新しい石切り場
グランザムを出て約十キロ、最初の水飲み場に入る。時刻は九時、出発してから丁度一時間が経った。
街道は領主直轄で整備しているが、使用目的限定の予算が領主から出ていると言うだけで、実際の整備はその地方の代官が行っている。歩きの人だけならば、草木を取り除くだけでも問題ない。だが、そんな道路は村と村を結ぶ道路くらいな物だ。だから、街道も間道も石を敷き詰めた舗装道路となっていた。カルノでその石材を一手に納めていたのが、クレメント石材店。今ではケンイチ商店石材部がその任を引き継いでいる。
水飲み場で俺もダフネも馬も小休止とは言え、十分に休む。時刻は十時となっていた。ブルーとレッドは軽量の騎乗馬だが、ステータス的には重たい荷駄を引かせても全く問題は無い。ダフネは調教が違うからと渋っていたが、彼女らはそれほど苦ではなさそうだ。まあ、いつもは背中に乗っているから、多少勝手は違うだろう。だから、余り無理はさせられない。
グランザムの次の宿場町はトラースだ。馬車を引く馬は勿論ブルーとレッド、そして御者はダフネだ。彼女はカルノからずっと御者をしている。交代しようと言うのだが、ここまで、ずーと固辞し続けていた。御者とは言っても、ブルーとレッドが優秀なので、手綱を放してウツラウツラしていても、次の水飲み場までは、何もしなくても着いてしまうのだが。
そのうつらうつらしているダフネの隣に座って俺も船を漕いでいた。だって、単調なんだもん。ほら、地下鉄なんかで座っていると、直ぐに目が重たくなってくるだろ。トンネルの中って結構音が煩いのだが、レールの継ぎ目と車輪の打撃音、あの『タタンタタン』と言う音がリズミカルなので、逆に眠気を催すらしい。不眠気味の人は、電車の走行音とか聞くと、睡眠導入剤とかのお世話にならなくて済むかも知れない。
そのリズミカルな音は、石畳の継ぎ目を馬車の車輪が通過する時に出る音だ。それと馬が歩くときの蹄の音もだな。だが、少しばかり石が削れた所があったようで、かなりの振動が有った。その時、俺とダフネは共に船着場に着いたようで、同時にハッと我に返った。
「馬車に乗っていると、つい眠くなるよな。もう少し早く動かすと、結構緊張感があって起きていられるのかも知れないが。でもやっぱり俺はこの音、一定間隔の単調なリズムが心地良いから、眠ってしまうんだな」
「私もつい漫然と操舵しておりました。本当は、手綱を握るだけで無く、周囲の警戒もしなければいけないのですが。申し訳ありません」
「まあ、仕方無いよ。ダフネのせいじゃない。この音が悪いんだからさ。それに、賊や魔獣が近寄って来たら、そんな時は俺が真っ先に気付くからさ。警戒するに越した事は無いけど、そんなに心配する必要は無いよ」
問題は賊や魔獣が現れた後なんだよな。賊ならダフネの剣技を見せれば、一発で武装解除するだろうし。魔獣ならば、俺が半殺しの目に合わせてダフネがとどめを刺せばいい。そうするとダフネのステータスがガッポリと上がるからな。
「そう言えば、この良い音をさせてくれる石畳ってさ、俺ん所の石切り場から引き取って貰っているんだよね。さっきグランザムでも見たけどさ、町に俺ん所から切り出した石材の保管場所ってのが有るんだよな」
「そうですね。修繕の度に石材を調達していたら、馬車が何台あっても足りませんから、一定以上の石材の在庫が少なくなって来ると発注をしているらしいです」
「なんだ、よく知ってるな」
「ええ。以前モルテンに聞いた事が有りますから」
「モルテン……か」
確か、ダフネとモルテンって同じ歳だったよな。俺の親父とお袋は十六歳で俺を仕込んだと言う事だし、嫁さんを貰っても良いんじゃないかな。彼は石材部の実質的なヘッドだ。領都から帰ったら、ケンイチ商店の番頭の一人として、商業ギルドに届出てやろう。しかし、妙齢の男女が仕事の話しかよ。ダフネは俺の女って訳では無いから、どんどん恋愛をしてくれて構わないんだけどさ。
「そうか、モルテンに聞いたのか。ふぅん……そうか」
「な、何を勘繰っているのですか。仕事の上ですよ、仕事！勿論、詳しく知る必要は無いと思いますが、概要を知っていると、ケンイチ様の護衛に役立つと思いまして」
「いいや、別に勘繰っているなんてそんな事は無いよ。ダフネもいい歳なんだからさ、恋愛の一つ位はして欲しいと思ってね」
「そ、そそんな、恋愛なんて。私にはケン……」
ダフネは、俺の隣に居るから話し声は全て聞こえて居たのだが、流石に語尾はフェードアウトしていった。この世界では男女共、十五歳で結婚の届出が出来る。ダフネの年齢、十八歳だったら、結婚している女性の方が多いくらいだ。そうすれば、少なからず、子供だっているたろう。子供……そう、十五歳未満なら結婚の届出が出来ないから、未婚で出産する女の子もいるらしいけど。この世界では、女の子は性教育とセットで例の家族計画魔術ってのを母親が教えるそうだ。だから、望まない出産ってのは少ないらしい。勿論、なんらかの理由があって性教育も魔術も教えられていない女の子もいるだろうから、この限りでは無い。
タバサは、そもそも物理的に無理だが知識は関取級だ。ダフネは最近十両から昇進し前頭下位、オリビアに至っては、今場所で勝ち越ししようものなら小結に番付が上がろうかという前頭二枚目あたりだ。俺は学生相撲チャンピオンに匹敵するのだろうか、つまり幕下付出しといった所だろう……番付ではね。実際は実力はオリビアやダフネにも負けない関脇クラスと自負しているのだが。
「ん、最後の方は聞こえなかったが、誰か意中の人でも居るのか」
「もう、ケンイチ様のいけず……」
幕下は本場所十五日中、半分の七番勝負をする訳だが、俺の場合はフルセット十五日の対戦が組まれている。もとい、組んでいる。対して、ダフネとオリビアは関取にも関わらず半分の七番。勿論対戦相手はこの俺だけだ。残り一日は……タバサに決まっているだろ。俺としては、千秋楽で同率一位、優勝決定戦をしてみたいと思っている。当然巴戦ね。
「それは兎も角、石材の引き取りは、代官が荷駄を仕立てているって事だろ。カルノの石切り場から各宿場町の資材置き場に持って行くんだろ。大変だよな」
「ああ、それですけど、荷駄は各宿場町間ですね。まず、石切り場からグランザムとカルノの町とオルカンドに石材を運びます。続いて、グランザム、トラース間で移動している商店や開拓村の荷駄を雇い、グランザムからトラースに、そして、同様にしてランドルまで徐々に運んでいくといった具合です。石材は生ものでは有りませんから、資材置き場に積んで置くだけでは傷みませんから」
「へえ、お代官も考えてるな。確かに生鮮食料品では無いから、空いている荷駄に積んでもらえばいいわけだし」
「でも、石ですから、結局は貸切になるみたいですよ」
「まあそうだよな。帰り荷としても、石材を運ぶ為に荷駄を庸車するんだから、結構金が掛かるんだろうな。石を切り出して売るだけで、配達をする訳でもない。石切り場渡しの値段だって、安くは無いだろう。理由は分らないが、それを今まで税金も取らずに営業させていたんだからさ。新規参入である俺の事業計画に飛び付いた理由が分ったような気がするよ」
クレメントは代々石材商をしていたらしいし、独占企業だから、急に税金を掛けるって事が出来なかったのだろう。ああ、俺が規制緩和ならぬ、規制強化の手助けをしてしまったという事か。確かに既得権益に風穴を開けたが、今の所、余所が参入する動きは無い。だが、一人勝ちは良くないし、このまま勝ち続けると無駄に敵を作る。なので、早く同業他社が参入して欲しいと思っている。だが、他社が参入する前に、ケンイチ商店石材部の規模は広げて置きたい。規模が大きくなれば、モルテンに暖簾分けしてやることも出来るしね。ああ、暖簾分けの時には、砕石許可ってどうなるんだろうか。今考えても仕方ないな。その時になったら代官に相談すればいいし。
街道維持の為に石材やセメントは必須と思うが、他の建築物はどうだろうか。そもそも石材は、慣例で石切り場渡しの契約だから、カルノから遠くになればなるほど運賃がかかる。カルノは石切り場から近かったから、石材住居が多かったが、遠くになるほど、木材住居が増えて来るんじゃないかな。石材が手に入りにくくなるからだと思うけど。
「確かに、石材は石切り場渡しですからね。石材の需要は有るかも知れませんが、運ぶのが大変なので、他で代用しているという事も有るんじゃないでしょうか」
「まあ、そう考えるのが普通だよな。カルノの石切り場だけで無く、そうだな。宿場町毎に石切り場が有るのが理想だと思うけど」
「そうですが、石切り場に適した所なんて、そう滅多に見つかる訳でも無いですから。グラゼルとの境界は山地になっていますので、そちらは岩だらけでしょうが、ここら辺は平地ですからね」
カルノの海抜が五十メートル位で、街道とほぼ平行に流れているグラコロ川の河口の港町、シュローまでは二百キロ強だから、街道沿いは、ほぼ真っ平。時たま岩山がポツンと散在していたりするが、関東平野のように洪積台地をイメージして貰えればいい。但し、関東平野は山地から東京湾まで、ほぼ百キロ程度の距離だが、シュローからグラゼルの境界であるカラコル山脈の縁までは、五百キロ近くある。距離比で五倍、面積比なら二十五倍もあるのだが、想像付くだろうか。
その点在する岩山の一つがカルノの近くに有り、そこをケンイチ商店石材部の前身、クレメント石材商店が切り開いたと言う事だ。
「街道から近く、新たに道を通す必要が無い所にある岩山なんて、そうやすやすと見つかる訳無いですよ」
「まあ、そうだよな」
と言ってはみたが、トラースのひとつ前の水飲み場で小休止を取った時、岩山でフィルターを掛け『アクティブサーチ』で検索したら、ちゃんとヒットした。人は居ないようだから、まだ誰にも発見されていない岩山らしい。場所は、トラースと水飲み場の中間で、街道から十キロほど外れた所だ。トラースから日帰り出来る距離で、未開の岩山が見つかるなんてね、ラッキー！！
「ダフネ、トラースの近くに手付かずの岩山が有るみたいだぞ」
「本当ですか」
「ああ。勿論、そこまで道は無いみたいだがな」
「しかし、どうやって見つけるんです。ケンイチ様」
「そこはあまり詮索するな」
そうダフネに釘を刺して置く。余計な事は知らない方が身のためだと、かなり前に言った事がある。
「カルノ代官差配地内での石材掘削許可を貰っているし。トラースに石切り場があると、トラース近辺の宿場町に石材を供給出来るようになる。そうすれば、カルノの石切り場で産出していた石材をオルカンドの方の宿場町にも回せるだろう」
「そうですが、今の石切り場のように、産出指示や食料調達の定期便はどうされるのですが。カルノからはだいぶ離れていますが」
「そこは、ほれ、マーボンと同じでトラースに支店を作ればいいじゃないか」
「そう簡単に仰いますが、マーボンは建築に二か月位掛かっていますが」
「あそこは、何も無い一からの立ち上げだったからな。むしろ二か月で支店が出来たのが奇跡だと思うよ。トラースは、曲がりなりにも宿場町だ。空き家の一軒や二軒、直ぐに見つかるんじゃないか」
「空き家ですか」
マーボン支店は村の広場の前だから、一等地と言える場所だ。村唯一の商店だから、どこに建てても上手く行くと思う。だが、最初の商店だから、村長が一等地を用意してくれたんだよな。
「ああ。最低条件としては、馬車が止められる事かな。マーボンやカルノみたいに一等地に支店を構えなくてもいいと思っているよ。儲かって来てから便利な所に移れば良い事だし……そうか、ならば、石材だけを扱うから支店では無いな。出張所だ」
「出張所？まあ、いいでしょう。では、出張所の候補が見つかるまで、暫くはここに滞在されるつもりですか」
「そうだよなぁ。でも、とっととバリターフには行きたいし……」
後の荷台には鳩も載せている。そうだ、ここで鳩を試してみよう。カルノの周辺で訓練済みの鳩だが、二つ目の宿場町から飛ばして到着するか確認してみたい。
「せっかくだし、鳩を放して、カルノまで戻れるか試して見るか」
「ああ、積んで来た鳩ですね」
「ここから放して、どれくらいでカルノに着くのでしょう」
カルノからマーボンまでは、街道と同じでほぼ十キロ毎に水飲み場がある。そして宿場町に相当する廃村が二つ、これも街道と同じ規格だ。なので、距離は約百二十キロだ。そこを二時間程で飛んできた事が分っている。
「以前、マーボンからデニスの鳩を放したろ。あれはマーボンから二時間程で着いたみだいだぜ」
「では、この鳩も」
「そう言う事になるかな。ここからカルノまでの距離とほぼ同じだしな。後で到着した時刻を聞いてみようか」
俺は羊皮紙に小さく文字を書くと、その部分をナイフで切り取った。連れて来た鳩は、五羽だから、五通分同じものを作る。それをクルトに作って貰った細い木管に入れて鳩の足環にくくり付けた。そして大空に放つ。今の時間が午後二時過ぎだから、日が落ちる前には届くだろう。
「なぜ五羽全部を」
「デニスの鳩は優秀だから百発百中だが、俺ん所の鳩は優秀なのかまだ分からないからさ。流石に五羽飛ばせば、一羽は帰るだろう」
五羽の鳩は、暫く水飲み場の上空を旋回していたが、カルノ方向に向かって飛び去っていった。
「とりあえずカルノの方に行きましたね」
「ああ、全部帰ってきてくれるといいけどな」
「手紙には何と」
「出張所の開設準備要員として三名トラースに来いと書いた」
「そうですか。もし、今日手紙が届いたとして、明日朝の出発ですから、トラースに着くのは明後日ですね」
「そうだな。それまで、何してようか」
トラースに着いても、カルノから来る人間を待つ事位しか、やる事は無い。規模はグランザムと同じ位だから、観光ってのもたかが知れてるし。尤も、何も見るものは無いだろうけども。
観光、見る……そうか。
「ダフネ、石切り場の候補地まで行ってみるか」
「候補地？道があるのですか」
「多分……無い」
「では、この馬車では行けませんね」
「ああ、そうだな」
俺は、ニヤリと笑ってダフネを見た。ブルーとレッドは水を飲ますために、馬車から外していた。さっきまで馬車には鳩が居たが、今は空荷だ。
「何か考えが……あっ、なるほど」
ダフネも気が付いたようだ。水飲み場では、丁度、出発と到着の狭間で、俺達だけしか居なかった。もちろん、パッシブサーチ、アクティブサーチにも人となるドットは周辺には見当たらない。俺は、即座に亜空間二層へ馬車ごと押し込んだ。当然ダフネは一部始終を見ていたが、亜空間二層に押し込む事は度々見ているから、改めて驚く事は無かった。
「ああ、無限収納ですか。こういう時便利ですね」
「そうだな。馬も十分休んだようだし、出かけるか」
「はい」
「では、付いて来い」
石切り場候補地は、水飲み場とトラースの中間地点で、それぞれの点を結ぶと正三角形の位置となっていた。つまり、水飲み場からもトラースからも、ほぼ十キロメートルといった距離だ。トラースの周辺は、開墾され、麦畑が広がっているが、この水飲み場の周りは手の入っていない原野が続いていた。一面の草原に、所々、潅木が生えている。視界の範囲では見る限りそんな感じだが、候補地の手前はそれほど大きくは無いが、木が密集して生えている場所が帯になっている。森とは言い難いので、林だな。広域のアクティブサーチで分かるのは、これ位だ。
ダフネは俺の後に付いて来た。まだ水飲み場から近いので、生えている草は膝丈くらいの高さだが、数分も馬に乗って歩いて行くと、馬の背の高さまで草が生い茂るようになっていた。
「さすがに、これ以上は進めませんね。馬が嫌がっていますから」
「そうだな」
確かに、ブルーは首を横に振って嫌々をしながら、ヒヒィーンと嘶いている。地面は見えなくとも、彼女の膝までは草を刈らないと、これ以上は進んでくれないだろう。
「じゃあ、草を刈りながら行くか」
「刈りながらって、ああ、あの時の」
以前、処理池を作る時に、鎌鼬を参考にして、草を刈ったな。あの時は広範囲だったから、結構魔力を使ったが、今回はせいぜい一メートル幅で直線だから、同じ魔力量でも距離は稼げるだろう。試しに、一発発動してみる。
『シュパアァァン……ズサ、ザザザ……ヒュー、ヒュールル』
盛大な音はしなかったが、見通し距離以上に草は刈り取られているようだ。中には、土も見えている。『アクティブサーチ』で方向を確認すると、それほど誤差は無いようだ。
「ケンイチ様、いつ見ても驚きます。凄いですね」
「いちいち驚くなよ。それに、褒めても何も出ないからな」
「いいえ、本当に感心しているのです。まだ八歳というのに、多彩な魔術を使いこなして、さらに、閊える魔力も多いのでしょう？」
「お前の言う通りだけどな。今はお前しか見ていないから、創作した魔術もぶっ放しているけどさ。これは、飽くまでもケンイチ商店、弾いては俺の為だからな。他人に見せたら大事になるから、こんな、誰も見ていない所でしか、大掛かりな魔術を発揮できないのが残念だよ」
この『鎌鼬』は魔術と物理法則を結びつけて、発動するイメージを掴めれば出来る魔術だ。だが今までそんな魔術が有るとは聞いた事が無い。俺はイメージで魔術を発動出来るが、タバサはイメージでは無く、呪文を頭の中で瞬間的に黙読するタイプだ。イメージで魔術を発動出来るのは、もしかすると俺だけかも知れない。
「これならば大丈夫だろう。後は、行きながら刈ればいいか。じゃあ行くぞ」
「はい」
草を刈った所以外は、馬の背丈ほどの草がぼうぼうと生えている。モーゼの海割りならぬ、草割りされた草原を俺達は進んで行く。刈った草がそのまま下地となってくれるので、足を取られるような事は無かった。こうやって刈り取っても、一月もしたら生え揃うよな。石切り場を開いたら、まずは道路整備か。これは、少なくとも半月はカルノの職人を派遣するしかないだろうな。それに、石切り場の職工だ。カルノの石切り場から移動する事なんて出来る訳ないしな。ここは、後でモルテンとコリーに相談するしかない。
道が出来ていれば、特に手綱を引かなければ馬は勝手に進んでいく。歩く速度より少し速いくらいか。そうして止まった。
「お、もう終わりか」
先ほど魔術をぶっ放した所から一キロを少し過ぎた所で、また背丈ほどの草が行く手を阻んでいた。また、『アクティブサーチ』で方向を確かめ、今度はさっきの倍程の魔力をつぎ込んで『鎌鼬』を発動させた。倍の魔力をつぎ込んだが、刈り取られる幅は広がったが、到達距離は代わらず、一キロほどだった。
屋外では、見通し距離である半径六百メートルを『パッシブサーチ』の範囲としている。だが、念のため、草を刈る前に『アクティブサーチ』を掛けていた。少なくとも半径十キロメートルに赤点は見当たらない。そして、魔術発動が六回目だから水飲み場から進む事七キロ。刈った後に目を凝らすと林が見えた。そう、石切り場の手前にある林にぶち当たったのだ。
「これは林？」
「ああ、石切り場まで二キロって所だな」
「どうしてお分かりに……って、聞いてはいけない事でしたよね」
「まあ、そう剥れるなよ。説明してやってもいいが、理解が追いつかないと思ってな」
「そんな事は……まあ、いいです」
俺は、そのまま林の縁、当たりを見回した。当然、道など無い。だが、ここを突っ切らないと、石切り場には行けない。
「林の中を通るしかないのですか」
「そうだな。多分、ここまで一直線で来ていると思うが、この林も一直線で抜けられれば良いんだが」
そんな事を思っていると『パッシブサーチ』には赤点がポップアップした。魔獣か？『ビュー』をする間も無く目の前に現れる。
「ブモゥ、ブヒブヒ」
あっ、オーク？それにしては小さい。四足歩行？……え、何だ。何しろ出会いがしらだ。俺達は急に林から出て来た未確認物体に対して戸惑っていた。良く見ると、全身毛むくじゃらの猪だ。この瞬間に俺は『ビュー』を掛けようとしたが、ダフネがそのまま突進して行った。
「ダフネ！！」
「猪のようです。こいつ一匹だけですか？」
その猪は、林から出た所に馬が立っていたので、一瞬戸惑っていた。だが、暫くすると再起動する。どうやら、こちらに来る気マンマンのようだ。先ほど『アクティブサーチ』は赤点だけをフィルターしていたが、まずは猪でフィルターして発動する……ヒットしない。そして、魔獣でフィルターを掛け、『アクティブサーチ』を発動した。
「その猪だけのようだな。魔獣も居ない。よし、任せるぞ」
「はい」
騎乗では戦えないと判断したのか、ヒラリとレッドから飛び降りると、地面に着地様抜剣し、次の瞬間には、猪に向かって突進していった。そして、擦れ違い様、剣を首に入れ胴体から切り離す。胴体だけの猪は、ほんの数秒突進したが、転がり痙攣する。そして動かなくなった。
「猪、旨いらしいな。たまには、魔獣以外の肉も食わないとね」
「あ、ええ。そうですね」
猪を倒した後、俺はブルーから降りて林の中に入っていった。獣道らしき物はあるが、馬は無理のようだ。あの猪はこの獣道を一気に突っ走ってきたんだな。
ならば、木を切って行くしかない。林を抜けるまで何本切ればいいのだろう。三メートル毎に木が生えているとして、百メートルで三十本。二キロならば、六百本か、うへぇ……
だが、トラース側も同じように林がある。どちらかを開通させておかないと、奴等がここに来る事も出来ない。なるべく切らなくて済むルートを通って、それでも邪魔な木だけ切って、進んで行くしかない。それに木を切るだけでは駄目だ。切り株も除去しないと道が作れない。馬は進めても馬車が通れないんじゃ、意味が無いからだ。そう考えながら、林の中から元の位置に帰って来た。
「ケンイチ様？
これからの仕事量を考えて暗い表情をして考え込んでいたのだろう。心配してダフネが声を掛けてくれる。
「どうかしましたか」
「あ、いや。何でも無い。ただ、あと二キロが凄く遠いと思ってね」
「そうですね、林ですから」
「ま、落ち込んでいても仕方無い。ちゃっちゃとやるか」
ダフネは先ほどの猪狩りでレッドから下馬していた。俺は、レッドと共に少し下がるようにダフネに言う。
「そんな物でいいだろう。じゃあ……」
俺は、目の前の木を狙って『エアージャベリン』を発動する。
「スン」「バリン」「バババ」「バッギィーン」「バァァン」
「ドサッ」「ドドサ」
お、手前と後ろの木、三本一緒に倒れてくれた。ラッキー！！
「三本同時に倒れましたね。狙ったんですか」
「そうだ……と言いたい所だが、狙った訳じゃ無い。発動させた魔力が強かったので後の木まで倒れたって事だろう」
それ程魔力を込めた積もりは無かったのだが、当たった木が弱かったのか、それとも俺の魔術スキルが上がったのか？
見通し距離なので、倒した木を亜空間二層に転送しておく。そして次の木だ。今度も三本同時に穿り返す。そうして、慣れて来ると、多いと五本位までなら同時に倒せるようになっていた。
何発エアジャベリンを放ったろうか。目の前の木を倒すと、その先には、もう木が生えていなかった。林でフィルターをして『アクティブサーチ』を掛けると、確かにここが林の縁となっている事が分かる。
「ケンイチ様？」
「これで林は終わりのようだな。この先は草地だから大した事は無いな」
「もしかして、目の前に見えるのが岩山ですか」
俺は、石灰岩、岩石でフィルターをして『アクティブサーチ』を掛けた。やはり、目の前に聳え立つ小高い山がヒットする。カルノの採石場よりも大きい気がするのだが、『アクティブサーチ』画面では、カルノ採石場の五倍近い大きさと出ていた。
「ああそうだ。やっと着いた。ダフネ、着いたぞ」
「これですか、カルノの石切り場と比べて、かなり大きな岩山のようですね」
「ああ、少なくとも四倍は有る」
「四倍！それは凄い」
後は、林から山までの草地を『鎌鼬』で刈れば一先ずの作業は終わりだ。『エアージャベリン』を何発、何十発とぶっ放したが、なぜか一回の魔力量は以前と比べて少なくても魔術は発動していたし、ぶっ放し後も、魔力の回復は凄まじく、少し休むと直ぐに全開となっていた。
「後は、この広場を整地して、切った木を取り出しておくか」
「ここに来るまで、大分風魔術を発動しましたが、魔力は大丈夫ですか」
「あ、ああ。まあな、一回の発動でそんなに魔力を使わなかったんだ」
「魔力を使わずに……一回で木を五本以上も倒してましたよ」
「そうなんだよ。最近、そんなに魔力を使わなくて済むようになったんだ」
時刻は五時になっていた。水飲み場から三時間、黙々と道を切り開いていたんだよな、特に林の中。尤も、木を切り倒しただけだから、切り株をどけないと馬車は入れないから……これは、明日、やれるだけやろう。
林を出てから岩山の裾までは五百メートルはあるだろうか。まだここまで人は入って来ないだろうから、一気に刈り取っても問題は無いだろう。俺は『鎌鼬』を数十発ぶっ放す。そして、林と岩山の間は丈の長い草は全て刈り取られ、俺の踝が隠れる位の整地された草原となっていた。
「もの凄く綺麗になりましたね。林を切り開いて道を作り、ついでに草地も刈ってしまうとは。こんな能力を知ったら、開拓団に引っ張り凧じゃないですか」
「そうだろ。でも、開墾しても俺には一トレルも手に入らないじゃないか。俺が支配する土地だったら、幾らでもやるんだけどさ」
「そうですね。開墾しても早ければ、三年後から年貢が掛かりますから。開墾しても麦が上手く生えるとは限らないですからね」
「そうなんだよな。あらかじめ開墾地を届け出て開墾するって決まりも考え物じゃないか。開墾したけど、麦が育ちませんでした、年貢は払えませんじゃな」
「マーボンの途中の村はそうだったららしいですよ」
「やっぱり」
時刻は五時を回っている。この既設は日が出ている時間が少し長いので、まだ地平線の大分上に太陽が有る。だが、あと一時間もすれば地平線に太陽が接地し、直ぐに暗くなる。早めに野営の準備をしなくてはならない。食事を作るには、まず水だ。カルノと同じで砂礫層の下は水圧が高い透水層があるはずだ。岩山の所に地層の裂け目があって水が吹き出ているかも知れない。水源でフィルターし『アクティブサーチ』を掛けてみると、確かに岩山の辺に泉は有った。人と魔獣は居ないのは確認済みなので、亜空間二層経由で一瞬移動して様子を見て来る。
なかなか良さそうな場所なので、元の場所に戻って来ると、そちら方面も『鎌鼬』を発動して、綺麗な場所を拡大し、泉まで歩いていけるようにした。
「あっちに泉があるからそこに移動して野営しよう。そんなに掛からないが、草を刈ったので馬に乗って行こうぜ」
「はい」
俺がブルーに乗ろうとすると、ダフネに後ろから抱きかかえられた。そして、ヒョイと鞍の上に乗せられる。子供じゃないから一人で乗れるって言ってるのに。ダフネもヒョイとレッドの上に跨ると、俺は泉に向けて手綱を引いた。
「なかなか良い所じゃないですか。石切り場の水源に持って来いですね」
「これだけ水量が有れば、風呂なんかも毎日入れるんじゃないかな。風呂……あれ？」
「どうかしましたか」
水源でフィルターして『アクティブサーチ』を発動した結果、この泉がヒットしたのだが、実はもう一つ有る。こっちの泉が林から近い所にあったから、ここに来たのだが。改めて水源地を『ビュー』で見るとステータス、水だから成分だな、それが分るのだが、もう一つの方の水源地を『アクティブサーチ』のプロットからしか見ていないのでよく分らないのだが、なんとここの泉よりも水温が高いようだ。つまり……
「もう一つの水源は暖かいぞ」
「暖かいって、そのまま風呂になるって事ですか？」
そう、温度は四十五度だから、そのままでは熱い位の源泉だな。成分は……現地に行かないと分らないか。
「ちょっと行って調べてみよう」
「はい」
泉の所までは草を刈っていたが、源泉まではあと数百メートルだから、一発『鎌鼬』を発動した。綺麗に草が刈り取られると、俺とダフネは走って温泉に向かって行った。
臭いは特に無い。日が傾いているので湯の色は判別し難いが、真っ白とか真っ赤のような色ではなさそう。成分は、泉の水より多少ミネラル分が入っているみたいで弱アルカリ性の湯質だ。飲料にも使えるアルカリ性単純温泉って所かな。湯量だが、さっきの泉と同様、こんこんと湧き出ているようだ。さっきまで気が付かなかったが、溢れた湯が小川となっていて、泉から溢れた水と合流して林の中に続いていた。水飲み場の近辺で幾つか橋が架かっているが、そのうちの一つなんだろうな、この小川の行く先は。
俺は、源泉の周りの草を『鎌鼬』で綺麗に刈り取ると、『ディンプル』で簡単に整地をして、源泉ごと固有結界にした。源泉は四十五度あるのから、このままでは熱いので、源泉から少し離れた所に『ディンプル』で窪みをつけ、『モルディング』で水路を作成する。少し離れた所の湯船なら丁度いい温度になるだろうと思ったからだ。そして、そこに馬車も出す。ついでに竈も作ってやった。
「とりあえず、熱いから少し冷まそうと思ってね。離れた所に湯船を作ったんだけどさ」
「確かに湯船に浸かるには熱いですね。足だけならば我慢できるみたいです」
ダフネも源泉に手を付けていた。そして足だけ源泉に入れて足湯としていた。
「まずは飯にしようぜ、ダフネ。水はこの熱いのを使っても問題は無いだろう」
「はい。あのう、薪を」
「あ、すまん。今出すから」
ダフネは馬車から調理道具を出して来た。俺が懐から出した薪を竈に突っ込んで呪文を唱えて火を点けている。お袋と伯母さんに生活魔術を習っているようだが、大分様になって来ているね。
その晩は、○トリで買ったマットレス二枚を亜空間二層から出し、馬車の中に置いて、そこに二人で寝た。二人で旅をする時は、わざわざ旅館に泊まらなくとも、こうして固有結界を作れば、馬車の中で寝る事も出来る。ベッドに関して言えば、高級旅館よりも寝心地が良いくらいだ。但し、旅館に泊まれば路銀が増えるので、馬車で寝る事は考えて居なかったのだが、ここは旅館が無いから仕方ない。
寝る前にカルノの本店にこっそりと行って、鳩舎日誌を見て来た。どうやら五羽の鳩はほぼ同じ時刻に鳩舎に戻って来たようだ。訓練が行き届いているね、感心した。鳩が着いたと言う事は、明日の朝カルノを出るって事か。人選は特に指定していなかったので誰が来るのかは、お楽しみって事にしておこう。
アルカリ単純泉に入ったダフネの肌はすべすべになっていたので、いつもに増して心地よく寝る事が出来た。魔力はその都度回復していたものの、やはり精神的に疲れたのだろう。翌朝は朝イチではなく、日が地平線の上まで上った七時頃までベッドの中から起きられないでいた。勿論隣のベッドは蛻の殻だ。馬車を出ると昨日作った湯船の中に裸で浸かっているダフネを発見した。
「あ、ケンイチ様、お早うございます」
「お早う、ダフネ。朝から風呂か」
「申し訳有りません。お疲れのようだったので、起こさなかったのですが」
「そうだな。昨日は久しぶりに魔術を沢山発動したからな。しかし、朝風呂か。いいな、俺も入るかな」
「あ、そうですか。では私は上がりますので」
「ダフネ、俺と入るのは嫌か、昨日も一緒に入ったじゃないか」
「そ、そんな事は……一緒に入って下さるのですか」
固有結界はデフォルト属性で作ってあるから、中から外は見えるが外から中は認識する事が出来ない仕掛けとなっている。朝っぱらから何しているんだよと、突っ込みは無しね。
ダフネは、風呂に入る前に朝食を用意していたようだ。風呂から上がり飯を食ったら、昨日の続きだ。まずは水飲み場から通した林の中の道を馬車が通り抜けられるように道幅を広げ、地面を整地する事だ。昨日は『エアージャベリン』をぶっ放しただけで、地面には切り株がまだ残っていた。
俺は徒歩で林の中を歩いて、土魔術『ディンプル』を発動していく。以前、大規模な工事として、下水の処理池を一日二個作ったが、今回は道幅五メートルでせいぜい五十センチも掘り返せばいい。八歳になった時、知力、器用さ、精神力のステータスが大幅に上がっていたから、魔術の掛かりが良い。林の中もほぼ一直線で道を切り開いていた。特に意識はしていないが、一回の施術でだいたい五十メートル位の距離で整地が進む。穿り出した切り株は亜空間二層に仕舞いながら、林の中を進んで行った。林を抜けるまではそんなに時間は掛からなかった。一時間も掛かっていないと思う。木を切るのがチェーンソーで、切り株を退かすのはぷるとーざーだからか。切り株は林の外、道路の両脇に積み重ねて置いた。
「切り株を道の脇に積み重ねたのは何か理由があるのですか」
「ただ何と無くだな。草原は切り揃えてあるから、暫くは大丈夫だと思うけど、林の入口は分るようにしておかないとだろ」
「ああ、なるほど。確かに目印にはなりますね」
時刻はまだ十時過ぎだ。意外と林の中の整地が早く終わったので、トラース側の林道も工事が出来るんじゃないか。そう思い、林の中を引き返した。水飲み場からの道が出て来る場所から少し行った所、そこがトラース側の起点となる場所だ。そのまま真っ直ぐに道を通して行けば、最短距離でトラースに通じる事になる。
昨日と一緒で、まず、行きは『エアージャベリン』で木をどんどんと伐り倒して行く。林の外、道となる両脇に切り倒した木を何本か置いておき、目印にしておく。そして、今度は『ディンプル』で整地しながら野営地に帰って来た。
「まだ、三時ですよ。水飲み場の方だけでなく、トラース側まで道を取り付けるなんて」
「トラースの方は、林の出口までじゃないか」
「一番手間の掛かるのが林の中じゃないですか。ぜったいに開拓団にスカウトされちゃいますよ」
「開拓団ならいいけどな。領主が知っていたら大変だぜ。カルノの下水道工事の噂がバリターフまで届いていないといいんだけどな」
時間はまだ三時なので、これから水飲み場に行き、街道に合流しても五時にはトラースに着く事は出来る。カルノから出た出張所設立準備駐在員は、今日グランザムに泊まるから、明日のこの時間にはトラースに着くだろう。先にトラース入りして、空き屋を探す手はずくらいは整えておくのもいいかも知れない。
「まだ三時だよな。水飲み場に戻り、今晩はトラースに泊まるか」
「ケンイチ様の御心のままに」
「俺はダフネと二人きりで温泉に浸かっているのがいいんだけどな」
「そ、そんな……ご冗談を」
「冗談……結構本気なんだけどさ」
バリターフに行くという目的が無ければ、ここに暫く逗留してもいいと思っているが、そういう訳にもいくまい。たまたま、新しい石切り場が見つかったから寄り道しているだけだ。カルノから来る出張所設立準備駐在員に引き継ぎをして、とっとと先を急がなくてはならないか。
「本気……いえ、それはいけません」
「そうか。まあ、領主様には一刻も早く会いに行かないと拙いだろうからな」
「そうですよ。出張所設立準備駐在員に引き継ぐにしろ、道筋は付ける必要は有ると思いますので、可能ならば、トラースに行く事をお勧め致します」
「残念だったな、まあ、機会が有れば、お前と数か月くらいは過ごしても良いかなと思っているんだけどな」
「そ、そうですか。今でも十分に一緒に過ごしていると思いますが」
「一緒？ああ、タバサとオリビア、それに俺の両親も一緒だな。俺はダフネと二人っきりで過ごしてみたいって言っているんだぜ」
「そ、それは……でも、領主様に会ってカルノに戻るまでは、私だけのケンイチ様です。ダフネはそれで十分で御座います」
前から思っていたけど、ダフネって情が厚い女なんだな。上下厚い唇をしているから、そうとは思っていたんだけども。でも、歳の差、十歳もあるんだぜ。まあ、俺の秘密を知っているから、無暗矢鱈と他人にはやれないんだけどさ。
「そう思ってくれて俺は嬉しいよ。カルノから来る人間は今日グランザムに泊まるから、明日のこの時間にはトラースに着くだろう。それまで出来る仕事をしておくか」
「賢明なご判断です」
「何を言っても賢明って言うくせに」
「そんな事は有りません」
トラースへ行くのが近道なのだが、郊外にいきなり道を出現させるのは拙いだろう。だから、水飲み場の近くで街道に合流して、まずは水飲み場だ。合流してそのまま騎乗しながらトラースに行っても良いが、そうすると馬車が無いってのは何か勘繰られるか。特に出張所設立準備駐在員にな。
「まず水飲み場に行く。そこで馬車を出してからトラースだ」
「このまま騎乗のままでは駄目でしょうか」
「ほら、出張所設立準備駐在員だ。奴らが来た時に馬車が無いと、どうしたって事になるだろ。じゃあ、奴らが来る前に町で出すか……それも駄目だろう。町だと人目があるから、今まで単騎だったのが、急に馬車に乗っているとなると、勘繰る奴も出て来るじゃないか」
「そうでした。私が少し浅はかでした。今後気を付けます」
「ん、そうしてくれ」
俺とダフネは林を抜け、『鎌鼬』で作った草原の中の道を行くと、遠くに街道が見えて来た。人馬の姿が微かに見える。四時少し前だから、間違いなくトラースに行く人々だ。街道の人でフィルターをして『アクティブサーチ』を掛けると、グランザム方向から来る人馬はもういないようだった。街道に合流し、水飲み場でブルーとレッドに馬車を取り付けると、何時もの通り、ダフネが御者をしてトラースに向かう。
「今晩の泊まりは」
「何時もの所な」
「はい」
トラースには五時少し前に着いた。宿場町に入るとダフネは高級旅館に向かって馬車を操っていた。
