夜逃げ
翌日の朝、開門と同時に、グランザム方面の街道口城門を俺とダフネは、出城手続きをしていた。今日は馬車ではなく、それぞれの愛馬と一緒だ。出城手続きが終わり、城門を出て騎乗する。これから先日調査した、し尿捨て場の下流にある下水処理池建設予定地に向かうつもりだ。昨日の打ち合わせで、クレメントに石職人を派遣するように頼んでおいたからだ。
とりあえず俺の方で設計図を書いてはいるが、切り出しの既製サイズがあれば、それに従うつもりだ。俺的には、数量がそれなりなので、オーダーメードでもいいと思ってはいるが、慣れた寸法の方が効率がいいだろうし。そこのところを職工に確認して貰おうと思っている。現地を見て貰った上で、設計図と照合し、既製品サイズに合致するのであれば、それに越した事はない。前回の調査は俺一人で来たのだが、工事が始まる事もあり、ダフネは俺の護衛として付いて来たと言う訳だ。
職人は、石を切りだすため、石切り場に常駐しており、そこから来ると言っていた。その石切り場は、カルノからグランザムに向かって一つ目の水飲み場の先、そこから街道から間道に入り、山の方に向かった所にある。カルノから馬車を使えば、途中の休憩も含めて、三時間は掛からない位の場所だ。
クレメントには、開門と同時に建設予定地に向かうと言ってある。職工は常駐している城外の石切り場から来ると言う事だ。俺達はクライアントだから、先に到着して待っていろよ、と言いたかったが、そこは妥協してやった。でも、職工だって出張だけで仕事は終わりじゃないはずだから、早く来て、打ち合わせを終わらせたいんじゃないかと思ったのだが。
という事で、遅くとも開門後の二時間後、七時には着く様にお願いした。ここまでが妥協できるギリギリの所だと思っている。
昨日の午前中に打ち合わせしたのだが、今日の明日でも大丈夫かな、と心配していた。だが、馬車で午前中最後に本店を出て、石切り場に行き、伝票とその他の生活資材を置いた後、日の入りまでにカルノに帰って来るという定期便を行っている事は、事前に調査済だ。だから、午前中の早い内に店に行ったのだけどね。
定期便で石切り場の職工と仕事の段取りを聞いて、もし都合が悪いようだったら知らせるようにと言ってある。だが、夕方、閉門の時間を過ぎても、俺ん家にクレメントの使いは来なかった。つまり、こちらのリクエスト通り、七時には職工があの建設地前に来ると言う事だ。あの石切り場から、ここまでは、どうやって来るかは知らないけどね。
城門を出てから建設予定地までは、馬で十分も掛からない。し尿捨て場を過ぎ、予定地に差し掛かる。俺は手綱を引いて馬を止めた。
「この対岸に池を作る予定だ」
「しかし、水路に草と木が勢いよく生い茂っていますね」
「ああ、人間のし尿には、草木を生い茂る元が入っているからな」
「え、そうなのですか。初耳です」
近郊農家でも人糞の有用性を知らないようだから、市井の人間である、特に脳筋の……おっと失礼、俺を守る事以外に興味な無いダフネには分かるはずも無い。
「そこまで、よくご存知ですね」
「まあな。でも、そのままふりかけると、肥料負けして枯れてしまうらしいぞ。だから、水とかで薄めると良いらしいな。ほら、ここは、水路の水で薄まっているだろう」
「ああ、かなりの水量ですものね」
水路の幅は一メートルで、水路の底、岸から一メートルほど下に水が流れている。かなりの流量だし、深さもあるだろうか。
その両岸には、肥料がいいのか、多量の草や灌木が生えており、護岸の代わりになっていた。こちら側の岸は、小道で定期的に整備されているのか、それほど草は伸びてはいない。対岸は草木が生い茂っている。
「飛び越えられるか？」
「草木があって、着地点の地面が見えないので、難しいかも知れません」
やはりそうか。確かに最低でも草地、ひずめの高さ位までにはしておかないと、馬が怖がるかも知れない。まずは、着地点の木をどかして草を刈り取らないといけないだろう。どうしようか……地面……そうか、整地すればいいか。
俺は、着地地点にあたる一坪の土地を土魔術『ディンプル』で一旦凹ませ、上に生えている草木を魔力を加え、さらに地中の中に押し込んだ。勿論、一連の魔術は無詠唱で発動する。そして、再度『ディンプル』を発動し、凹んでいた地面を盛り上がらせる。草木が強力に生い茂っていたのは岸壁から数メートルのようで、整地した向こうの土地は、膝丈位の草原となっていた。
「ケンイチ様、今のは？」
「土魔術で整地してみたんだが。良さそうか」
「整地された地面の硬さはどのようになっているのでしょうか」
「なんなら、自分で行って確かめて来い」
「はい」
ダフネは馬から降りると、水路を飛び越え、たった今整地した場所の硬さを確かめていた。一通り歩いた後、草原の方にも歩いて行き、そして戻って来た。
「大丈夫そうです」
ダフネは騎乗すると、小道から外れた。水路の幅は一メートル位。道は水路に水平に伸びているから、水路を飛び越えるには、道を外れて助走をするしかない。
「行きます。せいやーーー、はっ」
ダフネは少し勢いを付けて馬を走らせて、水路を飛び越えた。前にも話したかもしれないが、鞍には鐙が付いていないので、踏ん張りが利かない。それなのに、自分の手足のように馬を操っている。凄い騎乗技術だ。飛び越えて、そのまま、草原の方まで歩を進めた。
「ケンイチ様っ！」
ダフネは、水路の向こう、草原の方から、ドヤ顔で俺に手を振っていた。これじゃ、俺も負けてられないな。妙な競争心が頭をもたげた。
「こっちも行くぞ。よし、頼むな」
俺は手を伸ばし、彼女の鬣を撫でると手綱を引いた。小道を外れる、ここらへんで良いだろう。
俺は、軽く腹を蹴った。そのまま水路に向かって速度を上げて行く。そして、飛び越えた。
「はっ」
彼女はうまく対岸に着地する。そのままダフネがいる草原まで歩を進めた。
「ケンイチ様、凄いですね。馬も怯えずに飛び越えていましたし」
「当たり前だ。お前が出来るなら、俺だって出来るに決まっているだろう」
今度は俺がドヤ顔をする番だった。
草原はそれほど深くは無い。ただし、足元が見えずらいので、ゆっくりと慎重に馬を進めていた。ここらへんでいいだろうか？馬を止め、馬上からダフネに計画の概要を話した。
「ここに池を掘るんですか。ああ、ケンイチ様ならば土魔術で一発ですね」
「ああ。でも、土魔術だけだと、水を入れたら淵が崩れて来るだろ」
「なるほど、そこで石を積み上げるんですね」
「そうだ。後は城壁からここまで土管を通して……ここから城壁の道路まで行けるかな」
「途中から草木が高く生い茂っているから、難しいと思います」
「そうだな。じゃあ、今度は川の所まで行ってみるか」
まずダフネが水路を飛び越え、俺が続いた。管理用の小道に戻ると、俺達はグラコロ川の方向に向かってゆっくりと馬を進めて行った。水路は一直線にグラコロ川に伸びて行く。
数分程行くとグラコロ川の広い河川敷に着いた。その先は河川敷の砂州に水路の水は吸い込まれており、直接グラコロ川に合流している訳では無かった。やはり栄養が良いのだろう、その部分だけ草木の生育が良さそうだった。
その河川敷をさらに川原まで進むと、大小の砂利が転がっていた。石のサイズがそれぞれなので、馬も歩きにくそうだ。その砕石を超えると、川原になっており、波打ち際数十メートルは石は無く、綺麗な川砂の絨毯となっていた。
「ここら辺は、川の幅も広くて、浅瀬のようだな」
「初めてですか、こちらにお出でになったのは」
「グラコロ川は、ほれ、マーボンに行く途中で渡るあの石橋ん所だけだからな」
「ああ、あそこは川幅が狭い代わりに水深は深いそうですよ」
「だろうな。毎回、よくこんな橋を掛けたと感心しながら、橋を渡っていたよ」
その石橋にヒントを得て、護岸をして橋を架けようと思ったんだからな。
河川敷にある玉砂利は、大小様々なので、砕石として使うには少し不便かも知れない。だが、砂は問題ないだろう。やはり、セメントに砂は欠かせないからな。ここにある砂をタダで採取していいなんて、お代官様も気前が良いな。
河原は広くそこにある川砂も無尽蔵にあると思える。勿論上流からどんどんと供給されて来るんだから、俺が多少取った位では、枯渇はしないだろう。俺とダフネは馬を降り、河原の浪打際で恋人のように暫し戯れた。河原を吹く風は、上流から冷気も持って来ているのか、街道の気温よりも冷たく、心地よかった。
という事で、時刻は七時、約束の時間だ。俺は、時間は守るほうだけど。そう、五分前行動って奴だ。ここはそんなしきたりなんて無いだろうが、呼び出した方だから、エチケットとして先に行って待っていないといけないな。
さっき水路を飛び越えた所まで戻って来た。まだ誰も来ていない。まだ、五分前だもんね。その内、来るだろう。
しかし、十分、二十分、三十分と待ったが、来る様子が無い。俺は、アクティブサーチ、ああ、誰が来るか分らないから、サーチの掛けようが無いか。そうしている間に、八時になっていた。
流石に、一時間は待たせすぎじゃないか。俺は、アクティブサーチを掛けて見た。残念、この距離からでは、人物を特定してフィルターを掛けるには遠すぎたようだ。
「ダフネ、さすがに一時間は変だ。奴の店に行くぞ。付いて来い」
「はい」
俺は、手綱を握ると、腹を軽く蹴り、馬を走らせた。ダフネも後に付いて来る。数分で城門に着くと、入城の手続きをして直ぐにカルノ城内に入った。ここからならば、余裕だろう。合わせてアクティブサーチを掛ける。
あれ……クレメントが居ない？
俺は、急いだ。急いだ、急いだ。
目抜き通りは広いとは言え、交通量も半端無い。人荷歩走混在だ。急いでも限度はある。入城手続きをしてから十分後、クレメントの店舗にやっと着いた。五軒間口の店の前には人だかりとなっているが、店の扉と裏庭へ出入りする塀は全て閉じらていた。その店舗の前に居る人間は、クレメントの店で働いていた従業員と職工が大半のようだ。
後で知ったのだが、店舗には、クレメントと彼の家族、それに丁稚しか店舗に住んでいなかったらしい。その他の手代と職工は通いらしく、七時に出勤してきたところ、このような状況だったらしい。一緒に住んでいたと言う丁稚は、着の身着のままで佇んでいた。
俺は馬を下りると、その中の一人に声を掛けた。
「こんにちは、君、クレメントさんとこの丁稚だよね」
「はい」
「僕はケンイチ商店の店主ケンイチだ。ショウ・マイステータス。クレメントさんと約束があったのだが、この様子は？どうかしたのかい」
「あ、ケンイチさんですか」
彼は、腕で涙を拭いてから、俺に話した。
「店主は、朝、僕らを追い出した後、馬車で何処か行きました」
「何処かって……ああ、分からないから何処かなんだよね」
「はい」
彼、俺よりも年上なんだけどね。何か悪い事をしたのかも知れないと怯えているのだろうか。彼は俺に話し終わると、また泣き出した。彼らの気持ちも分らないでは無いが、彼からは、これ以上の話は聞けなさそうだ。だが、もう少し事情を聞く必要が有る。
「ええと、他の丁稚の子も呼んできてもらえるかな」
「はい」
その間、俺は、店舗の中と裏庭をアクティブサーチで検索した。黒点も赤点も無し。やはり誰も居ない、蛻の殻だ。
彼が呼んで来てくれた他の丁稚君からも聞いたが、やはり同じ答えが返って来た。昨日の夕方から、店舗の中をひっくり返したようにして、いろいろと馬車に積み込んでいたらしい。彼らは、晩飯も食わせてもらえなかったそうだ。そして、朝、夜明けと共に、馬車に乗って出ていったとの事。それじゃ、泣くしか無いわな。
晩飯は当然だが、朝飯も食って居ないと聞いたので、丁稚君達には俺の懐から、例の携行食糧を出して渡して置く。喉も渇いているようだから、一人ずつ、暖かいお茶をマーボンの陶器に入れて渡しておいた。
「お茶は熱いから気をつけてね」
「あのぅ、このコップは」
「ああ、欲しかったらやるよ。陶器だから、落とすと割れちゃうから、気をつけてね」
「あ、有難う御座います。ケンイチ様」
丁稚君らからは、さらに涙を流して、とても感謝された。
カルノは城塞都市だから、日の出から日の入りまでしか出入りが出来ない。だから、夜逃げならぬ朝逃げをしたって事だ。街道口のグランザム方の城門は、俺とダフネが出て行ったから、他の三つのどれかからカルノの町を出たのかも知れない。建設予定地に職人を朝に派遣するように言っておいたから、俺が朝イチでグランザム方から出ると踏んだんだろう。
暫くして、ダフネが追いついてきた。俺は馬を降りていたのだが、俺の乗って来た馬を目当てに、こちらにやって来た。そして、馬を降りる。
「ケンイチ様、手綱を」
「ああ、有難うダフネ」
「これは、何の騒ぎですか」
「どうやら、逃げたらしいな。クレメントは」
「逃げた？」
「ああ、店舗の中には誰も居ないようだ。丁稚が昨日の夕方から手伝わされて、朝になって叩き出されたんだとさ」
「それは、余りにも酷い」
「うん、そうだね」
俺と契約は結んだものの、商店主が番頭に転落など、俺の傘下に入る事を良しとはしなかったのだろう。それで、逃げたと言う事か。
ん、逃げた？
逃げるにしても、逃走資金は必要だろう。独占企業だったから、それなりに手持ちの資金は有るはずだが、多いに越した事は無い。もしすかると、俺が結んだ契約を下書きにして、変な手を打っているかも知れない。
「ダフネ」
「何でしょう」
「俺は店の中に入る。お前は、馬を走らせて、伯父貴と親父、それにクロード達を呼んで来い。出来るだけ早くな」
「早く、ですか」
「そうだ。恐らくクレメントは、俺以外にも何かしているだろう。こっちは契約書を持ってはいるが、先回りされると、いろいろと面倒だ。だから、人数を揃える必要が有る。そうだな、家にある馬車、伯父貴のも全部乗り付けるようにしろ」
「ロバート様の馬車もですか」
「ああ、俺が頼んでいたと言え」
「承知しました」
これで全部だろうか。いや、まだ足りない。本店を抑えるだけでは駄目だ。
「ダフネ」
「何でしょうか」
「俺の能力で、お前達が今何処に居るか、所在は完全に把握できている。だがな、念のためだ。店に着いたら大声で叫べよ。いいか」
「分かりました」
「皆を連れて来たら、伯父貴達を店の中に入れるようにするから。そうしたら、お前は石切り場に急行しろ」
「ケンイチ様は？」
「ああ。状況を説明して、伯父貴達に引き継いでからお前の後を追う。石切り場は知っているか」
「はい。グランザムに行く途中、一つ目の水飲み場の先で間道に入り、馬車で小一時間ほどの距離でしたよね」
「そうだ。こっちが済み次第、俺も向かうが、俺が追いつかなければ、石切り場を取り仕切っている奴に、いち早く面会しろ。もし何か言われるようだったら、クレメントの代理人とでも言え」
「ケンイチ様では無く？」
「俺の名前を出せば混乱する事も有るだろう。俺が行ってから説明する」
「分りました」
「頼むぞ。そうだ、言う事を聞かない奴が居たら、多少は怪我をさせても構わん。だが、手や足は切り落とすなよ。俺が治せないからな」
「はい。承知しました」
「それと、後、店舗の中に移動するから、とりあえず俺の事隠せ。俺の馬は……このドサクサに紛れて盗まれるのは嫌だからな、とりあえず持って帰ってくれ。面倒でも、こっちに来る時、誰かに乗って来て貰え」
大きく頷くと、ダフネは、馬と俺の間に体を入れた。
彼女のムッとした、甘い体臭が俺の鼻の奥をくすぐる……って、こんな時に、何発情しているんだよ、という突っ込みを自分に入れ、俺は、ダフネの影に隠れて亜空間二層に戻る。そして、昨日作っておいた応接間の固有結界に『プロット・バックワード』した。
まず、亜空間二層から戻って来た場所、応接間全体を固有結界とした。応接間を出ると、今度は店舗を固有結界とする。上手くいった。そして、次々に全ての部屋を固有結界にしていく。固有結界が掛からなかった所は、パッシブサーチを固有結界不可理由にフィルターを掛けて、小動物、主にネズミだね、それを追い出してから固有結界としていく。最後は裏庭と裏庭への出入り口だ。
クレメント石材店の店舗、裏庭、その全部の敷地を固有結界に出来たのは、応接間に侵入してから三十分後。時刻は九時と少し前だった。
『ドンドンドン』
店の扉を叩く音がする。パッシブサーチでアラートは出なかった。よく見ると、ドットは赤では無い。だが、ダフネ達でも無かった。もしかすると、クレメントが手を回した奴等かも知れない。ならば、店舗の鍵を持っているだろう。建物と裏庭全てを固有結界にしてあるから、たとえ鍵を開けたとしても、中には入って来れないなだがな。
『ドンドンドン』
「はい、どちら様でしょうか」
すると、扉を叩く音が止まった。
「おい、中に誰かいるのか。鍵が開かないが。お前はクレメントなのか」
「いいえ違います」
「な、何？クレメントで無いなら、お前は誰だ」
「他人の店舗に来たら、まずは貴方が名乗るべきでしょう」
「何だと、貴様」
「貴方が名乗らないのであれば、ここは開けられませんね」
まずは、最初のお客様だな。
「今日は、臨時休業です。後日またお越しください」
「何だと！俺は、クレメントからこの店舗を買い取ったんだ。こうやって鍵も……ええい、くそ、早く開けろ。開けないと承知しないからな」
パッシブサーチにダフネ達の点が現れた。ダフネを先頭に、全員のドットが見えた。そろそろ到着する。
「おや、それは変ですね。ここの土地家屋は契約に従い、私が手に入れた物ですけども」
「な、何だと！ふざけた事言ってるじゃねぇ。いいか、早く開けないと、酷い目に遭わせるからな」
「それは恐ろしい。では、尚更開ける事は出来ませんね。立ち去らないのであれば、衛兵を呼びますよ」
「おぅ、呼べる物なら呼んでみろ。出るとこ出てやろうじゃないか」
サンピンみたいな口調になって来た。この様子では、彼らは真っ当な商人ではなさそうだ。悪い子系の準構成員、要するにチンピラって奴らだな。
「ケンイチ様ぁ！！」「ケンイチ！！」
どうやら、全員着いたみたいだな。俺は、扉の外のダフネに聞こえる様に、大きな声で叫んだ。
「ダフネ！入口を確保しろ」
「はい！！」
『ドッ』『バギ』『ドガン』
「確保しましたぁ」
す、素早い。瞬殺だな。まあ、いろいろとステータスが上がっているし。恐らく、カルノ、いやカネルで一番強いんじゃないか、当然と言えば当然だけど。
「今開けるから、待っていろ」
「はいっ！」
俺は、扉を開ける。外には、ダフネが扉を、そして伯父貴、親父が立っていた。
「ケンイチ、大丈夫か」
「ああ、伯父さん、父さん。来てくれたんだね。有難う」
次の瞬間、ダフネは、排除した奴等を見回し、立ち上がるようなら、もう一撃を食らわすように身構えていた。
「ダフネ、ここは大丈夫だ。行け！」
返事をする代わりに、サムズアップをすると、素早く扉から離脱する。そして、乗って来た馬に飛び乗って、颯爽と走り去って言った。
うわぁ、ダフネ、かっけー。やばい、惚れ直しちゃう。
俺は、ダフネを見送り、扉から表に出ると、伯父貴と親父、両手に引いて、部屋の中に引き入れた。
「ああ、この店舗全体を、例の呪いを掛けてあるから」
「そうか。で、何で俺達をここに呼んだんだ？」
「夜明けに、ダフネと一緒に城外に出たろ」
「ああ、知ってる」
昨日交わした契約の事は伯父貴には話してある。
「クレメントに職工を派遣するように頼んでおいたんだけど、来なかったんだよ。おかしいと思って店舗に来てみたら、この騒ぎだ。丁稚に聞いたんだけど、昨日から準備をして、今朝、逃げたらしい」
「そうだったのか。で、俺達は何をすればいいんだ」
「昨日話したと思うけど、逃げたって事は、契約条項により、店舗や石切り場は僕の物になるし、違約金も取れるんだ」
「そうか、なるほどな。昨日、お前に契約書見せてもらった時、エゲツナイ内容だとは思っていたけどさ」
えげつない、ああ、それは褒め言葉だよね。そのような一方的な契約を結ばせるのは大変だったんだからさ。
「それ、褒め言葉だよね。伯父さん」
「ああ、まあな。よくやったと思っているさ」
「そうだね。手を打っておかなかったクレメントが悪いんだからさ」
「まあ、そうだけどよ」
「それで、おそらくクレメントは他にも同じようにして重複して契約して、逃げるときの資金を積み増しているんだと思う」
「まあ、そう考えるのが普通だよな」
今度は、手遅れなりに、相手も手を打っている事が有るだろう。俺達はその対応について手当てをしないと、せっかくの契約も水の泡になるかも知れない。
「契約してあるから、結局は僕の物にはなると思うけど、面倒な事はしたくないからさ。だから、先に来て、居座ればいいだろうと思ってね」
「ははん、そう言う事か」
「うん。だから、皆に、それも馬車で乗り付けてもらったんだ。ダフネには石切り場に向かってもらっている」
「ほう、手際が良いな」
「ここは店舗だけだからね。営業資産も押さえないと駄目だろ」
「まあ、そうだな。じゃあ、俺達はここに、ただ居座ればいいって事か」
「うん、長くても十日だと思うけど。代わり番こでいいからさ、とりあえず、三名以上で常駐しておいてくれない」
「ああ、構わないぜ」
そして、伯父貴は、片目をパチリと瞑ると、右手の人差し指と親指をつけて、俺の前に差し出した。流石だ伯父貴。こんな時にも金勘定かよ。
「ああ、それは勿論。限度はあるけど、十分に出すからさ」
「はは、お前からそんなに取れないよ。十分に稼がせて貰ってるからな」
「有難う。ええと、伯父さん」
「ん、何だ」
「馬車で来たろ」
「ああ、俺の後にお前のとこのクロードも三台で来てるぞ。お前の馬は、誰も乗れなかったからな、ダフネが来る時と同じで、そのまま引き連れて来ていたが」
「そうか。じゃあ、裏庭の出入り口、閂を外して開けてくれるかな。まずは、裏庭に馬車を入れるから」
「分った」
伯父貴と親父は、裏口から裏庭に出た。俺は店舗の扉から外に出て、伯父貴が乗って来た馬車の後ろ、クロードに声を掛けた。
「クロード」
「はい、ここに」
クロードは、馬車から降りて、俺の馬の手綱を持っていた。ダフネから預かったんだろう。
「今、扉を開くが、俺が馬車に乗っていないと入れないからな。まず、俺が中に入ったら、暫く待っていてくれ。順次入れるから」
「分りました」
扉が開く。俺は、まず自分の馬の手綱を引いて行き裏庭に入れた。引き返して来て、伯父貴の馬車の御者台に乗り、馬を操って裏庭に入った。中に止めると、伯父貴に引き渡し、順次、御者台に乗って、全部の馬車を中に入れて行く。全ての馬車を入れると扉を閉める。バックヤードから中に入り、店舗から外に出た。先ほどダフネに倒されたサンピンはまだ扉の外で延びていた。
「まずは、この場を納めるから」
「おう、俺達は高みの見物をさせてもらうからな」
俺は、サンピンの頬を軽く叩いた。
「うぉ、な、何すんだ」
「あのぅ、大丈夫ですか」
「何だ貴様は」
「よかった、気が付きましたね。僕はケンイチ商店の店主ケンイチと申します」
「ケンイチ？」
「先ほど扉を叩いて居た方は何方ですか」
店舗の前には俺が起こしたサンピン以外に、同じようなナリをした数名が寝転がっている。その向こうには、クレメントの従業員だろうか、遠巻きにして見守っていた。
「何だ、このガキ。俺はクレメントからこの店舗を買い取ったんだぞ」
「ほう、買い取ったんですか。ではその証を」
「な、何ぃ。生意気な」
「生意気も何も、契約により、今朝からここは僕の物になっているですけどね」
「そっちこそ証拠を見せろ」
「何、寝ぼけた事、言ってるんですか。僕がこの店から出てきた。それが証拠ですよ」
「ほ、ほれ。ここに契約書がある」
「見せてみろ、と言っても見せてくれないんでしょうけど。じゃあ、契約書に書かれた内容を読んで下さいよ」
「ちょ、ちょっと待て」
彼は、その契約書を広げたは良いが、出来るのはそこ迄で、何が書いてあるのか読めないらしい。
「あれ、読んでくれないんですかね」
「ま、待て。今、文字を読める奴を連れてくるから。おいお前ら！」
その他倒れている奴らは、彼の声で、ピンと起き上がり、そそくさと店舗を後にした。その時お決まりである……
「ゴラァ、見世物じゃねぇぞ」
と、捨て台詞を残して去って言った。
「後、クレメントから店舗を買い取ったと言う人は居ませんか。居たら名乗り出てください」
俺は大きな声を張り上げた。すると、何人か、いや、何十人と目の前に出て来た。ありゃりゃ、すげぇな。あの短時間でよくもこんなに騙くらかしたモノだ。感心するよ。
「クレメントさんに何を言われたのか分かりませんが、契約により、本日よりこの店舗、それと石切り場はケンイチ商店所有となりました。もし、不服が有りましたら、証拠の品をお持ちになり、この店舗まで起こし下さい。ああ、本日はこれから用事がありますので、受付は致しかねます事、ご了承下さい」
ケンイチ商店と言った瞬間、ヒソヒソ声が始まった。皆、あの子供がケンイチだと噂し合っているのだろう。
そんな中、一人の命知らずが、俺の前に出て来た。
「はん、お前がケンイチか」
「そうですが、貴方は？」
「ほぅ、なんだ、まだ年端もいかないガキじゃねぇ。どうせ女傭兵が居なければ、何も出来ないんだろ。ふんっ、大きな顔しやがってよ」
俺は、『ビュー』で彼のステータスを見た。なんだ、大した事無いじゃんか。よくそんな強さで、突っかかる気になるよなと思う。
「はぁ。僕は忙しいんですけど。さっき言ったとおり、明日以降に、出直して貰えませんか」
「うるせぇ、ガキ。俺は文字が読めるからな。確かにクレメントと契約したから、お前じゃなくて、俺のモンだ」
「へぇ、参考までに聞きますが、引渡しは何時になっていますか」
「そ、それは、昨日だ」
「ほぅ、昨日ですか。昨日ね」
彼はかなり背が高く、がっしりとしている。凄面の顔だから、子供ならば、ビビるだろうね。それを狙った？
「でも、それは変ですね。じゃあ、なんで僕が店舗にいるんでしょうか」
「そ、それは、お前が俺より先に」
「ええ、あなたより先に引越しましたよ」
「うっ」
そう言うと、男は、腰に下げた段平を抜いた。どうやら、口よりも手の方が早く出る性格のようだ。要するに口下手って事ね。
「き、貴様ぁ、今直ぐに出て行くのならば、許してやる」
その割には、しっかりと喋る人だな。じゃあ、刀剣の威力は……ん、取りあえず、一般人よりは、力はありそうだけど。ああ、段平は少し重そうだね。これは、両手剣か。剣に両手を添え、構えてしっかりと俺に狙いを付けているようだ。
「ああ、貴殿こそ、その物騒な物は直ぐに仕舞って下さい。危ないですから」
「な、何んだと」
男は、俺に向かって一歩を踏み出す。その瞬間、俺は『エアスピア』を無詠唱で発動した。その次の瞬間に、男は手に持った両手剣の間合いに入るはずだった。
「バギィン」
大きな音がして、柄から先が真っ二つに折れる。そして、柄を俺に向かって振りかぶった所為で、彼の後の地面にその折れた剣が突き刺さった。俺の目の前で、奴が手に持った柄が空振りして行く。
やべぇ、あと二秒遅かったら、剣ではなくて俺が真っ二つだったな。伯父貴達には口止めしとかないと、後でダフネに叱られそうだ。
「あ、あああ、何を、何をした！」
「さあ、貴方の剣の手入れが悪かったんじゃありませんか」
俺は、涼しい顔で言う。実は、ちょっと、チビッたけど。
その男は剣が折れた柄を俺に向かって投げ付けた。当たる瞬間に少し避けて、やり過ごす。だが、相手もそれを読んでいたようで、避けたほうに突進してきた。
お、やるな。
だが、この動作も俺は織り込み済み、というか予想していた。軽くバックステップで躱すと、奴の体重が乗った左足をトリッピングする。すると、足がもつれて、肩から店舗の壁に激突した。どうやら、壁に激突した瞬間に肋骨と鎖骨を折ったようだ。
「大丈夫ですか」
「うっ、い、いてぇ……」
「特別に治して差し上げても良いですが、もう乱暴は止して下さいよ。治して欲しく無いのなら、このまま放っておきますけど」
男は黙っていた。
「治さなくてもいいんですか。鎖骨と肋骨が折れているようなので、このままじゃ歩いて行けないと思うのですけど」
「な、治せるなら頼む。治してくれぇ」
「じゃあ、乱暴しないって約束して下さい」
「す、する。するからぁ」
屈強な大男だが、もう台無しである。
「直す前にと……皆さん、もう一度言いますね。クレメントとの契約により、本日よりこの店舗、それと石切り場は、ケンイチ商店の所有となりました。不服が有る方は、契約書などの証拠の品をお持ちになり、明日以降にこの店舗まで起こし下さい。明日を含めて三日以内にお越しにならなければ、以後は受付ませんから。宜しくお願いします」
そう言うと、俺は、大男に『メガヒール』を詠唱してやった。
「天に座し坐す癒しの女神パナケア、侍女エイラとその眷属達よ、我が体幹より捧げる理力の源を薬子の指先から注ぎし清水の流れと共に、願わくば、傷つけら れし者を回復させ給う、額胸腹、四肢、さらには母なる大地より力を集めて、安らぎの気、今正に此処よりい出よ。メガヒール！！」
男は、ううっと唸るが、まだ痛がっているようだ。では、もう一発。
「天に座し坐す……」
都合、三回も『メガヒール』を詠唱してやる。あとは、少しの擦過傷に右足首の捻挫が残っているようだが、これは放っておいても問題有るまい。
「骨折は直ったようですけど、大丈夫ですか」
「うぅぅ、ふぅ」
「どうやら大丈夫のようですね」
男は、足元に転がっている俺に投げつけた剣の柄を拾い上げた。
「あっと、又投げないで下さいよ」
「き、貴様ぁ、剣をどうしてくれる」
「だからぁ、貴方の手入れが悪かったからでしょ。でも、剣でよかったですよね、壊れたのが。もし、貴方の頭とか胸とかだったら、どうでしょうか」
「そ、それは」
「流石に、首チョンパはぞっとしませんよね。僕ならば、手首からスパってのが、お勧めかな、なんて思っていますけど」
「な、何だと……」
「それに、貴方が先に手を出したんじゃありません？」
そうだ、剣を抜いた瞬間に、もし相手が強かったら、その瞬間に殺されても文句は言えない。それも、この衆人の中だし、子供に対して剣を出しただけでも、衛兵に連れて行かれる事だって有るんだから。
「僕は帯剣していなかったしね。だから、当然の事ながら、貴方よりも先に剣を抜いてなかったでしょ」
「そ、そうだが」
「僕も命は惜しいですから。多少は魔術をぶっ放しましたけど。それで、直接あなたが怪我をした訳では無いですよね。その後、足が縺れて転んだだけじゃありませんか。それ、僕のせいなんですかね」
「そ、それは……」
「だから、怪我をしたのは貴方が悪いって事ですよ。そういう事で治療費をお支払いください。僕が掛けた回復魔術の代金です」
「な、何を」
「嫌なら、また折りますよ。ああ、なんなら、手首を切ってもいいか」
「ま、待て、待ってくれぃ、い、幾らだ」
「そうですね、小金貨一枚です」
「な、なんだよ。高いじゃないか」
え、高い。掛けてもらう前に値段を確認しなかったお前が悪いんじゃないか。でも、決して高いとは言えないんだけどね。
「確か、魔術師がメガヒールを一発かけると小金貨一枚ってのが相場だと聞きましたけど。僕は、貴方に全部で四発掛けましたよ。覚えてません？」
「うっ……」
「払ってくれないのならば、元に戻しますけど」
「わ、分かった、払う。払うから。でも、少しだけ待ってくれ」
「いつまで待てばいいですかね」
「今月中には……」
「ほう。掛売りにするなら、正規の値段の四万トレルにしますけどいいですか」
「な……」
男は、渋々と小金貨一枚を出した。すげぇ、よく持ってたよな、彼。感心しちゃったよ、俺。
「参考までに聞きますが、ここをクレメントから幾らで買ったんですか」
「十万トレルだ」
「この店だけで？」
「いや、石切り場も含めてだ」
「へぇ、随分と吹っかけられましたね」
彼がこの店を買い取ったとしても、採掘許可が無ければ営業出来ない。昨日クレメントにはそう説明したが、当然売り払う時には、そんな事、言うわけ無いし。
「昨日の午前中にクレメントさんとは契約が成立していましてね。その前じゃないですよね、ここを買ったのは」
「そ、そうだ。午後、急にクレメントが来て……」
「まぁそうでしょう。貴方がこの石材店を買い取ったとしても、営業は出来ないはずです。彼との契約で、僕に莫大な違約金を払わされるハメになったと思いますから」
「そ、そうなのか」
「ええ、僕は、石材店と契約しましたからね。もし、この石材店を買ったと言うのであれば、権利義務もそのまま引き継がれますし」
「そ、そんな事」
「あれ、貴方の契約書には、権利義務があるとは書かれていなかったのですか」
「それは……」
買い取った奴は、商人ギルドに加盟していない、ハイリスク・ハイリターンを生業にしているブローカーのようだね。まあ、良い授業料になったんじゃないかと思う。
「貴方が結んだ契約の中身なんて興味無いですが、お金を取り戻したかったら、早い所、逃げたクレメント追いかける事をお勧めしますよ。少なくとも、グランザムの方は僕がいましたから、その方面では無いと思いますけどね」
「あ、ああ」
男は、がっくりと肩を落とし、人だかりの中に消えていった。
「後、クレメントから店舗を買い取ったと言う人は居ませんか。居たら名乗り出てください。居ませんね！！」
仮に居たとしても、目の前で大立ち回りを見せ付けられたら、出るに出られないだろう。店舗の前に集まっていた人々は、三々五々に段々と散っていった。
店舗の前には、まだ二十名ほど残っていた。そこには、さっき、俺と話しをした丁稚も居る。おそらく従業員達だろう。
「クレメント商店の従業員の皆さん、こちらに集まって下さい」
そこに居た人間は全員従業員だと言う。そこには、昨日お茶を出してくれた手代君もいた。俺はその人を呼んだ。
「あのう、昨日僕にお茶を出してくれた人ですよね」
「はい。手代のモルテンと申します。ショウ・マイステータス」
「ああ、モルテンさんですか。こんにちわ。先ほど話した通り、クレメントとの契約により、本日からここはケンイチ商店の一部門となりますので」
「ケンイチさんの物になるって事ですよね」
「ええ、そうです。ああ、でも心配しないで下さい。義務権利全てを継承しますので、引き続きケンイチ商店が皆さんを雇用しますので」
「ほ、本当ですか」
「はい。少なくとも、今、この場で解雇する積もりはありませんから」
「あ、良かった……」
モルテンは十七歳、ダフネと一緒の年齢だな。昨日、俺とのやりとりの後、今日はもう帰ってもいいと、クレメントに言われたらしい。それで、店主が夜逃げ、いや朝逃げだな。そんな状況で今後、自分の身はどうなるのかと心配していたのだろう。
「引き続き、あなたの事、ケンイチ商店で雇用する積もりですが、ご存知の通り、状況が立て込んでいるので、条件などは、後ほどでもよろしいですか」
「ああ、ケンイチ様。今までどおりここで働けるのならば」
「有難う。では、モルテン。まずは、従業員だった人を確認してください」
「はい。お安い御用です」
「後は、僕の伯父が中に居ますので、彼の指示に。ちょっと待って下さいね、今連れてきますから」
「はい」
俺は、クレメントが使っていた執務室と二階の居室を除いて、店舗敷地の固有結界を解除した。そして、扉から中に入ると、伯父貴に話をした。
「伯父さん、外に、モルテンという手代が居るから」
「モルテン、誰だそれ」
「クレメント商店の手代だった人だよ。今の所、僕が知っている人はその人だけだからね」
「ああ、モルテンね」
「彼には、クレメント商店の人間を選るように言ってあるから、その人間を面接して、人定リストを作っていて欲しいんだ」
「面接？何を見ればいいんだ」
「そこは伯父さんにお任せだよ。その人達は、ケンイチ商店の石材部門で雇う積もりだけど、最低限、僕の意向で働いてくれそうな人物かどうかだね」
「おお、分かった」
「基本、職工は腕が確かなら、素行が微妙でも雇う積もりだけど、他の従業員は、伯父さんが必要だと思うなら、伯父さんの所で引き抜いてもいいから」
「おい、そんな事言ったら、全員引き抜くぞ」
「それでも構わないけど、面倒見切れるの」
「あ、いやぁ……こいつは一本取られたな」
少なくとも、ロバート商店の従業員として伯父貴が面倒見れるのは、三人が限度だと思う。かなり堅実に商売をしているので、あまり余裕が無いからだ。強いて言うと、俺とタバサが抜けた分の二人、それと俺が仕入れてくる物品の小売部門で一人の合計三名分だ。
「伯父さん、手代の給料の相場って？」
「なんだお前、そんなのも知らないで、よく人雇ってるな」
「しょうが無いじゃない。まだ駆け出しの商人なんだからさ」
「駆け出しね、良く言うよ」
伯父貴は、俺の事を見て、首を横に振っている。やれやれって、感じなんだろうけどね。そして少し考えてから言った。
「そうだな。住み込みで五千位、手代頭レベルならば通いで一万か。住み込みでも八千位にはなるだろうけど」
俺は、ここから並んでいる人間を見た。二十名……いや、二十五名か。俺は、小金貨二十五枚を懐、亜空間二層から持って来て伯父貴に渡す。
「手代の奴で、使えなさそうな奴は、この小金貨を退職金代わりだと言って渡してくれる」
「おい、いいのか。金を渡したのが分かったら、他の奴も貰いたがるぞ」
「それはそれで構わないよ。目の前の金に目が眩むような人間は、雇いたく無いからね」
「なるほどな。で、雇うにしても条件はどう言ったらいい」
「そこなんだよね……とりあえず、面接の時、クレメントからどんな条件で雇われていたか、合わせて聞いといて。僕が帰ってきてから、個別に話すって事でさ。そう言っておいてくれる」
「よし分かった」
そして俺は伯父貴を外に連れて行き、モルテンに引き合わせた。後事を頼むと、俺は馬に跨った。
次回UPは4/12を予定しております。
