窯
クルトが試作したトイレに流せる紙の品質はイマイチだった。特に、肌触り。あれでお尻を拭いたら、切れ痔になっちゃう感バリバリのゴワゴワ感だ。
「ちょっと硬いですね」
「水に溶ける、という観点で作ったんだが。もう少し改良の余地はある」
確かに、水にはすっと溶けてバラバラになっていった。後は、繊維部分を細かくしてソフト感を増やすとか、いろいろと研究してもらうしかない。一先ず紙は出来たので、次はマーボンで高温窯を作る事に強力してもらいたい。
「クルトさん、少しの間、出張してもらえませんか」
「ケンイチ君、出張って、何処にだい」
「マーボンです」
「マーボン？ああ、君の所で売っているあの陶食器を作っている村だな」
「そうです」
「出張って、何をするんだ」
「クルトさんの所にある錬金窯の技術を村に教授して頂きたくて」
「教えるったって、こんな小さな窯しか扱った事無いんだけど」
クルトの錬金窯は、約一メートル四方の大きさで、確かに、マーボンの陶器窯に比べて、一回りも二回りも小さい。だが、鉄鉱石から鉄を作ったり、石灰岩からセメントを作ったりと、この窯だけで、さまざまな事をやってのけている。俺は、彼が持つ技術をマーボンの窯師に伝えてもらいたいと思っていた。
もちろん、短期間で全てを伝授するのは難しいだろう。だが、同じ窯を扱っている職人だからこそ、分ってもらえると信じている。そう、俺は説明した。
「なるほどな。で、何日行っていればいいかな」
「一ヶ月位ですかね」
「一ヶ月……か、マーボンだよな」
「はい」
「俺、行った事が無いんだよな」
「そうでしたか」
「それに、この工房をほったらかしにも出来ないな」
確かに、工房を一ヶ月も留守にするのは、いろいろと問題があるだろう。
「最初の何日かは、僕も居ますよ」
「そうか。まあ、ケンイチ君といっしょならな」
「有難う御座います。僕は一旦カルノに帰りますが、二十日後に迎えに行きます。その時に延長が必要かを判断してもらって。ああ、その時は一旦、カルノに戻って貰ってもいいかな」
「そうだな。まあ、最初の一か月でコツを掴めるようには努力はしてみるよ」
「宜しいんですか」
「勿論だとも。ケンイチ君の頼みだからな」
正直、やったー、とガッツポーズをしたくなった。俺は、懐から、亜空間二層の、中金貨一枚を取り出して、クルトに握らせる。
「しかし、ケンイチ君は気持ちいい位、金払いがいいね」
「腕のいい錬金術士を一か月も拘束するんですからね。これ位は当然ですよ」
「じゃあ、これは有り難く受け取っておくよ。ああそうだ。息子も連れて行っていいかい」
「勿論です。ああそうだ。デニスさんを窯職人に預けるってのはどうですか」
「中々良い事言うじゃないか。まあ、錬金術士で火を扱うのは基本だからな。ケンイチ君さえよければ、紹介してくれると助かるよ」
「勿論、お安い御用です。では、出発は明日にでも」
「ちょ、明日は……」
俺の場合は、思い立ったが吉日で、直ぐに出立しちまうのだが、普通の人は、やはり準備期間が必要のようだ。
「これは失礼しました。では三日後の朝にしましょう。宜しいでしょうか」
「そうだね」
「では、お迎えに参ります」
三日後の朝、俺は、タバサとダフネを引き連れ、クルトの工房にやって来た。クルトにデニスが待っていた。
「お早う御座います」
「ケンイチ君、お早う」
「お早う、ケンイチ」
俺達は朝の挨拶もそこそこに、クルト達の荷物を積んでいく。俺は、藤で編んだバスケットを手にした。すると、籠の中からガサガサと音がする。思わず『ビュー』を発動してしまった。どうやら、中に鳥が入っているようだ。
「あの、これは？」
すると、デニスが俺に振り向いて答えた。
「ああ、それは俺の飼っている鳩さ」
「鳩？」
「俺の部屋の前に鳩のつがいが巣を作ってね。何匹か雛が孵ったんだが、その内の一匹が俺の部屋に落ちて来てね、それから飼っているんだよ」
「へぇ、そうなんだ。でも、また何で連れていくのさ」
「俺には兄弟がいないからさ、弟の代わりと思ってね」
実は『ビュー』でステータスを見たとき、♀ってなっていたんだけど、そこは黙っていてやろう。
「ふぅん。ああ、逃げたりしないかな」
「大丈夫だよ、慣れてるからさ」
鳩か。大棚の子供とかは、結構、小鳥をゲージに入れて飼っていたりするのだが、俺はモノホンの人の世話で精一杯だからな。なかなか飼う機会は無いかも知れない。
荷物を積み終わると、間道口の城門に向かって馬車を走らせる。いつもだと、翌日の夕方には到着する旅程で突っ走るのだが、今日は荷物ばかりでは無い。旅客が乗っているから、通常通りの二泊三日の旅程でマーボンに向かった。
土管の追っかけ分の引き取りは、俺ではなく、クラウド一家が行っていたので、俺自身がマーボンに行くのは半月振りだ。でも、この一か月、強行軍で三往復もしているから、村長からしてみれば、また来たな、なんて思うかも知れない。マーボンに着くと、いの一番に村長の家に行く。
「クヌートさん！！」
「おお、ケンイチ君」
「今回は、窯職人の件で参りました」
「ああ、そんな時期だな。前回、土管を作った窯職人、全員がケンイチ君の所で働きたいって言っていたぞ」
「それならば話は早いです。彼らは全員雇用しましょう」
「なんだ、即決かよ。面接とかしなくていいのかい」
「十分に技術は見せてもらいましたからね。他にはいらっしゃいますか」
「ああ、あとは若い奴が三名かな」
「なるほど。では、彼らは後で僕が面接する事にしましょう」
「で、この方は？」
しまった。俺の事で頭が一杯になっていたから、クルト達の紹介を忘れてた。
「ああ、村長失礼しました。錬金術士のクルトさんと、その弟子のデニスです。クルトさん、マーボンの村長のクヌートさんです」
三人は、お互いにステータスを交換した。
「で、ケンイチ君、クルトさんは錬金術士だと言ったよな」
「ええ。錬金窯でさまざまな事をされているので、高温窯のヒントになるかと思いまして、お連れしたのです」
「ああ、そういう事か。で、泊まる所は……まあ、俺ん家だよな」
「はい、お願い出来ますと助かります」
「村にとって良い事なんだから、任せておけよ。で、どれ位滞在する予定だい」
「僕は四、五日で一旦カルノに帰りますが、クルトさん達は、一か月程の予定でお願いしています」
「なるほど。まあ、それくらいはかかるだろうな。うん、任せておけよ」
「有難う御座います」
俺は、懐から、亜空間二層に行って、小金貨一枚を持って来て取り出した。クヌートに金貨を握らせる。
「これは宿泊代ということで」
「おいおい、こんなの貰えないって。俺は村の為だと思うから、むしろお願いして滞在して貰いたい位なんだからさ」
「そうは言っても、いろいろと便宜を図って頂きたいですからね。受け取って下さい」
「そうか。じゃあ遠慮なく貰っておくな」
今回のマーボン行きは、高温窯研究が主目的だ。俺は、クルトやデニスをマーボンの窯職人に繋ぐ役目で来ている。なので、ケンイチ商店の主目的である、販売と買取は全てタバサに任せていた。アシスタントにダフネを使う事を許している。
「結構買い取ったな」
「そう？この前よりも少ない位よ」
馬車には、タバサが買い取った陶器が所狭しと並んでいる。そうか……前回は、買い取った端から亜空間二層に放り込んでいたからな。
「これ、リスト作ったか」
「勿論よ。ケンイチ商店の優秀な手代頭は、仕事にソツが無いの」
それ、自分で言っちゃうか。まあ、その通りだからいいけどさ。そう言えば、タバサには無限収納って話していなかったよな。どのようにして説明したらいいものか。
「じゃあ、割れないように呪いを掛けるからな」
「ああ、もしかしてエアキャップ？」
「いや、ほら、いつも水飲み場で掛けるやつ」
「ああ、あれね。流石に盗む人は居なさそうだけど、用心は必要ね」
「念のため、外から見えないようにするからさ。消えたように見えるけど、ちゃんとあるから心配するなよ」
「うん」
こんな妖しい説明で納得するのかよ、まあいいか。しかし、本当にチョロイよな。最初からこんな風に適当に誤魔化して置けばよかったかも知れない。
説明が終わると俺は馬車の中を固有結界とし、そのまま亜空間二層に押し込んだ。今まで所狭しと並んでいた陶器は、綺麗さっぱりと片付いた。
「わぁ、凄い。これって見えないだけなんでしょ」
「まあ、そうだな。ほれ」
俺は亜空間二層から適当な陶器を一個持って来て、馬車の床に、まさに今拾い上げましたといった格好で、両手に掴んで持ち上げて見せる。
「本当だ。ねぇ、教えてよ、この魔術」
「ああ、中級魔術を無詠唱で出来るようになってからな」
「えぇー、もう。ブウブウ」
流石に固有技能だからなぁ。教えるのは無理なのだが、中級魔術の無詠唱はハードルが高いらしい。良かった、まだまだ先延ばしが出来て。
タバサから受け取ったリストを見ると、高額で買取をしている商品もあった。実際の品物を見てみると、かなり正確に目利きをしているようだ。高額品が多いと言う事は、焼き物の質が良くなっていると言う事で、即ち、俺の儲けが大きくなる事を意味する。
広場での販売を終え、俺達はクヌートの家に帰った。そして、夕食時に、クヌート、クルトに、今後の事について相談をする。
「クヌートさん。明日朝、僕らは一旦カルノに帰ります」
「分った」
「クルトさん、どうですか高温窯は」
「ああ、壊れた窯を使って耐火煉瓦を作っている。あと数日で一窯分の数が揃いそうだな」
「その窯に火を入れられるのは、後どれ位になりますか」
「まあ、五日もすれば大丈夫だろう」
「では、僕が戻って来る頃には、試運転も済んでいると言う事ですね」
「ああ、そう思ってもらってもいい」
俺は、懐から、亜空間二層にある羊皮紙を取り出して、クヌートに見せた。
「これは……」
「せっかく試運転で火を入れるんですから、習作と思って、図面を用意して来ました」
「なかなか複雑な形をしているな。この寸法は」
「焼き上がりの寸法です。土管のように単純では無いですが」
「そうか。この前の半製品と同じ要領だな」
「はい。窯焼き職人に検品させて、合格の物は買い取りますよ」
「本当か」
「勿論。そうですね、焼き上がりで最低十個は欲しいかな。そのように窯職人には伝えておきますので。そうだな、合格品一個に付き小金貨一枚でどうですか」
「そ、そんなにか！」
「ああ、支払いは後払いでも？」
「それは構わないぞ」
半製品で小金貨一枚はかなり破格な値段と言える。もちろん、構造が構造だけに、焼くのが大変だからね。
「後は、そうですね。オークの骨を置いて行きますから、それを砕いて粉状にして、粘土に混ぜて焼いてみてください。おいダフネ！」
「はい」
「馬車の中にあるオークの骨をここに持って来い」
「分りました」
俺は、亜空間二層に置いてあるオーク骨を馬車に転送しておいた。暫くしてダフネが、骨を抱えて戻って来る。麻紐でひとまとめにしてあった物だ。よいしょと掛け声を掛けて、ダフネは床に骨を置いた。
「こんなに有るのかい」
「ええ。今持って来たのは一匹分ですね。まだありますけど」
骨格標本では無いが、ダフネが一抱えする位の量だ。改めて見るが、結構な量の骨だ。
「魔獣の骨を利用するのはクルトさんが詳しいと思いますので、相談して貰えますか。クルトさん宜しいですよね」
「ああ、勿論だ。窯の様子も見たいし、協力は惜しまない」
「有難う御座います」
「それではクヌートさん、クルトさんよろしくお願いします」
クルトとクヌートは、手と手を握り合っていた。
「それと、クヌートさん」
「ん、何だ」
「毎々クヌートさんのお宅にお邪魔してもと思いますので」
「いや、俺は構わないぞ」
「そう言って頂けると嬉しいですが、ほら、何時も広場で商売するのも何ですので、ケンイチ商店用の滞在宿舎、そうですね、臨時店舗も兼ねますか。そのような物を用意していただけると嬉しいのですが」
「店舗か」
「ああ、当面は店舗用として建てられた物でなくとも良いのですが。高温窯で作成した商品の品質が向上してきたら、店員も常駐させる積もりです」
「そうか、分った。今度ケンイチ君が来るまでには、考えて置こう」
「有難う御座います」
翌朝早く、タバサと俺、ダフネはマーボンを出発した。途中二泊してカルノに到着する予定だ。タバサの経っての希望で、一泊目は、あの「アルミラージ」が出た水飲み場になった。積載している物を壊さない程度の速度でぶっ飛ばして、到着する。
そして……
「ダフネ、タバサ。起きろ」
「うーーん、お兄ちゃん、もっと抱っこして……」
「何、寝ぼけてるんだよ、タバサ。ほら、来たぞ」
「来た？ああ、あたしも行く、んん、ああ行く……」
案の定、タバサは寝ぼけていて、俺とお花畑に居るらしい。どんな幸せな夢を見ているやら。
「駄目だこりゃ。仕方ないな、ダフネ、行くぞ」
「タバサお嬢様を置いていって宜しいのですか」
「しょうが無いだろ。起きねぇんだから」
パッシブサーチに表示された赤点は、二十六個。全部がアルミラージだった。アクティブサーチには、倍の五十個ほどがこちらに向かっている。兎だから、繁殖力が強いのか？
そういえば、ここんところ、オークを見てないな。と、思ったら逆の方から来ていやがる。
「ダフネ、二十六匹だ。エアアローで動けなくするから、一匹ずつ狩れ。飽和攻撃にならないように適当に間引いてやるから、安心しろ」
「それ、ケンイチ様が全部倒した方が早くありません？」
ダフネは、俺と二人きりの時には、このように悪態を付く事がある。確かに、俺一人でやった方が早いんだけどさ、ダフネが倒すとお前のステータスが上がるからなんだぜ。
「つべこべ言うな。文句言うなら、あの飯屋に行ってやらないからな」
「し、失礼しました」
前回は、一匹あたり十発でかなりオーバーキルだったので、まずは二発だ。目視が出来ないので、パッシブサーチの赤点にロックオンして行く。
『すーーん』『ピッ』『ピピピピ、ピッピ、ピ』
「よし、やるぞダフネ。用意は良いか」
「はい。大丈夫です」
ロックオンしたアルミラージに対して、エアアローを一気に射出した。
『シュパ、シューーーン』『スン』
『ズッグッ』『グッザン』『ザンダッ』『グッザン』
『グッダッ』『ジャグッ』『ズサン』『グチャグッ』
意識を脳内のパッシブサーチ画面に注視する。発射後、順次一匹ずつ、五十二発の矢が全て的に当たった事を表示していた。赤点は消えてはいなかったので、少なくとも絶命はしていないのだろう。赤点は止まったままなので、その場で動けないでいるのだろう。
「よし、行くぞ」
「はい」
俺はダフネと手を繋いで水場の固有結界を出る。その後で手を放した。
「道の先、木の陰に三匹」
「はい」
ダフネは、俺の指示で木陰、草叢の中と剣を振りぬき、次々とアルミラージを絶命させていく。
「ズサッ」「ギャビュン」
「ザン」「ピュー」
どうやら終わったようだ。しかし、アルミラージとは言え、二十六匹だぜ。強くなったよな、ダフネは。
俺は、一匹ずつ『ビュー』でステータスを表示して行き、『アルミラージの死体』となっている事を確認してから亜空間二層に放り込んでいった。
「あと、離れた所に五十匹居るんだけど、どうする？」
「まだ居るんですか」
「逆の方からオークも三匹、来てるんだわ」
「あのぅ、もう、よくありません？」
「そうか。でも倒せば、倒したほど、お前が強くなるんだけどな」
「そうなのですか」
「ああ」
「じゃあ、全部殺った方がいいですね」
距離と近づく速度はアルミラージの方が早い。まずは、その五十匹のアルミラージを俺のエアアローで足止めし、ダフネがトドメを指して行った。全てを亜空間二層に仕舞うと、逆の方に歩いて行き、三匹のオークと会敵する。
しっかりと、目視し、目を狙ってエアアローを放つ。そして、ダフネが一撃で首を切り落とし、あっという間にオークも片付いた。
「これで終わりだ」
「魔獣はこれで全部ですか」
「ああ」
念のため、魔獣検知のフィルターを掛けてアクティブサーチ全開にする。この場合、周囲五キロ程度までの魔獣を検知するのが限度のようだ。
「あのう、ケンイチ様」
「ん、なんだダフネ」
「タバサお嬢様には、無限収納の事、お話しになりませんか」
「ううむ。確かになぁ。陶器はエアキャップで誤魔化せたけど、さすがにこの数の魔獣は誤魔化しきれ無いか……」
とりあえず、水飲み場まで二人歩いて帰る。そして、手を繋いで固有結界の中に入った。流石にあの数だから、ダフネも返り血を浴びていた。
「ダフネ、洗ってやるよ」
「ケンイチ様……あ、有難う御座います」
俺は、ダフネに洗浄魔術を掛けた。実は、発動する場所をホールドする事が出来る。そうすると、魔術発動者も一緒に洗浄する事が可能だ。
「俺もお前と一緒に洗ってもいいか」
「はい……」
ダフネは、野営の時はいつも身に付けている甲冑を外し、鎧下だけになった。俺は洗浄場所をホールドして術式を発動する。水と空気が合わさった流水の渦がダフネを包み込んだ。その渦に入ると、流水はさらに泡立ち、俺とダフネを包み込んだ。ダフネは優しく俺を抱きしめる。ああ、ダフネの胸と温水が心地良い。
そして、少し冷ための水で全体をすすぎ、今度は少し暖かめの温風を纏わりつかせて乾かした。ダフネの固有の匂いが俺の鼻の奥を擽る。ああ、すごくいい匂いだ。そして、水分が完全に飛んで行った。
「疲れたな。すまない、俺の事、テントまで運んでくれるか」
「はい」
俺は、ダフネにお姫様抱っこをされて、テントの中に入っていった。
寝る前に、タバサに対し、『プットナレッジ』で、無限収納の事を簡単に情報共有しておこう。寝ている場合だと、夢の中に急激に割り込みがかかるらしく、起きている時よりも、一段と掛かりがいみたいだ。
もちろん、これを発動すると、一瞬「ピクン」と体が痙攣する。健一の時、美琴にアレしながら『プットナレッジ』した事があったのだけど、あの瞬間、キュっと絞まって、思わず吐き出してしまった。それだけ、身体に衝撃の来るものだから、あまり多発していいものでは無いんだろうと思う。
タバサも、あの時掛けると、同じ様になるんだろうな……と、妄想していたら、なにか変な気分になってきたぞ。ああ、思い切り吐き出せる日はいつになるのだろうか。体力や知力は、十分大人なんだけどね。
「お兄ちゃん、お姉様。朝よ、起きて！！」
「あ、タバサ」
「お嬢様？」
そう、翌朝は、昨晩の襲撃でかなり疲れていた事もあり、俺もダフネも疲れていた様だ。夜明け前までぐっすりと寝ていたらしい。
「どうしちゃったの？もう朝ご飯出来ているわよ」
「ああ、有難う。今起きるからさ」
俺達は、飯を食いながら、タバサに昨日の事を簡単に話す。
「えー、やっぱり魔獣が遅いに来たの」
「ああ、起したんだが、夢を見ている最中だったらしいからな」
「そぅお？」
「随分と楽しい夢を見ていたようだな」
タバサを見ると、顔を真っ赤にしていた。
「そ、そうかしら。まあ、今度こそ、起きるからね」
「ああそうしてくれ」
「しかし、便利な機能ね、『無限収納』って。そうか、だから沢山荷物が積めたのね」
「ああそうだ。でも、知っているのは、この三人だけだからな。分かっていると思うが」
「うん」
タバサは、昨日にかけた『ナレッジ』で、すんなりと無限収納の事を受け入れていた。たった今、それもタバサの方から話題に出したので、ダフネは首を傾げている。
「ケンイチ様、いつ、お嬢様にお話しになったのですか」
「ああ、それ、夢の中でお兄ちゃんに教えて貰ったのよ」
「夢の中？」
「何時も見る夢と違ってね。お兄ちゃんが出て来るのは一緒なんだけど、これは夢じゃ無いって思えるから不思議よね」
「そうなのですか、ケンイチ様」
「ああ、お前にも何回が掛けた事あるけど、気が付かなかったか？」
「それは……」
夜明け前には飯を食い終わり、早々に水飲み場を出発した。荷台には何も積んでいない事を知った今では、飛ばすに飛ばした。結局、その日の四時にはカルノに到着する事が出来、日の入り前まで数時間を残し、余裕で入城手続きをする事が出来た。
十日ぶりのカルノ、また無事に、ここに帰って来られた。
石材店に着くと、丁稚に伯母とお袋を呼びに行くように、言伝を頼む。オーク肉を調理してもらうためだ。タバサも俺もそしてダフネも帰って来たばかりで疲れちゃっているからさ。こういう時は、親でも使えってね。
タバサは疲れていたが、オーク肉を見て、急に元気が出たとかで、伯母、お袋といっしょになって解体と調理をしている。ダフネは……流石に疲れたようだ。店舗の二階、昔のクレメントの部屋を使っていいと言ってある。その部屋で少し休むようだ。
「あら、今日はオークとアルミラージね。母さん、アルミラージの肉が方が好きなのよ」
「じゃあさ、アルミラージ肉で何か作ってよ」
「しかし、ケンイチは、行商に行くと必ずお土産を持ってくるわね」
「伯母さん、狙っている訳じゃないけどさ。しかし、マーボンに行く途中、村と村の間あたりかな、その奥の森には、魔獣の巣とか迷宮があるんじゃないかな」
魔獣だって水を飲むだろうし。森の中には水が湧き出ている所って無いのかも知れない。だから、人間が作った水飲み場に来るのだろう。廃村その一とその二の奥に広がる森林、今度、余裕が出来たら調べてみよう。
「私達に調理だけをさせる訳では無いのよね」
「勿論だよ、伯母さん。今日は、家族と従業員全員に魔獣肉を振舞いたくてね」
「あら、ロバートとユージーンは此処に居ないけど」
「料理が出来る頃に来るように、さっき丁稚君に呼びに行かせたけど」
「手際が良いわね」
その晩は、石材店の一階にある広間で、ケンイチ商店の本店の従業員と伯父伯母、両親が揃ってオークとアルミラージの食べ比べを行っていた。
石切り場の奴らにも食わせてやりたいので、翌朝、朝一番で俺自らが御者をして魔獣肉を届けてやった。奴隷を含めて百名程の所帯だが、魔獣肉は売るほどある。ああ、売る積もりだけどな。
「ケンイチさん、これは……」
ダフネが持って来た肉の塊は、アルミラージとオークあわせて二十キロになろうかという量だ。
「マーボンに行った時に、ちょっと襲われてね」
「襲われるとは物騒だな」
「まあ、返り討ちにしてやったんだけどさ」
「流石、店主だ」
「マーボンには何回も行ってるんだが、必ず襲われるね。今回は、かなりの量だったんで、持って来たんだよ」
「そうですか、皆も喜びます。しかし、ケンイチさんは凄いですね」
「何がだい」
「こう、魔獣を倒すのもそうですが、それを持って来てくれるって事ですよ」
ああ、これっておべっかか。見え透いているが、まあ煽てられよう。仕事には妥協しないけど、こう言った飴はたまに出してやってもいいかも知れないしね。
昼食時にアルミラージ肉が献立として出て、職工、丁稚、犯罪奴隷には好評だった。俺もご相伴に預かる。賄婦が作った料理に舌鼓を打ち、石切り場の従業員と交流を深めた。
マーボンから仕入れた陶器は、例の如く、伯父貴とクロード一家に、オーク肉とアルミラージ肉は、クロード一家が販売のついでに注文を取って来て、あっという間に売り切れた。
その合間に、下水道の工事進捗を聞いたり、石切り場の生産状況をチェックしたりと、精力的に二週間を過ごす。そして、クルトを引き取りに行く期限となる日、その日の二日前の早朝にカルノを出発した。もちろん、三人で行くため、馬車に積むべき荷物は亜空間二層に転送してある。
「お姉様……御者はあたしがするのに」
「前回は、魔獣に襲われた時に、疲れて起きられなかったのではないですか」
「う、そうでした……」
「今日も魔獣が来るとは限りませんが、その時は起きて下さいね」
「はい。ごめんなさい」
なかなか微笑ましい。こうしたやり取りを見ていると、仲の良い姉妹のように見えるから不思議だ。
ダフネは、空荷だと知っているので、馬を労わりながら、馬車が傷まない程度に飛ばしている。こういった加減は、タバサにはまだ無理かな。無理すると疲れて、前回のように、魔獣が来ても起きられないって事になるんだな。俺は馬に容赦なく操ってしまうしね。
水飲み場と廃村その一では、馬をゆっくりと休ませ、間道はしっかりと走る。そうして、前回「アルミラージ」が出た水飲み場に到着した。
「どうしますかケンイチ様、日の入りギリギリになると思いますが、次の廃村の所まで行けなくは無いですが」
「おい、タバサ」
「え、あたし？」
毎々、逃げた魔獣が頭良ければ、間道は危険だと学習するんだけどな。豚は知らないが兎は繁殖力凄いから。ああ、兎じゃ無かったアルミラージだ。
「俺はどっちでも良いけどさ。村の方が安心だけどな」
「えー、あたし、魔獣倒したい」
「そうか。でも、来るとは限らないし。もし来たら、ちゃんと起きろよな」
「うん」
タバサのたっての希望で、前回と同様、水飲み場を固有結界にして、今回の宿泊地とした。時間は四時。無理すれば次の廃村まで行けるという時間だ。まだお日様は十分に高かった。
「じゃあ、俺は薪を取ってくるから、二人で飯の準備をしておいてくれ」
「ケンイチ様、一人で大丈夫ですか」
「ああ。危なくなったら戻ってくるからさ」
「気をつけて」
水飲み場を出てアクティブサーチを掛ける。まだまだ日が落ちるまで時間があると言うのに、待ちきれなかったのどうかは知らないが、赤点が森から、こちらに近づいて来ているようだ。
おいおい、今回は夜中まで待てなかったのかよ。もしかして、水飲み場ではなく、俺達、いや、もしかすると俺か？それがトリガーとなっているのかも。
俺は中途半端な魔力量の魔術ってのが苦手なんだよな。木っ端微塵にするか、せいぜい目潰し程度の牽制にするかのどちらかしか出来ない。魔石や肉を手に入れるのだったら、弱らせて、ダフネに首を刎ねてもらうのが一番手っ取り早いのだが。尤も、まだ明るいから、遠くからでも目視さえ出来れば、致命傷の一撃は可能かも知れない。
まずは、アクティブサーチに引っ掛かった十三匹、これは、アルミラージだな。移動しているのは獣道だろうか、森の中を一直線に間道に向かって近づいているように見える。流石に兎だ、早い。パッシブサーチにも表示された。そろそろ間道に出て来るぞ。
まず二匹。間道に出て来たのは、パッシブサーチからビューを掛けて事前に分かっていたのだが、額に角がある大兎、アルミラージだった。野兎の場合、冬は白く夏は茶色の毛になるのが普通らしいが、アルミラージは毛が生え変わるのか？
○ラクエだと、紫色の意匠だったと記憶しているが、今まで見たのは、全身黒、ブチ、灰色と、黒系の色だった。ステータスを比較すると、魔獣同士ならば比較的弱い部類に入るのだろうか。でも集団で来るので、侮りがたい。そして、残り十一匹が続々と間道に出て来た。
「ピュ？」「ググン！」
「ピュグン、ビビビ」
目が良いのか、俺の放つ魔力に反応したのかは分からないが、奴等の目的地の方向にいる人間、つまり俺の事だな。奴等が何を言っているのかは知る由も無いが、俺の方を向いて鳴き声を上げているから、なにかしら認知はしたのだろう。
俺の事は、捕食対象か、あるいは敵判定なのかは分からないが、しっかりとタゲを取ったようだ。十三匹のアルミラージは道一杯に広がって、こちらに突進してくる。それも、兎なだけにあって早い！
しかし、俺も奴等を目視出来ているから、落ち着いて『エアアロー』をロックオンすればいい。首筋の所、頚動脈と延髄を破壊出来れば、全体をふっ飛ばさなくとも動き位は止められるだろう。
『スパ、スーーン、パッパ』『ピッ』『ピピピピ、ピッピ、ピ』
追跡、追従型の魔術を使うときは、某巨大ロボットメカが複数の外敵に対して、一斉に光線を当てるためのチート武器、○イマット○ルバーストと言うらしいが、その照準固定をする場面があると思う。俺の場合は、まさに、そのコンソール画面をイメージして、視認した場所をロックオンする訳だ。で、視認できない場合は、前回の様にパッシブ画面となる訳だが。
今回は、うまく十三匹全部を目視する事が出来たので、魔術を発動すると、確実にその場所に命中する。今回は、首筋の所に三発ずつ矢を当てるイメージをして照準を固定すると、俺は『エアーアロー』を発動した。
『シュパァ、シュィーーーン』『ススン、スン』『パァァァン』
風魔術『エアーアロー』が発動した音だ。弾道弾と違って放物線を描く必要は無いから俺の体から大気を伝わり、アルミラージに向かって一直線に飛ぶ。そして、直前になって各個に分岐し、ロックオンした場所に向かって突き刺さって行く。
『グサッ』「ブブッ」
『ズズッ』「ビブ？」
頚動脈よりも延髄を破壊したのが効果的だったようだ。魔獣も生体機能保全は延髄が主体らしい。『エアアロー』は術式の強弱をつけるのが困難なため、当てる矢の数で効果を調整するのだが、三発でも強かったらしく、半分以上のアルミラージは首筋が完全に破壊されいた。つまり、胴体と首が離れている、首チョンパになっていたと言う事だ。
ロックオンしたアルミラージが全てに死体となり、その死体が俺から目視可能な場所にある。間道のあちこちにアルミラージの死体が転がっているが、その場所を固有結界としていき、全部の死体を亜空間二層に転送しておく。片付けた後は、この場所の固有結界は必要無いので、解除をしておいた。
ああ、そう言えば、俺、薪を取って来ると言って出たんだっけか。慌てて、枯れ木を探す。『エアジャベリン』で見つけた木をバラバラにした後に、それも、亜空間二層に放り込んだ。アクティブサーチに赤点は無し。とりあえず引き上げてもいいだろう。
「ただいま」
「お帰り、お兄ちゃん」
「ケンイチ様、何か出ましたか」
「ああ、アルミラージが何匹か」
「「えー」」
俺は、彼女らに『無限収納』と呼んでいる亜空間二層から、アルミラージ一匹の死体と枯れ木を取り出して、タバサとダフネの前に置いた。
「何で……何で呼んでくれないのよぅ」
「水飲み場を出たら、直ぐに現れてな、呼ぶ暇が無かったんだよ」
「しかし、ケンイチ様、返り血を浴びていませんね」
「昼間だったからな。アルミラージだったら、目視出来れば俺一人でも大丈夫だろう」
「そうですか。でも、今度から、必ず私をお連れ下さい。万が一という事も有りますから」
「ああ、そうするよ」
その夜は、やはりアルミラージとオークの襲撃、というか水飲み場を利用するために来た魔獣だったのだろうが、寝ている俺のパッシブサーチに引っ掛かった。まだ来るまでに余裕は有るが、急いで二人を起す。今度は、タバサも無事起きた。
「タバサ、まだ十分に距離があるから落ち着いて行け」
「うん分かった」
タバサは、全身に魔力を纏うと『エアーアロー』の術式を詠唱した。
「天に座し坐す風の神々、ボレアース、ノトス、エウロス、ゼピュロスよ、大気と我が体幹よりい出し線状の矢に知力を乗せ、願わくば、円の的、中心に向かって飛翔し、深く突き刺され、額胸腹、四肢、さらには母なる大地より力を集めて、一本の槍となし、的を別離させよ、狙いは、目視たるアルミラージ十四匹の首筋、目、足……」
追跡、追従型の魔術を詠唱する場合は、ここで狙いを定めて照準を固定する。いかに照準をイメージし切れるがミソだ。タバサは、しっかりと目視できたアルミラージにロックオン出来たようだ。十分に溜めて、術式を発射する。
「今だ、打ち放てっ、エアーアロー！！」
俺の発動した『エアーアロー』とは少し音色が違うが、術式発動者の体格や性格、魔力の込め方によって多少異なる。でも綺麗な音だ。
『シュッパァン、シュィーーーン』『スススン、スン』『パァシィーーン』
空気の束は、アルミラージの手前で、分離し、的に吸い込まれて行った。
『グサッ』「ピブ！」
『ズズッ』「ビビビビ？」
『ズザッ』『ズン』『ピィシュ』『パァァン』『グッ』
全弾命中した。すごい、完全に照準をイメージ出来たようだ。イメージ出来たと言うことは、無詠唱、術式自体もイメージする事が出来るという事だ。十四匹の内、九匹が即死、残り五匹もダフネに取っては造作ないレベルで弱っている。即死したアルミラージは、直ぐに固有結界とし、亜空間二層に回収しておく。
「ダフネ、即死した奴は回収した。残りは五匹はお前に任せる。一匹ずつ確実にトドメを刺して行け！」
「はい」
タバサは、今の術式発動で、四割程度の魔力を使っていた。エアアローの術式発動自体は大した事無いんだが、作り出す矢の本数が多いと消費魔力量に直結するからな。
「タバサ、大丈夫か」
「うん、平気」
「よし。続いて、逆方向からオークが三匹来ている。ダフネが合流するまで、なんとか牽制しろ。そうだな、エアースピアで、どれでもいいから当てろ」
「うん」
「まだ遠くだから、落ち着いてやれ」
タバサは、両手を目の前に出すと、ふわりと魔力を全身に覆わせて、術式を詠唱した。
「天に座し坐す風の神々、ボレアース、ノトス、エウロス、ゼピュロスよ、我が体幹より捧げる理力の源を、大気を集めし空気の束、この一本に集いながら、願わくば、その剣先を貫き、引き裂け給う、額胸腹、四肢、さらには母なる大地より力を集めて、一本の槍となし、的を別離させよ」
ここで、タバサはしっかりとオークを見て、狙いを定めるために溜めていた。
「狙いはオーク、断ち切れ、エアースピアー」
『ガン、ガツン』「ブモ？」
小柄のタバサが放った『エアースピアー』は、オークの喉仏に突き刺さると、そのまま貫通し延髄を破壊した。上手く急所に入ったと思う。真ん中のオークが前に音もなく倒れた。
「えっ？」
タバサは信じられないと言った顔をして、俺を見た。
「ほら、次」
「あ、分かった。任せておいて。天に座し坐す風の神々……」
さっきのクリーンヒットで、術式をイメージ出来たんだな。最初の一言を呟いた瞬間、タバサの右手に空気の束が集まり、次の瞬間、右側のオークに向かって、驀進していた。
『ヒュン、ダガァァン』「ブヒィー！」
今度は右足、膝に当たった。下腿が吹っ飛ぶ。右足が無くなったオークは体勢を崩し、痛みのためか左右に転がっていた。
「残り一匹だ。ダフネが来る前に戦力を削ぐぞ」
「うん、分かった」
今度は完全に無詠唱だ。タバサは、全身の体毛を逆立てて、魔力を纏い、『エアースピアー』を発射、左側のオークに命中させた。今度は股間、確か、あのオーク、♂だったよな。そう、ゴールデンボールを直撃していた。オークの竿も海綿体で出来ているのだろうか、『エアースピアー』の直撃のあと、凄い勢いで血漿が飛び出ている。まるで、ションベンをしているように。
「タバサ、お前、無詠唱で『エアースピアー』を発動したな」
「え、ああ、そうだった？」
「術式を完全にイメージ出来たんだろう」
「そう、なのかな」
「それに、二匹目、あれ、狙ったのか？」
「え？」
「そうか、まあいい。オークに限らず、不埒な男には、あれが効果的だな」
「そう……なの？」
タバサは、首をかしげていたが、俺以外の男を知れば分かるだろう。そして、アルミラージにトドメをさしたダフネが走って来たようだった。
「ケンイチ様、お嬢様」
「ああ、ダフネ。真ん中の一匹は殺った。残り二匹にトドメをさせ」
「はい」
ダフネは、俺達を追い越すと、勢い良く、股間が無くなって、尻餅を付いている左のオークに向かって飛び掛って行った。そのまま、横を高速度で走り抜けると同時に首の所を薙ぎ払う。すると血漿が垂直に上がった。胴体と首が切り離され、後方に首が飛んで行った。
続いて、下腿を無くして転がっているオークには、ジャンプし、振りかぶった剣を首筋に当てる。こちらも、真っ二つに切断され、血漿が飛び散っていた。
「二人とも、強くなったな」
「そんな、ケンイチ様」
「お兄ちゃん」
「今回、俺は全く魔術を使わなかったぞ。その内、俺が居なくても、魔獣をヒョイヒョイと倒せるようになるのかもな」
とは言ったが、俺の索敵力が高いから、初動を早く出来るアドバンテージがあるからだと思うけどね。攻撃力と防御力ならば、彼女らのコンビはカルノで一番だろう。俺の代わりに商隊を率いてカネルやグラゼルだけでなく、ザラフォンにも行商に行ける日が来るかも知れない。その日が待ち遠しい、とても楽しみだ。
翌日は、タバサもダフネもノックアウト状態だったので、俺が飯の準備をしてやった。とは言っても、以前作っておいた麦粥を無限収納から出しただけなんだけどね。タバサとダフネだけの時は、積極的に無限収納を使っていこうと思う。
夜明けと共に水飲み場を出発し、早めに間道を走る。途中の廃村その二と水飲み場ではゆっくりと休憩したが、その日の午後四時にはマーボンに着いていた。
「ケンイチ君、待っていたよ」
「お世話になります、クヌートさん」
「良い知らせだ」
「はい？」
「広場に近い所に家を建てられるスペースがあるんだが」
「そこをケンイチ商店に貸していただけると」
「ああ。家を建てる費用を出してくれさえすれば、それでいいから」
俺が定期的に行商に来て、広場で販売と買い取りをしているのだが、やはり常設の店舗の方が、安心するらしい。特に、俺の費用でって所がミソだ。少なくとも費用を回収するまでは、この村に来てくれる事が確定するからな。
「そう言えば、村に大工さんって居るんですか」
「問題はそこなんだよなぁ。以前は専門の大工が居たんだが」
「今は居ないって事なんですね」
「ああ。ちょっとした修理ならいいんだが、やっぱり専門家にやってもらうのが一番だからな」
どうやら、以前は専門で大工をしている人が何人かマーボンにも居たらしい。色々な理由があって、俺がマーボンに最初に来た数ヶ月前に最後まで居た大工がカルノに帰ってしまったのだとか。
「その、ケンイチ君で当てがあるのならば、大工を連れて来てくれると有り難いのだが」
「家を建てたり、修理が結構あるのであれば、僕の商店で大工を抱えても良いんですけどね」
「え、ケンイチ君の所は、大工仕事も扱うのかい」
「そこは、マーボンの村次第ですね。仕事がそれなりにあれば、直営で職人を抱えますし」
「ああ、職人一人くらいは抱えられる仕事は有ると思うぞ。なにしろ、今は大工仕事しているよりも、土を捏ねたり、轆轤を回した方が金になるからな」
「なるほど。それでは考えておきます。ところでクヌートさん……」
俺は、クヌートに途中で狩ったアルミラージ肉をお土産として渡した。
「ああ、ケンイチ君。いつも済まないね」
「いつも良くしてもらっているお礼です。今回も広場の傍の良い位置を提供して頂いてますし。
「ただ空いていただけなんだが」
毎々、お土産を持って行く理由を探すのが大変だが、村長には取り入っておいても損は無いと思うからね。
「今日は泊まって行くんだろ」
「宜しいのですか」
「勿論だとも」
「では、ケンイチ君が持って来た肉をシチューにしましょう」
グレースが作る料理は、タバサが作る料理と味付けは違うが、とても旨かった。そういえば、タバサの作る料理って、お袋や伯母さんが作る物と一緒だよな。そうやって、母から娘に家庭の味が受け継がれて行くんだろう。
そういえば、俺の地球の親父が言ってたけど、親父が実家に帰ると、妙に居心地が悪い、なんて言ってたけど。たぶん、料理の味なんだろうな。親父としてみれば、子供の頃に食った味だから懐かしいんだろうけど、地球のお袋と一緒になってから二十年近く、そりゃ、味覚改造されるさ。俺の場合は、地球の味覚は覚えているが、世界が変わると意識も切り替わるらしい。それに、この世界では、一緒に暮らしているお袋と伯母さんの味がタバサに引き継がれるんだから、居心地が悪い、なんて思いはしなくても済むのかも。まあ、タバサと結婚すればの話だけど。
翌日は、高温窯と習作の磁器を見せてもらう。そう、陶石代わりにオークの骨を焼いたのを砕いて粘土に混ぜ込み、高温で焼いてもらったのだった。
「ケンイチ君。焼いた骨を入れた粘土を焼くと、こんな透き通った奴が出来るとはな、驚きだよ。よく知っていたね」
「以前、魔術の先生に教えて貰った事がありましてね」
と、それらしき事を言っておく。俺に魔術の先生って居ないんだけどさ。習作で作らせた一つは、白亜の磁器、ティーカップだ。今までの陶器と違って、透き通る白さで、お茶の色が良く映えるようになっている。これを百五十セット作らせていた。試し焼きなのだが、結構良く出来ているじゃんか。
「これは、高温じゃないと焼き上がらないんですよ」
「そうだったのか。でも、この白さだから、色づきもいいだろうな」
「ケンイチ商店はここまでです。後は、マーボンの方が改良して貰えば」
「そうだよな」
白亜の磁器は、以前の陶器よりも固く、爪で弾いた音も甲高く、堅そうな感じがする。後は色、芸術性だよな。色付や釉薬を工夫してもらえば、かなり人気が出ると思う。
もう一つの習作、設計図を出して作らせた物は、設計図と寸分違わぬ、とは言えなかったが、それなりの出来ではあった。
「やはり、温度が違うので、焼き上がりの大きさが違っていますね」
「そうだな。まだ焼き職人も慣れていないし、陶芸職人もそうだよな」
「これは、継続的に作ってもらえますか。そうですね、月に十個ほど」
「いいのか、そんなに」
「焼くのは僕ん所の窯職人ですからね。彼らに指示しておきますよ」
「そうして貰えると助かるな」
継続的に焼けば、精度が良くなっていくのだろう。今の精度では商用化は難しいが、こればかりは仕方無い。先行投資だと思って、兎に角、作り続けて貰う積もりだ。
この一ヶ月で、ケンイチ商店用の高温窯は二つ出来上がっていた。一つはクルトが作った説明用の窯、もう一つはケンイチ商店で雇った窯職人が作った物だ。習作は、その窯職人が作った窯で焼き上げたそうだ。つまり、マーボンにおけるクルトの技術指導は成功だと言えるだろう。デニスはマーボンに残るそうだ。暫く窯職人に付いて、錬金術士の基礎でもある窯の調整をして腕を磨くとの事だ。
例の如く広場では、タバサが全てを取り仕切って、魔獣肉と穀類や布などの生活必需品を販売していた。午前中に全ての商品を売り切り、午後からは陶器を買い入れていた。無限収納が有ると知っているので、かなりの量を買い取っている。前は買い取りを断っていた物でさえ、何個かまとめて小銅貨一枚で買い叩いていた。うわぁ、えげつねぇ。一体、誰に習ったんだ？
尤も、こんな物粗末な物でも、カルノに行けば、大銅貨一枚以上になるから不思議なものだ。この調子で、どんどんと儲けさせて貰おう。
買い取った商品と習作は、彼女達には無限収納と呼ばせている亜空間二層行きだ。クルトは、その買取現場を見ていないため、馬車に大した物を積んでいないのを不審には思っていないようだ。だが、帰り荷が無いのは流石に怪しまれるから、少しは荷物を積んでおいた。そして、マーボンを出ると、魔獣に襲われないように、廃村に泊まり、二日かけてカルノに戻って来た。
