帰途
タバサは、テントの中でダフネ、オリビアの順に洗浄魔術を掛けた。二人とも艶々とした顔になってテントを出て来ている。
風呂代わりの洗浄魔術だが、普通に詠唱して発動するとメガヒール一発に相当する魔力量を消費する。一般的な女性が持っている魔術量と言えば、メガヒールがせいぜい二発も掛けられれば御の字だ。
お母さんは、他にも生活魔術を使う必要があるから、家族四人だとしたら、頑張って週二回洗浄魔術掛けてもらえるのが関の山だろう。
お袋、伯母は通常の人よりも、多めの魔術量を持っているから、毎日、家族全員に洗浄魔術を掛ける事は可能だ。でも、その割には二日か三日毎だった気がする。それに掛ける時は、一分以上かけて詠唱して発動していた。
俺にして見れば、コンスタントに練習して、無詠唱にチャレンジしても良いのにと思っていたのだが、お袋に言わせれば、他人に掛ける魔術だからこそ、確実を期すために、詠唱するんだとさ。そう言う物なのかね。
タバサは、五歳児にして、すでにお袋の倍以上の魔力量がある。確実というのも大切だが、無詠唱はもっと大事だと俺は思う。だから、失敗しても良いから、無詠唱でと言っているんだけどね。その甲斐有ってか、生活魔術全て、それに、風呂代わりの洗浄魔術に関しては、無詠唱で出来るようになっていた。
無詠唱で発動出来るという事は、汚れ方の度合いを自分の目で見て、イメージによって魔力をコントロール出来る訳だから、同じ効き目でも、少し少なめの魔力で術式を発動出来るのが利点だ。
だから、ダフネ、オリビア、それにタバサ自身、盗賊も含め四十名近くを洗浄魔術を使って風呂に入れてやっても、魔力切れになる事は無いと思う。但し、そこまでの大人数ならば、バスタブを作り、水を引いて、火をぶっ放した方が効率良いかもしれないと俺は思うけどね。
だが、タダで魔術を使わせる積もりは俺には無い。飽くまでも、ダフネとオリビアは、タバサの魔術の訓練の為で洗浄魔術を掛けているんだからな。宿屋だってお湯を頼めば金を取られる。魔術を使うのは自分を為にだ。訓練は自分の為だからいいけど、他人の為だけならば、ちゃんと金を取って魔術を使わせるよ。そう、俺は指導している。
タバサがテントの中で二人の相手をしている間、俺は、森で集めて来た薪の一部を広場の真ん中に持って来ていた。そして、縦縦横横、横横縦縦と互い違いに四角形に綺麗に並べて置く。高さは、三十センチ、こんな物だろうか。あまり高くすると、勢い良く燃えすぎるしね。
そう思っていたら、テントからタバサが出て来た。丁度いい、四角く並べた薪に点火するように命じる。洗浄魔術で少し疲れが残っているかも知れないが、このような生活魔術でも、毎日、コンスタントに使い続ける事が必要だ。
魔術の鍛錬に限らず、その道を極めたければ、反復練習する以外に近道は無い。筋肉と同じで、使えば使うほど魔力は高くなるみたいだ。特に、十歳以下の幼年時代はね。
尤も、タバサは、意味が通じる言葉を発するのと同時位に魔術を覚えた程だから、毎日精進を怠らず、訓練を重ねれば、立派な魔術師になれるだろうと、俺は思っている。
鍋釜も片付け終わり、ダフネとタバサは俺のテントに、オリビア達は、もう一つのテントに入っていった。時刻は八時半、最初の寝ずの番は、クロードと俺だ。俺は、火の前に土魔術でベンチを作ると、そこに腰かけた。クロードにも勧める。
森で集めた来た薪は乾燥していて良く燃えた。ちょっと減りか早いか？俺は薪の残りを気にして、ベンチの隣に置いた追加用の薪を少しだけ足した。
盗賊を閉じ込めている穴の方から、飯とかトイレと呻く声が聞こえるが、その都度、近くの木に向かって『エアジャベリン』を打ち込み、黙らせておいた。
「ケンイチさん、そんなに魔術を打ち込んで大丈夫なのですか」
「ああ、結構魔力持ちなんですよ、僕の母親、伯母もです。遺伝ですかね」
「という事はタバサさんもですか」
「さあ。この商隊に連れて来る前に、試し打ちはさせましたけど。うーんどうかなぁ」
昨日の未明は盗賊のアジトでドタバタしていたから、ダフネはテントに入って横になったら、直ぐに寝落ちしたのだろう。俺も眠いくらいだしね。タバサはお子様だから、言う迄も無い。目の前の火は、パチパチと音を立て燃えていた。この単調な音がまた、眠気を誘う。
「お話しがあると聞きましたが……ケンイチさん」
意識が飛んでしまったのだろうか、クロードさんから呼びかけられて、はっとして気が付いた。
話したかったのは、クロード一家の今後の事だ。
「クロードさんは、拠点、どこかの町に店舗を構えていらっしゃるのですか」
「いいえ、家族六人で行商をしつつ、生計を立てておりました」
「という事は、失礼ですが、盗賊に取られて一文無しって事ですよね」
「ええ、昨日話した通り、私が奴隷落ちして、ケンイチさんに謝礼を払うしかないと思っています」
「そうですか……」
「ただ、私は読み書き計算しか出来ないもので、高く売れるかどうかですね」
いや、読み書き計算って、この世界にしてみればインテリだろう。為政者が執行官として雇うかもしれないし、俺んちのように、それなりの商家ならば、家庭教師って職もあると思うのだが。
「クロードさん。ええと、オリビアさんと息子さんも、読み書き計算は出来るのですよね」
「勿論ですよ。オリビアなんかは、生活魔術も使えますし。あ、無詠唱って訳には行かないですけども」
「無詠唱……ああ、タバサや僕は特別ですから。一緒にしなくてもいいですよ」
目の前に積み上げた薪は明々と燃えている。俺は薪を一本追加した。
「そういえば、オリビアのお兄さん達、ええと？」
「一番上がイザーク、そしてジークフリート、ミカエル。そして、一番下、オリビアの直ぐ上の兄がマルスです」
「皆さん、今後も商人を続けようとお考えなのでしょうか。」
「さあ、聞いてみないと。とは言え、こんな状態ですから」
クロードは、フっとため息を漏らした。
「お兄さん方、僕の見た目ですが、かなり鍛えていらっしゃいますよね」
そう。ステータス的に言えば、一番下のマルスでも、下っ端の衛兵レベルのステータスを持っている。衛兵訓練生に余裕で合格出来るんじゃね？さらに、読み書き計算も出来るから、もし、衛兵にでもなったらインテリ衛兵って言われそうだ。
「ええ、息子全員、傭兵並みに鍛えておりました。なにしろ、傭兵を雇う費用がバカになりません」
「それが、またなぜ盗賊に」
「鍛えた傭兵が四名でも、盗賊が五倍の二十人だったらどうしますか」
「ああ、なるほど。そうですよね」
「ええ、一番最初にオリビアが捕まってしまいましてね」
結局、降参せざるを得なかった事を淡々と話してくれた。確かに、いくらステータスが段違いでも、傭兵四人で二十人を相手にするには、多勢に無勢だろう。
伯父貴たちは、お袋と伯母というソコソコの遠距離支援に回復役が居たから、今まで無事に商売を続けて来れたし、俺の場合は、チートな固有技能持ちだったから、襲いに来た盗賊を全員捕縛しての返り討ちまでしている。本当ならば、クロード一家の様に一家全員捕縛、お袋と伯母が辱めに合うって事も有り得た訳だから。
商人が安心して往来できる、街道、間道に限らずだ。魔獣に襲われるのは、それは仕方無いと思う。でも、盗賊は同じ人間が人間を襲う。そんな世の中、間違っていると思う。これは盗賊になった奴、襲われるような弱い奴ばかりが悪い訳であるまい。
その為には、自分がもっと強く、そして沢山の仲間を作らないといけない。だから、俺はこれからずっと助ける。これは、情けを掛ける訳では無い……と思う。世の中、全ての人が安寧に過ごせる為にだ。
「僕に報酬を払うために経済奴隷に落ちるって言うのならば、僕の店の手代になってくれませんか」
「え、私を……ですか」
「はい。その、オリビアさんとお兄さん、皆さんさえ良ければ、一緒でも」
「それば、願っても無い事ですが……私は良いのですが、ケンイチさんは、それで何か得する事があるのですか」
「今は……まだ分かりません。でも、僕、商店を始めたばかりなんですよ」
「え？」
「正確には家族全員、父母、伯父伯母、それと従妹の六人で、伯父の店を手伝っていたんですが、伯父から独立するように言われましてね。今回のキャラバンが、初めての行商なんです」
「そうだったんですか」
俺は、クロードの目をじっと見た。
「これも何かの縁です」
「縁？」
「ああ、運命って言った方が分かりやすいかな」
「運命……ですか？」
「ええ、このキャラバン、マーボンへの行商自体は商業ギルドからの依頼だったんですけどね。盗賊に襲われる積もりで受けたんですよ」
「襲われる？それはまた、尋常じゃありませんね」
「襲われるだけではありませんよ。当然、返り討ちにしてやる積もりでした」
「昨日は、それでアジトまで来たと言う事ですか」
「そうです。そして、そこには盗賊に捕らえられていたクロードさん一家が居た。それだけじゃ、駄目ですかね」
「駄目も何も……でも宜しいのですか？見ず知らずの人間を。もしかすると盗賊の一味かもしれませんよ」
「その時はその時です。僕の見る目が無かったと思って諦めます……でも」
その時、パチンと薪が音を立てて崩れた。今まで見つめていた目を薪に移す。ちょっと火力が偏って来たようだ。俺は、棒で燃えている薪を均一に均してやる。そして、またクロードの目を見つめた。
「……でも、オリビアさんが、あんな嫌な思いをしてまで守ったお父様とお兄様方です。信用しない訳が無いじゃないですか」
「……そう言ってもらえると」
クロードはそう言って、口を噤んでしまった。次の交代の時刻まで、クロードと俺は一言も言葉を交わせなかったのだった。
交代の時刻となり、クロードはテントの中に行く。そして、暫くするとイザークとマルスが出て来た。という事は、その次は、ジークフリートとミカエルか。
そして、俺がテントに入る前にクロードが言った。
「ダフネさんを起すためにオリビアがテントに入りますが、宜しいですか」
「ええ、大丈夫です。ダフネだけを起してくださいね」
「それは、もちろん」
「では、お休みなさい」
テントの中に入ると、ダフネとタバサが並んで仲良く寝ていた。俺は、タバサの隣に横になった。
時刻は十一時少し前、日本ならば、まだ余裕で起きている時間だろう。つい最近、アクティベート前ならば、天辺を過ぎて寝る事だった結構有った。非効率な受験勉強をしていたからね。
昨日、未明に起きて、盗賊を蹴散らして来たのだ。こんな時刻でも、横になると、直ぐに寝落ちした。そして、パッシブサーチに反応が無かったのと、火急な内容でたたき起こされる事は無かったので、朝、ダフネに起されるまで、しっかりと寝ていた。タバサは、当然、俺を、いや、俺がタバサを抱き枕にしていた。
時刻は四時半。東の空が白み始めているが、夜明けまでまだ間が有る。タバサは目をこすりながら大きなアクビをして起きた。俺は……ごめん、もう少し寝かせてください。しっかりと二度寝を楽しんだ後、タバサに起された。
「お兄ちゃん、起きて」
「う、うーん」
「もう……えぃっ」
タバサは俺に馬乗りになって、顔、クチビルをくっ付けて来た。そして、優しく舌で口を割る。甘い味がだんだんと口の中に満ち溢れて来た。
「う、んんんっっ」
「チュバチュバ」
い、息が……タバサも苦しくなったみたいで、唇を離した。
「ってタバサ。朝っぱらから何してんだよ」
「だって、お兄ちゃん起きないんだもん」
「窒息するだろうが」
俺は、目をパチクリさせた。周りを見る。テントの入口は閉じていた……誰にも見られてなくて良かったぁ。
「ほら、起きるから退け」
「えー、もう少し」
また、タバサは俺の口に自分の唇で塞ごうとする。流石にタバサ主体でやられるのは心外だ。
俺は、両手でタバサの顔を剥がすと、タバサの背中に手を回して、クルリと体を入れ替える。そして、今度は上からタバサを見た。顔を近づけて、軽く唇に触れると、俺の唾液を舌で拭ってやった。
すると、今度はお返しにと、タバサが下から手を回して来る。そして、ぎゅっと俺に抱き付いて来た。
「あのなぁ、起こしに来たんだろ。放せよタバサ。起きられないだろうが」
「あん、お兄ちゃん、もう少し」
「タバサ……」
仕方ない、少しだけ、少しだけ……
俺は、タバサに顔を近づけて唇を重ねた。タバサの舌が俺の舌に絡み付く。ねっとりとした甘さが口に、そして、そこから体内に吸収されるようだった。俺もタバサの口を割り、思い切り口腔内を蹂躙した。
朝っぱらから何しているんだろうね……
「ほれ、お終いだ。起きるぞ」
「……うん」
タバサを跳ね除けてテントを出る。外には、全員が揃っていた。もしかして、タバサと俺の乳繰り合いの声が外に漏れていた？まあ、七歳と五歳だから、傍から見たら微笑ましい光景に映ったのかも……そんな事は無いか。
朝飯の準備が出来ている。もう、そんな時間か？ああ、二度寝していたからね。麦粥とオーク肉のステーキだ。朝からステーキなんて素敵……なんてね。
昨日、クロードはイザークとマルスに、俺が使用人を雇いたい旨を話していたようだ。そして、その事をジークフリートとミカエルにも伝えるように言っていたらしい。
俺が起きて来るまでの間、オリビアも交えて、一家で話し合ったそうだ。クロードとオリビアは是非も無い。兄貴達は、感謝しつつも、まずは条件を聞いてからと態度を保留していた。
「そうですね、待遇をお話しせずに雇うなんて、確かに横柄でしたよね。すみません、謝ります」
「そんな、顔を上げてください」
頭を下げた俺に、クロードは申し訳無さそに言った。
「クロードさんは今まで商隊を率いていた実績があるので月給二万トレル、他の方は一万トレルでどうでしょうか。あとは、住居と三食を支給しましょう」
「給与以外に住居と食事もですか。よろしいのですか。そのような高待遇で」
「もちろん、それに見合う働きを期待しています。三ヶ月後には、働き具合によっては昇給も考えています。それに、行商に付いて来てもらった時、利益があれば賞与も出しますので」
イザーク、ジークフリート、ミカエル、マルスの四人は、信じられないと言った感じでお互い顔を見合わせていた。どうやら、諾のようだ。
「クロードさんの家族全員が、僕の使用人になってくれた事に感謝します」
「いえ、こちらこそ、よろしくお願いします」
「急に決めたので、暫くの間住む場所は、僕んちの裏庭にテントを張ってもらうかもしれませんが、そこは勘弁して下さい。直ぐに対処しますので」
「そんな事、気にしないで下さい。このテント、かなり良かったですよ」
「そう言って貰えると助かります。では、飯にしましょうか」
タバサとオリビアが飯を皆に配る。どうやら行き渡ったようだ。俺は、手を合わせた。
「頂きます」
「「「「頂きます」」」」
大人数で食べる飯はとても美味かった。
「それでは改めまして、クロードさん」
「手代なんですから、クロードと読んでください。他の者も」
「よろしんですか」
「「「はい」」」「「そうして下さい」」
「そうですか、では」
年下の部下を使うのって気を使うよね。でも、流石は年の功だ。そんな気を使わせないように配慮して貰えたよ。
「出発準備だ。タバサとオリビアは、片付けを」
「はーい」「分かりました」
「クロード、ミカエル、マルスは馬車の準備、ああ、ミカエル、マルスは、終わり次第、盗賊の所にね」
「はい」「「分かりました」」
「ダフネ、イザーク、ジークフリート。僕に付いて来て」
俺は、三人を引き連れて、盗賊の所にやってきた。『ディンプル』で、盗賊を閉じ込めている穴を少し広げた。一晩中立ったせていたが、穴を広げた事で、全員が横に転がって寝てしまった。
「昨日からこのままなので、垂れ流していると思う。臭いと嫌なんで、一気に洗うからね。その後、階段を作るんで、一人ずつ出しといてくれるかな」
「「「分かりました」」」
一人ずつ出して洗ってもいいのだが、面倒だし。丁度、皆、寝転がっているから、このまま洗ってしまおう。
穴の中、三十人全員を一気に洗浄魔術を掛けた。窒息しないように気を付けるが、この人数だから、多少溺れる奴が居ても仕方ない。気流と水流をうまくコントロールして、昨日にやってしまった汚物を綺麗に洗い流してやる。まあ、こんな物だろう。
洗い終わって、乾燥しようとしている所に、ミカエルとマルスがやって来た。
「丁度良かった。ミカエル、マルス。これから、洗い終わった盗賊に水を飲ませて、一人ずつ馬車に連れて行くから。馬車から逃げ出さないように見張りを頼むね。全部で三十人だから、半分ずつ載せておいて」
「はい」「分かりました」
転がっている盗賊全員に温風を掛け、乾かした。三人は言われた通り、一人ずつ穴から出している。その時に、紐が緩んで居ないかをしっかりと確認していた。
紐できつく縛っているから、護送に三人も必要は無いのだが念のためだ。紐を増し締めすると、水飲み場に連れて行かせた。
そこでグズグズしている奴は、頭を水飲み場に突っ込んで終わりにしている。ダフネ、本当に容赦ねぇなぁ。そして、馬車にの方に連れて行き、後は、ミカエルとマルスに引き継いでいた。それを三十人繰り返し、終わったのは一時間後、七時を回った所だ。
盗賊全員積み終わると、ダフネには、二十二頭の馬を用意するように命じる。直ぐに準備が整った、さあ出発だ。
昨日の野営地である、カルノから見て廃村その一の一つ向こうにある水のみ場を出発し、廃村その一には二時間程で着いた。ここで一時間ほど小休止だが、大半は盗賊たちの水やりだ。
歩いて居ないくせに、水だけは欲しがる。尤も、飯を与えていないから仕方無いのかもだけど。
盗賊はどうでも良いが、馬は十分に休んだようだ。降ろせば今度は積み込まなければならない。やっと、盗賊も全員積み込んだので、次の休息地に向かう。そして、午後四時に廃村その一とカルノの中間地点の水のみ場に到着した。カルノには城門が開いている時間に到着すればいいから、無理して次の水飲み場まで行く必要は無い。今日はここで宿泊する事にしよう。
まず、水飲み場の片隅に土魔術『ディンプル』で穴を掘る。
その間にタバサとオリビアは夕食の支度、イザークとジークフリート、それにダフネをここに残して、後の全員で、馬の世話をするように言う。
また、三人掛かりで馬車から盗賊を一人ずつ降ろし、水飲み場に連れて行く。そこで、出した分の水を飲ませる。流石に皆学習したようだ。ダフネに頭を突っ込まれる奴は、今回は居なかったな。そして、三十人全員を一列に並べると、一気に洗浄魔術を景気良く掛けた。そして、穴の中に順次蹴落としてやる。中には落ちた時に怪我をした奴も居たみたいだから、穴の中にエリアヒールを放っておく。
オークの肉は多量にある。解体時にある程度処理をしているし、大多数は亜空間二層に入れてあるので、熟成し過ぎる心配は無い。夕食には、そのオーク肉も食卓に上がった。
女性の洗浄魔術はタバサに任せる。男は俺が担当した。そして、昨日と同じ順番で寝ずの番をする。まず、クロードと俺が寝ずの番をして、交代した後は、幸いにも朝まで起される事は無かった。
朝飯を食べた後、昨日と同じで、洗浄魔術で盗賊を綺麗にしてから出発する。途中一箇所の水飲み場に立ち寄り、とうとうカルノに帰って来た。
カルノのマーボン側間道口の城門には着いたのは、お昼頃だった。間道口、それもこの時間帯だから、城門に並んでいる人間は、全く居なかった。ダフネがゾロゾロと、多数の馬を引き連れているのがとても目立つ。そのダフネは、城門の前の広場に馬を引き入れ、そして全部の馬、二十二頭がピタリと止まった。それを見て俺は馬を下り、手綱を引いて門衛の所に行く。
「ケンイチ商店のケンイチで御座います。ショウ・マイステータス」
「え、お前が店主か？」
「はい。こちらをご覧下さい」
俺は、商業ギルド発行の羊皮紙、身分証明書を懐から出して提示した。だが、その衛兵は、まともに字が読めなかったらしく、門衛詰所に入っていく。ほどなくして班長と思しき衛兵が一緒に付いて来た。
「ケンイチ商店の店主とは君か」
「はい、そうです」
「もう一度、見せてもらえるかな、それとステータスも」
「はい、ショウ・マイステータス。どうぞ、こちらです」
俺は、班長に改めて羊皮紙を見せた。
「うむ。有難う、手間を掛けるね……ああ、確認したよ」
班長は俺に商業ギルドが発行した羊皮紙を俺に返すと、城門前の広場に視線が釘付けとなった。衛兵共々、ダフネが世話をしている馬を見て驚いていた。
「それで、あの広場に集まっている馬、これもケンイチ君の商隊の物なのかな」
「そうです。正確には鹵獲品ですがね」
「鹵獲品というと、盗賊か」
「ええ、マーボンまで行商に行って来たのですが、帰りに、あの廃村の所で野営した時に、盗賊に襲われましてね。その中に賞金首が居ましたので、連行して来ました」
「な、なんと、生きたまま、連れて来たのかい」
「はい。多少傷付いていますが、犯罪奴隷としては問題無いと思います。それとその手下の二十九人ですね。こちらは賞金首になっていないようですが、僕の商隊を襲って来たので、返り討ちにしました」
「返り討ち……三十人をかい？」
「正確には二十人ですね。残りはアジトを突き止め、襲われた商人が捕らえられていたので、開放し、そして賞金首の頭目を含め、十人を生け捕りにして来たという訳です」
「な、なるほど。その商人は付いて来ているのかな」
「はい、ただ今連れて参りますので、少しお待ち下さい」
俺は、馬をバーに繋げ、馬車に踵を返した。とりあえず、クロードとオリビアを連れてくれば良いだろう。
「クロードさんとオリビアさん、門衛の方に来て貰えますか」
「はい」「今行きます」
二人を城門に連れて行く。そして班長に申し出た。
「クロード商店の店主、クロードさんと、その娘、オリビアさんです。後は、後の馬車の御者にクロードさんの息子さん、オリビアさんの兄さんが四人います」
「クロードさんとオリビアさん、ご足労だが、事情を聞かせて欲しい」
「はい」
「それでは、こちらへ」
二人は班長に促されて、門衛の衛兵に付いて詰所に入っていった。
「必要ならば、ケンイチ君、それと息子さんも呼ぶので、少し待っていてくれるかな」
「それは構わないのですが、一つお願い事をしても宜しいでしょうか」
「ああ、聞ける事ならば」
「はい、実は、この馬、お代官様にお納めしようと思っています。入城手続きが済んだら代官所に向かいたいと思っているのですが、お取次ぎをお願いできますでしょうか」
「ああ、それは構わないよ。三十人も一時に来たから、応援を呼ばないと行けないから、その次いでで良ければね」
「有難う御座います。お手数をお掛け致します」
俺は、亜空間二層から携行糧食を五つ持って来た。それを懐から出したように見せる。
「お昼時間に、お手間を取らせて申し訳御座いません。持って行った携行糧食の余りで恐縮ですが、お腹の足しにでも」
「落花生じゃないか、いいのか？」
「はい、僕達はカルノに帰って来たので、もう不要ですからね」
「そうかい。じゃあ、有り難く頂くよ」
班長はニコニコして、俺が差し出した携行糧食を受け取った。ピーナッツは、やはり、どこでも喜ばれるみたいだね。
暫くして、クロードとオリビアが建物から出て来た。入れ替わりに、イザーク、ジークフリート、ミカエル、マルスの四人が建物に入って行く。そして、城門の中を見ると、他から応援の衛兵が到着するのが見えた。俺は、ダフネを呼び、三十人の盗賊を一人一人馬車から降ろす。
「うわぁ、臭いな」
「すみません。取りあえず一日二回は洗っていたのですが、この三十名を九人で護送していたので。あまり衛生状態は良くはありません」
「まあ、仕方無いだろうな」
班長と衛兵は、引き渡した盗賊一人一人を手配書と照合していた。
「賞金首は結局三人だね。この中で、新たに二人指定されていたようだよ」
「そうでしたか」
「だから、賞金首が三人。それとその手下で盗賊を働いた者二十七人だね。確かに受け取ったからね。これが受け取り書だ。確認して欲しい」
俺は、班長から犯罪人受け取りの羊皮紙を受け取り、内容を確かめる。内容と役職名、それに、しっかりとサインが有るのを確認すると、羊皮紙を上に掲げて、感謝をして受け取った。
「この後、馬を引き渡しに代官所に行きたいんだけど、その前にまず家だね」
「ケンイチさんの家ですか？」
「正確には伯父、このタバサの父親の家なんだけどさ」
「宜しいのですか」
「ええ、昨日も話した通り、暫くはテント暮らしになるかも、だけどね」
「それは構いませんが」
「じゃあ行こうか。おい、ダフネ」
「はい、家に寄ればいいのですね」
「うん、馬車だから、裏口にね」
「承知しました」
ダフネは、城門から街の中心地に向かって馬を引き連れて行く。
マーボン側間道口の城門からそのまま真っ直ぐに行くと、街道口の目抜き通りと交差する。その一つ手前の通り、そこを曲がり、ロバート商店と隣接三件の共同の裏庭の木戸の前に付いた。ダフネは少し通り過ぎて止まっている。
「クロード、あの木戸を開けてね。タバサの後に続いて乗り入れてくれるかな」
「はい」
「タバサ」
「なあに、お兄ちゃん」
「僕とダフネは代官所に馬を届けて来る。荷物の照合は後にするから、倉庫の前に馬車を止めておいてくれ」
「了解！」
タバサは、また右手を額に付けて、敬礼をした。いったいこの礼はどこで覚えたんだろう。
「ダフネ」
「はい」
「納品する馬をもう一度確認しろ。馬車用、乗馬用と良い馬を手元に残したい」
「このまま納品しても構わないと思います」
「そうか、じゃあ、この二十二頭をそのまま持って行く……ちょっと待て」
俺は、馬を下りると、木戸の中に入った。丁度タバサが馬車を四苦八苦して後退させている所だ。上手く倉庫の前に止める事が出来たようだ。そこには、親父お袋、伯父貴、伯母の四人が雁首揃えていた。
「ケンイチ、二日遅いと思ったら……今度は馬車かよ」
「馬車だけじゃないよ。外に馬もあるから」
「何頭だ」
「二十二頭。これから代官所に持って行くからさ」
「ああ、で、この人達は？」
伯父貴は、御者席に乗っていたクロード一家を見て、俺に言った。
「ああ、帰って来てから話すね。まずはお昼を食べさせてあげてよ」
「よし、分かった。じゃあ行って来い」
「あ、そうだ。忘れてた……その馬車には、オーク肉が積んであるから。全部降ろして、直ぐに売り払ってくれるかな」
「オーク肉だと！！」
俺は、オーク肉が積んである馬車を指差した。
「うん、ああ、僕達が食べる分は残して置いてね。骨も持って来ているけど、後で使うから、これは売ったり捨てたりしないでね」
「おお、分ったぞ」
伯父貴に話をすると、盗賊を降ろして空になった方の馬車の御者台に乗った。
「じゃあ、行ってくる」
「馬車に乗って行くのか」
「ああ、帰りの足だよ」
馬車を操って、木戸の外に出た。
「ダフネ、帰りの足を持って来たぞ」
「ケンイチ様、ご配慮有難う御座います。流石に歩いて帰るのは…と思っておりました」
「俺が乗って来た奴は」
ダフネは、馬を降りた。そして手綱を一番後ろの馬に繋げると踵を返し、先頭の馬に乗る。
「これで準備万端です。いきましょうか」
「ああ」
裏通りを出て筋を曲がり目抜き通りに出る。二十二頭と馬車一台はそのまま代官所に向かって進んで行った。
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