゴホン、ゴホン……すみません」
「あ、ごめんなさい。急に話を振ったりして。お茶を飲んで、少し落ち着いてね」
ゴクゴクと喉を鳴らして、口の中のお菓子をお茶で腹の中に流し込んでいた。
「はぁ……失礼しました。読み書き計算は一通り出来ます」
「そう。それは良かった。行儀見習いは？」
「あ、はい。一通り母から教わっています」
「そう、良かった。魔力量は……」
オリビアの四分の一位か。まあ、人並みって所だろうな。
「まあ、後にしましょう。ヨーゼフ君は、どうかしら」
「あ、はい。一応、読み書き計算は出来ます」
「そう、一応ね。では、御者は出来るかしら」
「御者……ああ、馬車ですね。はい乗れます」
丁度話しを振られると思っていたのだろう。ダリオはドヤ顔で答えた。その答えにダフネが質問をした。
「そうか、乗れるのか。で、貴様、馬の世話は出来るか」
「は、はぃ？」
「馬の世話だ、馬の」
「そ、それは……」
「何だ、出来ないのか？まあいい、御者なんて、馬車に乗りさえすれば出来るからな」
「そ、そんな事はありません」
急にロザリエが遮った。同じ年だから姉弟って事は無いのだろう。
「ダフネ様、ダリオはちゃんと馬の世話は出来ます。私が保障します」
「ふん、そうか。分った」
ダフネは腕を組んだまま言い返した。
「そうかロザリエ、だがな、そういう言葉は本人から聞きたかったな」
「あ、うっ……」
ロザリエもダリオも涙顔になっている。
「ふん、まあいい。ああ、後、剣は扱えるか、ダリオ」
「剣……ですか」
「そうだ。我らの店は、行商にも力を入れていてな。野宿とかすると魔獣何かが襲ってきたりする事もある」
「ま、魔獣！！」
食いついた！
どうやら、ダリオは魔獣が恐ろしいって訳では無いらしい。でも、この辺に魔獣ってあまり居ないけど、大丈夫か。
「商人の基本は行商だ。もちろん、剣よりも魔術が得意ならば、それでも構わないが。我が主も行商から身を起こしていてな。魔術が得意なのだが、剣もそれなりに扱える方でね」
「そ、そうなんですか」
「ああ」
いやん、ダフネ。くすぐったいだろ、そんなに褒めちゃ。でも、もって褒めてぇ、ああ、気分が良い。
「それに、魔獣だけでなく、盗賊にも襲われるわね。護衛も雇うけど、でも、そんな時、強くないと商隊を守れないからね」
「そうだったな、オリビア」
「ええ、大切な人を守れないのは辛い事ですから」
なかなか実感のこもった言い方だ。あれから一年、オリビアから話しを振れるようになったのは、かなり傷が癒えて来たのだろうか。
「盗賊ですか」
「そうよ。まあ、通行料という名目で、商隊で持って居る金目の物をいくらかか掠め取って行くわね。ほんとうに、クズ、クソね」
クズ、クソか。あまり女の子が言っちゃいけない言葉だと思うけど。それを察したのか、ダフネが止めに入った。
「オリビア……まあ、その、何だ」
「あ、すみません」
確かに、クズ、クソと思うのは尤もだ。でも仕方ない、その時は弱かったからだ。トラウマになってしまったが、それをバネにしたのか、オリビアは強くなろうと心掛けていると、俺は思う。
「まあ、子供の内はしっかりと訓練をする。男は勿論、女もだな。ロザリエ、どうだ？お前は訓練、大丈夫そうか」
「わ、私は……そのぅ、やった事が無いので分らないです」
「なるほど、そうか。まあそうだよなぁ、ダリオはどうだ」
「僕もやった事は有りません、ダフネ様。でも、剣の訓練は、体力を付けようと思って、木刀を素振りしています」
「そうか、良い心掛けだな。今後も精進しろよ」
「「はい」」
二人とも無邪気なのか、この年齢並みの正直さなのかは分らない。もしかすると、怖い物知らずなのかも知れない。少なくとも、この後数か月はここにダフネは来ないと思うが、強化合宿と称して、こいつらを鍛えると言う事をやるかも知れないからな。
その後は、どんな事が出来るかとか、どんな事をしてみたいとか。オリビアは微笑み、ダフネは仏頂面で面接は進んだ。トラースでは、何人もの丁稚を抱えら大店が少なく、商家の子供は自分んちの手伝いをするしかないとの事だ。親の仕事を手伝うってのは良い事だと思うけど、やはり他人の飯を食うってのも必要だと思う。自分ん家だと甘えも出て来るだろうし、大店で修行をして新しい考えを貰って来るというのが、他人の飯を食わせるって利点だな。ああ、そう言えば、俺も伯父貴の所でデビューだから、身内って言えば身内なんだけど。なんだ、偉そうに言っちゃったけど、俺ってあまり大した事無いかも知れない。そんな事で、トラースには丁稚、行儀見習い予備軍は多数居るようだ。商店の丁稚だけでなく、もしかして職工の見習いとしての丁稚も受け入れられるといいかもね。
「二人とも有難うね。ああ、余ったお菓子は持って帰ってちょうだいな」
「わぁ、有難う御座います、オリビア様」
まだ皿には沢山の焼き菓子が残っている。十一歳とは言え、まだまだ幼いのかも知れない。ロザリエは立ち上がって大いに喜び、ダリオは無言で頭を下げていた。俺は懐から布きれ、そう風呂敷だな、それを出して彼らに渡した。
「これでお菓子を包んで行くといいよ」
「あ、有難う。君はこのお店の人？」
「うん、オリビアお姉ちゃんの弟さ」
「そうなんだ、よろしくね」
ヨーゼフとフェリシアは、俺と彼らのやり取りを目を丸くして見ていた。口をパクパクして何か言おうとしている所だったが、オリビアがそれを引き取った。
「ヨーゼフ様、フェリシア様、本日は御足労頂き有難う御座いました」
「あっ……とんでも無い、オリビア様。あのぅ……」
フェリシアは俺の事をチラりと見る。それを見て、オリビアはコクンと頷いた。
「私のアシスタントですから、私が選ぶようにとの事で。なにしろ忙しい方ですから、ここには一か月に一回来るかどうかですから」
「そ、そうだったのですね」
「ええ。では、後程、そうですね、明日の朝までにはご連絡いたしましょう」
「あ、分りました。お待ちしております」
「はい。後は大工さんですね。そちらは、兄が担当してますので、よろしくお願いします」
「心得ております。明日の朝には何人か連れて来る事が出来ると思いますので。ああ、その時にでもお聞きするで宜しいですか」
「そうですか。では、明日の朝に」
ダフネが椅子から立ち上がり応接間の扉に移動する。そこで振り返った。
「あ、それでは、私達はこれで」
ダフネの後に四人が一列で続く。ロザリエは一瞬後を振り返り、チラリと俺を見ると、笑顔を作って右手を振っていた。ダフネは気が付いていないな。
オリビアは……どうなんだろう。オリビアとダフネは店の玄関で四人が乗った馬車を見送ると、応接間に帰って来た。
「ケンイチ様、どうでしたか」
「ん、それはお前が決める事だろう。使えるんだったら、手代見習いとして雇ってもいいからな。教育するつもりだったら行儀見習い、丁稚扱いだろうけど」
「そうですね。読み書き計算が出来るので、私が教える事は無さそうですけど……ああ、ダフネ様の訓練は必要かなぁ」
「オリビア、私はケンイチ様に付き添ってバリターフまで往復しないとだから、どんなに早くても、一か月後になるぞ」
「そうですよね。ああ、ケンイチ様、あと何人か雇っても問題無いでしょうか」
「それは構わないって言ったじゃないか。お前のアシスタントになる人間だから、お前が必要と思ったら何人でも雇うといいさ。ただ、住み込みは部屋の数に上限があるからね。そこんとこだけ気を付ければいいんじゃないかな」
「分りました……で、どうですか、ケンイチ様。ロザリエは早速ケンイチ様に色目を使ってましたね」
なんだ、しっかりと見ているじゃないか。それで不採用にしないんだから、オリビアって心が広いと思う。本当に感心するな。
四人が来たのは昼飯の後だ。面接が終わり帰ったのは午後三時、まだまだ日は高い。カルノや他の大きい宿場町と違って、城門や木戸が無いので、夜中に街道から町に出入りするのに特に障壁は無い。カルノだと、日の出、日の入りの時間に敏感になるのだが、ここではその様な気兼ねは必要が無い。あのような城壁都市の成立は、なにかしら理由が有るのだろう。だが、現状では必要だとは到底思えない。必要と言うのであれば、カルノ周辺の宿場町すべてが木戸なり砦形式になっているはずだからだ。
「まだ夕方までには時間が有るね。僕ら三人は石切り場で風呂に浸かって来たんだけどさ、オリビアとダフネも行ってこいよ」
「風呂って……」
そう言えば、オリビアにはまだ説明していなかったっけ。
「石切り場の所に温泉が湧いているんだよ。さっき、三人で入って来た。ほら、こっちに来るまでに風呂に入って無いだろ」
「あ……そ、そうですね」
そう言えば、昨日、オリビアは洗ってやったんだっけ。まあいいか、あの温泉は肌がつるつるになるからな、女の子は喜ぶんじゃないかな。
「あの、本当に宜しいのですか」
「ああ、ダフネと行ってこいよ。とりあえず、あそこはまだ湯船を一つしか作って無いからね。兄妹でも、さすがに混浴は嫌だろう」
「そ、そんな事は……ケンイチ様はお入りになったので」
「勿論さ。いいよね、温泉。街道にも温泉が湧いている宿場町が有るって聞いたぞ。楽しみ、楽しみ」
「そうなのですか。あのう、ダフネ様」
「何だ、オリビア」
「ケンイチ様のお許しも出ましたので、ご一緒させて頂く事は」
「勿論だ。ケンイチ様、私達と一緒にどうですか」
「だから言ったじゃない、湯船は一つだって。女同士でゆっくりとしてきなよ。な」
「分りました。それではお言葉に甘えて」
「うん。ああ、そうだ、晩飯は俺達で作っておくからさ、少し位遅くなってもいいぞ」
「それは……」
「いいから、ほら、行った、行った！！」
二人を見送った後、俺は、男三人でトラースの観光に繰り出す事にした。鬼の居ぬ間に何とやらだ。通りに出ると、二人に気づかれないように、後ろを振り向き、店舗を目視して固有結界をかけた。敷地には馬がいるから、全体、どっぷりと掛ける事は不可なので、道路と店舗の堺、敷地内に一メートル位の壁を出すイメージにて固有結界を作っておいた。
「今日は朝は宿屋で、昼間はダフネとオリビアに飯を作って貰い食ったけどさ、明日は飯屋に行ってみないか」
「そうですね。俺らも可能ならば本店のダイニングで飯を食いますけど、お客さんとよく飯屋に行って昼飯を食いますから」
「そうなんだ。ああ、お客さんと飯を食うのは必要だよね。僕なんか、まだこの歳だろう。一人で入ると、お子様ランチしか出てこないから」
「お子様ランチ？」
「ああ、子供用の貧相な飯の事さ。子供は喜ぶかも知れないけどね」
「ケンイチ様もまだ子供でありませんか」
「そうだったね、見た目は……ああ、早く大きくなりたいな」
「ユージーン様もナオミ様も背が高いじゃありませんか。ケンイチ様も時が来たら、どんどんと伸びますよ」
「そうだね、うん。有難う、イザーク」
時刻は午後四時になる所だ。まだ日が高い時間帯ではあるが、バリバリに花街は開いていた。行った事は無いのだが、健一の世界、日本では、あの手の店は日の出から二十四時までと法律で決まっているらしい。え、その後の延長戦、飲み直しした場合はどうなるのかって？知るか。
カルノにも花街は有るのだが、俺って見た目がアレだろ。それにいつもダフネと一緒だからさ、全く行く機会が無かったんだよな。尤も、十八禁なんて決まりは無いから、八歳の子供でも入店できるし、勿論相手もしてくれるが、それなりにリスクがある。なので、馴染み客になるまでは、信頼のおける大人と一緒に来店するってのがお勧めらしい。
「ケンイチ様は、こういった所は初めてですか」
「うん、そうだよ」
「ああ、いつもダフネ様と一緒ですよね。そうだよな、ダフネ様が連れて来る訳無いか」
カルノには女用の花街も有ると聞くが、ダフネは行った事有るんだろうか……無いな、何時も俺が相手してやってるし。ああ、俺で足りない分を補うって事は有り得るのか。でも、俺以外に男を知らないようだしな。流石に、オリビアはまだ行ってはいないと思うけど、もう十分に女だからなぁ。
「そうだね。美味しい飯屋には連れていってもらった事あるけど、花街は無いな」
「あ、そ、そうでしたね。でも、最近はあまり行かれて無かったんじゃありませんか」
「そうだね。最近はほら、忙しかったしさ、行きたくてもね。皆が羨ましいよ、夜中は飲みに行ったりしているだろう」
「そんな……では、今度お連れ致しますよ」
店舗から十分位の距離にその裏通り、ドブ板街はあった。そんな裏通りを三人でテクテクと歩いて行く。
「そう、有難う。僕はまだ酒を飲まないんだけど、こういった店にはよく来るの」
「そうですね。俺はあまり飲まないんですけど、好きですよ」
「そうだよな、兄貴は酒よりも女だろ」
「なんだよ、ミカエル。お前もそうだろうが」
飲み屋街は目抜き通りを一本入った裏通りに有るのが定番だと思うが、ここも例外では無い。日が落ちて一時間もすれば辺りは、月明かりと星明りが頼りになる。流石に飲み屋街は、眩い明かりには程遠いが、魔道具の明かりが灯っている。これがまるで誘蛾灯のようで、蛾に見立てた男共が沢山群がってくる。男が蛾なら、女は蝶かな。置屋から飛び立った蝶がそこいらの飲み屋をヒラヒラと飛び回り、男共の白い密をたっぷりと吸い取って行くようだ。
「イザークとミカエルは、よく行くのかな、その、女性が奉仕してくれるお店に」
「奉仕……え、まあ、そうですね。流石に、兄弟全員でって言うのは、今まで無いですけど」
「でも、一番最初は親父に連れていってもらったろ、兄貴」
「うんそうだね。ああ、ケンイチ様、俺もそうですが、取りあえず十五歳の誕生日に親父に連れて行ってもらってるんですよ。まあ、一種の通過儀礼って奴ですね」
「へぇ、そうなんだ。羨ましいな」
親父は誰に連れて行ってもらったんだろうか。もしかして伯父貴かな。トランザムでもそうだったけど、好きだからな、伯父貴は。その伯父貴もカルノで花街に繰り出したという噂は聞かない。もしかして、伯母さんの目が有るからだろうか。まあ、そうだろうなぁ……
「イザーク、ミカエルと一緒に行けば、僕も入れてくれるかな」
「そこは大丈夫……少なくとも、カルノではケンイチ様位の年齢の子も父親に連れられて来ていたのを見かけましたから」
通常、俺位の年齢だと、禄に機能しないと思うんだけど、どうやって楽しむんだろう。
「まあ、親父のアリバイ工作とか、ショタ好きの女郎に連れて来いって頼まれたのかも知れませんけどね」
「ショタ好き？」
「あ、ご存知無いですか、ケンイチ様」
「さあ……どういう事なんだい、ミカエル」
「ああ、結構多いらしいですよ、年下、それも十歳未満の子供が好みって。女の子の場合は、ほら、ちょっと無理かも知れないですが、男の子の場合は……あっ、痛」
イザークがミカエルに肘鉄を食らわせた。
「何だよ、兄貴」
「おい、ミカエル。少しお喋り過ぎるぞ」
「お喋りって……あっ、し、失礼しました、ケンイチ様」
年下、十歳未満の子供好きって、まるで俺とダフネの関係のようじゃないか。イザークはそれに気が付いたんだろう。四六時中俺から離れないのは、ダフネが俺の護衛だからって建て付けだからだ。家族も本店の手代たちも何も言わないが、俺とダフネが男女の関係だというのは、皆知っているらしい。そもそもだが、一時期、一緒に寝ていたって事もあるからか、タバサでさえ俺とダフネが同じベッドで寝起きする事を何とも思って無いんだしね。
「ん、そうなんだ。じゃあ、今日は僕が二人のアリバイ役って事だね」
「あ、はい。そ、そういう事で」
「そうかぁ、楽しみだよね。結構、気持ちいいんだろ。そうだよな、前、伯父貴と一緒に行商行った時も、帰って来なかった事があったからな。伯母さんとあんなに仲良いのにね」
「そ、それは……まあ、何ですか、男ってのはそう言う生き物ですから」
「ふぅん、そうか。で、イザーク、ミカエル、どんなのが好みなの」
「まあ、そこは店に行ってですね……」
馴染みになると、贔屓の店に直接行くらしいが、俺達、特に二人は昨日トラースに来たばかりだ。どこにどんな店、どんな娘がいるのか全く知らない。でも、これは健一の日本にもあるシステムで、紹介茶屋って物が有るらしい。ストライクゾーンを指定すると、そこに引っかかる女の子をリストアップしてくれて、どういう仕組みなのか分らないが、リアルタイムで空き情報も提供してくれた。三人で来たという事で、なるべく同じ店になるようにチョイスして貰った。それで、三人共、丁度、時間が合うらしい。一見だと、結構な紹介料を取られるのだが、せいぜい一人五百トレル、中銀貨一枚位な物だ。俺は、懐から大銀貨二枚を取り出し、茶店の婆に手渡した。要するに、紹介料、茶店代は俺の驕りだ。
「え、坊や？」
「釣りは取っておいてよ」
「宜しいのですか」
婆は俺では無く、イザークとミカエルをそれぞれ見た。彼らの弟だと思っているらしい。
「ああ、彼らは僕のお守りでね。それにあと何回か来るだろうから、その時も宜しく頼むよ」
「あ、は、はい、分りました」
「ケンイチ様、有難う御座います」
「うん、次来る時は、自分で出してね。今日は花代も僕が奢るからさ」
「えっ、本当ですか、いやぁ……それは拙いですよ」
「いいから、いいから」
「そうですか、では御馳走になります」
「うん、では行こうか」
「「はい」」
イザークもミカエルも好みは一緒らしい。というか、健康な一般的な男性だと、胸と尻がでかく、中間がキュッと絞られている、『ボン・キュ・ボン』の体格がいいらしい。後は顔の作りって事になるのだが、そこは好みが分かれるようだ。
俺も基本は『ボン・キュ・ボン』で、ダフネはストライクど真ん中、オリビアはぎりぎり内角低めと言った所になるか。タバサはまだまだ二軍選手だが、伯母さんの体型を見れば、十歳を過ぎた辺りからどんどんと、俺の好みになっていくだろう。なにしろ、顔は超ストライクなんだから。と言う事で、いつもの『ボン・キュ・ボン』では無く、洗濯板、寸胴でも構わないと言ってしまった。でも、まあいいか。
俺とイザークは同じ店、ミカエルは少し離れた所だった。花代をおごるって言ったので、まずは離れているミカエルが紹介された店に行く。システムは、一時間で大銀貨一枚をお店に払い、あとは直接チップを渡す、そんな感じだ。
「チップは自分で出してね、あとお代わり分も」
「は、はい。それは勿論」
「終わったら茶屋に来てね。ああ、晩飯を作らなきゃだから、三十分待って来なかったら、先帰るから」
「は、はい」
サービスしてくれる女性が、その後のコマで予約が入っていなかったりして時間が有るとき、女性がＯＫすれば延長する事も可能との事だ。それをお代わりと呼んでいる。若いと、すぐに果てるからいいけど、年寄だと立つまでに時間が掛かるとかで、最初からお代わり分も含めて予約する人もいるらしい。
ミカエルを置いて、俺とイザークは指定の店に向かった。宿屋だとベルガールなんだけど、この手の店はボーイなんだよな。待合室で、イザークの分も花代を払うと、それぞれボーイが部屋に案内してくれた。扉を開けて中に入ると……ありゃ！？
「き、君は……」「あ、あんたは……」
「オリビア様の弟君」「ロザリエさん」
「「……だよね」」
この世界の倫理観では、親が認めてさえいれば、自由恋愛ならば十歳未満でもエッチしても特に咎められる事は無い。勿論、春を売る職業も認められている。成人年齢である十五歳にさえなれば、職業選択の自由と言う事で、売春婦・夫として身を立てる事も可能だ。但し十五歳未満の場合は当人は勿論、両親にも金銭授受をする事は固く禁じられている。要するに、十五歳未満の少年少女と援交したければ、性奉仕契約付きの奴隷でないと駄目という事になっている。
「確か十一歳だったよね。ロザリエさんって、もしかして、性奉仕奴隷なの」
「そうじゃないけど……ああ、ロザリエって呼んで。ここではステータスチェックしないから、十五歳って言ってお店に出ているの」
「え、十五歳……流石にそれはバレるんじゃない」
「うん。でも、それを知ってすると相手もヤバくなるらしくてね」
「へぇ、そうなんだ。知らなかったな」
その辺の事情は日本の泡姫と同じらしい。背中を流したり、頭を洗ったりしてサービスしていると、なぜか恋愛感情が湧くという整理なのだそうだ。まあ、確かにすっ裸で男女が個室に居たら、そりゃ変な気分(それを恋愛感情というのか？)にもなるだろう。それで、売春行為をしている男女が違法なのではなく、管理したり場所を提供するのが違法なのだそうだ。つまり、そこに抵触しないように運営していると言う事だ。
この店も、あえてステータスチェックをしない、させないとしているらしいから、十五歳未満の子でも働ける、そんな仕組みとしているらしい。だが、見つかったらヤバくはないか、仮に、ロザリエの知人とかがやってきたらさ。
「ああ、家のお店がちょっとピンチでね。お母さんもここで働いているんだ」
「へぇ。お店ってどこにあるの」
「街道沿いよ。雑貨を売っているんだけど、最近売上が伸びなくてね。家賃を払うと、生活費が出ないのよ」
「そうなんだ。だから、こうやって稼いでいるという訳ね」
「うん。でも、お母さんならお客が付くんだけどね、私は全然……やっぱり子供じゃ駄目なのかな」
「そりゃそうでしょう。だって、ロザリエはまだ十一歳じゃない。まだ、そのぅ……した事無いでしょ」
「そうね。でも、先月からアレ始まったから、もう出来ると思うんだけどな」
十一歳……健一の世界でも、千秋が十一歳になったばかり、五年生の夏だったかな、夕飯で赤飯が出てね。どうしてだろうと思ったんだけど、後で千秋が耳打ちしてくれてさ。美琴は六年生になってから、十二歳の時だそうだ。
「アレ……じゃあ、ロザリエのお母さんからあの魔術、もう習ったの」
「あの魔術……ああ、あれ。良く知ってるわね」
「そりゃ、周りに女の子が沢山居るからね。詳しくは知らないけどさ」
「うん、教えてもらったよ。お母さんもそれを使っているんだよね、お客を取っているからさ。でも、私はまだ試した事無いんだ」
「そうなんだ」
試した事無いって事は、まだシてないって事か。ああ、一緒に来た子、ダリオとはどうなんだろう。
「で、オリビア様の弟君……って名前は？」
「ああ、ケンイチだよ」
「ケンイチ？聞いた事ある名前だなぁ」
「そう？どこにでも居るような名前だからじゃない。ああ、ほら、一緒に来た子、ダリオって言ったけ、彼と試せはいいじゃない」
「えー、嫌よ。もし、ここに来ても追い返しちゃうかも知れない」
勿論、売春婦、夫共に嫌な客は追い返しても問題は無い。勿論お金は貰えないけどさ。尤も、ロザリエのお母さんは生活の為に嫌な客とも寝ているのかも知れないよ。まあ、こうやってお話しをしていられるって事は……
「僕はどうなの。嫌だったら追い返してもいいよ」
「そうねぇ。うふふ、結構好みよ、ケンイチ」
そうか、確かに面接の時、オリビアに気付かれないように手を振っていたっけ。
「しかしなぁ、僕はロザリエの年齢を知っているからさ」
「あら、お店には後でお金は返して貰うように言うわよ。ね、私の好みなの。だから……」
金を返すって事は、営利では無いと言う事、でもいいのかなぁ。
「じゃあ、えーと、オリビア様よりも年下なんだよね。出来る？」
「出来るって、何を」
「決まってるじゃない」
「それはそうと、ロザリエって、まだシた事無いでしょ、大丈夫なの」
「ケンイチこそどうなのよ、あなただって、まだやった事無いでしょ」
「それは……」
「まあいいわ、どうすればいいか知ってるから」
「本当にいいのかな。ロザリエが泣き叫んでも、終るまで止められないからね、最初に言っておくけどさ」
「泣き叫ぶ？大丈夫よ、ちゃんと出来るんだから」
…………
「もう、信じられない。痛いから止めてって言ったじゃない」
「最初に言ったじゃないか、泣き叫んでも、終わるまで止められないって」
「そう言ったけどね、でも、女の子が泣き叫んでいるのに、そのまま続ける？もぅ、した事あるなら言ってよね、ケンイチ」
「お母さんに聞かなかったの、初めてするときは痛いって」
「そこは聞かなかったのよ。ああ、こんなに痛いだなんて、もう、信じられない。前、お母さんがしている所、見せて貰ったんだけど、とても気持ち良さそうにしていたから」
「しているって、ロザリエのお父さんと？」
「ううん、このお店のお客さん」
しかし凄いな、ロザリエのお母さんって、あの教育もオージェーティかよ。しかもロザリエの父親じゃなくて、他の男とシている所を娘に見せるなんてね。
「よくお父さんが許しているな、お母さんが別の男の人とスルの」
「ああ、お父さん死んじゃったからさ。お母さんもまだ若いから、男が必要なんだって」
「そうなんだ……え、お母さんって幾つなの」
これまた凄い考えの人だ。確かに、十六、七で子供を産んで、十年だとしても二十六、七だしね。日本じゃ、まだ結婚なんて考えられない年齢だし、仕事に男に忙しい年齢帯だな。
「うん、二十五歳だよ」
「え゛っ……それじゃ、十四歳？ロザリエを産んだのは」
「うん？」
ロザリエは右手と左手を折りながら答えた。
「そうね。でも、ケンイチすごいな、すぐ計算出来るんだ」
おいおい、二桁でそれも繰り下がりが無い簡単な計算だぞ。そんなの一瞬で出来なきゃ計算出来るとは言わないだろうが。
「そりゃ、商家の子供だからね」
「へぇ、私なんかとは大違いだね」
「そうかい、たしかオリビアもダフネも簡単に出来るはずだよ」
「え、そうなの」
「うん。僕も、四桁同士までなら、掛け算もすぐに答えられるかな」
「うわぁ、凄いっ」
確か、面接では読み書き計算が出来ると言っていたよな。商家の娘でこの程度ならば、そりゃ店も傾くって。ああ、品物が売れなければ、どんなに計算力が強くてもダメか。まあ、計算力があると、売れ筋ってのが数字で分かるからな。だから商家の女の子って計算に強くなければいけないと思うんだよ。
「しかし、まだアレは先だと思ったのに血が出ちゃったな。もう、今日はお仕事終わりだね」
「だから、お母さんから聞いてないの。初めての時って、痛くて血が出ちゃう物だって」
「そうなの……全然聞かなかったわ」
個人差はあるって聞いたけど、美琴もダフネも痛がってたし、出血もしたからな。オリビアも痛かったと言ってたから、まあ、大多数の女の子の初体験ってものは、そんな物なんだろう。
「ああそうだ。ロザリエって治癒魔術使えるよね」
「うん、使えるよ。それがどうしたの」
「痛いからってさ、あそこに治癒魔術を掛けない方がいいよ」
「どうして？」
「治癒魔術で治しちゃうと傷が塞がっちゃうだろ」
「それは当たり前じゃない。経血じゃ無いんだったら、早めに治癒魔術掛けないとね……ええと、天に座し坐す癒しの女神……」「ストップ、ストップ」
俺は、ロザリエの呪文を遮った。
「何するのよ、ケンイチ」
「だからさ、また、痛くなってもいいのかい」
「えっ、だから痛くならないように治癒魔術掛けるんでしょ」
「だから、傷口を治癒魔術で塞いじゃうと、その……する時に、ええと……」
「何よ、はっきりと言いなさいよ」
「だから、もう！！男の俺が言うのも何だし、ロザリエの、お前のお母さんに聞けよな」
「そう？仕方ないわね、分かったわ。今日帰ったらお母さんに聞いておくから」
これもまた個人差みたいだが、すぐ良くなるんじゃなくて、四、五回目位までは、挿入痛が有るらしい。ダフネは出なかったけど、美琴は初めての時だけでなく、二回目も出血していたしな。まあ、俺が下手って事で片付けてもいいんだけどね。
でも、そこを乗り越えると、今度は男よりも良くなるらしいから、皮製品や女性特有の生活魔術ってのが必要になって来るのだと思う。そう、一回皮製品を付けないでやると、男は当然だが、女も後戻りは出来なくなるらしい。そういえば、最近、美琴とは付けてやっていないから心配だな。
「それでね、ケンイチ、お願いが有るの」
「何かな」
「だから、その、オリビア様には内緒よ、今日ここで私と会った事は。ね、お願い。私もあんたが来た事は黙っていてあげるから」
「ふぅん、で、僕がオリビアに黙っていたら、何か徳になる事があるのかな」
「そ、それは……」
「無いんだったら、話しちゃうかも知れないな、今日、何処に行ってたのって聞かれたときとかにさ」
「もう、分かったわ。ケンイチ、もしオリビア様に雇われたら、たまにさせて上げるから」
「させて……何を」
「もう、今日みたいな事よ。私は痛かったけど、ケンイチは気持ち良かったんでしょ」
「まあ、そうだけど」
「ね、ね。お願い」
「仕方無いな。でも、俺の事は黙っていてもいいけど、雇われたらちゃんと話せよ、男とシた事有るって。それも、嫌々やったんじゃないってね」
「何で」
「まあ、そこもお母さんに聞いとけよ」
最後の内容は、ロザリエの母親に聞いても、頭の上にクエスチョンマークが出るだけだと思う。でも、仕方ないよな。オリビアは家族を守るために嫌な相手と初体験をしたんだし。まあ、ロザリエは家のためとはいっても、自分で納得してしたのだから、いいんだろうけどさ。そこの所をうまくオリビアに説明してくれればいいと思う。なぜ言わなければならないかって事のニュアンスを伝えられないのは、もどかしい所ではあるが。
