スイートの夜
オリビアの年齢を十三歳に修正しました。
街道の宿場町は、健脚な大人が徒歩で一日に歩き切れる距離ということで、約四十キロを目途として設置されている。街道自体は領主が直属の行政官を通して管理をしている。実際に執行するのは各代官なのだが、専門の行政官が監督して居ると無いのとでは大違いだ。従って、道路の状態と治安は良好に保たれており、旅人は安心して通行する事が出来る。欲を言えば、もう少し街道の幅が広ければと思う事だ。カルノや宿場町では、目抜き通りでは馬車がすれ違えるだけでなく、追い越しも出来る幅があり、明確に分かれてはいないが、人が安心して歩けるスペースも確保されていた。街中と違うので、歩道付き四車線道路にしろとは言わないが、せめて歩道付き二車線道路くらいの幅にしてもらいたいと思う。
それぞれの宿場町はカルノと違って城門が設けられている訳では無い。中には、江戸時代にあった木戸のような関門がある町も有るらしいが、このトラースでは木戸が無い。だから、どこまでが宿場町なのかという事になるのだが、先にも言った通り、街道の幅が広くなった所からが宿場町と言う事になるのだろう。トラースの場合は、街道の両方に建物が有る直前の所が、ちょっとした広場のようになっていて、そこを境に宿場町と街道とに分かれている。俺とダフネは、その広場にカルノからやって来る三人を待ち受けていた。
「ケンイチ様。今日の三人の宿はどう致しますか」
「あの一軒家は明日引き渡しだろうから、今日は泊まれないよな。それに、打ち合わせの後に他の宿屋を手配するのも何だし。よし、スイートに引っ越すか」
「宜しいのですか？」
「ああ、カメリア亭に着いたらマチアスに言っておいてくれよ。三人追加で、スイートに引っ越すとね」
「分りました」
町外れで彼らに会ってからは、俺は乗って来た馬車を降り、彼らの馬車に乗り換えていた。もちろん、俺の事をダフネが降ろし、そして抱きかかえて馬車に乗せてくれた。その後は、ダフネの馬車に先導され、俺と三人が乗る馬車はカメリア亭のエントランスの前に着く。彼女はすぐさま馬車から降り、玄関の中に入って行った。レセプションに寄ってマチアスを呼び出すのだろう。ほどなくして建物から出て来ると、こちらに向かってやってくる。
「ケンイチ様、直ぐに部屋を用意するとの事です。馬車を置いてきますのでロビーでお待ちください」
「有難う、ダフネ」
「今、降ろしますね」
そう言って、ダフネは先ほどと同じ様に、馬車の下から俺を抱きかかえて地面に降ろした。オリビアの視線が少々突き刺さっているような感じがしたが、気のせいだろうと受け流す。そのオリビアと、そしてミカエル降りて来る。御者台にはイザークが座っていた。
「では、ケンイチ様……おい、イザーク、厩舎に行くから付いて来い」
「はい、ダフネ様」
ダフネとイザークは馬車を操り厩舎に向かった。降車組は、俺が先頭でオリビアとミカエルが後に続き、カメリア亭のロビーに入って行く。俺はロビーのソファーに腰を下して、ダフネらを待っていた。
二人がロビーに来ると、マチアスが新しい部屋に案内する。俺、ダフネと違い、三人、特にオリビアはそれなりに荷物が有ったから、ベルガールが荷物を運ぶために付いて来る。その案内されたスイートは二階の一番奥の部屋だった。もちろん、『パッシブサーチ』に上がる内容は無い。
「ケンイチ様、お待ち下さい。おい、この部屋には次の間は幾つあるんだ、扉から近い順に言え」
「は、はい。扉を入って直ぐ両隣に二部屋ずつ従者様用の部屋がございます。その先にリビングとお着替え用の部屋に、ご主人様の寝室が御座います」
「ここは内開きだな。中の部屋は？」
「中も内開きです」
「全開にした時、誰か隠れる事は出来るか？」
「それは無いと思いますが」
「そうか。では鍵を開けろ。ああ、扉は私が開ける」
ダフネに促されて、ベルガールがスイートの扉に鍵を差し込んだ。開錠すると後にいるダフネに振り向き頷く。そして、ダフネがノブをひねると、一気に扉を押し込んだ。左内開きの扉だったので、まずは右側、そして正面。中に入って扉の後側を確認する。
「イザーク、ミカエル、後を確保しろ」
「は、はい」
ダフネに言われるままに二人は後に続いた。両隣の従者の部屋を手際よく制圧？していく。ここからは見えないが、『パッシブサーチ』で三人の黒点がリビングに続く着替えの間と主人の間に入って行くのが分る。昨日もベルガールは点検作業を見ているはずなのに、また目を白黒していた。イザーク、ミカエルだけでなく、ジークフリートとマルスもダフネの訓練を定期的に受けているから、言わずもがな、手慣れた作業に違い無い。どうやら点検が終わったようだ、三人が戻って来た。
「ケンイチ様、大丈夫です。お入り下さい」
「どうやら終わったようだね。ああ、荷物、中に運んでくれるかな」
あっけにとられているベルガールを促して、俺とオリビアは部屋の中に入った。ベルガールにチップをやって帰すと、俺は三人に声を掛けた。
「よく来てくれたね、イザーク、それにミカエルとオリビア」
「ケンイチ様の手紙には出張所開設準備とだけしか書いてありませんでしたが。とりあえず三人という事でしたので、ロバート様、タバサお嬢様と我が父が相談して、私とミカエル、オリビアと言う事になりました。開設準備について、宜しければ詳細をお話し下さい」
「うん。鳩の足環に付けられるだけの量だと、必要最小限の事しか書けないし。まあ、クロード一家の誰が来ても成功すると思ったしね。トラースの一つ前の水飲み場を少しいった所、まあ、周りは草原というか、原野になっていたと思うけど、何か気が付かなかったかな」
イザークは、首を傾げ、思い出すようにしていたが、やがて横に振った。
「申し訳ありません。ミカエルはどうだ？」
「いや、兄さん」
「オリビア？」
「私も気が付きませんでした」
ミカエルとオリビアは、イザークと同様にかぶりを振った
「ケンイチ様、街道は比較的治安が良いので、人馬が多く、そちらに気を取られていたので、街道の景色には気を払っておりませんでした」
行商商人だった長兄のイザークが言うのだからそうなのだろう。街道とは言え、盗賊に襲われないとも限らない。隠れ家が有りそうな場所という観点で景色を眺めているはずだから、俺が作った石切り場までの道は、十分に怪しい景色な筈だ。それが発見出来ないと言う事は隠蔽が上手くいっていると言う事だろう。
「そうか、有難う。実はね、その先、林を越えた所で岩山を見つけてさ、新しい石切り場にしようと思っているんだよ」
「岩山？石切り場ですか」
「うん。ついでに言うと、温泉も湧いていてさ。なかなかいい場所なんだよね」
「それは凄い。どのようにして見つけられたので」
「それは内緒だよ。でね、トラース石材支店の立ち上げをして貰いたいんだ」
「石材支店の立ち上げ？」
俺は、まず、イザークとミカエル、それぞの顔を見て行った。
「そう。まずはイザークとミカエル」
「「はい」」
「まずは大工かな。この町に宿舎を設計できる大工が居ればいいけど……もし居なかったらカルノの棟梁に相談してね。棟梁とは面識があるよね」
「はい、大丈夫です。宿舎は、何人規模の物を建てるお積りで？」
「そうだな……少なくとも、カルノの倍かな。ああ、最初はカルノの石切り場程度、犯罪奴隷を除いた人数でいいよ。丁稚を合わせて四十名って所だね」
ざっと見ただけでもカルノの石切り場の四倍以上は石材の埋蔵量はありそうだ。将来はカルノを超える石切り場になるかも知れないね。尤も、輸送手段が今の所無いのが玉にきずだけどさ。
「行くと分るけど、なかなか良い立地だよ。将来はこの石切り場から直送出来るようにしたいね。そのつもりで」
「分りました。ですが、どのようにして石切り場予定地まで行けばよいのでしょうか。もしかして、道を開く事も……ですか？」
イザークとミカエルの顔が曇った。景色はちら見だったろうが、遠目に鬱蒼とした林、いや街道からなら森と思うか、それが目に入っていただろうからな。
「はは、もう道は作ってあるんだよ」
「え？道は作ってある」
イザークとミカエルは、お互い顔を見合わせ、ほっとしたようだ。が、直ぐに俺に詰め寄った……ち、近い！！
「では、誰かに横取りされてしまいませんか？」
「お、おい、そんなに顔を近づけるなよ」
俺は、右腕で顔に付いた唾を拭い、話しを続けた。
「さっき聞いたろ。違和感が無かったかって。お前達が見つけなかったんだから大丈夫だと思うぞ」
「なるほど、だから我々に聞いたのですね」
「そういう事。途中の林は、馬車が通れる位の木は退けておいたからさ。水飲み場の近くからとトラースの近くまでの二本の道をね。後は、街道までの草原を刈り取れば、直ぐにでも馬車で行き来出来ると思うよ。明日案内がてら、街道から道をつなげるからさ」
「承知しました。しかし、宿舎を建てるとして、材料はどうしますか？」
「ああ、それならば、石切り場まで林を切り開いた時にかなりの木を倒したからね。それを使うといい」
「え、切り倒した木ですか？」
「ああ、魔術を使って運んで置いたからさ。石切り場の方に転がしてあるから適当に使ってよ。マーボンの時のように材木に加工するまでは面倒見きれないから、そこは大工と相談してね。まずは石切り場の現地に駐在事務所を作ってもらえばいいんじゃないか」
そこまで話して、俺はオリビアに話しかけた。
「実作業の指揮はイザークとミカエルに任せるとして、オリビアはトラースの出張所の留守と采配をお願いしようかな。まずはアシスタントを二人雇う事だね、そこは任せるよ。石切り場までは馬車で一時間も掛からないからさ、駐在所との連絡も担当してくれるかな」
「はい。承知致しました。全力で采配致します」
「うん、うん、いいね。お願いします」
カルノ、それとマーボンから十分に離れたので、一人でも十分にやれるだろう。
「拠点となる店も用意しておいたぞ。カルノと同じ位の規模の石材商が出来る位にね。明日引き渡しがあるんだけど、オリビアには必需品を買い揃えてもらおうかな」
「もうお店も用意されたのですね……てっきり、店舗の準備もすると思って、タバサ様から当座かかる費用もお預かりして来たのですが」
「そうか、タバサも気が利くな。で、幾ら持って来たんだい」
「はい、大金貨四十枚を持って参りました」
大銀貨四十枚か、俺が考えた通りの金額じゃないか。タバサの奴、なかなかいい感しているな。もしかして、俺が寝ている時、無意識に『ナレッジ』しちまったかな……まあ、いい。
「四百万トレルか。よし、店舗の支払いと手続きは僕でやっておくからさ、タバサから預かって来た金は、調度品とか人を雇うために使ってくれるかな。ああ、馬や馬車も必要ならば買っていいからさ」
「あのう、出納はいかがいたしましょうか」
「そうだな、お金の計算は、オリビアでいいかな。足りなくなったら遠慮なくカルノに取りに行っていいからね」
「はい、しっかりと管理致します」
「頼むねオリビア。三人の給料は従来通り本店から持って来させるから。支店が立ち上がる迄は出張扱いで、その後は遠隔地手当を付けるようにタバサに言っておくからね」
「そんなにして頂かなくても……」
「知らない所で大変だろうからさ、僕からのほんの気持ちだよ」
一通りの事を伝え終わると、ダフネも含め四人が部屋割りをした。ダフネ以外はそれぞれの次の間に入って行く。俺とダフネだけがリビングに残った。
「あれ、ダフネ。お前は部屋に行かなくてもいいの」
「荷物も無いですし。私はケンイチ様の護衛ですので。それに、なぜ従者の部屋なのでしょうか。一緒の部屋でなければケンイチ様をお守り出来ません」
「同じ部屋？従者の部屋ってスイートの入口の所にあるだろ。それは闖入者の関門のためじゃないのか。昨日までは一つの部屋だったから隣に居てもらったけど、流石に、大っぴらに主寝室に寝泊まりさせると拙いだろ」
「そうですが……あ、分りました」
ダフネは両手を肩口まで上げて、ヤレヤレという姿勢を取った。そして微笑みながら俺に言った。
「まあ、今日ぐらいは。私はバリターフまでの往復、ずっとケンイチ様にお仕えしている訳ですから。少しはオリビアに譲っても問題有りません。それに……」
夕食は二つのテーブルに分れた。俺とダフネ、そして今日合流した三人の二組だ。夕食の時に、マチアスは亭主を呼ぶようにお願いしている。俺とダフネがデザートを食べ終わり、白亜のティーカップでお茶を飲んでいると、マチアスが亭主のカールを連れてやってきた。
「お呼びと聞き、参上致しました」
「ああ、ご足労すみません。カールさんのお蔭です。よい物件を世話して頂きました。まずはお礼をさせて下さい」
「そんな事は……私はただパトリックを紹介しただけですから」
「紹介して頂かなければ、こんなに早く物件を見つけられなかったですからね。ああ、正式契約は明日か。またお願いがあるのですが、宜しいでしょうか」
「私に出来る事ならば」
「有難う御座います。ああ、そこに座っているのが、私の所の手代です。おい、イザーク、ミカエル」
俺が彼らの名前を呼ぶとテーブルから立ち上がり会釈をする。
「イザークです。お見知りおきを」
「ミカエルです。お初にお目にかかります」
俺とダフネ同様、三人とも食後のお茶を飲み干していた。
「そして、オリビアです」
「オリビアと申します。宜しくお願い致します」
オリビアが立つ時に、マチアスが椅子を引く。そして、スカートを摘まんでカーテシーをした。彼女、十三歳になったばかりなんだけど、所作が色っぽく見えるんだよね。カールもそうだが、周りのテーブルから「ゴクリ」と固唾を呑む音がしている、ような気がする。
「みんな、ここの亭主のカールさんだ」
三人は改めて会釈をした。
「これはご丁寧に。カメリア亭の亭主、カールと申します。本日はお泊り頂き有難う御座います。まだご歓談の途中でしたね、どうかお座り下さい」
一通り挨拶が済んだので、三人は着席した。
「昨日、ケンイチ商店の支店を出したいとお話ししたかと思いますが」
「はい。伺っております」
「僕はバリターフに行く用事が外せなくて、彼ら三人に立ち上げを任せようと思っているのです。まずはオリビアのアシスタントを若干雇おうと思っているのですが、何分伝手がありませんので。募集するにもどうやればいいのか、また良い方をご紹介いただけますと有り難いのですが」
「なるほど。立ち上げするにしても、何も伝手が無ければ難儀するでしょうね。分りました、明日にはご紹介出来るように手配いたしましょう」
「有難う御座います。助かります」
「確か、明日はパトリックと引き渡しの手続きがあるのでは……では、その前に間に合うように致しましょう」
「重ね重ね、ご配慮有難う御座います」
食事の始まりの頃は薄明だったが、今はもうとっぷりと外は暗闇となっていた。ダイニングの壁とテーブルには魔道具の明かりが灯っているので、食事をするには全く申し分はない。もちろん料理の色彩を楽しむには十分の明るさだ。食事が終わりスイートに戻る。廊下にも魔道具の明かりが灯っており、真っ暗ではなかったので、歩くのに難儀はしなかった。
「ケンイチ様、お待ちください」
勿論、『パッシブサーチ』に黒点はおろか、いわゆる黒のＧなる点も無い。毎回入室の度に儀式をするのは時間の無駄だ。とは言っても、どうダフネに納得させよか……そうだ、今まで二人だったけど、今日からは五人だ。部屋に二人以上残して、合言葉を言わせればいいかも知れない。
ダフネが扉を開けると、部屋の中の明かりが廊下に漏れてくる。明かると感じるのは、廊下の魔道具よりもカンデラが高いせいだろうか。それでも、俺が持っているLEDランタンよりもずっと暗いのだが、有るだけはマシだろう。このランクの宿屋になると、魔道具によるランプが付くのがデファクトのようだ。前に予行演習で泊まった木賃宿レベルだとろうそくだったからね。火の用心の観点からすれば、魔道具なんだろうけど。尤も、健一の世界と違って、魔道具もろうそくも高いから、寝る前には必ず消すっていうのが身に染みついた習慣みたいな物か。でも、万が一ってのがあるしね。ああ、魔道具は魔石を取り出さない限りは大丈夫だが。さて、一通り確認が済んだのだろう、ダフネらが扉に戻って来た。
「お待たせ致しました、ケンイチ様。お入りください」
「どうだい、何も無かったろ」
「念のためです」
「そのぶれない姿勢ってのがいいね。ま、これからも頼むよ」
「はい、ケインチ様」
続いてリビングに移動して、それぞれ明日の予定を確認した。イザーク、ミカエルはそのまま部屋の中に入り、ダフネとオリビアがリビングに残った。
「ケンイチ様」
そのダフネが俺に言った。
「私はスイートの入口、その部屋で休む事にします。賊が来た時は命に代えても通さないように致しましょう」
「そうか、頼もしいな」
寝るときは、スイートの入口の扉の前には固有結界を作るから、固有技能をレジスト出来る大魔術師が来なければ、破られる事は無いんだけどさ。続けて、ダフネはオリビアに向かって言った。
「オリビア」
「はい、ダフネ様」
「賊が来る事は無いと思うが、万が一と言う事もある。入口を突破されないようにはするが、最後はお前がケンイチ様をお守りしろ。分ったな」
「は、はい……えっ、お守りしろって？」
「だから、今夜は、お前がケンイチ様の世話をしろと言っている」
「え、お世話？？」
オリビアは暫く考えていた。ダフネが言った、お世話、という言葉の意味が、どうやら分かったようだ。
「あ、は、はい。わ、分りました。ダフネ様」
「ああ。ケンイチ様を頼むな」
その言葉を言うや否や、ダフネは踵を返した。大股で部屋の前まで歩いて行き、扉を開く。バタンと大きな音を立てて部屋の中に消えて行った。うわぁ、ダフネ男前！
「ダフネ様……」
その男前なダフネを見送り、オリビアは俺に向き直った。ダフネめ、粋な計らいをするな。
「あのぅ、ダフネ様からお世話をするように申し付けられましたが、お部屋までご一緒しても宜しいでしょうか」
「そうだね。その前に、リビングの明かりを落とそうか」
「はい」
俺がそう言うや否や、オリビアはリビングにあった踏み台を持って、壁の魔道具を取り外し始めた。俺は、マチアスを呼んで、と言おうとしていたのだが、オリビアが始めてしまったのだから、言葉を飲み込んだ。彼女は一つずつ丁寧に明かりを外して行く。健一の世界では、電気エネルギーから光への変換率がいいLEDランタンでも僅かに発熱する。白熱電灯が地球の俺の家から姿を消して久しい。あれは、電気エネルギーが明るさ以上に熱になっていたと聞いている。オリビアが取り外した魔道具を触ってみたが、ひんやりとしていた。LEDランタンと比べて光量は低いが、ほぼ全部が光エネルギーに変換されているのだろうか。
「一か所に集めると綺麗なもんだな」
「そ、そうですね」
「明かりを外すのはマチアスを呼べばよかったのにさ、今頃、呼び出されるんじゃないかと、待っているぜ。多分」
「あっ、そうだったんですか。悪い事をしました」
テーブルにある魔道具の光がオリビアの顔を照らす。蛍光灯と同じスペクトルのようなので、肌色でも青白く映るのだが、それでも赤く感じるのだから、かなり上せているのかも知れない。そして、その潤んだ瞳に俺が映った。
「消し方は分るかい」
「はい。部屋の鍵と同じで、魔力を通すんでしたよね」
俺の場合、魔力過多なので、触らずに離れた所から目視して魔力を通すようにしている。その方が、魔力の調節が楽だからだ。じゃあ、外さなくてもいいじゃんか、と思うかも知れない。そんなに煩く言わないでくれよ、やってくれるって言うんだからさ。そして、最後の魔道具になった。
「ケンイチ様、最後になりましたが」
「あ、いいよ。そこに置いといて。じゃあ寝るかな、オリビアはどうする？自分の部屋で寝てもいいよ」
オリビアの部屋は、他の三人の部屋と違ってリビングに部屋の扉がある。要するに近しい従者が控える位置付けの部屋という事らしい。
「そ、それでは、ダフネ様に叱られます。どうか、ご一緒させて下さい」
「そうかい。でもさ、僕の寝室には、大きいベッドが一つしか無いんだよね」
従者の部屋のベッドはセミダブルサイズ相当なので、やはりスイートと思ってしまう。そして主人の間はキングサイズ相当なので、シングルが二つ合体していると思って貰えばいい。昨日までの部屋はセミダブルが二つ用意されていた、ツインの部屋なのだけど、ここは御夫婦一緒のベッドで、寝ろという事らしい。
「ひ、広いベッドならば、大丈夫ではありませんか」
などと、意味不明の言葉がオリビアの口から飛び出て来た。確かにな、オリビアの部屋の、と言うか、ダフネもタバサの部屋にあるベッドは、シングルだから二人で寝るにはかなり窮屈だよな。ギュッとしている間は、むしろ丁度いい広さなんだけど、いざ寝るとなると、お互いの寝相が気になってしまうよな。特にタバサ……
「そうだな。僕もさ、寝る前と起きた時に体が反対になっていた事があってね。もっとも、あれは広すぎるからか。ああ、その広さと同じだよ、ここのベッドは」
「そ、そうですか。いつも私の部屋だけで、ケンイチ様のお部屋には呼ばれた事は無かったものですから」
「ああ、そうだったかな。ごめんね、僕の部屋に呼んでもいいんだけどさ、伯父さんとかの目があるだろ。だから、タバサとダフネ以外は呼べなくてね。どうか許して欲しい」
「そ、そんな事は有りません
オリビアは敷いてあるラグの上に膝立ちになり、俺を見上げた。
「部屋にお越しになるだけで、私は、私は……」
オリビアは俯き、最後の方には声がか細くなっていった。嫌な思い出が、俺と夜を過ごす度に上書きされて行くのなら、オリビアさえそれでよければ……とは言っても、タバサ、ダフネの次、三番目なんだけども。俺は、頷きながらオリビアの手を握った。すると、オリビアは顔を上げた。俺も片膝を付いて、オリビアの瞳を見つめる。そして、瞳を顔を近づけて唇を合わせた。
俺が、この身で知っている女はダフネとオリビア、健一の世界では美琴だけだ。大きさ、柔らかさ、それに位置、入射角、摩擦係数なんかが、それぞれ違うから、誰が一番かなんて言えないよな。そもそも、タバサはまだやってないし。よく、金の切れ目が縁の切れ目なんて言われるけど、そうならないように頑張ろう。
前回肌を合わせたのは何時だったろうか……そう思いながら、オリビアの世話を受けていた。そのオリビアの世話は献身的だった。昨日までのダフネが献身的じゃ無いって事では無いのだが。寝る前に洗浄魔術を掛けたのだが、余りにも激しすぎたので、朝起きた時も、裸のまま二人で洗浄魔術を使ってしまった。
「あ、そう言えば、昨日、ダフネを洗ってやらなかったな」
「ケンイチ様に毎日洗浄魔術を掛けて貰えるなんて、羨ましいです」
「そう言うなよ。オリビアだってさ、かなり訓練しているんだろ。だいぶ魔力が増えて来ているみたいじゃないか。そのうち、毎日自分で洗えるようになるって」
「そうですか……私は、自分で無くてケンイチ様に洗って欲しいのですけど」
あ、そういう事か。確かに、好きな男から体を洗われるって、気持ちいいんだろうな。
「本店だと風呂場があるしな。こうやって旅に出た時しか洗ってやれないけども」
「そうですね。私もケンイチ様と一緒に旅に出てみたいです」
「ああ、機会があったらな」
「楽しみにしています」
俺は、身長と体重以外のステータス値は大人、いやそれ以上ある。二人で洗うという事は、場所をホールドして洗浄魔術を掛けるのだが、俺は八歳、オリビアは十三歳だ。八歳児並みの身長だから、オリビアとは二十センチほどの身長差がある。だから、目の前にはオリビアの真っ赤な唇が見える。これはこれで、なかなか艶めかしくていい眺めではあるが、身長体重も人並み？になりたいものだ。洗浄が一通り済んだので、オリビアから離れたのだが、もちろんお互い全裸だ。オリビアの裸体が目に入ると、つい、元気になっちゃうんだよな。
「あ、ケンイチ様。まだお世話が足りませんでしたか……どうしましょう」
そのまま手を引かれて逆戻りだ。その後、何回か再起動が繰り返された。結局、マチアスが朝食に呼びに来たとかでダフネが俺の部屋に入り、オリビアのお世話は、強制終了、シャットダウンした。その後、オリビアはリネンを体に巻き付けると自分の部屋に行ってしまった。
「本来なら、衣類を身に着けさせるまでがお世話と言う物ですよ。まだまだ任せられませんね、オリビアには」
「そう言うな、お前が世話を焼きすぎなんだよ」
「いいえ。今度、しっかりとオリビアには話しておきます」
結局は、ダフネが俺の衣類をテキパキと身に着けてくれた。子供じゃ無いんだからと言っても聞く耳を持たない。まあいいか、昨日は、おそらく悶々としていたんだろうからさ。
朝食を食べ終え、食後のお茶を飲んでいると、カメリア亭の亭主、カールが俺のテーブルにやって来た。
「ケンイチ様、お早うございます。昨晩はぐっすりとお休みになれましたか」
「ああ、お蔭様で。とてもいい部屋ですね」
「有難う御座います」
カールの横に妙齢の男女が立っていた。男は、カルノ代官位の歳恰好だろうか。女性は……
「ご紹介致します。この町の世話役、ヨーゼフ様と奥方のフェリシア様です。ヨーゼス様、こちらケンイチ様です」
「あ、ショウマイステータス。初めまして、ケンイチです」
「初めまして。ショウマイステータス、ヨーゼスです」
「初めまして、フェリシアです。ショーマイステータス」
「それでは、私はこれで」
「有難う御座います。カールさん」
カールは深くお辞儀をして去って行った。しかし、昨日の今日で、よく世話役まで話しを通せたよな。高級旅館の亭主って、顔が広いというか、世話役よりも世話しているって感じだけど。
「ああ、立ち話も何ですから。マチアス、お茶を用意して下さい」
「はい、畏まりました。フェリシア様、お座り下さい」
「有難う、マチアス」
まず、フェリシア夫人が着席した。続いてヨーゼフが俺のテーブルに座る。
「ああ、ケンイチさん、お構いなく。しかし、本当に八歳なんですね」
「ヨーゼフ、失礼よ。すみません、ケンイチ様」
「いえ、八歳は本当ですから、気にしていませんよ」
「そうですか、有難う御座います。カルノでのご活躍、トラースまで届いております。本日はお目に掛かれて光栄です」
「大した活躍なんてしていませんよ、フェリシア様。手代にいい暮らしをしてもらうために、一生懸命働いているだけですよ」
「カルノの町では、水洗トイレという物があるとか。それを販売しているのがケンイチ様だと」
「ああ、確かに。そのような事もしていますね。それは、石材部の番頭に任せていますから、僕にはよく分らないんですけどね」
「またまた。何でも土魔術を使いこなして、職人と一緒になって工事をしているとか」
うわ、やべぇな。かなり正確に噂が広がっているじゃねぇか。
「そうだ、ケンイチさん。このトラースにも水洗トイレというものが入りませんかね。支店を開設するって事ですから」
「さあ、どうでしょう。カルノの町はお代官様に願い出て許可してもらいましたが、トラースはどうなんでしょうね。もしお願いするのでしたら、僕よりもお代官様に陳情されるといいかも知れません」
「そうですか。では早速……おっと、今日はその話ではありませんでしたね」
「ええ。カールさんには支店開設のための人材募集をお手伝い頂ける方と言う事でお願いしていましてね」
「確かに聞いております。私、それに妻で良ければ、お力を貸しましょう」
「有難う御座います」
俺は、二人に頭を下げた。そして、隣のテーブルに居る三人に声を掛ける。
「ああ、うちの手代を紹介します。おい」
すると、イザーク、ミカエル、オリビアが立ち上がった。
「ケンイチ商店の手代、イザークです。ショウマイステータス、お見知りおきを」
「同じくミカエル、イザークの弟です。ショウマイステータス、よろしくお願いします」
イザーク、ミカエルが自己紹介する。
「オリビアと申します」
続いて、オリビアがスカートを摘まんで、優雅にカーテーシをした。
「イザーク、ミカエルの妹です。ショウマイステータス、ご機嫌麗しゅう」
「まあ、まあ、オリビアさん。十三歳って、もう、いい人居るのかしら」
「いいえ。まだそのような年齢ではありませんから」
「でも、十五歳になったら結婚出来るのよ。支店を開くって事は、この町で暮らすのよね。ぜひ、良い人を紹介させて欲しいわ」
オリビアは、俺をチラリと見て苦笑した。
「ご配慮有難う御座います。ですが、まだ成人しておりませんので。その時が来ました、またお声掛けいただけると嬉しいです」
「そぅお」
はは、健一の世界である日本にも昔は居たらしいな、おせっかいなオバちゃん。今は親自らが、子供の婚活をしているらしいけどな。
「ゴホン、ゴホン」
ヨーゼフが咳払いをした。やはり、かなりおせっかいなオバちゃんらしいな。
「フェリシア、まだこっちの挨拶をしてないじゃないか」
「あら失礼」
「まったく……ああ、イザーク君、ミカエル君、それにオリビアちゃんか。よろしく、ヨーゼフだ」
「よろしく、フェリシアよ。オリビアちゃん、約束ね」
三人はテーブルに着席した。ああ、しまった。ダフネの紹介を忘れてたな。
「ああ、ご紹介が遅れて申し訳ありません。僕の護衛、ダフネです」
「ケンイチ様の護衛、傭兵のダフネと申します」
ダフネはすっと立ち上がり、かるく頭を下げた。傭兵……そうだ。ステータス交換しちゃまずいよな、本名を知ったら飛び上がるかも知れないし。
「ダフネさんは、お幾つなの。もう良い……」
「よせ、フェリシア。お前の悪いクセだぞ」
「いいじゃないの、女の幸せはよい伴侶よ」
「フェリシア様、自分は間に合っておりますので」
「え、もう結婚されているのかしら」
「ノーコメントで」
「ノーコメント？」
「ああ、こちらの話です。他人にお世話になるほど、男には不自由しておりませんので」
うわぁ、男前だ……なかなか、女が言えるセリフでは無いよな。
「そ、そおぉ。分ったわ、もし御縁があれば紹介させてね」
「有難う御座います」
ダフネは、ムッとした顔をして着席した。まあ、仕方ないよな。確かにもう十八歳だし、結婚して子供が居ても良い年齢だ。剣士を目指すって家を飛び出して来たようだけど、お姫様には違い無いんからさ。では、一通り挨拶が終わったので、本題に入ってもらおう。
「支店立ち上げは、この三人に任せてありましてね。まずはオリビアのアシスタントを見つけてやってくれませんか」
「アシスタント？」
「ああ、彼女を助ける人間ですね。女の子、年齢はオリビアと同じか小さい子がいいかな。商家の娘さんならば、言う事無いですね。それと、御用聞きが出来る少年、そうすると、丁稚かな。ああ、丁稚は身元がしっかりしていれば、問題無いかな。どうだろう、オリビア」
「はい。ケンイチ様の仰る通りで。丁稚の子は、将来行商人になりたい子だといいですね」
「ああ、そうだね。では、それで」
まずは、俺とオリビアがイメージしている子を具体的に言ってみた。
「なるほど、商家の娘さんね。丁稚の男の子は読み書き計算が出来なくてもいいのかしら」
「出来れば尚いいですが、出来ない子でも意欲があれば問題無いですよ。この三人が教えますから」
「あら、皆さん、読み書き計算が出来るの？」
うわぁ、なんだこのオバさん。俺に喧嘩売ってんのか。
「おい、失礼じゃないか、フェリシア。ケンイチさん所の手代だぞ」
「え、あ、そうでしたね。皆さん若いから、てっきり」
このオバちゃん、天然なのかな。まったく、人をイラつかせる天才だな。
「僕の所で働く前は行商人をやっていましたからね。普通に読み書き計算は出来ますよ。もちろん、このダフネもね」
「え、ダフネさんもなの」
男の衛兵でさえ読み書きまで出来る文武両道の人間は少ないから、ダフネが読み書き計算出来るというのは驚愕する事なのかも知れないけどさ。
「僕の所の採用基準って結構高いんですよ。その代わり、給料も高いですけどね」
「ほう、どれ位出していらっしゃるのかしら」
本店のモルテンは、クレメント商店から引き継いだ時は、住み込みで月給一万トレルだった。今では石材部のトップだから、それなりに昇給して四万トレル出している。この値段ならば、住み込みでは無く通いになる所だが、本店二階の従業員寮から出て行こうとはしない。尤も、一万トレル以上の家賃を出しても風呂トイレ、ついでに賄い付きなんて条件は、カルノではあり得ないから出ていかないのかも知れないけども。
「一万ですね」
「手代頭で、ですか。かなり高給ですわね」
「いえ、十五歳、今年雇ったばかりの住み込みの手代でそれくらいです。番頭クラスならば四万か五万ですかね。彼らでも歩合を入れれば、それくらい出していたかな」
「ケンイチ様、もっと貰ってますよ。もう、大雑把なんだから」
「はは、そうだったかな、イザーク」
「そ、そんな出しているのか、ケンイチさん」
「ええ、確か彼らを雇った時は、一万から始めましたから。給料の計算は、妹に任せているんですよ」
「え、ケンイチ様に妹さんがいらっしゃるの？お幾つかしら」
流石に、タバサには良縁なんて勧めないよな、このオバさん。
「僕の二つ下ですから、六歳ですね」
「ろ、六歳！！」
ヨーゼフとフェリシアは目を白黒させていた。気が付けよ、俺が八歳だから、少なくても八歳よりかは年下だって事を。
「そ、そんな歳でお店を切り盛りしているのかしら」
「ええ。今は僕がバリターフに行くので、本店にじっとしていますけど、キャラバンを率いて行商にも行きますからね」
「え、ええっ」
ま、ダフネを連れてだけどな。
「ま、まぁ、なんて素敵な子なのかしら。是非、是非、お婿さんを……いえ、違うわ。トラースにお嫁に来て欲しいわぁ」
ははは、やっぱり良縁……ん？何で、嫁に来いと。
「止めないか、フェリシア。ケンイチさん、困っているだろ。ああ、済みませんね、ケンイチさん。家にもいい年の息子が居てね。なかなか嫁が見つからないので、ちょっと焦っているんだよ」
「ほう、そうなんですか。参考までに、お幾つですか」
「ええ、もう二十六歳になるんだけどね。本人はその気なんだが、なかなか相手に恵まれなくて」
おい、タバサは六歳だぞ。そりゃ犯罪だろうが！！
「そうですか。残念ですが、もう既に行先が決まっていましてね。息子さんにいいご縁がある事を祈ってますよ」
「ああ、そう。それじゃ仕方無いね。ありがとう、ケンイチさん……そうか、六歳でもう相手が居るんだぁ……」
そう、タバサは俺の嫁になる予定だ。妹って言っちまったけど従妹だ。まあ、この世界では、兄妹姉弟同士でも婚姻が出来ないだけで、普通に夫婦として暮らせるし。子供を作るのだって、推奨されていないだけでね。俺とタバサの場合、伯父貴は俺のお袋の実の兄だし、伯母さんは親父の姉さんだ。両親が両方とも同じ兄姉妹弟同士だから、従妹とは言え、かなり血の繋がりは濃いと思うんだけど、子供作っても大丈夫だろうか……
「そうだ、ダフネちゃん、君は」
今度は、ダフネに矛先が向いちまったよ。ダフネは俺の事をジロリと見てため息をついた。
「ああ、ダフネも郷里に許嫁がいるそうですよ」
「そうかぁ」「そうなのね」
饒舌だった二人は同時にため息を付いていた。まあ、そのうち息子さんにも良縁が見つかるさ、相手を選ばなければね。
そんな事をしている内に、パトリックがやってきた。
「おや、ヨーゼフさん、フェリシアさん。お揃いで、おはようございます」
「おお、パトリックか。おはよう」
「ケンイチ様も、おはようございます」
「おはようございます、パトリックさん。今日はよろしくお願いします」
「こちらこそ……ああ、そうか、カールさんに支店の立ち上げの伝手を頼んだんですね。それでヨーゼフさんが来たと」
「ええ、そうです」
「そうかぁ。まあ、私も助力ながらお手伝いはさせて頂きますよ。支店が大きくなれば、また店舗が必要になるでしょうからね。はは」
パトリックもなかなか商売人だな。まあ、恩は只だが、プライスレスな物ほど厄介な物は無い。でも、それはそれで好意は有り難く受け取っておこう。そのうち、俺も恩を売る事もあるだろしな。
「ええ、その節は頼みます。おい」
そして、俺は後から来たパトリックにも三人を紹介した。
「フェリシアさん、いきなり嫁だ婿だって言ってたでしょ」
「そうですね。もしかしてパトリックさんも」
「まあ、そんな所です。全部ではないですけど、この町で三十歳以下の夫婦は、たいていあの人が仲人をしてましてね」
「仲人？」
「あ、カルノではそんな仕組みありませんか」
「さあ、僕はまだ八歳なんで、よく分からないんです」
仲人……聞いた事あるぞ。健一の世界では、確か仲人連盟とかいう組織もあったらしいからな。今じゃ、○ーネットとかツ×イとかか(うわぁ、伏字になってない)
「結婚って、好き、嫌いが良く分からない子供の時に約束しちまえば、そのまま持ち上がりですからね。子供の時にうまく出会えなかった奴らのために、まあ、お節介を焼く、そんな人たちみたいらしいですよ、仲人って」
「そうですか。でも、息子さんはまだ結婚していないと聞きましたよ」
「自分の子供の場合は別でしょうから。ああ、その彼とは同じ歳なんですよ、それに近所でね。俺の場合は、たまたま隣に住んでいた二つ歳上の女の子とうまく結婚できましてね、要するに姉さん女房ですよ」
姉さん女房……そうか、ダフネは十歳、オリビアは六歳年上なんだよな。
この世界では、兄妹姉弟じゃなければ婚姻は可能で、男も女も複数の配偶者を持つ事が許されている。つまり、男が複数の女性を娶る事はもちろん、女が複数の男性を夫にする事も可能だ。ただし、一夫多妻の妻が他の男に嫁ぐ事と多夫一妻の夫が他の妻を貰うのは不可となっている。そんな仕組みだ。もちろん、実家が超金持ちで、娘が一人しか居ないって場合にしか無いらしいけど、多夫一妻ってのは。
「結構イケメンなんですけど。同世代の女の子にはモテていたはずですけど……よりどりみどりだったのに。それにしても、結婚する気あるのかな、あいつ」
「もしかしてあまり女性が好きでは無いとか」
「はは、よく分かりましたね」
うわぁ、それってカミングアウトしたって事なのか。
「嗜好と結婚は違いますから。少なくとも彼は結婚しないってのが許されない家系ですから」
「許されない家系？」
「ああ、世話役クラスになると、とりあえず名跡を継ぐ子供が居ないと拙いらしいですからね」
「そうなんですか」
役所で登記手続きが済み、馬車の中でそんな話をしながら退屈を紛らわせていると、昨日の店舗に付いた。
「さあ、付きましたよ。今カギを開けますから、中を確認してください」
パトリックは馬車を降りると、表玄関の扉のカギ穴に鍵を差し込み、開錠すると扉を開けた。
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今まで、毎週日曜日と木曜日の週二回UPしておりましたが、諸々の事情で、暫くお休みさせて頂きます。大変申し訳御座いません。
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