石切り場
街道口、グランザム方にある城門までは市街地なので、そんなに速度は出せないが、やや早めに馬を走らせた。時刻は九時を少し回った所なので、出城ラッシュが一段落した時間帯だ。そのためか、城門に手続き待ちの行列は無かった。手続きするには馬を降りないといけない。
俺は出城手続きをし、城門をくぐると馬に跨り、街道をグランザム方向に走らせていた。水路に掛かる橋を渡る。さっきはここを曲がって建設予定地の方に向かったが、そのまま真っ直ぐに進路を取っている。
脳内パッシブサーチのアラートが上がる。赤点？
真昼間、それも街道の真っ只中だからから盗賊な訳は無い。そう、クレメントから商店を買い取ったと主張する輩のようだ。特段に何かをフィルター設定した積もりは無いのだが。もしかすると俺が敵認定をした奴らは、自動的に赤くなるのかもな。それならば、とても便利な機能だ。
俺が跨っている馬は力強く台地を蹴りどんどんと速度を上げていく。しかし無理をしているといった素振りは無い。他の馬、ダフネのもだが、体力は倍以上あるのだ。これらば、石切り場位ならば、休憩無しでも走りきれるかも知れない。いやいや、そんな事したら、彼女に嫌われちゃうな。馬でも、女性は労わらないといけないからね。
「ハイヨー、ハッ」
徒歩で歩いている旅人は、俺の掛け声と馬の蹄の音を聞くと後ろを振り返り、道の端に避けてくれていた。なんか、申し訳無い……
時たま、脳内のパッシブサーチ画面に赤点のポップアップが出て来る。馬車や単騎に乗っているようだが、難なく追いつき、そして追い越して行った。全速力で走る事十分、次の水飲み場は……ああ、遠くに見えて来た。水飲み場に入ると、ダフネが出発する所だった。
「ダフネ！」
俺は、思い切り叫ぶ。気が付いたようだ。こちらに引き返してくる。
「ケンイチ様、もうひと段落着いたのですか」
「ああ、なんとかな。ダフネの馬は十分に休ませたのか」
「水を飲ませただけですが、それほど疲れていないようなので、出発しようと思いました」
「街道で何人か追い抜いて来たが、ダフネはどうだった」
「はい。何人か居ましたが、数えていません」
「そうか。じゃあ、その馬で俺が行く」
「ケンイチ様が？」
「ああ、俺の馬を休ませてから、後から乗って来てくれ」
「ケンイチ様一人で大丈夫ですか」
「大丈夫じゃないから、ダフネにも追いかけて貰うんじゃないか」
「では、私が先に」
「いや、クレメントの本店で思い知らされたよ。まずは俺が行かないと拙い」
「そうですか……分りました」
俺は、ダフネの馬の顔を優しくさすった。
「いつもの綺麗なねーちゃんじゃないが我慢してくれ、その代わり軽いからな」
「もぅ、ケンイチ様！！」
ダフネの馬は、ブルブルと首を縦に振り、同意をした、ように感じる。
ダフネの名誉の為に言っておくが、グロス重量が重たいのであって、ネットはそんなにでもないからな。甲冑や段平などの装備品が大半を占めているのだから。その点、俺はネットもグロスも少ない。いつもの重たい奴よりかは、楽なんじゃないかな。
ダフネは俺を鞍の上に持ち上げた。そして、位置を直して腹を軽く蹴る。水のみ場の先にある分かれ道を間道の方に進路を取る。彼女はどんどんとスピードを上げていった。石切り場の方に向かって走って行く。
またパッシブサーチに引っかかった。先を走る荷馬車に赤点があるようだ。俺は、その荷馬車を追い越すと、さらにスピードを上げる。良い子だからね、もう少しの辛抱だ。
水飲み場から全速力で十分位走ると、その石切り場に到着した。石切り場の中に入ると、作業をしている職工が目に付いた。俺はその職工目掛けて馬を操った。
「ドゥ……ああ、馬上から失礼します、職長はいらっしゃいますか」
「職長？おい、坊主。ここは危ないから立ち入り禁止なんだぞ」
「僕は、クレメントさんに石材を頼んでいたケンイチ商店の者です」
「ケンイチ商店？」
担当の職工以外には、仕事の中身なんて知らないだろう。
「なにしろ急いでいますので、職長さんにお会いしたいんですよ」
「そうかい、ああ、あそこの建物に居るから。馬は裏に厩舎があったな」
職工に顎で示された場所には少し大きめのログハウスが建っていた。裏に厩舎もある。石切り場には、まだ馬車も厩舎に馬も居なかった。俺は、乗って来た馬を厩舎に入れた。有り難い事に、厩舎の中には水がわき出ていた。彼女を水飲み場のバーにつなげると、俺は、ログハウスに向かった。
「こんにちわ」
「なんだ坊主。ここはクレメント商店の石切り場なんだぞ。用が無いなら、とっとと帰れ」
「そのクレメント商店の石切り場、その職長さんに会いに来ました」
「ん、職長は俺だが」
「ああ、よかった。僕は、ケンイチ商店の店主、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス。クレメントさんに石材を発注しましてね。今朝、カルノの郊外に職人を派遣してもらうようにお願いしていたのですが、約束の時間になってもお見えにならなかったので」
「おい、本当か？俺はそんな話、聞いて無いぞ」
「おかしいな、失礼ですが」
「お、わりぃ。ショウ・マイステータス、コリーだ」
「コリーさん、ええと、発注書とか読めますか」
「ああ、文字くらいは読めらぁ」
俺は、昨日結んだ石材の売買契約書を見せた。
「なるほど。確かに店主の印蝋だ……しかし、昨日の今日とは言え、午前中、それも早い内に発注したんだよな。だったら、午後にも俺ん所に連絡が来るはずだが。それも、職工を派遣するって事なら尚更だ」
「ええ、約束の時間を過ぎてもお見えにならなかったので、変だと思いお店の方に行ったのですけど、大変な事になっておりました」
「大変、何がだ」
「クレメントさん、いらっしゃらなかったんですよ」
「えーっ」
コリーは大きな声を出し、とても驚いていた。
「どうも、逃げたらしいんですよね」
「え、逃げた？何だと！！」
俺は、特に何を言うでもなく、コリーをじっと見つめていた。
「ちょ、どうするんだよ、俺達の事は」
コリーは店主が逃げたと聞いて、だんだんと動揺してきたようだ。
「コリーさん、落ち着いて」
「これが、落ち着いていられるっかってんだ。逃げたんだろ、クレメントが」
「まあ、落ち着いて下さい。文字が読めるんなら、これを見てくれますか」
俺は、もう一枚の羊皮紙、売買契約書を出した。その最後に書かれている違約条項を読み上げる。
「な、なんと……」
「クレメントさんが逃げてしまいましたので、今後の契約続行は困難と言う事が明白となりました」
「そ、それでどうなるんだ」
「違約と言う事で、カルノの本店とこの石切り場は、ケンイチ商店の物、と言う事になります」
「え、ええっ！！」
コリーは信じられないと思ったのだろう、お手上げ状態と言う事で、両手を上げて首を横に激しく、何度も振った。
「な、何だと。俺達は……これから、ああ、これからどうすれば良いってんだ」
首を振るのを止めたかと思うと、万歳をした手を頭の後で組み、そして机に突っ伏して項垂れていた。そりゃそうだろう。今まで雇用してくれていた店主が居なくなったんだからな。
彼は、机にうなだれたまま、頭を何回か振ると、机から顔をもたげた。そして、じっと俺を見ている。それで、お前は何しに来たって、そんな顔をしているように見える。
「そこの所を職長さんと話し合いたく、こうして馬を飛ばして来たんですよ」
「ああ、そうだったのか」
クレメントが逃げたという事実を聞かされて動揺していた職長だが、新しい雇用主、そう俺だな、そいつが直ぐに駆けつけて、話をしようって事なので、多少は落ち着いて来たようだ。
「はあ……店主が逃げだすとはなぁ。そんな風には見えなかったけどな」
「でしょうね。昨日の午前中まではね」
「それって、その……ケンイチさんが来てからか」
その通りだ。だが、俺は、その質問には答えなかった。俺の物になったと言う事は、仕事が停滞すれば、ケンイチ商店の信用に関わる。だから、まずは、現状の状態で継続すると言い聞かせ、納得してもらう事が先だ。
「まず、当面は、今まで通りで。皆さんはケンイチ商店で雇用します」
「それは……本当なんだな」
「はい。今は立て込んでいますので、直ぐには提示できませんが。本店にある書類を見て、そして、みなさんから聞き取りをした上で、今後の雇用条件を決めたいと思います」
「じゃあ、金は、今まで通り出るって事で、いいんだな」
「勿論。そこは心配なさらなくても大丈夫ですよ」
「ほぅ、良かったぜ」
文字が読めるって事は、職工の管理はしてそうだな。給料とかは、どのように出していたのだろうか。
「職工の労働管理は、誰がしていたのですか」
「労働管理？」
職長は聞き慣れない言葉を聞いたといった感じだ。もしかすると、この世界で労務管理って概念は無いのかも知れない。でもさ、あまりきつい職場だと、逃げ出しちゃうからな。もし分からなかったら、飴と鞭ってたとえ話をするか。
「ああ、朝と夕に俺が点呼を取って、出欠確認はしているが」
「そうですか。じゃあ、職長と職工の給料はどうやっていたんですか」
「昼頃に店から手代が来てな、前日に切り出した石材の分をくれるんだよ」
「ほう、それで」
「ああ、それを俺が職人に分配するって訳だ」
なるほどな。職長がまるまる石切り場を管理し、本店で発注された石の分だけ金を渡していたんだな。それを職長が仕事に出て来た奴らに日払いで渡していたって事か。誤魔化したりはしてないんだよな。ヤミで売ったりとかさ。
「なるほど。そうすると、今日はこんな状態なので、店からは人が来ませんね」
「そうだろうな。しかし困ったな。今日の分は無いって事か」
職長が上前を撥ねているんだろうけど、雰囲気から言って、あまり蓄財はしていなさそうだな。だから、店から資金がストップすると、報酬が出せないって事なのかも知れない。
「そこは心配しなくとも大丈夫です」
「ほ、本当か」
「だって、今日からここは僕の店が経営するんですよ」
「それはそうだが、どうするんだ」
「そうですね、職人さんには、きちんと報酬を渡します。これからも、一生懸命に働いてもらいたいですからね」
「そうか、で、具体的にはどうしてくれるんだ」
「この場は緊急事態と思っていますから、状況を把握してからですね。でも、取りあえずは職長の言葉を信じて、それで必要な金額は出しましょう」
ちょろまかしても後で分るって事を釘さして置かないといけない。
「先ほども言った通り、本店の帳簿を精査して、乖離が大きすぎたら、職長の職を解く事もあり得ますから、正直に話してくださいね」
「あ、ああ。分った、正直に話そう」
「昨日切り出した石材の報告と、納入場所、それに職長に渡すべき金額を言って下さい」
石材は自営で運搬はしていないそうだ。客が引き取りに来るらしい。客が提示する引換証と店からの発注伝票を照合して、切り出した石材を渡すそうだ。
伝票に記載の引渡日以降に来る約束になっており、本店の手代が生産能力から計算して納期を決めているとの事だ。今日はたまたま納品予備日で、本日渡しの客は無いそうだ。台帳と引換証の半券を照合したが、引渡日が昨日までの石材は、全て引き取り済みだった。
続いて職長は、昨日分の実績と、貰うべき金額を俺に話した。
砕石が四十五立米分、定型ブロック大が三十個、中が七十五個、小が三百個だ。職工は二十人なのだが、よくこの人数で切り出せたと感心してしまう。
対する金額は、大のブロックが一個三十トレル、中ブロックが十八トレル、小ブロックが六トレル、そして砕石は一立米あたり十五トレルとの事。全部で四千七百二十五トレルになる。
それを職長が二十人の職工に分け与えるという事だ。一人当たり、二百トレルを少し上回るか。うわぁ、職工の給料、安すぎ。
俺が発注していた、十五センチ四方の断面で長さ七十センチの石は、丁度大ブロックと同じサイズだから、一個あたり三十トレルって提示した俺も俺だけどさ。
「職工と丁稚、二十人ずつですか」
「そうだ。最近は、石材の需要が多くてな。この人数じゃやって行けないんで、クレメントさんに、増員をお願いしていたくらいだよ」
「なるほど。そう言えば、ここには奴隷って居ないんですか」
「奴隷を買って来ても、飯は食わせないと行けないしな。犯罪奴隷ならまだしも、年季が切れたら開放する経済奴隷は割りが合わなくてよ」
「それはなぜです」
「だってそうだろう。職工になりたくてやる奴等は、丁稚の頃からやってるから長続きもするし、怪我も少ない。だがな、奴隷はそうは行かねえ」
「なるほど……そういう事で、ここには奴隷が居ないのですね」
「ああそうだ。だが、さっきも話したが、最近は砕石が多くなって来てるからな、丁稚では手が足りん。たから、俺は奴隷を使ってもいいと思っているんだがな」
「それをクレメントに」
「ああ、言ったさ。だが、なかなか犯罪奴隷って居ないだろう」
そう言えば、最近、七十人近くの犯罪奴隷予備軍を俺が代官所に持っていってるけど、あれ、使えないか？
「なるほど。ただ、犯罪奴隷使うにしても、大変じゃありませんか」
「さあ、そこはよく知らないが、いう事を聞かないと首が絞まる魔道具があるそうだぜ。奴隷紋と連動したやつな」
へぇ、そんな便利な物有ったんだ。奴隷を使うって事、まともに考えていなかったから、調査不足だったな。
「奴隷商から、その魔道具付きで買うと高いが、後付けでも大丈夫だからな」
「なるほど。よくご存知ですね」
「ああ、何年か前に、犯罪奴隷を使った事があるからな。当初は首輪無しだったんだが、余りにも言う事聞かなくてよ。たしか魔術師を連れて来て、ナンとか魔術？それをかけて、奴隷紋と連動させたみたいだったが」
「魔術師？ほう」
奴隷紋と連動する首輪ね。今度、ミーアの所で聞いてみよう。
「ところで、職長もそうですか、通いじゃないですよね」
「ああ、全員が宿舎、住み込みだ」
「宿舎はどこですか」
「ここだよ」
ああ、なるほど。砕石場の現場事務所にしちゃ、大きすぎると思ったんだ。
「隣が食堂になっている。一階には小部屋が十部屋、二階は大部屋二つに小部屋が二十部屋だな」
「ここに、職工全員が住んでいるんですか」
「ああそうだ。後、賄いしてる未亡人と、その娘の二人がいる」
なるほど、そろそろ昼飯時だ。良い匂いがしていると思ったよ。
「そうですか。この宿舎の運営は？」
「その賄婦が取り仕切っている。だが、食材とかは、やはり店から持って来てたみたいだ」
「内容は分りました。じゃあこれを」
俺は、亜空間二層から小銀貨六十枚、大銅貨五十枚をそれぞれの皮袋に入れ、まずは小銀貨の袋から出した。
「こっちには、小銀貨六十枚、六千トレル入ってます」
「あ、ああ」
続いて、大銅貨五十枚の袋を出した。
「そして、こっちは大銅貨五十枚。全部で六千五百トレルですね。中身を確かめて下さい」
「う、うん」
職長は袋を開け、一枚一枚数えていた。全部数え終わると、それぞれまた袋に仕舞い、顔を上げた。
「確かにケンイチさんの言う通りだ。でも、必要なのは四千七百二十五だから、ええと」
「千七百七十五トレル多いって言いたいのでしょう」
「そ、そうだ」
「配分は職長にお任せしますが、クレメントが逃げたという事を話すと動揺する職人も居る事でしょう。その、僕の、ケンイチ商店に差配が移る事と、少なくとも待遇は変わらない事、それを職人に言い聞かせる為の物と思って貰えれば」
「お、おう。そうか……分った」
俺はさらに懐から小金貨を一枚だして、職長に握らせた。
「これは？」
「職人に納得してもらう前に、まずは職長ですからね」
「そうか……うん、俺はケンイチさんの事、店主と認めるぜ」
「有難う御座います。これからもよろしくお願いしますね」
「おお！それは、任せておいてくれ」
そのまま、固い握手を交わす。触りはこんな物で良いだろう。さて……
「もしかすると、他にもクレメントに騙された人が来るかも知れませんが、ここはケンイチ商店の差配地だと言って貰えますかね」
「もちろんだ」
「よろしくお願いします。取りあえず、暫くは、僕か、僕の代理の人間が常駐しますけど、無用な争いは防ぎたいので」
職長は、金を握らされて、少し有頂天になっているかも知れない。まあ、文字は読めそうだから、暫く様子を見て、大丈夫そうだったら、正式に石切り場の差配を任せよう。
「では、早速。コリー、職人を集めて、訓示をお願いします。新しい、店主の紹介をして下さい」
「ああ。分った。ケンイチさん」
コリーは、ログハウスを出ると大声出し、職人全員を集めた。石切り場は広いので、全員を集めるのに数分かかったが、この石切り場に所属する職工と丁稚がログハウスの前に集まった。
職工、丁稚は何事か、そして、丁稚と変わらない年齢の俺を見て、少し戸惑っているようだ。
「お前ら、今日から、この石切り場は、ケンイチ商店の物になった。ここに居る方が店主のケンイチさんだ。よく覚えておけ」
石切り場に響き渡る声で、コリーは俺を集まった皆に紹介した。俺は、コホンと少し咳払いし、皆を見渡してから話をする。
「みなさん、こんにちわ。初めまして、ケンイチ商店の店主、ケンイチです。クレメント商店のクレメントさんから、この石切り場を買い取りました。これからは僕が、僕のケンイチ商店がこの石切り場を切り盛りします。今まで通りに働いてもらえば、同じようにして給料は出ますので安心してください。引き続き、コリーさんにこの現場を任せますので、どうか宜しくお願いします」
職工、丁稚は互いを見合わせていた。だが、誰ともなしに、手が叩かれると、それが伝染し、全員が俺に向かって拍手をした。その拍手は、俺が手を上げると、ピタリとおさまった。
「うん、有難う。じゃあ、コリー、引き続きよろしく」
「はい、お任せ下さい、ケンイチさん」
その時、パッシブサーチ画面にアラートが上がった。先ほど追い抜いた荷馬車が俺達の視界に入った。そして、間道を外れ石切り場に向かって来る。
「おい、お前ら、分かったな。では、仕事に戻れ」
職工、丁稚は仕事に戻ろうとした所、俺が先ほど追い抜いた荷馬車が、石切り場の中に入って来た。
「コリー。お客さんのようです。恐らく、クレメントに騙された人でしょう」
「あの馬車ですか」
馬車は、石切り場、ログハウスの前に止まると、馬車の中から四人の男が降りて来た。ログハウスの前には、訓示が終わり、午前中最後の仕事に向かう、職工と丁稚が移動していた所だった。
「やあ、こんにちは。職長は何処に居るかな」
職工達は無言でコリーを見つめると、仕事に戻ろうとしていた。
「おい、職長は何処だ」
「あー、職長は俺だが」
「そうか。名前は何と言うんだ」
「名前？まず、てめぇが名乗るもんだろうが」
「ふん。まあいい。今日から、この石切り場は俺達の物になったからな」
「いきなり来て、何だい。その言い草は」
「言い草も何も、そんな突拍子も無い事言われても、困るんだがな」
コリーは俺を見た。俺は、そのままコリーを見つめ、顎をしゃくった。まずは、コリーのやり方を拝見しよう。
「お前たちの物になったって、俺は、お前たちの事、何も知らないんだがな」
「ああ、教えてやるよ。俺は、カルロスだ。こいつらは俺の子分」
「カルロスさんねぇ。で、ここがカルロスさんの持ち物になったって証拠は有るんですかい」
「ほれ、これが前の店主から譲り受けたって契約書だ」
「そうですかい、ちょっと見せてもらってもいいですかな」
コリーはカルロスから契約書の羊皮紙を受け取ると、縦横斜めとし、最終的に書かれている文面に対して反対にし、じっと見つめた。なかなか、お茶目な演出をするね。
「ああ、俺、そういえば、文字、ろくすっぽ読めなかったんだ……上下左右したら読めるかと思ったんだが、やっぱり読めないわ。どうもすんません……そう言えばこの人、文字が読めるんだそうで、代読してもらいますけど、いいですか」
「ん、このガキか」
カルロスと名乗っている奴は、俺のような年少者が本当に読めるのか、と胡乱な目で俺の事を見ていた。
「おい、お前。本当に文字読めるのか」
俺もコリーに負けじと、オドオドとしながら答えた。
「は、はい……あまり汚い字なら読めませんけど」
カルロスは、俺の子供らしい仕草に少し安心したのかどうか知らないが、見下したように俺に命令した。
「まあいい、おい、じゃあ、皆に聞こえるよう、はっきりと読め」
「分りました。では読みますね」
俺は、まず羊皮紙全体を見た。ははん、俺の渡した契約書のデッドコピーだな。バカめ、そうする事を想定して条文を書いておいたんだよ。
「事業譲渡契約書、第一条、本契約は……」
しかし、この内容、本当にこいつ等、分ってるんかね。
「……以上。署名捺印し、お互い所持するものとする」
ははは、違約事項の所だけ、すっぱりと抜きやがった。日付は……流石に昨日の日付だな。時刻は、やっぱり書いてないな。都合の悪い所だけ抜いているけどさ、これじゃ不完全な内容だから、契約としては、成立しないだろう。でも、そんな事はどうでもいい。
取りあえず、契約書の中身について、不備を指摘して、論破はしておこう。それでも言う事聞かないなら、軽く脅しておくか。その頃にはダフネも追いつくだろうし。
「これで間違いないですか、カルロスさん」
「ああ？まあ、そうだ」
お前、本当に文字、読めるのか？
内容を聞いて、少し首を傾げていたけどさ。もしかしてクレメントの奴、微妙に内容を暈して言ったんじゃねぇか。
とりあえず、俺は、コリーを見た。するとコリーはニコリと笑うと、カルロスに話しかけた。
「俺にも良く分りましたぜ。で、カルロスさんよ」
「何だ」
「この契約っていつ結んだんですかね」
「日付が書いてあっただろう。昨日だ」
「へぇ、そうですかい。昨日の何時に結んだんですかい？」
「そ、それはお昼頃だ」
「ほぅ、そうなんですか……しかし、困りましたねぇ。クレメントは別な人にもこの石切り場と本店を売ったようですぜ」
「そ、そんなはずは無い。売ったのは俺だけだと言っていた」
「ほう、それは、残念だったな。俺は、もうその人からここの差配を任せるって言われているんでね」
「な、何！」
すると、カルロスは腰に下げている段平に手を掛けた。
「おぅ、何だてめぇは。俺達、石工に対して段平振り回そうってのかい」
おお、すげぇコリー。啖呵が堂に入ってる。流石、伊達に職長してねぇな。でも、まあ、こんな所でいいだろう。
「コリーさん、まあまあ」
「ケンイチさん、いいんですかい」
「ん、ケンイチ？」
「ああ、カルロスさん。ショウ・マイステータス。初めまして、ですかね。ケンイチ商店の店主ケンイチと申します」
「お前がケンイチ？なんだガキじゃないか」
「ははは。あれ、貴方はステータス見せてくれないんですか？」
「そ、そんなの、見せる必要ないだろ」
見せたくないって事は、偽名か、それとも……
俺は『ビュー』でステータスを確認しているから別に良いんだけさ。うん、偽名では無さそうだ。
「まあ、いいでしょう。クレメントと契約したんだそうですね」
「ああ、そうだ。だから、ここは俺の物だ」
「なるほど。でも僕はカルロスさんよりも先にクレメントと契約をしましたよ」
「そ、そんなのウソに決まっている」
「だって、今、お昼頃って言ったじゃないですか。僕は朝、契約しましたからね。その契約書、ちゃんと持っていますから」
カルロスは絶句していた。この時間に石切り場に来たって事は、朝、店舗に来た奴の一人が彼の手下、または共同経営者なのだろう。
「お、お前も持っているのか契約書って物を」
「ええ、持っていますよ。当然じゃないですか。その契約によりケンイチ商店の物になったのですからね」
「そ、そんな契約、無効だ。無効に決まっている」
あくまで、カルロスは自分の契約が有効、先に結んだと主張するつもりだね。じゃあ、その契約に従ってもらおう。事業を売却し、新しい経営者に引き継がれる時は、契約に定めが無い限り、権利義務は全て引き継がれる。さっき読み上げたカルロスが持っている契約書にも書いてあったからな。
「はあ、分りました。では、先ほどお読みした契約書、権利義務一切を引き継ぐって条項がありますよね」
「あ、有るが、それがどうした」
「はい。クレメント商店に対して僕は債務を持っています。ですから、それを弁済していただくように、クレメント商店を引き継いだあなたに請求します」
「そ、そんな事は出来ん。クレメントと話してくれ」
「はぁ」
俺は、大きくため息をついた。石切り場に乗り込めば何とかなると思ったのか、こいつ等は。契約の何たるかを分っていないくせに、言う事だけは一兆度、じゃなかった、一丁前だ。そもそも、文字が読めるのかも怪しい。クレメントが説明した内容と俺が読み上げた内容に齟齬があったみたいだったしな。
と、その瞬間、パッシブサーチの端にダフネの点が現れた。そして、ぐんぐんと近づいている。それを見て、俺は大声を上げた。
「約束を守らない、守れない奴に、人を使って商売が出来ると思うか！！このサンピンがぁ」
「き、貴様ぁ」
カルロスは、腰に下げた段平を抜き、俺に向かって来ようとした。
だが、次の瞬間に馬の嘶きが響くと、俺の馬に乗ったダフネが颯爽と現れ、俺の前、カルロスとの間に割って入った。そして、カルロスを蹴散らす。
「う、うぁ、何、何をする」
ダフネは、騎乗で抜刀した。おお、ダフネ、すげぇ。鞍には鐙も付いて無いのに、よく武器を扱えるよな。
そして、カルロスの段平に、抜いた剣をぶち当てた。
『ガキィン……ガン、タン』
ダフネが薙ぎ払ったカルロスの剣は、空中で大きく弧を描いた。そして、カルロスの後、乗って来た馬車の前の地面に音を立てて落ちた。
「それはこっちのセリフだ。貴様、ケンイチ様に向かって何をする」
「いってぇ、お前は、誰だ」
ダフネは騎乗したまま、カルロスを追いつめていた。
「とっとと失せろ、このサンピンがぁ」
「ひっ、ひぃ」
カルロスはダフネの馬に蹴散らされて逃げ回っていた。
「ダフネ、もういい。奴に契約書を返してやらないといけないからな」
「よろしいのですか」
「ああ」
ダフネは剣を鞘に納めると、俺の隣に馬で移動し、馬を下りた。
「カルロスさん、契約書を預かったままでしたから、お返ししますよ」
「き、貴様ぁ」
次の瞬間、ダフネは鞘から剣を引き抜いた。
「ひぃ」
「ああ、ダフネ。そんな脅かすなよ」
「こいつ等は、多少痛めつけないと分らないようですから」
「あんまり痛めつけると過剰防衛になるじゃないか」
「そうでした。申し訳ありません」
ダフネは、中段に構えた剣をまた鞘に仕舞うと、俺の後に控え、カルロスに睨みを利かせている。俺は、カルロスに契約書を返した。
「はい、これ。さっき読み上げた契約書です。お返ししますね」
「あ、ああ」
「で、どうしますか。クレメントの代わりに違約金を払いますか。いや、払えますかね」
「あ、い、幾らなんだ」
「もし、貴方が僕より先にクレメントと契約したって言うなら、僕の持っている契約書に記載されていますけど、二百万トレルですね」
「に、二百万トレル！！」
「あれ、クレメントから聞かなかったんですか。はぁ、僕はどっちでもいいですけど」
「二百万も払える訳がない」
しかしチョロイな。もう少し理論武装してカルロスが先だと証明すれば、俺の違約事項は、カルロスに売却後の事だから、クレメントと話し合ってくれ、って言えたのにね。それを防ぐために、先占という手を打ったんだけどさ。
「カルロスさん、仮に、違約金払って、この石切り場を手に入れてもね、石を切り出す事も出来ないし、切り出した石を売る事も出来ないですよ」
「え、それはどういう事だ」
俺は、代官からの採掘許可状の羊皮紙を取り出してカルロスに見えるようにして広げた。目が良ければ字面は見えるだろうが、さっき言った通り、読めるかはとても怪しい。
「ここにあるのは、カルノ代官が発行した採掘許可状です。お代官様に事業許可を申請しないと、切り出す事も出来ないし、売り払う事も出来ないんですよ」
「何だとぉー」
カルロスは号砲を上げた。そして、地団太を踏んだ。
「結局、採掘許可を持っている僕に、クレメントと同じように売却するしかないでしょうね」
そのうち誰かが採掘許可を取るだろうが、俺の申請がテンプレートとなるから、ハードルは高くなるだろう。だから、暫くは、カルノ代官差配地内に限っては、俺だけが石材を採掘する権利を持っていると言う事だ。だから、結果的に石材販売を独占する事になる。
「ちきしょう、クレメントの奴、騙しやがって」
「海千山千の商人から利益を掠め取ろうとするのが悪いんですよ」
「ちきしょう、ちきしょう……」
「間に合うかどうかは分りませんが、クレメントさんを追いかけて、金を返して貰えばいいじゃないですか」
「追いかける？」
俺は、本店でも言った事をカルロスに言ってやった。
「昨晩は店にいたようですから、カルノを出たとしたら、夜明けの開門と同時でしょうね。少なくとも、グランザムの方は僕がいましたから、他の門から出たんじゃありませんか」
カルロスは、今度はヘタヘタと地面に座り込んだ。そのまま突っ伏して体を震わせている。泣いているんだろうか。
コリーは、突っ伏したカルロスを一瞥すると、俺を見てニヤリとした。俺は無言で頷く。
「カルロスさん、ここにいられちゃ、仕事の邪魔なんだけどな。そうそうに引き取ってくれ」
カルロスは、まだ地面に突っ伏したままだ。コリーの言葉は聞こえていないのだろう。
「カルロスさん、カルロスさんって、おい、起き上がれ、邪魔なんだよ」
「あ、ああ」
カルロスはのろのろと立ち上がると、馬車に乗り込んだ。御者台に待っていた手下は、どうしようか迷っている。
「カルノに戻ってくれ」
御者台の手下にカルロスそう告げると、馬車は石切り場から離れて行く。
その後、何人か、カルロスみたいな奴が来た。
その度に、まずダフネがまず剣で威嚇し 続いて、俺がこの石切り場を差配する事を宣言する。
それで引き下がらずに、契約が、と言い張る知ったか振りの奴らには、持って来た契約書と俺の契約書を読み聞かせて、論破してお引き取り頂いた。
それでも、しつこく引き下がるアホには、カルノ代官の許可状を出して、こう言ってやった。
「許可状取ってから来い」
後で聞いたのだが、カルノの店舗にもクレメントから店舗を買い取ったと言い張る人が沢山来たのだと。その度に、店主は石切り場にいるから、そっちに行ってくれ、俺達は留守番だからよく分らない、と伯父貴は丸め込んでいたそうだ。だからだね、ひっきりなしに、石切り場に、買い取ったって言う人が来たのは。
でも、悪い作戦では無いね。伯父貴の事だから間違いは無いと思うが、下手な対応をすると、また面倒だから、俺が交渉するのが一番いいと思う。後で、伯父貴には、手厚くお礼をしておかないと。
石切り場から出荷する石材は、主に、相手が引き取りに来る。こちらから配送するものは殆ど無い。食糧などの日用品は、毎日本店から運んで来るが、クレメントが逃げだした当日は、当然定期便はストップしていた。
石切り場がクレメント商店の唯一の財産なので、買い取ったと言って来る奴らが一段落するまでは、俺はここから離れられない。ダフネを使いにやっても良いが、恫喝役が居なくなるのも困る。
俺が恫喝するとすれば、火魔術とか風魔術を一発ブチ込めばいいけど、あれ、詠唱とかポーズつけないと、俺が魔術発動しているって分りずらいからね。詠唱しながら魔術を発動するのって、結構、面倒くさいんだ。
そう思って思案していたら、その日の夕方、パッシブサーチに縁に緑の点が現れた。タバサだ、彼女が馬車に乗って石切り場までやってきてくれた。
「お兄ちゃん、お姉様！」
タバサは、石切り場に入り、馬車を止めると、御者台から手を振っている。直ぐにダフネが走って行き、その場で脱駕していた。
「お兄ちゃん、麦と塩、それに野菜を積んで来たからね」
空荷ではなく食糧を満載にしてきてくれたらしい。
「ああ、助かったよ、タバサ、有難う」
「えへへ」
「しかし、よく気が付いたな」
「ううん、お母さんに言われたの。石切り場には食糧が無いんじゃないかって」
「そうか、伯母さんか」
「それと、お兄ちゃん一人だと、寂しいんじゃないかと思ってさ」
ダフネが居るから寂しくは無いんだけど、まあいいか。素直に嬉しいし。
俺は、タバサを優しく抱きしめた。
「ああ、タバサ。本当に有難う。大好きだよ」
「お、お兄ちゃん。あたしも大好き」
宿舎の寮監である賄婦に部屋を三つ用意してもらった。タバサもダフネも剥れていたようだが、そこは放置だ。この宿舎には食堂に小さな魔道具のランプがあるだけだ。とりあえず、二人にはLEDランタンだけは渡しておく。
食堂に酒を置いておいた。給料が安い代わりに、福利厚生のつもりらしかった。そこん所はよく考えているな、と思ったが、職長のポケットマネーなんだそうだ。定期的に来る行商人から買って置いているのだとか。
俺は、部屋に鍵を掛け、固有結界にした。そして、クレメントが居なくなった本店の帰着用に設定した固有結界に移動する。
パッシブサーチには、十五個の黒い点がある。内、七つが伯父貴と親父、それにクロード達だから、残りは住み込みの手代と丁稚か。もう寝ているみたいだから、起こさないようにと。
クレメントの執務室は……ここだ。
部屋の中は大変乱れていた。まあ、当然だろうな。夜逃げ、いや、朝逃げしていったからな。少なくとも、金目の物は何一つ無いだろう。売買台帳やタリフは残っているかな……ああ、あった。流石に、これを持ち出されていたら、事業再開が遅れてしまう所だった。
売値はと、大が三百、中が百八十、小が六十か。砕石は……立米あたり三百ね。なるほど。という事は、昨日の売上は五万四千トレルか。職工の日払い分が五千位だから、売上益が四万九千という事か。一ヶ月二十五日として、百二十三万トレルかよ、うわ、すげえ利益じゃんか。これじゃ、六軒間口にもしたくなるわな。さらに、生産が需要に追いついてないらしいから、職工のあてさえ付けば凄い事になりそうだ。ここは、ぜひ何とかしたい。
そうだ、部屋を片付けて置こう。と言っても、亜空間二層に持って行くだけだけどね。ああ、あそこに置いてから、じっくりと調べるか。
その後、一切合財を亜空間二層に持って行き、そこで残された全ての書類に目を通した。台帳とタリフはコピーを取って、原本だけを部屋に戻しておく。他、要らないのは、そのまま亜空間二層に置いたままだ。これで大分片付いた。
昨日は、あの混乱なので、石材販売どころでは無かったが、石切り場を確保した以上、一日も事業を停止させる訳には行かない。そう、石材販売は、もうケンイチ商店の一部門なのだからだ。
昨日に忍び込んだ……いや、もう俺の店か、そこに台帳とタリフは、店舗と石切り場と同じく、俺が抑えたので、あとは誰にやらせてもいいだろう。落ち着くまでは、伯父貴かな。実務はクレメントから引き継いだ手代にやらせておけばいいだろう。ああ、手代を全部解雇しないだろうな、伯父貴は。
店舗の営業方針をそのように決めると、羊皮紙に箇条書きにして書いて行く。そして、あとは石材の販売価格だ。初見の脚はタリフ通り、継続は台帳に記載の通りとするように書き留めると、最後に俺の印蝋を押す。
その羊皮紙をタバサに持たせ、翌日、朝一番で石切り場を出立させた。
次回のUPは4/15を予定しております。
