水飲み場
俺の商隊単独ならば、八時に出発しても、日が出ている時間内に余裕で次の廃村その一まで着いただろう。だが、今回は、四台の荷駄、それも積荷は盗賊だ。そんなに早く間道を走らせる訳にもいかない。
結局、廃村その一の一つ手前の水飲み場に到着したのが午後四時を少し回った時刻だった。廃村その一まで行くと、日の入りまではぎりぎりか。家を使うとしても、野営準備に時間がかかるから、この先、進むのは無理だろう。
「ダフネ、今日はここで野営だな」
「この時間なら……仕方ありませんね」
この水飲み場は少し広かった。まず、土魔術『ディンプル』で地面を掘り、盗賊を入れて置くスペースを作った。
「ダフネ、まず馬をつなげ」
「はい」
「その後に、盗賊をここに入れろ」
盗賊全員を穴に入れるはいいが、こいつら昨日から飯、食ってないよな。後一日位なら、空腹でも死にはしないだろうが、水だけは飲ませてやるか。
「ああ、穴に入れる前に水だけは飲ませてやれ」
「承知しました」
ダフネは馬を下りた。まずはこの馬をバーにつなぐ。続いて、曳いてきた馬、二十二頭を次々に繋いで行く。そして、馬車に歩いていった。
「お前ら、降りろ。一人ずつだ！！」
一人ずつ降ろして行き、まずは水飲み場に連れて行く。
「早く飲め、次、閊えてるぞ」
「水くらい、ゆっくとり飲ませろよ」
「うるさい、とっとと飲め」
文句が出た盗賊には、顔を水に押し付けて、窒息させかけていた。おいおい、賞金首じゃないんだから、あまり手荒に扱うなよ。
そんな事を一人ずつ、三十人だから、時間がかかるだろう。
「クロードさん、手分けして馬の世話をお願いします。これから、飼葉を降ろしますから、どなたか手伝いに来てください」
「分りました」
俺は、亜空間二層に仕舞っておいた飼葉、三十二頭分を俺の馬車の後に少しずつ出して行く。三十二頭だから、かなりの量だ。
「こんなモンですかね、飼葉は」
「十分ですよ。しかし、よくこんなに積んでいましたね、飼葉を」
「たまたまですよ、たまたま」
ダフネには無限収納って話してあるけど、確か、今の魔道具技術では、実現していないはずなんだよね。だから、市井の人達には説明しても分らないと思う。ただ、特殊な物には違いないから、あまり知れ渡って欲しくは無い。無用な騒動に巻き込まれる可能性大だし。
ダフネには命と引き換えに教えてしまったが、家族、特にタバサには、なんとか誤魔化しておきたい所だよな。
そのタバサは、言われるまでもなく、馬車が止まると後に積んである薪を持って竈に、そして火が付くと、鍋を取り出してかけていた。あとは麦。そうだこれは亜空間二層から出していなかったな。
「タバサ、ほれ、麦だ」
「捕まえて来た人には上げなくていいの」
タバサ、お前、聖母のような優しさだね。他人を思いやる気持ちはずっと持ち続けて欲しいな。でも、盗賊は別だ。
「あいつらからは、金がとれないからな。だから、今日はいい」
「分ったわ。お兄ちゃんがそういうなら。オーク肉は……無いのよね」
「残念ながら、昨日食ったのが最後だ」
「惜しいなぁ。オリビアさんにも食べさせてあげたかったんだけど」
無い物は無い。仕方ないだろ、タバサ。
さて、問題は野営用の固有結界だ。固有結界に似た効果の魔術が有ったけど、俺の技能をあまり知られたくは無いんだよな。仕方ない、今日は、火を囲んで、寝ずの番をするか。
ダフネは全員を穴に入れたようだ。俺はダフネとタバサを呼んだ。
「ダフネ、タバサ」
「なーに」「なんでしょう」
「今日は、野営用の呪いは無しだ」
「え、なんで？」
タバサは納得していないが、ダフネは理解したようだ。
「結構簡単に発動しているけど、あれは、結構特殊な魔術でな。家族は良いが、あまり他人には知られたくない」
「えー、そうだったの。簡単に出来ると思ったから、教えて貰おうとしたのに」
「だから言ったじゃないか、中級風魔術を無詠唱ってね」
「やっぱり無理だよぅ。あーあ、あたしも野営用の呪い、やってみたかったのにさぁ」
「やはり、特殊な魔術でしたか。納得致しました」
「ああ、有難うダフネ。だから、今日は正統派な野営にしたいと思う」
「火を焚いて、寝ずの番ですね」
「そうだ」
「薪はありますか」
「ん、ああ、少し……いや、切って来るか」
「ではお供します」
「じゃあ付いてきてくれ」
「えー、あたしは！！」
「木、切るだけだぞ。お前はちゃんと飯、作っておいてくれよ」
「はぁぃ……」
「寝床はどうするかな……」
「その前に、お風呂！」
「それも、今日はまずい」
「えーーー」
「いいんですか、タバサお嬢様！！ケンイチ様以外の殿方に裸を見られても」
「あ……分ったわ」
「ああ、今日は我慢してくれな」
「仕方ないなぁ」
タバサを竈に置いて、俺とダフネは水飲み場、広場の真ん中に来る。ここで火を焚けそうだ。その周りに、四人用のテントを二つ出した。クロード達は、せっせと、馬の世話をしていた。
決してモタモタしている訳では無いと思うが、ダフネの手際が良すぎるのだろう。馬の世話はまだ半分も済んで居ないようだ。いきなり、三十頭近く、六人で手分けしても一人頭五頭だから仕方ないのかもしれない。
「クロードさん、ちょっと来てもらえますか」
俺は、馬の世話に四苦八苦しているクロードを呼んだ。ちょうど蹄の調子を見ている所だ。足を地面に降ろして、馬を離れると、俺の所にやってきた。
「なんでしょう、ケンイチさん」
「六時位から飯にしようと思います。その後、八時半から四時半までの八時間、寝ずの番をしようと思いますが、タバサを除いて八人、二人ずつで二時間毎にしたいと思います」
「え、ケンイチさんも加わるんですか」
「当然ですよ。これでも商隊の隊長、商店主ですから。流石にタバサは五歳なので除外です。員数に加えても、ウトウトして、寝ずの番になりませんからね」
「わかりました」
「僕はクロードさんとお話しがあるので、一緒にしてください。オリビアさんは、ダフネと一緒がいいでしょう」
「当番を私が決めても？」
「はい、お任せします。僕とダフネは、薪を集めてきますから」
「お帰りになりまで決めておきます」
俺は、頷くとクロードから離れた。が、二、三歩動いて振り向いた。
「あ、寝る場所ですが、『テント』を出しておきましたから」
「テント？」
「ああ、天幕の事ですよ。これです」
俺は、先ほど出した『テント』を指差した。
「四人用なんで、少し狭いですが、我慢してください。一つは僕らが、もう一つはクロードさん達で使ってください。じゃ」
「気を付けて」
時刻は五時を少し回った所だ。まだ辛うじて森の木の上にお日様が居る。日の入りまでは一時間と言った所か。この水飲み場は森の際に作られていた。森の方を見ると、獣道だろうか、少し歩きやすくなっているようだ。俺達は、間道を外れて森の方に向かっていった。
獣道を少し入ると、鬱蒼とした森の中だ。もう日の入りは近いので、余計に暗く感じる。あまり中に入らないほうが良さそうだ。周りを見渡すと、見つけた。目の前、少し離れた所に枯れ木や倒木もあった。
「あんまり持って行くのもな」
「そうですね、抱えられるぐらいにしましょう」
「ああ、あんまり離れるなよ、暗いからな。じゃあ、ぶっ放すぞ」
「はい」
俺は風魔術で倒木を破壊した。
「ダフネ、切れ端の棘に気をつけろよ」
「はい、大丈夫です」
次の瞬間、パッシブサーチ、脳内に嫌な響きが轟いた。俺は、拾った薪を落とした。しまった……アクティブサーチを掛けるの忘れてた。赤点は、やべぇぞ、オークだ。それも二つ。パッシブサーチギリギリだが、こっちに向かって来ている。行先は、多分、水飲み場だ。
ひとまず、アクティブサーチを掛けてみる。えっ、全部で五匹かよ。もしかして、何処かに巣があるんじゃねぇか？
ダフネも気が付いたようだ。
「ケンイチ様！！」
「ああ、オークだ。まずは二匹」
「え、二匹……ですか」
「それだけじゃない。その後三匹が続いている……とりあえず、道に戻るぞ」
「はい」
俺達は、すぐさま間道まで後退し、獣道からオークが出て来るのを待ち構えていた。
「二匹とも道まで誘き寄せよう。そしたら両方共、足をぶっ飛ばすからな」
「分りました」
「後の三匹が出てこなかったら、まずは片方だ、どっちを殺るか任せる」
「はい。ケンイチ様は」
「お前が向かわなかった方、首をふっ飛ばすよ」
「あのー、最初から首を落としませんか」
「剣で倒した方が、経験を積めるだろ」
「確かにそうですが……」
往路でオークを一匹倒したけど、それだけで一割近くステータスが上がったからな。俺の支援が無くとも、ダフネの腕ならば、一匹ぐらい平気なんじないか。それに、俺が倒しちゃったら、経験値は俺だけしか上がらないだよ。だから、文句を言わずに倒せ。
そう考えている内に、森からオークが二匹出てきた。
「ほら、来たぞ。とりあえず声を出して、タゲを取れ」
「タゲ？」
「ああ、ともかく剣を抜いて、大声を出せ。いいな」
「はい」
「よし、行け」
ダフネはオークに対して、斜め左に走り出す。そして大声を出した。
「うぉーーーー、こーのオーク野郎ーーっ！！」
ナイスだ、ダフネ。二匹のオークは俺では無くダフネを標的としたようだ。それを確認すると、ダフネは急制動して抜刀した。抜いた剣を両手で持ち、刃先をオークに向ける。
オークはゆっくりと動き出した。ダフネは動かない。そろそろオークの間合いに入るころだ。ダフネが斜めに走ったので、俺とオークの間、魔術の軸線上は進路クリアーだ。そして、俺は、『エアスピアー』を無詠唱で発動した。まず左。
「ヒュン、ヒュン、ガシュ、ズッバーン」
「……バーン」
エアスピアーは足、脛の部分に命中した。まずは、左のオークの足を止める。
「ビュギャァゥ」
左のオークは横に倒れると、悲鳴を上げながら左右に転がりだした。
「ダフネ、左、行け！！」
「はい」
ダフネは両手剣を構え、左側で転がっているオークに向かって行った。転がっていたが、狙いを付けて、首筋に剣を入れ、掬い上げた。
「シッパッ、ザン」
胴体から首が一瞬で離れて転がって行く。首から大量の血漿を吹きだして、なお転がっていたが、動きを止めた。
ダフネが左のオークにトドメを指す前に、俺は、続いて、右のオークにも風魔術をお見舞いしていた。
「ヒュン、ヒュン、ヒュン、ヒュン、ガシュ、ズッバーン」
「「バン、バーン」」
「ピギャー」
右は前に倒れ、悲鳴を上げながら左右に転がっている。
右側のオークは、仲間の絶命の瞬間が目に入ったのだろう。だが、両足、足首から下は無い。立つ事も出来なかった。
「ダフネ！！右もやれ」
返事は無い。だが、首を落とした後に狙っていたようだ。今度は上段から勢いを付けて振り下ろした。
「ザグッ、ジャン」
こちらも一瞬だった。首から上は、まだ意識があるのだろうか、瞳は驚きの表情が、次に悲しみに。そして、ただの真っ黒な目玉となった。
胴体は首から切り離されても心臓がある。基本機能は脊椎で動かされていたのだろう、暫くは、手足が痙攣していた。
ダフネは、右側のオークの首を切断すると、少し離れた所に飛び退き、成行きを見守っていた。首が離れ、胴体が動かなくなったのを見ると、森の方に向き直り、新たな敵に備えていた。
パッシブサーチでは、そろそろ残りの三匹が森から出て来る頃だ……出て来た。一匹、二匹、そして最後の三匹だ。
その三匹は、仲間の惨殺死体を見て、驚き、そして怒っているようだ。
最初に出て来た奴に、『エアジャベリン』を放つ。かなり魔力を絞ったつもりだったのだが、次の瞬間、オークに当たると、皮も肉も骨も、すべてが綺麗に爆散した。そこにオークが居た事すら無かったようにだ。オーク一匹程度だと、『エアジャベリン』はオーバーキルのようだ。仕方ない、あと二匹は、『エアアロー』で牽制するか。
俺は、オーク二匹に対して、『エアアロー』を発動した。
「ピギャー」「ギャピィー」
特に狙った訳では無いが、矢は、うまく瞳に吸い込まれたようだ。二匹とも手を顔に当て、うずくまっている。
「ダフネ、目をつぶした。手前から片方ずつやれ」
「はい」
ダフネは両手でしっかりと握りしめた剣を横にし、そして、オークの右側、剣の間合いに体を入れる。そして、そのまま振り切った。
「ビュン、ザン」
オークの首にクリーンヒットする。もし、銘がある日本刀だったら、後からポロッと首が落ちる、そんなシーンだ。だが、ダフネが持っているのは重い両手剣だ。剣の軌道の跡をなぞるようにして、首が吹っ飛んで行った。その首が後のオークに当たる。
「ンガ、ピ？」
次の瞬間、返す剣で今度は左に入り、横にしたまま力を込めて走り抜けた。
「ズザ、ガン」
だが、少し力が足りなかったようだ。延髄の所で刃が止まっていた。ダフネは剣を思い切り引き抜くと、今度は左足で思い切り首を蹴る。その瞬間に、首の皮一つで繋がっていた延髄が弾け飛び、オークの首は森の中に飛んで行った。
二匹とも暫くは痙攣していたが、動きを止めた。『ビュー』でステータスを確認したが、HPはマイナス、名称は、「オーク、死体」と変わっている。そして、パッシブサーチ、アクティブサーチともに、感知範囲に赤点はもうなかった。
ダフネは肩で息をしていた。特に、最後の二匹は、ダフネの力だけで倒したようなものだ。かなりスタミナが減っているが、仕方ないだろう。ここで後続の魔獣が出て来ると、ダフネ単体なら、非常にまずい状況になるが。
「よくやった、ダフネ。魔獣はこれで最後だ」
「ほ、本当……ですか」
「ああ、そうだ。特に、最後の二匹、あれは見事だったぞ」
「ケンイチ様が支援してくれたからです」
「ああ、俺は支援しただけだ。支援しただけだが、一撃で致命傷だったからな。すごいじゃないか」
ダフネは、剣を二、三度振り、剣から血糊を吹き飛ばすと鞘に納めた。まだ、息が荒い。上半身を少し折り曲げ、手を膝に当てて、前のめりの恰好になると、大きく深呼吸をし、だんだんと息を整えていた。
あれだけ格闘したのに、鎧には血糊が全く付いていなかった。息は上がっていたが、対処は余裕でしていたと言う事だろう。
「ケンイチ様」
「なんだ、ダフネ」
「あの……抱き付いてもいいでしょうか」
「ん……あ、ああ、か」
構わないと言おうとしたときに、ダフネは俺に飛びついた。そして、俺の唇はダフネの唇で塞がれた。タバサと違って、唇が侵入してくる事は無かった。今は、唇だけで満足しているのだろう。
やっと放してくれた。
「俺を抱きしめるのは良いが、唇を合わせる事は許していないぞ」
「あ、し、失礼しました」
「まあいいよ。二人きりの時なら、少し位はな」
「い、いいのですか」
「戦闘の時はだめだそ」
「それは分っています」
「安全な時も、特に夜は絶対に止めてくれ」
「夜は駄目なのですか」
「余り、度が過ぎると戦闘になるだろ、お互い」
「あ」
戦闘とは、そう、プロレスゴッコ……男女が重なり会う、あれね。
「さて、倒したオーク、どうするか」
「持ち帰るのは……」
「俺が持って行くのは簡単だけどな」
「ああ、今日は沢山居るじゃないですか」
「そうか、じゃあ、呼んで来よう。魔獣は……もう居ないから大丈夫だな。ダフネはここで待っていてくれ」
「分りました」
「ああ、そうだ。待っている間に、さっき落とした薪も集めておいてくれよ」
「はい」
俺は、水飲み場に戻った。そこでクロードに事情を話し、一緒に来て貰う。
「ああ、ダフネ、お待たせ。クロードさん、これです」
「こ、これは……オーク、四匹ですか」
「ええ、倒したはいいのですが、二名では運べませんから」
「分りました。ええと、馬車を使ってもよろしいでしょうか」
「そうですね、勿論です、構いませんよ」
「解体はどうしますか」
「出来ますか」
「ええ」
「じゃあ、解体もお願いします。
「はい、分りました」
「魔石はダフネに、肉は……とりあえず、夕食分として人数分を切り分けてタバサに渡しておいてください」
「残りは？」
「肉と皮、それに骨を一台の馬車に載せておいてください」
「骨……もですか。内臓は捨てても？」
「ええ、内臓は集めて置いてくれれば、一気に燃やしときますので」
「分かりました」
クロードは、一旦、水飲み場に戻り、息子と一緒に戻って来た。馬車一台にオーク四匹は流石に重量オーバーなのだろう、来た馬車は二台だった。
クロード達五人でも、馬車にオークを積む事は難しかったので、ダフネも手伝わせる。水飲み場に持ち帰ると、タバサは驚いていた。
「お、お兄ちゃん、これ……」
「見ての通り、オークだよ」
「四匹も……これお姉様が倒したの」
「いえ……」
ダフネが否定をしようとしたが、それを遮って俺は続けた。
「ああ、首を一撃さ。俺は風魔術で転がしただけだどな」
「え、あ、そうなんだ。お姉様、凄ーい」
「今、クロードさんに解体を頼んでいるけど、まずは人数分、肉を切り分けてもらっているから、今日はオーク肉の料理を追加してくれよ」
「了解！！うふふっ、おにく、おにく！！」
タバサは鼻歌を歌いながら、小躍りして料理を続けていた。タバサって肉食系女子だったんだね。家畜じゃなく魔獣の、それもオークの肉だから仕方ないか。その日の夕餉には、オーク肉のステーキが追加された事は言うまでもない。
俺は、テーブルと椅子を土魔術の『モルディング』を発動し、広場の真ん中に作る。これで準備万端、夕餉は、ケンイチ商店三人とクロード一家六人、合計九名が一同に会して始まった。
「クロードさん、寝ずの番の人選を発表してください」
「まずは、ケンイチさんと私、一番最初でいいですかね」
「はい」
「つづいて……」
真ん中の時間帯は、オリビアの兄貴たち二人ずつが、そして……
「最後はダフネさんとオリビアと言う事で」
「えータバサは？」
「お前は、朝飯を作るんだから却下」
「あたしも、お姉様と一緒に寝ずの番したい！！」
「……分った。ダフネ、一時間早く起こしてやれ」
「宜しいのですか」
俺は、ダフネに左目だけを瞬き、いわゆるウィンクをしてみせた。要するに、適当にあしらっておけと、含ませた訳だ。ダフネは分ったのか知らないが、無言で頷き返していた。どーせ、起きない癖にな。
飯を食い終わった時刻は八時だ。タバサは後片付けをしていた。それをオリビアが手伝っている。どうやら後片付けが終わったようだ。そして、俺の前に来て、両手を広げた。
「お兄ちゃん、洗って」
「洗ってって、お前……一人で出来るじゃないか」
「だって、お風呂入れないじゃない？ね、ね！！」
「……あー分った。やってやるから、ほれ、手を広げて、そこに立て」
本当に俺はタバサに甘い。
タバサは両手を広げた。俺は、タバサの全身に温水の粒を纏わりつかせる。髪、顔、手、足、体全体に満遍なく行き渡ったのを確認すると、今度は纏わり付いた温水の量を少し増やし、体全体に撹拌させた。これで、体も衣服も十分に洗えただろう。
そして、洗い終わった水は、腹の方に移動させ、腹の下、服の切れ目から排水させる。今度は温風で、体と衣類を乾かした。腹の前の空中に排水された水は、乾燥の温風を利用して、徐々に蒸発させた。蒸発した後は、砂埃と塵が、パラパラと落ちた。やはり、外で御者をやっていると、結構汚れるものだな。これは、体と下着に付いていた汚れだろう。
タバサは気持ちよさそうにしていた。それをダフネはずっと羨ましそうに見ていた。
「ふぅ、気持ちよかった。お兄ちゃん、有難う」
「タバサ、今度はお前がダフネを洗ってやれ、テントの中でな」
「あ、そうだね。お姉様、あたしがやったげる」
「あ、有難う御座います、お嬢様」
「あ、あのう……」
なんだ、オリビアもかよ。
「タバサ、オリビアさんもな」
「了解！！」
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