召喚状
一般人、井戸を持っていない似非お大尽、現在の下水道管路から少し外れている残念なお大尽。いずれも、トイレの設置を諦めていた。だが、やはり、代官だけは別だ。
「この見積もりでは、まず管路を引いて八千万トレルと言う事だな」
「はい。需要が纏まってから引きますと、多少はお安くなるかと思います」
「ううむ、それまでは待てんな」
待てない……って事は、わぁ、道路穿らせる積もりだな。どこに有るんだ、八千万トレルって。
「ああ、確か、汝の所に犯罪奴隷繰り延べ払い分の貸しがあったはずだな」
「はい。すでに二千万トレルはお返ししておりますが」
「そうだったの。では、残りの千五百四十五万、これと相殺し、六千万トレルで受注しろ」
代官の奴、引き算が出来ない訳でも無かろうに。四百五十五万をちょろまかしやがった。蕎麦屋の勘定じゃ無いんだからな。
「あのう、流石に一割近くも値引きは致しかねます」
「ううむ……四百五十五万は、そうじゃ、犯罪奴隷繰り延べ払いの利息という事にしておけ」
それ、後出しジャンケンじゃないか。この、クソ代官野郎！と、思ったのだが、俺は、曖気にも出さずにすました顔で返してやる。
「繰り延べ払いの利息？そのような内容、約定に定めておりませんでしたが」
「ん、儂は利息分を含めて返済されると思っていたがな」
「元利均等払との約定はしておりませんでした。ええ、確かに利息のお話しは出ていませんでしたね」
「そうであろう。そこは汝の不手際では無いか」
いやいや。分割払いの件は約定したが、そもそも『利息を払え、払う』という件は約定して無いんだから、利息自体が発生していないんだけどな。
「分かりました。では仮に、本当に仮にですが、犯罪奴隷の支払い代金を元利金等払で支払う約定だったとして、利息分を含めての分割という事ですから、早期返済ならば、既に支払っている利子分も帰ってくるのは当然でしょう」
「そ、そうか？」
そもそもだが、俺が犯罪奴隷を引き取らなかったら、損をしていたのはお代官、あんたなんだけどさ。早く犯罪奴隷を引き取るから、均等払いで利息は無し、という流れにしたんじゃないですか？
「そこまで仰るのでしたら、今からでも全部の犯罪奴隷を返却しても宜しゅう御座いますが」
「そ、それは出来んぞ、犯罪奴隷の引き取り自体は約定したからな」
「ですから、その約定では、利息を払うとは決めていなかったと申し上げておりますが」
代官は赤くした顔を青くしていた。流石に奴隷を返すなんて事はしないけど、ブラフをかまして置く必要はある。俺は、代官の次の言葉をそ知らぬ顔して待っていた。代官は暫し頭を悩ませていたが、何か閃いたようだ。
「そうじゃ……確か、汝には特許状の賦課金があったよな」
「はい、御座いますね」
「使用料、賦課と相殺でどうじゃ」
「あのぅ、お代官様！！」
「ん、良い提案じゃろう」
特許状による使用料は年額百万トレルだ。もし、これを六千四百五十五万で割ると六十四年分の使用料となる計算なのだが。
「もしかして、六十五年分の？」
「ん、何か問題でもあるかの」
お、六十五年分で頷いたぞ。ははぁん、賦課金詐欺をしようとしているんか。ほとぼりが冷めた頃に払えなんて言われた日には、目も当てられないからな。
「流石に六十五年は長すぎませんか。せめて、お代官様と私が確実に生きている範囲の年限でお願いしたいのですが」
「儂はあと百年生きるぞ」
「ははん」
う、やばい。余りにも安直過ぎて鼻で笑ってしまった……まあいい。
「まさかご冗談を。では、お代官様が百年生きなかったら以後の賦課は無しという条件ならばのみましょう。如何ですか」
エルフ族のように長寿の種族ならいざ知らず、この世界の人間の寿命は短い。七十歳まで生きれば、大往生と言われているほどだ。俺がギリギリ生きているかどうかの年限になるな。
「うぬぬ。流石に無償は拙いのぅ……分った。年間一千万トレルの六年割賦でどうじゃ。利息分として、来年度の使用料は免除じゃ」
「あのう……何度も申しますが、千以下の四百五十五万トレルをお忘れですが。仮に、六千万としても、その計算では年換算で三厘に満たないですね。ちょっと安すぎませんか。額が額なので、せめて一分は頂きたいです」
「一分、六十万……一分かぁ……ううむ」
だから、端数を含めようよ。六千四百五十五万トレルだろ。まあいい。そろそろ落とし所を見つけないといけないな。少し譲歩してやるか。
「分りました。ではこうしましょう」
俺は、代官を上目遣いで見た。どうしてもトイレ、特にウォッシュレットを入れたい事情があるらしい。もしかして、痔でも患っているのか？まあ、そんな事はどうでもいい。これで納得してくれなかったら、諦めてもらおう。
「まず、お支払い期間ですが、十年以内でご検討下さい」
「じゃあ、十年間払いだ」
「そうですか。では利息は年二分で」
「うむ、問題ないだろう」
「そうしますと、毎年七百十八万六千百二十八トレルですね。ああ、賦課金を相殺しますと、六百十八万六千百二十八トレルとなりますか」
「ん、どんな計算なのだ？」
俺は、年払い元利均等払の計算方法を簡単に説明した。日本の健一は現役高校生だし、それも理系大学を志望しているから、すっと、説明文が頭から出て来た。
勉強が出来ないアホが、中学、高校の数学なんかをよく揶揄して、「社会で役立つか、こんなモン」と宣っていたりするが、とんでもない。平面求積図なんかは三角形を書いて面積の合計を出しているし、住宅ローン計算だって、等比数列の応用だからな。もっとも、中学や高校の数学を放棄している奴等に、家を買うとか、住宅ローンなど組めるはずも無いだろうが。ああ、バカでも親に財産が有れば家は持てるか……失礼。
「計算式と根拠はご理解頂けましたでしょうか」
「うむ、流石じゃの。だが、説明までしたのには、何か裏があるな」
「裏などと言う事は……」
年額六百万くらいなら、代官のポケットマネーでも支払う事は出来るだろう。まあ、代官所に敷設だから、半分は公共投資という事で、領主よりふんだくるんだろうけども。
「年利二分とは言え、こちらの資本を支出する事になります。お代官様には、是非お願いしたい事が御座いまして」
「ほう、何じゃ」
「敷設させて頂いた管路は、他にも開放させて頂く事をお許し下さい」
「開放？どういう意味じゃ」
「お代官様がお引きになった下水道に、流域で希望する加入者に接続させて頂く事です」
「なんじゃ、そう言う事か。構わんぞ」
代官所で敷設する下水道を他者にも開放出来るのは、大きな収穫だ。工事が終われば、既設部分を含めて目抜き通りの六割をカバーする事が出来る。もし、多くの店舗が引き込みを希望すれば、キャンペーン価格にしたとしても、残りの目抜き通り分の経費は直ぐにねん出する事は可能だろうな。シメシメ……
代官所からの受注した工事は、下水道工事、下水道引き込み工事、宅内給排水管路工事、揚水水槽工事、それにトイレ設置工事だ。それぞれ別契約で
その中でも一番高額なのが、下水道工事で、八千万トレルとなっている。これは代官所に奴隷代金の支払いと使用料六十年の賦課額と相殺されてしまった。尤も、専用管路とはしなかったので、流域の接続工事で元を取る積もりにしている。
代官所発注の工事という事で、工期短縮のため管路を敷設する裏通りの通行止めも許可された。当然衛兵が警備してくれる。だが、通行止めは無いに越した事はない。最大でも半日程度になるように、施工管理をモルテンに計画させた。その中で俺も職工の一人として扱われている。
「店主、早くほじくり返してくださいよ。今日中にこの通りを工事しないといけないですからね」
「あ、ああ。今やるから」
朝イチにこんな感じで、現場の職工にせっつかれる。全く以って容赦ない。まあいいけどさ。例の如く下流の方から作って行く。代官所までの工事期間は一日あたり三百メートル、十五日間を予定している。
次の大口導入顧客は商業ギルドだ。開店の時にお忍びで俺ん所に来たギルドの組合長が、トイレに入って感激し、そして鶴の一声だったらしい。こちらは、代官所の少し上流側と言う事で、下水道工事費は二千万トレルと見積もった。流石、商業ギルド。金持ってるよね。前金で半分の一千万トレルをくれた。
「店主、穴ほじくり返してばかりでなくて、宅内工事もお願いしますよ」
「あ、ああ。ちょっと休ませてぇ」
下水道本管工事と並行して、代官所の下水引き込み工事と宅内給排水管路工事が待っている。特に、宅内給排水管路工事は俺しか出来ない。俺以上の土魔術使いがカルノにはいないからね。なので、また職工に尻を叩かれている。朝イチで下水道工事、そしてそれが終わり次第、代官所の宅内給排水管路工事をしていた。何しろ、代官所には母屋と別棟で、大小のトイレを二十か所も取り付けるから大変だ。特に、母屋では一個の貯水槽では足りないと試算しているので、二か所の揚水水槽を取り付ける事にしている。こちらは、大工工事も必要だった。
代官所の宅内工事が終わってもまだ商業ギルドが残っている。三百メートルも精密掘削をするので、宅内工事は一日あたり二か所で勘弁してもらう。それでも、最後の宅内工事を完了した日に、下水道工事が追いついてしまった。
下水道工事以外の費用は見積もり時に以下を提示していた。
下水道引き込み工事、一か所百万トレル。
、宅内給排水管路工事、トイレ五か所まで百万トレル。以後一か所毎に二十万トレル。
揚水水槽工事、一か所百万トレル。揚水水槽、六百万トレル。
トイレ設置工事、一か所一万トレル。大小便器、いずれも十五万トレル。
水洗トイレはマーボン製のため他と比べて安くなっているが、揚水タンクは強化繊維プラスチック製のため、まだこの世界で作れるのは俺だけだ。給排水工事も俺以上の土魔術師がカルノに居ないため、管路を通す穴明けは俺にしかできない。だから、かなり高く設定している。要するに俺以外が出来るようになれば、安くするのには吝かでは無いのだけども。
代官所と商業ギルドが敷設した管路に便乗した割引キャンペーンを行う。もちろん、これは代官所と商業ギルドは承諾済みだ。下水道工事の負担は無しで、トイレ設置工事以外の工事費用を半額と銘打って、クロード達に営業させる。
「ケンイチ様、カルノ交易商店の契約を取って参りました」
クロードが帰ってくるなり、俺に大声で話す。ああ、兄貴が手代頭を勤めている大棚だったよな。俺、忙しいし、兄貴も家に帰って来ないから、あの市場で会ったきりだよな。全然会っていないけど、元気にしているだろうか。
「あ、すごいな、クロード」
「はい。他の店も営業を掛けていますので、全店舗、入れてみせますよ」
「期待しているよ」
「お任せ下さい」
その導入キャンペーン価格として通常の半額だとしても、最低八百万トレル近く掛かるので、大金には違いない。だが、下水道の管路を通したのは、目抜き通りの両方の裏通りだ。つまり、目抜き通りに店舗を構える大棚のバックヤードに繋がっている通りと言う事だ。もちろん、クロードの営業も凄かったのだろう。全ての店舗が下水道接続キャンペーンで契約を締結した。
その下水との接続工事だが、道の下の幹線管路の敷設は既に終わっていたので、俺はモルテンに、一日あたり、午前三か所、午後三か所の合計六カ所の工事予定が入れられている。
「モルテン、僕を殺す気か？」
「ケンイチ様の魔力量なら、一日十か所でも余裕じゃありませんか」
などと、涼しい顔をしてこき使われる。俺、まだ八歳の子供なんですけどね。児童虐待してんじゃねーよ、と思いっきり心の中で叫んだ。
給排水工事をした所は、月額一万トレルの基本設備維持点検費用と、トイレ一か所に付き、千トレルの下水道使用料金を貰うようにしている。他に魔道発電機と魔道揚水ポンプはそれぞれ一台に付き月額五百トレルのレンタル品で、売り切りとはしなかった。もちろん、契約書には、魔石交換以外の分解は厳禁とし、違約の場合は機材を回収する旨を記載してある。この魔道具が無いと、○ォッシュレットは使えないし、タンクに溜める水を自分達で汲み上げるしかなくなる。取りあえず、魔道具には、分解時の自殺機能を付けてある。だから、最初の一回は、高い修理費用を請求して警告する積もりなんだけどね。
そして忘れていけない、トイレに流せるティッシュペーパーだ。
「出す物とあとこの紙以外を下水に流しますと、詰まる事があります」
「詰まるとどうなるんだ」
「最悪、工事のやり直しとなりますね」
「やり直し！！」
便器を設置した時に、こう言って脅しておく。でないと、リネンとか、ごみまで流されてしまうからね。
「やり直しって幾らかかるんだ」
「お宅だけでしたら、工事の箇所によりますが、二百万トレルですね」
「二百万トレル？た、高いじゃないか」
「そうですか？もし、お宅が原因で本管が詰まったら、そちらの工事費を負担頂きますので」
「本管って、そっちは幾らなんだ」
「お代官様の所で頂いているのが八千万トレルですから、少なくともそれ以上の値段になるとお考えください」
「そ、そんな金額払えない……」
「ですから、この拭き取り紙以外は流さないで下さいね」
「あ、ああ。分った」
このようにして、うんこと、この紙以外を流して詰まった場合は、工事をやり直す必要があると脅した。どの店舗でも設置者と使用者が同じならばいいが、代官所や商業ギルドはその性格上、不特定多数の一般人が利用するし、商店もそうだ。
今では見なくなったが、一昔前には便座の上に座らないとか、そんな簡単な絵がトイレに有ったと思う。まあ、そんな様な使用方法を簡単に説明する図が必要だろう。そう、言葉よりも絵だ。何しろ、日本と違い、全員が読み書きできる訳では無いからね。
と言う事で、本店のトイレにも付けているが、例のPP加工した紙をトイレ一個に付き一枚サービスしておいた。飾り付けは特に指定していないが、この世界には絵画があるから、額縁に入れて個室の中に飾ってもらえればいいと思う。
トイレに流せるティッシュペーパーは、相変わらず、日本から輸入している。というか、こっちの基準からすると、日本の紙製品はむちゃくちゃ安い。そのうち、普通の紙も試作してみようと思っているが、量産はそれが完成してからだね。
ん、PP加工用紙？
ああ、それは精巧な絵画として認識されているらしいから、まあ、いいんじゃないの。
ケンイチ商店石材部が施工している下水道が普及していくと、それに反比例して掻き出し人の仕事がだんだんと減ってくる。当たり前の事だけどさ。下水道を導入した所に一律設備点検費用を取っているのは、その掻き出し人の受け皿として考えているからだ。そして、頭のいい掻き出し人は、石材部で常時出している募集広告で面接を受けに来ており、俺が最終面接をして、ほぼ全員を採用していた。
だが、既得権益に胡坐をかいている奴もいる。彼らは、俺がやっている事業中止を求めて時たま威圧面接にやって来る。そんな方々にも懇切丁寧に、それがケンイチ商店のモットーだ。
「この野郎、俺達の仕事を取りやがって」
「仕事ねぇ。みなさん商業ギルドにはお入りですか」
「ギルド？ああ、掻き出し人ギルドには入っているぜ」
確かに、掻き出し人ギルドが有るとは聞いていたが。代官所には届け出ていない、非公認組織だよな。まあ、そんな事はどうでもいいけど。
「私がしているのは、お代官様から認可を受けた事業ですから。もし、異議が有れば、まずはお代官様の訴え出て下さい。あなた方の言い分が認められれば、私の事業認可も取り消されましょう」
大抵は、ここですごすごと帰るか、その後はペコペコしながら面接を受けて行くんだけどね。でも、中には最後まで威圧的な人が居る訳だ。
「うるせぇ、俺達はもう二十年もこの仕事してんだ。誰に断って事業を始めたんだ、この野郎」
だから、代官だって言ってるじゃない。俺がため息を付き、そしてダフネが切れる。
「いい加減にしろ。文句が有るなら代官所に訴え出ればいいだろうが」
「お、女のくせに……」
あ、それ言っちゃいけないセリフ。おい、ダフネ、この狭い部屋で段平振り回せるのかよ。
「貴様、今すぐ剣の錆にしてくれる」
「ひっ、ひぃぃぃ」
最後はダフネの威圧面接返しで、すごすごと帰って行く事になる。
そうして数か月が経ち、俺の宅内工事は一段落した。下水道本管流域全てである目抜き通りの全店舗が下水道を導入したからだ。
大口顧客を失った非公認組織である掻き出し人ギルドは、結局雲消霧散した。もちろん、小口の掻き出しはそれなりに残ってはいたのだけども。だが、元締め自らがケンイチ商店に来店し、採用面接を受けたからだ。元締めが就職活動するようじゃ、そりゃ組織は瓦解するだろう。で、もちろん、不採用にしたんだけどね。その後、他の宿場町に移って行ったとか聞いたのだが、消息はそれっきりだ。
その後釜では無いが、その小口、カルノの非水洗地区の掻き出し業務もケンイチ商店の営業科目となってしまった。これは、雇った掻き出し人を設備メンテナンスの合間に当たらせる。もちろん、汲み取りした物を流すために、既存のし尿捨て場を使わずに、処理池をもう一つ追加したのだけど。
下水道工事と並行して、俺は鳩舎の整備も進めていた。鳩の世話をする人間を全部で八名新たに雇った。もちろん、動物好き、特に鳥や鳩が大好きな人間を面接時にナレッジで選ってから採用した。そのうち、マーボンで暮らしたいという三名をマーボンに、残りの五名を本店配置とした。
彼らの仕事だが、まず、鳩の捕獲。そう、鳩舎を作ったはいいが、まだ鳩は一匹も入っていないのだ。そのうち、この鳩舎で生まれた子鳩が成長して番になって行くのだが、もちろん新しい血も必要だからな。
続いて鹵獲して来た鳩の世話と観察だ。基礎的に知識はナレッジで叩き込んではいるが、こういうのは、経験が物を言う。近々で鳩を利用する予定はあるのだが、それは、俺の魔術で何とかする積もりだ。だが、追々、自力で鳩を飼育し、伝書鳩として育ててもらいたい。そう思っている。
「店主」
「何だ」
「この鳩、もう卵を産んでいますね」
このカルノもマーボンも気候が良いせいか、番の鳩がどんどんと卵を産む。多いと、一番から年間十羽も雛が生まれるらしいからな。
「卵が孵ったら、足環を嵌めておけよ」
「はい分かりました」
「しかし、店主は、お若いのに何でも知ってますね」
「そんな事は無いよ。しっかりと世話してくれれば、僕から言う事は無いしね」
「はい。承知です。しっかりと育ててみせますよ」
頼もしい言葉だ。孵った雛は、その全部が伝書鳩になれる訳では無いだろうが、このまま行けば、数年もすれば、ケンイチ商店逓信部が立ち上げられるようになるかも知れない。
そうやって、ケンイチ商店は、もともとのマーボン陶磁器販売、それにM&Aした石材部に石切り場、そこから派生した衛生修繕部と土木建設部、将来の逓信部、そしてマーボン支店。手代、丁稚、職人に奴隷を合わせて三百人を超える大企業となっていた。何時の間に、こんな増えたんだ？
そんなある日、代官から呼び出しを受ける。俺とダフネは、それぞれ騎乗して代官所に乗り付けた。衛兵詰所で暫し待つと、直ぐに執務室に通される。
「お代官様、お召により参上致しました」
「ケンイチ、急な呼び出しで済まぬな」
「とんでも御座いません。で、御用の向きは」
「うむ。以前、汝に下げ渡した書状があるだろう」
「はい。確か、領主様に正式な特許状を頂くというお約束でしたが」
「それじゃ。この度、カルノ公から正式な特許状が下賜される事になっての」
「それは、わざわざご連絡頂き有難う御座います」
「許認可事は、領主から代官所に書状が届いてな、それを汝に伝達すればよいのだが。代わりにこういった物が来てな」
代官は困った顔をして、領主発行の書状を隣にいる執事に渡した。次の瞬間、その羊皮紙は、俺の手元にあった。
「拝見しても」
「無論だ」
代官は、お前に見せるために渡したんだぞ、という顔で俺の事を見ていた。なので、手元にある羊皮紙を見る。すると、そこには、請願を認め特許状を下賜するという文言が書いてあった。だが、問題はその次の文面だ。
「お代官様、これって、召喚状ですよね」
「そうだ。特許状が欲しければ、領都のバリターフまで取りに来い、そう書いてあるだろう」
「そうですね……お代官様にお聞きしたいのですが、領主様の印蝋が必要な書類で、領都まで取りに来いと言ったような前例は御座いますでしょうか」
「無いな」
うわ、即答だな。何か良からぬ事なのだろうか。
「意図は分らぬが、このような事は、儂も初めてだからな。もしかすると、領主が汝に興味を持ったのかもしれぬな」
「私に興味？そんな事で、わざわざ遠い領都まで来いとは」
カルノ城壁都市から街道をグランザムの方に向かい、グランザムから数えて十個目の宿場が、グラコロ大河が海に注ぐ場所にある港湾都市のシュローだ。ここにも代官が居る。そこから四つの宿場町を経て、領都バリターフがある。カルノから街道を通って行くと約六百キロほど離れているので、行くだけでも半月は掛かる計算だ。
「儂も現領主に会ったのは、前領主が亡くなって代替わりした時の一回だけでな。まだ齢三十に満たなかったと思うから、汝の両親と同じ位ではないかな」
「そうですか」
三十前ならば、確かに若いと言えるだろう。俺もこの前、八歳になったばかりだしね。お袋なんか、まだ二十三だぜ。親父と毎晩ニャンニャンしてるみたいだけど、新しい家に移ったから、新たに生産するんじゃないかな……弟か妹をね。まあ、そんな事は取りあえず置いといてと。
「で、この召喚状を持って出頭すれば、直ぐに特許状を下賜して貰えるのでしょうか」
「それは、儂には何とも言えぬでな」
「また、同じくらい待たされるとか、そんな落ちは有りませんよね」
「落ち？汝と話していると、時たま不思議な言い回しをするな。市井で流行っている言葉なのか」
「まあ、そんな所です。しかし、この召喚状は、代理はだめなのですかね」
「ううむ、特に決まりは無かったと思うが……何しろ初めての事だからの。でも、召喚状だから、領主直々に会ってくれるはずだ。さっき言ったが、直ぐに会ってくれるかの保証は無いがな。だから、汝が行った方が、良い事が有るのではないかな、領主に会っておいて損は無いぞ」
「そうですね。お代官様でも、一回しかお会いしていないとおっしゃるのですから、私のような下賤な者には絶対に有りえないですからね、領主様にお会い出来るというのは」
「そういう事だ。まあ、しっかりとした伯父御もいる事だし、見分を広めるという意味で、足を延ばしてみてはどうかの」
「なるほど。お代官様が仰った事はご尤もです。では、早速準備をして出立する事に致しましょう」
「うむ。帰ってきたら、土産話しを頼むぞ」
「承知しました」
土産話しは困ったな。執務室を出てそう思いながら、俺とダフネは衛兵に先導されて、詰所に戻った。
「バリターフか。懐かしいな」
「そう言えば、衛兵の皆さんは、バリターフで訓練を受けるんでしたっけ」
「ああ。大抵は地元に配属されるんだが、中には遠い所に配属される場合もあってね」
「もしかして、班長は」
「ここじゃない。出身はシュローって所だ」
「また、なんでこんな所に」
「こんな所って、ケンイチ君の故郷じゃないか」
「そんな積もりでは無いのですが。あ、そうだ、ご家族がいらっしゃるのであれば、また手紙を持って行きますよ」
「そ、そうか。じゃあ、出発前に家に寄ってくれ」
「はい。分りました」
俺とダフネは家に帰ると、俺は伯父貴に顛末を話した。
「伯父さん、領主からの正式な特許状を貰える事になったんだけどさ」
「おお、そいつは目出度いな。で、何時貰えるんだ」
「それがね、バリターフまで取りに行く必要があるんだとさ」
「なぬ！」
「往復だけで、最低一か月は掛かるんだよね」
俺は、代官から貰った召喚状を伯父貴に見せた。
「とりあえず、特許状を渡すからバリターフまで来いって内容なんだけどさ。これ持っていったら、速攻で面会してくれるって訳でも無いらしいんだ」
「そりゃそうだろうな。まあ、早くて五日位は待たされるんじゃねぇかな」
「良く知ってるね、伯父さん」
「いや、お前は別だが、代官に面会を申し込んで、普通はそれ位は待たされるんだよ」
「そうだったの、知らなかった」
「まあ、代官に取って、お前は特別って事だよ」
「そうなのかぁ……しかし、一か月以上も留守にするんだよな」
「代理は駄目なのか」
「駄目とは言ってなかったけど、領主様に会える機会を無駄にするなってお代官様は言ってたしね」
「確かにそうだな。俺も修行時代に一回行った事あるけどよ、まあ、凄い所たぜ、バリターフは」
「そうなんだ。行ってみたいなぁ……」
でも、最低一か月。面会待ちも含めれば、二か月近く掛かるかも知れない。
「心配事でもあるのか。工事は一先ず終わったし、留守は俺でも十分に出来ると思うが」
「お代官様もそう言っていたね。伯父さんがいるから大丈夫だろうって」
「む、代官に褒められてもなぁ」
「マーボンは、クロード一家が交代で行ってくれるし」
「そうだよな。しかし、よく毎回魔獣を狩ってくるよな。おかけで、肉や魔石を安定して供給できるようになったけどな」
下水道工事は一通り終わっているので、俺の出番は無いと言っていいだろう。マーボンは……あ、そうか。輸送は魔法陣経由だったな。馬車便は魔獣狩りが主だもんな。
「石切り場は、まあ、リリアとナオミだろうな。オリビアはまだ駄目だろう」
「そうなんだよね。早く立ち直ってくれるといいけど」
「それで、タバサはどうするんだ。最近、本店から出て無いようだが」
「伯父さん、実はさ、タバサには本店の全てを見てもらっているんだ。いずれケンイチ商店の女将をやらせる予定にしているんだ」
「お、そうか、ケンイチ。とうとう決心したんだな」
「まあね。だから、今回はいい機会だから、留守番をさせようと思うのだけど」
「そうか。上手く言いくるめないと、また剥れるぜ」
「えー、女将修行ってだけじゃだめかな」
「さあな、お前の説得次第だろ」
マーボン程度の距離ならば、幾らでも連れまわしてもいいだろう。だが、今度の旅は、往復だけで一か月。領都で面会を待つ時間も含めると、二か月近くカルノから離れる事になる。だが、マーボンの行き来で何度も魔獣を倒したせいか、魔術師としては一人前、体力的には十七歳の修行中の剣士程度にはステータス値が上昇しているから、連れて行けない事は無いのだが。
「連れて行きたいけどさ、流石にまだ六歳になったばかりだろ。家を二か月近くも離れるんだぜ」
「そんな事言ったら、お前だって八歳じゃねえか。お前は兎も角、まあ、確かに、まだ六歳になったばかりだし。バリターフは遠すぎるな」
「そ、そうだよね」
「ちゃんと、言い聞かせろよ」
「うん」
後は、俺が居ない間の事について、ケンイチ商店の経営方針を伝えて、伯父貴に番頭をお願いした。
「この前の時もそうだったけど、伯父さんには世話になりっぱなしだね」
「そんな事言うなよ。お前の親父も十分に使えるようになっているからな。俺ん所は、ユージーンに任せても大丈夫だから」
「本当は、父さんに頼むべきなんだろうけど」
「そう言うな。お前の親父は、まだ力不足だよ。本人も自覚しているしな」
「そう言って貰えると……有難う、伯父さん」
今日タバサは、石切り場への定期便をしていた。タバサ、伯母、お袋のローテーションで行っている。仕事は、生産指示書と食糧の輸送、それに賄婦や職工を交代でカルノの町まで輸送する事だ。彼女は職工や丁稚にはマスコット扱いされていて、かなりの人気者になっていた。連れて行けないのは、そんな理由もある。夕方、石切り場から帰って来た時に、タバサを俺の部屋に呼んで、事情を話した。
「お兄ちゃん、話って何？」
「今度、領主様から召喚状が来てな、バリターフに行く事になったんだ」
「バリターフ？」
タバサが知っているのは、カルノの周辺、両隣の宿場町、それといつも行くマーボン位だ。六百キロも離れているなんて、想像も付かないだろう。
「それって、代理の人が行っちゃいけないの。たとえば、お父さんとかさ」
「僕もそれを考えたんだけど、領主様って滅多に会える人で無いしさ。お代官様も代理よりかは本人が行った方がいいって言うものでね」
「そうかぁ……で、どれ位、カルノを離れるの？」
「行って帰るだけで一か月だ」
「えーーーーーー、一か月！！」
かなり、感嘆詞が尾を引いた。マーボンよりかは少し位遠いかも、位な積もりだったらしい。
「うーん……一か月、一か月」
タバサは、胸に手を当て、瞳を閉じて考えを巡らせているようだ。
「そんな、一か月も、一か月なんて長すぎるよ」
「そう言うなよ。領主様の召喚状なんだからさ」
「そうだけど……」
「僕は、本当はタバサに付いて来て欲しいんだ」
「それは駄目よ」
お、即答。何でだ。
「だって、あたしはケンイチ商店の手代頭でしょ。今では、石切り場の職長も一目置くのよ。それに、マーボンの魔法陣だってあるじゃない。それが一か月も留守に出来ると思っているの、お兄ちゃん」
「そ、そうかぁ？」
「あたし以外にこの仕事出来る人なんて居ないじゃない。居るとしたら、お兄ちゃんだけだよ。だから、あたしはカルノを離れられない」
お、言う様になったじゃないか。
「タバサ……その、いいのか、僕と一か月、いや二か月近く離れていても」
「……そりゃ、寂しいに決まってるじゃない。でも、主人の留守を守るのが妻の役目だからね。分っているつもりよ」
おい、ちょっと待て。何時お前を妻にしたんだ。まあ、その積もりだけどさ。
「だからさ、お兄ちゃんは、あたしに気兼ね無く、領主様の所に行って来て頂戴。お供はお姉様だけで十分でしょ」
「まあそうだが、本当に良いのか」
「当然よ。だって、あたしはケンイチ商店の、店主の妻だもん」
「まだ《・》妻じゃないだろう」
「まだ《・》って事は、いつか妻にしてくれるって事でしょ」
「ああ、分った、分った」
何か、旨く言い包められた様な気がするが、タバサが納得してくれるんだから、ヨシとしよう。
「ちゃんと、伯父さんと伯母さんの言う事を聞けよ」
「うん。大丈夫」
「石切り場の往復、毎日大変だったら、クロードの息子にもやらせろよ」
「うん。そうする」
「掃除のおばちゃんを雇っているけど、僕の部屋はちゃんとお前がやるんだぞ」
「うん。やれる」
「それから、ええと……」
「もう、そんなに心配しなくても大丈夫だよ」
「そうか、タバサ」
「うん、ちゃんとやるもん。ちゃんと……やるんだから、あたしはお兄ちゃんの、お兄ちゃんの……う、うぇーん」
タバサは大粒の涙を目に一杯に溜めたかと思うと、一気に溢れさせて俺にしがみついた。俺も、タバサの事をしっかり抱きしめた。
「大丈夫、大丈夫だから。何かあったら直ぐに帰ってくるからな」
「お兄ちゃん！！」
その日は、初めて俺の部屋でタバサと一緒に寝た。ああ、勿論タバサは、物理的にまだ駄目だから、寝着くまで頭をなでなでしてあげていたけどな。
その、俺の隣で萎らしく寝ていたタバサだが、翌朝は打って代わり元気になった。あの魔法陣の事を思い出したらしい。
「お兄ちゃん、あの魔法陣ってもう一つ描けないの」
「ん、ああ、描けなくはないけど」
「じゃあさ、お兄ちゃんの部屋に描いておいてくれる。それで、宿屋に泊った時にもう一方を活性化すれば、行き来が出来るのよね」
「残念だが、人が行き来出来る魔法陣は一組だけなんだ」
「え、じゃあ……」
タバサはまた悲しい顔になった。
「そう悲しむなよ。人間は駄目でも、物は大丈夫な魔法陣を描くから」
「本当？」
「ああ。でも、転移の引き金は僕からしか出来ないから、少し不自由を掛ける事になるけど」
実は、物だけに限定する事は出来無いのだが、物は言いようだ。こうでもしておかないと、収拾が付かないだろうし。そうやって、タバサを納得させ、俺達はバリターフ行きの準備をした。出掛けるのは俺とダフネの二人だ。
「バリターフまで半月ですね。私でした単騎でも行ってしまいますが、如何致しますか」
「そうだよな。お前の後ろに乗って行くのも有りだが」
そういうと、ダフネは顔を赤くした。
「あ、いや。流石に馬が大変だろう」
「ケンイチ様！」
お、やっぱり怒っている。
「御者を交代でやればいいから、馬車で行こうぜ」
「そ、そうですか。そう仰るのであれば」
距離は六百キロもあるから、騎乗して行くのは辛いだろ。ダフネ一人だけなら良いかもしれないが、俺が参っちゃうよ。だから、やはり馬車だ。
「しかし、余分な馬車はありませんよ」
「だよな……マーボンの磁器を路銀代わりに積んでいけばいいかと思ってな」
「それ、良い考えです。新たに購入してはどうでしょうか」
「そうか。じゃあ、買っちゃうか！！」
現在、ケンイチ商店にある馬車は全て用途が決まっている。衝動買いみたいだが、新たに馬車を購入することにする。これがまた運よく、新古の軽量馬車が見つかったんだな。
「馬車はいいにしても、牽く馬ですね。さすがに、これは衝動買いは無理っぽいと思いますが」
「そうだよな……でもさ、馬車軽いだろ、騎乗用の馬で牽かせるのはどうよ。ほら、いつも乗っている馬があんだろ」
「なるほど、悪くは無い考えですね。本来は騎乗と馬車牽引は違う調教をしないといけないんですが、私達が乗っている馬は、素直で良い子ですから」
「よし、じゃあ決まり」
これも、すんなりと俺とダフネが単騎で行く時の馬二頭で、馬車を牽かせる事にする。乗馬しかしていないのだが、ダフネが言うには、牽引でも大丈夫という事だし。まあ、バリターフに行ったら単騎で乗る事もあるからね。
「そうだ。後は、鳩も連れて行くからな」
「鳩ですか？」
「ほら、鳩舎係が世話しているやつさ」
「あ、そう言えば、生まれて飛べるようになった鳩を訓練してましたね」
「それそれ。優秀な奴を何匹か持って行こうと思う」
例の転移魔法陣を使えば伝書鳩を使わなくともいいのだが、魔法陣の所在は可能な限り秘匿しておきたいからな。なんで連絡が着くんだと詮議されたときの隠れ蓑にはなるだろう。
「あとは、路銀の代わりになる白亜の磁器ですが……」
「うん、そこはほら」
俺は、亜空間二層から例のティーカップとポットを出してダフネに見せた。
「じゃーん、ほれ」
「あ、これは」
「ふふっ、昨日タバサに言って少し貰っておいたんだ。それとティーポットも有るぜ。カップだけじゃ片手落ちだろ。実はさ、ティーポットはマルコに申し付けて、新たに作らせたんだよ。昨日焼き上がったのをそのまま持って来たんだ。なかなかいい出来だろ、ほら」
「ああ、確かに。今までのポットと比べると軽そうですね」
「そうだろ。実際軽いがな。まあ、初めに買った人には文句言われそうだけど、前金で予約した人には、五個買えばオマケって事にしたよ。別売りならば千で売れとな、そうタバサには話してあるんだ」
「お嬢様に……ああ、留守番されるんでしたっけ」
そうして、召喚状を貰った五日後の未明、俺とダフネはカルノから領都バリターフに向かって出発した。夜明けと同時に手続きをして城門を出る。
「お兄ちゃん、いってらっしゃい！！」
見送りに来たタバサは、俺たちが見えなくなるまで、城門で手を振っていた。
幼年時代はこれで終わりです。続いて地球での話し、二話閑話が入り、領都への出張編が始まります。
