石材出張所
トラースでチェックインした高級旅館はグランザムの宿屋と違い、ドアマンに追い返される事は無く、俺一人でもロビーに入る事が出来た。レセプションの前で、馬車を厩舎に置いて来るダフネを待っていると、ピンク色の上下に同じピンク色のケピ帽をかぶったベルガールが、俺に声を掛けて来た。
「いらっしゃいませ、カメリア亭にようこそ」
「ああ、こんにちは」
なかなかセンスの良い制服だと思う。カメリア……椿か。制服の色は店の名前が由来だろうか。そう言えば、レセプションに一輪挿しで置いてあった花が制服と同じ色の椿の花だった。季節は春を過ぎて初夏になる頃だから、日本で咲いている椿とは咲く時期が違うのだろう。
「お待ち合わせでしょうか」
「うん。御者の女の子をね。今、厩舎に馬車を置きに行っているから、そろそろ来ると思うんだ」
「左様で御座いますか。あ、今入口にお見えになりましたけど、あのお方では」
俺はベルガールに促されて入口の方を見るために振り返ると、ダフネがロビーに入って来る所だった。思わず手を振ってしまう。ロビーには俺とベルガール以外には居なかったのだけども。
「おーい、ダフネ、こっちだ」
「あ、ケンイチ様！！」
俺がダフネに向かって手を振ったのがそんなに嬉しかったのか、俺の方に向いた顔は、真っ赤に上気させていた。まるで、大輪の椿が咲いたようだった。
「お、お待たせしました」
「ああ、そんなに息急き切って。別に急いで来る必要なんて無かったのにさ」
「あ、いえ、お待たせしてはと思いまして」
ダフネは俺の護衛だ。一時も離れるのは拙いと思っているのだろう。だったら、ドアマンに厩舎係を呼んでもらうようにしようよ、と思うのだが、ブルーとレッドに思い入れがあるのだろう。自ら厩舎まで行って確認して来ている。これは仕方の無い事なのだろう。
「ダフネ様、ええと、この方はケンイチ様で御座いますね」
「ああ、我が主だ」
「お荷物は……」
レセプションでチェックインしたのはダフネだ。ドアガールはそれを見ていたから、分っていたのであろう。
「ああ、僕もダフネも荷物は無いから」
俺もダフネも、毎々宿屋に荷物を持ち込む事は無い。勿論、着たきり雀って訳でも無い。所帯道具一式が、ダフネが……いや、この世界の識者が便宜的に無限収納って呼んでいる、俺の亜空間二層に入っている。だから、携行荷物というのが必要無いだけだ。大抵の客は衣類や貴重品とかをボストンバッグやハンドバッグ、ブリーフケースに入れて宿屋に持ち込むらしいな。そう言った観点では、逆に荷物が無いのは、それはそれで怪しい人間なのかも知れないけど。だが、彼女はそんな風を噯にも出さずに、ニコニコと笑顔で対応してくれていた。
カメリア亭は三階建て木造建築で、一階、宿屋の入口の所にロビーが有り、レセプションとロビーに併設されたカフェが有った。そして、その奥にダイニングが有る。ダイニングの手前に階段が有り、ベルガールを先頭にして俺とダフネは後に付いて階段を上って行く。俺達の部屋は二階のようだ。階段から二階の廊下を進んで行くと、ある扉の前で彼女は止った。そして、手に持っていた鍵を扉のカギ穴に挿して開錠した。
「こちらの部屋で御座います」
扉を開けて、ベルガールが部屋の中に入って行く。宿屋に泊る時は無意識に『アクティブサーチ』を発動してしまうのだが、もちろん部屋の中には、誰かが居るはずもない。そんな事は百も承知なのだけども、ダフネは違うらしい。グランザムでもやった、例の儀式を始めるようだ。ベルガールは、今まで、せいぜい顔を曇らす程度の所作であったが、これには、流石に驚いたらしい。
「な、何を……」
何しろ、入るや否や、右腰に吊るした短剣を左手で鞘から抜き、ベルガールの横を追い抜く。そして見通しの悪い所は壁を盾にして一気に飛び出し、短剣を突き出した。もし、暴漢が潜んでいても、今の所作で致命傷にはならないまでも、行動不能な傷にはなったろう。次の間、クローゼットも同様にして中身を確認していく。どうやら部屋の中の探索は終わったようだ。ダフネはさらに部屋を見回して、大きく頷くと短剣を鞘に仕舞い、俺に言った。
「ケンイチ様、入っても大丈夫です」
「有難うダフネ。ああ、気にしないで欲しい。彼女は僕の護衛なんでね。もちろん、部屋に賊が居るなんて微塵にも思っていないけど、彼女に取ってはどうしても必要な事だからさ」
「は、はい。気にしてはおりません」
とは言っていたが、ブルブルと震えている。そりゃそうだろう。『ビュー』で見たステータスでは十六歳。十五歳で正式なベルガールになったとしても、まだ一年とちょっとだ。この旅館の教育が行き届いているとは言え、ここまで徹底した要人警護を見たのは初めてだろう。追い抜き様とは言え、ギラリとした鈍い光を放つ真剣を見たら、普通は腰を抜かすと思う。
「そう。でも、怖がせてゴメンね。ああ、右手を開いてくれるかな。手のひらを上にして」
「こう……ですか」
「あ、そうそう」
そして俺は懐から小銀貨を取り出して右手に握ると、彼女の手の上に俺の右手を置く。そして左手でパーに開いた手をグーにすると、そのまま暫く握っていた。暖かい……そう思って、さらにぎゅっと握ってみた。
「け、ケンイチ様！！」
後から声がした。殺気が混じっているような空気が感じられる。ダフネはどんな形相をしているのだろうか。少し気になったので、ちょっと亜空間二層から確認してみた。ははは、頭から角が生えてるみたいだ。やはり嫉妬かな。『バックワード』と同時にベルガールの子から手を離した。これ以上握っていると、俺よりも彼女の方に危害が及ぶかも知れない。
「どうも有難う。じゃあ、またね」
「は、はい。あ、お部屋係が参りますので」
そう言って、ベルガールは扉を閉じて出て行った。しかしさ、なんでベルガールだけなんだろう。高級旅館にベルボーイはいないのか？職業差別じゃないか。
そんな風に思っていると『パッシブサーチ』でアラートが上がる。そして、その直後に扉をノックする音が聞こえた。ポップアップ画面に表示されたのは赤点では無い。ベルガールが言っていた部屋係なのだろう。グランザムでもそうだったが、このレベルの宿屋だと、専属の部屋係が付くのはデフォルトのようだ。そして、グランザムのように、ダフネがする入室の時の儀式があり、彼は目を白黒させながらも、俺達の目の前に傅いていた。
「ショウ・マイステータス、マチアスと申します。ケンイチ様のお部屋係を担当させて頂きます」
「よろしく、マチアスさん」
「マチアスとお呼び下さい。ご宿泊は三泊と伺っております」
「うん。場合によっては延長するかも知れない。明日、カルノから僕の使用人が来るんだけど、彼らに僕の仕事を引き継ぎさせてから出立しようと思っている。ああ、彼らは別な宿屋に泊ると思うけど、打ち合わせでこの部屋を使わせてもらうからさ。その時は、お茶とお菓子の用意をお願いしたいかな」
「承知致しました。お連れ様は何名様で御座いましょうか」
「呼んだのは三人なんだけどね」
「ケンイチ様、ダフネ様と合わせて五名様で御座いますね。当亭では次の間に従者の方が四名までお泊り頂けるスイートのご用意も有りますが」
「そうか、一緒に泊まれるんだ。うーん、どうするかなぁ。確かに一緒に泊まっていたほうが引き継ぎし易いかも知れない……そうだな、明日、使用人が来てから考える事にするよ」
「畏まりました。到着のお時間は？」
「多分、三時位だと思う。でもここに泊まっている事を知らないから、宿場町の入口で落ち合うって事にしているんだけど」
「分りました。その時間までお部屋は抑えておくように致します」
「うん、有難う、マチアス。そうだ」
例の如く、ダフネを見る。俺はティーカップとソーサー、それに小銀貨を懐から取り出し、ダフネに渡した。
「僕からの心付けだ、受け取って欲しい。あと、それは亭主に渡して下さいね。お近づきの印って言って貰えますか」
「お心遣い有難う御座います。必ず亭主に手渡しましょう。しかし、透き通るような白さですね、美しい」
マチアスは受け取ったカップを光に照らし、いろいろと角度を変えて眺めている。まだ色づけは試していないので、磁器の色、白さだけが際立っていた。ほんの短い時間ではあったが、意識がカップのほうに行っていたと自覚したのだろう。彼は、所作を正して俺に言った。
「これは、失礼致しました。余りの美しさに、つい見惚れておりました。亭主からは後でご挨拶に伺うように申し付けます、宜しいでしょうか」
「うん、そうだね」
「お食事で御座いますが、ダイニングで六時からとなっております。何時お迎えに上がりましょうか」
確か、グランザムでは迎えに来る時間を聞かなかったよな。こうやって迎えに来る時間を聞いてもらえるのは助かる。それまでに支度しておけばいいからね。そう言えば腹減ったから、早く飯を食いたい。そのダイニングが開く時間まであと一時間位だから、丁度いいか。
「そうだね。じゃあ、六時に迎えに来てくれるかな」
「承知しました。他にご用件は御座いますでしょうか」
「今は、無いな」
「分りました。それでは、御用の時には扉の所にあります紐をお引き下さい。直ぐに参りますので」
マチアスが出て行った後、埃っぽい体を洗うために、俺は洗浄魔術を発動した。もちろん、二人でだ。衣服も洗えて一石二鳥だからね。
六時にマチアスが迎えに来た。俺達は彼の案内でダイニングに向かう。円形のテーブルにクロスが掛かっており、ここでも皿はシルバーだった。
「やはり、料理を盛り付けた皿はシルバーだったな。白い皿だと料理の見栄えも良くなるだろうに」
「私は、量と旨さだけで問題無いと考えてました。腹に入れば同じですからね、ケンイチ様」
「ダフネは女性じゃ無かったかな？まあ、傭兵だから仕方ないかな」
「ケンイチ様！！」
ダフネから、量って言葉が出たので、つい、からかってしまった。でも、気にしていたらしい。だったら、そんな男前な言葉話すんじゃないよ、と思う。
「はは。勿論、旨いのは当たり前だけど見た目も大事じゃないか。シルバーだったら、ホワイトソースを下に敷いて、その上からカラメルとかで絵を描くかな。だが、料理によっては、ホワイトソースに馴染まない物もあるだろう。その時、ティーソーサーのように背景が白い磁器製の皿を使ったらどうだろう。いいとは思わないか」
「うーん、仰っている事は分るのですが。そのような料理にお目にかかった事が無かったもので」
「へぇ、ダフネってさ、グラゼルの良い所のお姫様だったんだろ。結構食っていそうだと思っていたんだけどな」
「お、お姫様だなんて、どこでそんな事を……まあ、確かに小さい頃は、そんな事も有ったかも知れませんけどね」
どうやら、小さい頃の事は触れて欲しく無いみたいだ。まあ、以前、『ナレッジ』で知ってしまっているのだけど。そんな他愛も無い事を話しながら食後のお茶を飲んでいると、マチアスが小さく声を掛けた。
「ケンイチ様、ご歓談中失礼致します。亭主がケンイチ様にご挨拶したいと申しております」
「あ、うん。どうぞ」
カメリア亭の亭主は、予想に反して若い、伯父貴と同じくらいの年齢に見える人だった。まあ、俺も八歳で店主しているから、人の事言えた義理ではないけど。で、つい目が合ったので『ビュー』を発動してしまったんだな。
「お初にお目に掛かりますケンイチ様。カメリア亭の亭主カールと申します。ショウ・マイステータス」
「ご丁寧にどうも。ショウ・マイステータス、ケンイチです」
「この度は、当亭にお泊り頂きまして誠に有難う御座います。また、お心遣い痛み入ります。透き通るような白さで美しい。早速、茶を入れて飲んで見ましたが、茶の色がコップを通してはっきりと見えておりましてね。いつにもなく、見入ってしまいました。あのカップとソーサーはどちらで手に入れた物なのでしょうか。お教え頂けますと幸いです」
カールの話っぷりだと、今にも手に入れたいと思っているようだな。そうだろう、グランザムのスパロー亭でも好評で、十セットもお買い上げ頂いたからね。
「これ、僕の所で扱っている品物でしてね。マーボンで作らせている物ですよ」
「ケンイチ様のお店で扱っていらっしゃるんですね、そうでしたか。マーボンと言えば陶器が有名ですが、この透き通ったティーカップは見たことが有りません。先ほどは作らせていると仰いましたが」
「ええ。僕もマーボンに窯を持っていましてね。そこで焼かせているんですよ。まあ、僕ん所のオリジナルって言っても良いでしょう。マーボン以外の所では焼いていないと思います」
結局、グランザムと同じで、カップ、ソーサーを二十セット、ポット十個をお買い上げ頂いた。品物は部屋に有るので、食事が終わったら取りに来るように言う。カールは、マチアス以外に他の従業員を連れて、俺の部屋にやって来た。俺はあらかじめ、テーブルの上にティーカップとソーサーを出しておく。
「マチアスから、ケンイチ様の配下の方が、明日トラースにお越しになると聞きました。ケンイチ様がされているお仕事の引き継ぎだとか。ぜひ当亭にお泊りいただけますと幸いです」
「それは、お心遣い有難う御座います。まあ、二、三日くらいはいいかな」
高級旅館と木賃宿では値段が雲泥の差だ。もちろん、サービスも値段なりなんだけど。そうだな、空き屋が見つかるまでは、ここに泊まらせてやってもいいかも知れない。なにしろ、そのまま出張所駐在員としてやってもらう訳だしね。
「それはそうと、カールさん。この宿場町で空き屋を仲介している人のお知り合いはいらっしゃいますか」
「心当たりは御座いますが……差支えなければ、理由をお聞かせ下さい」
「知り合いがいると言う事ですね。それは良かった。実は、この宿場町に支店を出そうと思いましてね。その前段階として、まずは出張所を作ろうと思いまして、適当な物件を探そうとしていたのですよ」
「支店ですか、なるほど。手代の方は、確か明日の午後にお着きになるのですよね。その前に物件を探せるよう、朝食の時までに連れて来ましょう」
「それは助かります……」
明日、朝食の時にマチアスに頼もうと思っていたのだけど、頭ごなしに亭主の紹介って事になってしまったな。明日もここに滞在するから、あまり早く起きなくてもいいか。
「マチアス、朝食は何時までやっているの」
「九時までで御座います。ケンイチ様」
「そう、じゃあ、八時に迎えに来てくれるかな。ああ、カールさん、食事が終わる頃、そうですね、九時頃に、テーブルにお越し頂ければと思います。そのまま、案内していただけますよね？」
「勿論です。そのように手配致しましょう」
「有難うカールさん。明日が楽しみです」
後は寝るだけだ。グランザムと同様で、意匠を凝らした木枠のベッドに麦藁が敷き詰められている。そこに真っ白なリネンが敷かれていた。このランクの宿屋だと毎日取り換えるのだろうが、そんなに麦藁が有るの？なんて、心配をしてしまう。勿論、スプリングマットレスと交換して寝る。ベッドは堅くて腰に来る事は無いが、ダフネの体は柔らかいので、柔らかさだけでは無いが、腰に来る。
マチアスが迎えに来る八時まであと三十分。何時もの朝の通り、腰が若干気だるいが、なんとか起きる事が出来た。例の如く隣に寝ているダフネを起こす。俺が先に起きても、彼女の寝起きが良いので救いになってはいるのだが。でも、あと三十分もあるからもう一回？……ダフネの精力には脱帽だよ。
脱ぎ散らかした衣類を身に着け、マットレスと麦藁を入れ替えた時、丁度『パッシブサーチ』にマチアスがやって来た事を知らせるポップアップ画面が出た。朝もダフネは短剣を突き出しながら挨拶をする。
「お早うございます、ケンイチ様、ダフネ様。朝食のご案内に参りました」
朝食を食べ終わり、食後のお茶を飲んでいた。例の如く、俺が昨晩納入したボーンチャイナが使われている。うん、いいね。ダフネは今日も綺麗たなぁと俺が見つめていると、ダフネの顔がどんどんと赤くなってきた。そんなに俺の視線は熱いってか。そんな熱い二人に水を差すのが躊躇われたのかどうかは知らないが、マチアスが耳元で話しかけた。
「あのぅ……ケンイチ様、もうお食事は宜しいでしょうか。亭主とお客様がおいでになっております」
「あ、もうそんな時間？ああ、九時だね。うん、おいしかったよ」
「お連れしても？」
「うん、ここで話を聞くから、椅子を用意してくれないかな。あと、お客様へのお茶も」
「畏まりました」
マチアスは俺達が座ったテーブルを離れると、まず椅子を持って来る。そして次は、亭主ともう一人の男性、多分不動産屋なのだろう、その二人を連れてやってきた。
「ケンイチ様、お早う御座います。昨晩はお休みになれましたか」
「うん、ぐっすりと寝られたよ」
「それはよう御座いました。ああ、昨晩、ご要望の有りました空き家の仲介をする人間を連れて参りました」
カールに連れられて来たのは、頭が少し後退しており、両側に生えている髪の毛も白い方が多かったから、かなり年齢が行っているのだろう。物腰は柔らかそうな紳士だった。でも、見た目に騙されてはいけない。
「ケンイチ様と仰いますか、初めまして。ショウ・マイステータス、トラースで不動産業を営むパトリックと申します。以後お見知りおきを」
「朝一番でお越し下さいまして感謝いたします。ショウ・マイステータス、ケンイチ商店の店主ケンイチです。まあ、お座り下さい」
俺は二人に椅子勧めた。マチアスが椅子を引いてまずパトリックが着席し、続いてカールが椅子に座った。マチアスはテーブルを離れるとシルバーのトレンチに、あのティーカップを載せてやってきた。
「お、カール。このティーカップやけに透き通っているな」
「ケンイチ様から購入したんだよ」
「な、何と。ううむ、こいつは凄い。それに良い音だ」
パトリックは、目の前のテーブルに置かれたティーカップの取ってを左手で持ち、右手の人差し指で爪弾いた。キィンと高い音が響く。呼び鈴以外で食器を鳴らすのは、あまり勧められた事では無いのだが、ここのマナーってのはどうなのだろうか。
「パトリック様、お茶をお入れ致しますが、宜しいでしょうか」
「あ、すまん」
マチアスは特に気にする素振りをする訳でも無く言ったが、どこか説教じみた口調に聞こえるのは気のせいでは無いらしい。どうやら、この世界でも食器を鳴らす事はマナーに反する事のようだ。パトリックがバツ悪そうにしてカップを戻すと、マチアスはパトリック、カールとティーポットからカップにお茶を注いだ。
「ケンイチ様、ダフネ様、お注ぎいたしましょうか」
「ああ、じゃあ頼む」「私は結構だ」
ダフネが断ったので、マチアスは俺のカップにのみお茶を入れてくれた。
カップに口を付け茶をすすると、向い座ったパトリックが口を開いた。
「トラースに支店を作られるとお聞きしました。それで空き家を探していらっしゃると。で、何を扱うのでしょう」
「何をって、まだ決めていないんですよ。まあ、本店から荷物を持って来て行商する拠点って所ですかね。高級旅館はカールさんの所のカメリア亭だけでは無さそうですし。まずはマーボン製の陶磁器を扱おうと思っているんですが」
「ほう、では、街道沿いの好立地をお望みですかな」
「気に入った物件が有ればですけど」
トラースの郊外に石切り場が有るって教えるのも何だし、無難な所で、俺ん所の主力商品を扱うって言っておけば問題無いとはずだ。
「勿論、人の出入りが多い所がいいに越した事はないですが、あまりお金を掛けてもと思いましてね。最初は三人を駐在させる予定なので、それなりの家で良いと思っています。売上が上がれば、当然大きな所、人入りが良い所に引っ越して、支店に昇格するつもりですけどね」
「ほう、流石ですな。堅実に過ぎるお考えだ。大変失礼ですが、本当に年齢は八歳ですか？」
「先ほど、僕のステータスを見たでしょう。正真正銘の八歳ですよ」
従業員を採用する時もそうだったが、必ず、「え、○歳？」と言われるか、○歳にしては……と思われているのがアリアリの顔をしていた。なので初対面の人にこんな失礼な事を言われるのには、慣れているのだけども。
「それよりも、物件の紹介をお願い出来ますか。三時には手代が来てしまいますから、それまでにお勧めを何軒か見ておきたいと思いまして」
「ああ、そうですね。大変失礼しました。ちょっと待って下さい。旨そうなお茶を残すのは勿体ないから……」
パトリックはそう言い、ティーカップを手に持って中身を飲み干した。そのカップをじっと見ていたが、ソーサーに置いて椅子から立ち上がる。確かに美味しいとは思うけど、客人を待たせていいのかよと思ってしまう。まあいいけどさ、まともな物件を適価で斡旋してくれれば、それが不動産屋の役目だと思っているから。
「では参りましょうか。玄関に馬車を付けておりますので」
俺が立ち上がると、ダフネ、そしてカールも立ち上がる。テーブルから離れるまえに、俺は懐から小銀貨を出すと、マチアスに手渡した。
「マチアス有難う。なかなか美味しいお茶だったよ。俺の手代が来た時も、これくらいのお茶を入れてくれると嬉しいな」
「これは、どうも有難う御座います」
マチアスは、腰を折り、最敬礼をして俺達を送り出してくれた。
パトリックが乗って来た馬車は、俺が乗っている客貨兼用の馬車では無く、旅客用の馬車だった。そして、既に御者が乗っている。パトリックが扉から出ると、カメリア亭のドアマンが馬車の扉を開けた。こういう時の乗車順でどうするんだろうか。やっぱり客が先だよな、いや、レディーファーストでダフネから？
そのダフネは馬車の手前で俺を追い抜き、ドアマンが開けた馬車の中をジロリと見渡した。
「ケンイチ様、どうぞお乗り下さい」
「あ、いいのかい、乗っても」
「はい、問題有りません。」
ダフネは何時もの儀式をしただけで、結局俺が最初に乗る事になった。席はどこに座れば良いだろう。まあ、一番奥、後方の席に座っておけばいいか。俺が馬車に乗ると、続いてダフネ、最後にパトリックが乗り込んだ。
馬車は向かい合わせで座席が有り、パトリックは御者の丁度後の場所に着席した。そこから振り向いて御者に一言二言話しているようだ。まあ、座る位置はこれでよかったようだ。
話しが終わると馬車は動き出す。カメリア亭を出て、街道の通りに向かっているようだ。カメリア亭は街道から一つ路地を隔てた旅館街にあるので、直ぐの路地を曲がり、街道の裏通りの十字路を越えると直ぐに街道に出た。街道を曲がって少し走っただろうか。とある店舗の前で馬車は止まった。最初の物件だ。
「着きました。目抜き通りに面した商店です。一軒間口ですが、トラースの中でも一、二を争う立地ですね。どうです、ご覧になりますか」
「じゃあ見てみようかな」
馬車の中から店を窺うと、人の出入りが有るので営業しているように見える。今よりもいい物件に引っ越すのか、はたまた廃業するのか。そんな事、今の俺には関係ない事なのだが。
「そうだ。店に入る前に聞きたいんだけどさ、馬車はどこに付けるの？」
「馬車ですか……ああ、店舗の裏が目抜き通りの一本裏の道に面しておりますので。裏通りからですね」
「では、両隣何軒かで裏庭は共有と言う事だね」
宿場町の街道に面している所は大体六メートルの間口の店が多かったから、カルノの目抜き通りに面している店舗と同じで、ウナギの寝床のような構造になっているのだろう。ならば、裏は何軒かで共同利用だろう。
「じゃあ、表はいいから、裏に回っても貰える？」
「裏？ああ、分りました」
パトリックは背面にある引き戸を開けた。座ったまま首だけ引き戸の外側に向けるとそこから御者に話した。そうすると馬車は動きだす。暫く走り次の辻を曲がる。筋道に入ってから裏通りに曲がって着いたようだ。馬車は止った。
「あの店の裏口に着きましたが、降りてご覧になりますか」
「勿論、裏口から入って表玄関の方まで見れるのかな」
「あ、ええ。構いませんよ。ただ、今も営業していますから」
「営業？空き家では無いんだね。じゃあ、ここに居る人は引っ越しするの？」
「いえ、そういう訳ではありませんが」
パトリックの訳有りの言い含みが、どうも気にかかる。とは言っても、内覧しない事にはどうしようも無い。まずパトリックが、続いてダフネ、俺の順番で馬車から降りる。彼の案内で、最初に裏庭を検分した。カルノと同じで、四軒が裏庭を共有しており、庭内で馬車が転回できるほどの広さだった。
続いて裏口から店舗に入る。隣家と同じ幅のウナギの寝床だ。入口から中に入ると、暗い？と思っていたのだがそうでも無い。上手く明かりを取っているようだった。裏口から見た感じでは、木造を主体とした建築物のように見える。カルノでは石造が主体なので対照的だ。入る前に営業中とは聞いたが、バックヤードも店舗も商品はあまり無く、閑散としているようだ。
「営業中の割には、閑散としているんだね。立地は一、二と聞いたけど。商品もあまり陳列されていないようだね」
「さあ、どうなんでしょう。私は商品販売の事に付いては素人ですのでね」
「移転とか閉店という名目でさ、在庫売り尽くしとかならいいんだけどね。店頭にはそんなキャッチは無かったようだけど」
「キャッチ？」
「ああ、こっちの話。なかなか良さそうな立地と言うのは分ったよ」
「お気に召しましたか。もし今直ぐと言うのであれば、今、明け渡しする事も可能ですが。そうですね、今直ぐに契約頂けるのであれば、三百万トレルを半分の百五十万にいたしましょう」
直ぐに明け渡しって、ここに居る人はどうするのだろうか。それに、いくら立地が良いと言っても正札三百万は高すぎるかな。精々、百七十、いや六十って所じゃないのか。
「この町に来たばかりなので、相場って物を知らないんだけどさ。この町に店を構えれば、それなりに分って来ると思う。なので、適正だと思う値段を提示して貰えると助かるね。なにしろ、商売が軌道に乗って来たら、店を買い足したりするからさ、そんな時にまたパトリックさんには相談に乗って欲しいと思うのでね」
「そ、それは、有難う御座います」
やはり、多少吹っ掛けたようだな。尤も、小売販売ならこの店でもいいのだが、今回は石材部門の支店だからな。目抜き通りに面していない方がむしろ都合が良かったりするけどね。
「とりあえず、他のも見てから決めたいな」
「そうですか。ええと、ここよりも立地が良い所は……」
「ああ、立地には拘らないよ。何しろ、取扱いの商品が売れるかどうかも分らないからさ」
「そうですか、分りました。では次の物件にご案内します」
裏庭で降りた馬車は、何時の間にか表玄関の方に回されていた。俺達は、また馬車に乗り、パトリックの案内で次の物件に向かう。今度も目抜き通りに面した所だった。そうして、街道沿いの目抜き通りに面した店を何店か案内されたが、どれも開店休業のような店舗ばかり。要するに、店仕舞いで店舗売却の仲介をパトリックに頼んだという所だろう。しかし、目抜き通りに面していて、立地が良いにも関わらず開店休業状態とはね。武士の商売か、でなければ、商売を舐めているとしか思えないんだが、俺からして見れば。
目抜き通りの物件は終わりのようで、馬車は、街道から少し離れた通りに向かった。目抜き通りのウナギの寝床と違い、間口がゆったりとしている家が多い。この街区は間口税の課税対象外の地域なのだろうか。
「ここら辺の家は、道に広々と面していますね」
「ええ。この通りから間口税が掛からない所でしてね。もう三本も道を行くと石垣ですから、トラースの外れになりますか。あ、着きましたよ」
その店舗は目抜き通りとは違い、前面道路から直接馬車が入れる構造になっていた。いや店舗では無いか、普通の民家の様に感じられる。道路と敷地の間に垣根が無いので、境界が曖昧になっている。だが、道路は石畳で舗装されているから、道路を外れたら、そこはもう民家の敷地なのだろう。普通の民家と違うのは、玄関が少し広い所か。まあ、店舗と言えなくもない。
「ここは二、三年前から空き家でしてね」
そうか、空き屋だったんだ。『サーチ』に点が出なかったから、もしかしたら……と思っていたのだけどね。
「空き屋なんだ……結構広いね。それに建物の裏に見えるのは……ああ、人が歩いているようだけど。裏からも出入りが出来るのかな」
「ええ、そうです」
「そうか、道路付けもよさそうだね」
「道路付け？」
「あ、こっちの話。裏からも表からも馬車で乗り付けられるってのは、評価高いね」
「そうですか、では中を見て行かれますか」
「勿論」
建物は人が住んでいないと直ぐに痛むと聞く。だが、手入れはしていたのだろう、何年も空き屋とは思えないほど、状態は良かった。
「週に一回は風通しをしていますし、年に二回、大掃除をしておりましてね」
「へえ、そうなんだ。でもさ、空き家なのに、なぜそこまで手を掛けるのさ」
「手間？いえそうではありませんよ。建物を維持していないと借り手も買い手も付きませんからね」
先ほどはかなり吹っ掛けてくれたが、管理する不動産屋としては有能らしい。まあ、あまり程度が悪いと吹っ掛けように出来ないって理由も有るのかも知れないけどさ。
見せて貰った建物は二階建てで、玄関を入ると四十畳ほどの広さの部屋が有る。所謂、小中学校の教室位の広さだね。その広さと同じ位のダイニング、それにバックオフィスと、応接部屋二つに店主の執務室、それにちょっとした倉庫が有った。二階は居室空間だろう。店主用の部屋に、手代の部屋が八部屋あり、その内の一つは大部屋となっていた。まあ、これ位の広さの店舗ならば、手代が五、六人で、丁稚もそれ位居て当然だろう。間取りとして至極妥当だと思う。
建物の外には自噴井戸があった。カルノと同様で、数メートル下にある地下水脈に届きさえすれば、水が溢れ出て来る。井戸と反対側にはトイレと厩舎も備えられていた。それ以外にも敷地はかなりのスペースがあり、馬車を転がして置く場所と切り出した石材を保管しておく場所も十分に確保されているようだ。
「ここの物件は賃貸、それとも買い取りかな」
「それはどちらでも結構です」
と、言ってはいるが、パトリックは売る気満々のようだ。目抜き通りで三百万と吹っ掛けられたが、この広さに設備の充実度合からして、三百万ならば買いだな。
「そうですね、三百五十万で如何ですか」
「ほう、目抜き通りの物件で三百と聞いたけどさ、ここは町の外れのような気がするな。二百五十万」
「おや、目抜き通りの物件では価格交渉をしていただけませんでしたよね。かなりご興味が有るとお見受けしました。では、三百二十万」
「さっき、三年も空き家だと言っていたよね。手入れはしていたようだけどさ、住むのに出費が掛かりそうだよね。二百八十」
「いいえ、二年です。分りました、引っ越しする前に大掃除を致しましょう。三百十、いや、三百万。これでどうです」
「そうだね。しっかりと掃除して欲しいな。二階の手代の部屋もね」
「分りました。では、三百万トレルで。登録免許税はケンイチ様でお願い致します」
三百万トレルと言えば、カルノで下水道を接続する費用と同じ金額だ。その金額でトラースでは、敷地が三百坪ほどの店舗を購入する事が出来るのだから、改めて大金だと認識してしまうな。
「では、私の店で契約をさせて頂きます。よろしいでしょうか」
「ああ、そうだね。とりあえず、手代が残金を持って来るけど、内金程度なら払えるからさ」
その三十分後、時刻は十二時少し過ぎた頃にパトリックの店舗、応接間の長椅子に俺は座っていた。勿論、俺の斜め後には、存在感があるダフネが仁王立ちしていた。内金とは言ったが、今、この瞬間に全額払えるのだけども。でもさ、大金を持ち歩いていると噂が立ったら、無用な揉め事が増えるから、後で従業員が持って来る、という建て付けにしておけばいいとの判断だからだ。
金を出す前に、パトリックから受け取った売買契約書をまずは一通り目を通す。分割払いなので、これから払う代金は「内金」という位置付けなのだが、契約書には「手付金」と記載されている。この条項は見逃せないな、揉み手をしていたパトリックを睨み付け、文言を書き直させた。多分に訝しんでいたが、三百万トレルの契約であるから、羊皮紙二枚位はどうって事無いだろ。書き直した契約書を見て、俺は大きく頷くと、二枚ともサインをする。そして、懐から大金貨三枚を出し、目の前の机に置いた。それを見たパトリックは、俺と同じようにして二枚にサインをし、羊皮紙を渡してくれる。二枚とも同じ内容、サインがしてある事を確認すると、一枚を自分の懐に、一枚を机の上に置いた。
契約書を書き直させたのは、内金と手付けでは性質が全く異なるからだ。内金は契約締結が前提だが、手付けは文字通り着手だけだ。日本と同じ理屈では無いのだろうが、手付け放棄、手付け倍返しなんてされたら、先ほどの交渉が何だったのだろうかと言いたくなる。
手付けにした場合、約定した代金が三百万トレルで、手付金が三万トレルだから、三百六万トレル超で買う客が出たら、手付金の倍である六万トレルを俺に渡して契約を無しにする事が出来てしまう。もちろん、逆の場合も有りで、同じ条件の店舗が二百九十七万未満で売り出されていれば、手付金を放棄して契約を無しにする事も出来る。だが、不動産は一点物だから、手付金は売り手に有利な条項だと言えるだろう。要するに、手付金だと売買契約が完全に成立していないと見なされる事も有り得る訳だ。
「ケンイチ様、懐から無造作に金貨を出されましたけど、いつもこのように大金をお持ちなのですか」
「大金……確かに三十万は大金だよな。うん、そこは想像に任せますよ。そこそこ金は持ち合わせているからね。それで無ければこのような屈強な護衛を連れていませんから」
「屈強な護衛ですか……にしても美しい傭兵ですね」
パトリックはダフネをチラ見すると、目の前の大金貨を手に取り、三枚とも表裏を良く見て真偽を確かめていた。どうやら納得したようだ。
「確かに大金貨三枚、三十万トレル頂きました。残金はいつ？」
「ああ、今日、手代がトラースに到着するから、早ければ今日にでも。でも、その時には代官出張所は閉まっているだろうから翌朝でどうですかね。今日と同じ頃にカメリア亭に来てくれるかな」
「そうですね、分りました。残金を頂いたその足で代官出張所に参りましょう」
「なかなか良い物件ではありませんか」
「ダフネもそう思うか」
「支店開設の目的がが石材の中継拠点だとすれば、目抜き通りの店舗である必要は無いと思います。本店の石材部はモルテン一人で切り盛りしていますが、あいつは例外中の例外でしょう。グランザムからランドルまでの四つの宿場町に石材を供給するとなると、管理する手代として三人は必要になると思いますから、あれくらいの規模は必要でしょう」
「お、言うじゃないか。頭ん中も筋肉で出来ているって言われているらしいが、ミソも詰まっているんだな。感心感心」
「もう、誰がそんな事言っているんですか？」
「誰って訳じゃないぞ。俺は、ミソも少しは入っているって噂を打ち消してはいるんだが、お前の剣技が凄すぎるんだよ。それなしても、モルテンの事をあいつ扱いね……ふぅん、あいつか」
「け、ケンイチ様！！」
パトリックの店で契約をした後、俺達は馬車でカメリア亭に送ってもらい、ダイニングで昼食を食べた後、部屋に戻って寛いでいた。時刻は一時を少し回った所だ。予定だとあと二時間で、本店から三人がトラースにやって来る訳だが。
「それは兎も角、誰が来るのでしょうか。三人を呼んだんですよね」
「ああ、特に名指しはしていないし。出張所開設準備としか書いて無いから、誰が来るかは分らないな。まあ、順当に言えばクロードとイザーク、ジークフリートあたりかな。いや、そうすればカルノの営業が疎かになるか……」
「三人来られたとして、出張所開設はそれで間に合うかも知れませんが、本命の石切り場の職人は如何しますか」
「そうだよな。とりあえず、カルノの石切り場から熟練した職工を何名かこっちに異動だな。犯罪奴隷は、流石に連れて来れないか。でも、まずは石切り場に宿舎を建てないといけないから、トラースで大工を何名か雇わないといけないかも知れない。ああ、カルノの棟梁から何名か派遣して貰うのは有りか」
「そうなると、バリターフに行くのが遅れますね」
「確かにな……」
俺が一から十までやれば、マーボンの例もあるから、一か月もあれば何とかなるだろう。でも、早く領主に会って見たいしね。それに、方向性は示しておいて、あとは従業員に任せるっていうのも必要かも知れない。俺が一から十までやって、道筋をつけるのではなくね。
「でもさ、石切り場開設だけだから、やる事は決まっているし。三人にしてみれば大変かも知れないけど、方向性だけ示して、後は彼らに任せたいと思っているんだ。現地採用も含めてね」
「そうですか。でも、宜しいので？」
「何が？」
「身内の方が居ないと何かしら問題が起きたりしませんか。私はそれが心配です」
「問題って、何さ」
ダフネの言う事は分らなくも無い。俺の事を生涯裏切らないと誓ったダフネだからこその心配なのだろう。でもね、そのクロード一家を助けたのは俺なんだけどね。
「ダフネの心配は分るけどさ、今の俺には手持ちの駒が少なすぎるからね。でも、俺は信頼に足る駒しか持たないと、そう納得しているからさ」
「それならば、私からは何も言う事は有りません」
「うん。有難う、ダフネ。お前が心配してくれるのは、とても嬉しい」
「ケンイチ様……」
時刻は、そろそろ三時になる頃だ。『パッシブサーチ』にマチアスの黒点が上がる。昼食の時に呼びに来るように言っておいたのだった。俺とダフネはベッドから出ると、身支度を整えた。もちろん、ベッドの詰め物をマットレスから麦藁に換えてから部屋を出る。出掛けると言っておいたので、玄関の前にはブルーとレッドが牽く馬車が横付けされていた。馬の取り扱いはダフネの仕事だが、気を利かせてくれたのだろう。ダフネは納得していないようだったが。
「有難う、マチアス」
「それでは行ってらっしゃいませ」
玄関先で最敬礼して見送るマチアスを尻目に、ダフネは手綱を握ると馬車を発進させた。トラースの入口、街道までは、カメリア亭から馬車で十分も掛からないが、三時を回っているので、既に着いて待っているかも知れない。ほんの少しだけ、急ごう。
「まだのようですね」
「ああ、急がせてしまい、悪かったな」
「いえ、大丈夫ですよ。レッドもブルーも文句は言ってませんから」
馬の気持ちが分るんかい、ダフネ。まあ、確かにそうなんだけど。
「あ、あれじゃないですか？」
そうダフネが言ったと同時に、『パッシブサーチ』に黒点が三つアラートに上がった。イザーク、ミカエル、そしてオリビアだ。
「「「ケンイチ様！！」」」
三人は、俺を見つけると大声を出した。その大声で馬車の馬が驚いていたようだったけどもな。俺は大きく手を振り、三人を呼び寄せた。
「ダフネ！！」
「はい！」
すかさず、ダフネは馬車から飛び降り、俺を抱き留めて道に降ろした。すると、馬車からはオリビアが飛び出て来て、俺に抱き着いた。
「オリビア、来てくれたんだね」
「ケンイチ様！！ああ、ケンイチ様、お呼び頂き有難う御座います」
「え？」
俺は、三人と書いただけで、指名した訳では無かったのだが、どういう事だろう。
「タバサお嬢様が、ケンイチ様がご指名だと仰っていたのですが」
「あ、タバサか、そうか」
「ケンイチ様、タバサお嬢様から手紙を預かっております」
「そうか、有難う」
オリビアから封緘した羊皮紙を受け取る。俺は懐から小刀を出して封を切り、羊皮紙を広げて内容を見た。留守はタバサに任せたから、要員はタバサが判断したのだろう。伯父貴とクロードに相談して決めたと書いてある。だが、オリビアはタバサが判断したらしい。
『お兄ちゃん、オリビアさんの心の傷は思ったよりも深いみたい。思い切って、カルノから離れてみれば少しは癒えると思ったので、開設準備要員に加えてみました。あたしにはお母さんと叔母ちゃんがいるから大丈夫。早く帰って来てね、待っています。タバサ』
はは、しっかりとしてやがるな。
「あの、タバサお嬢様は何と」
「ん、ああ。見るか、ダフネ」
俺は、ダフネにタバサが書いた手紙を渡す。ダフネは受け取った手紙に目を通すと、天を仰いだ。
「ケンイチ様を独占しているのが、とても申し訳無く思えてきました」
「ダフネ……そうか。うん、ちゃっちゃと行って、早く帰ってやらないとな」
「ケンイチ様、それならば、転移魔法陣をお使いになっては？」
確かに、ダフネの言う事は尤もだ。だが、今の所、本店とマーボンだけしか人の移動は出来ないと言ってあるし。
「ホームシックにかかったら転移魔法陣に頼るなんて、情けないだろ」
「ホームシック？」
「あ、こっちの話だ。あの魔法陣も万能ではなくてね。それに、あまり多用して、ばれると拙いからさ。バリターフに行き時は、どうしてもって時にだけしか、使わないって決めたんだよ。まあ、守れるかは俺次第なんだけどさ」
「それならば仕方ないですが。でも、それも含めてお嬢様にお話しされてみては？」
「うん、ダフネ、その考えは悪く無いが、結局際限なく使ってしまう事になりはしないか。そう思ったので自制しているんだけどな」
「そうですか」
「まあ、考えてはみるよ」
ダフネはブルーとレッドが牽く馬車に、俺はオリビア達の馬車に乗る。ダフネが牽く馬車に付いて行くように命じ、三人をカメリア亭に案内した。
