初商い
ケンイチ商店の初商いは、頗る好調でスタートした。
「俺は、塩が欲しい」「少々お待ち下さい」
「私は、この布を」「はい、畏まりました」
「麦は有るか」「はい、こちらです」
「南京袋だ」「何枚ご入用ですか」
「オーク肉があるんだって」「はい、御座います。そちらにお並び下さい」
到底、俺一人だけでは裁き切れない。オーク肉に関しては、ダフネに任せたほどだ。同じ量で一人分に切り分けるのと、それを一枚、小銀貨二枚で売るように指示した。本来ならば倍以上で売れるらしいが、そこは出血サービスだ。どうせ仕入れはタダだしね。横目で見ていたけど、かなり大きめに切り分けてるぞ。それ、お前だったらの一人前だろう。その半分でいいんだよ！
オーク肉は午前中に、そして、カルノから持って来た、塩、南京袋、布、そして穀類、豆、雑穀は、昼を少し回った頃に全て売り切れた。午後にも何人か客が来たのだが、丁重に対応し、売り切りを詫びて帰って頂いた。
「凄い、全部売れたね」
「ああ、今日はもう店終いだな。タバサ、売り上げのチェックをしておくれ」
「はーい」
タバサは、商品リストと売り上げ金を照合して、計算していった。大森林に行った時の三倍近く商品を持って来ているので、最低でも十五万トレルの売り上げを見込んでいる。
タバサは、種類毎に貨幣を並べて、売上金の集計をしていた。釣銭用にと、タバサには予め五万トレルを渡してあった。積んで来た商品を全部売り切ると、所持金は、二十万トレル近くになる計算だ。
「二十四万六千飛び飛び八トレルだね。十九万六千飛び飛び八トレルの売り上げかぁ」
「僕の予想より五万近く多いな」
俺は、ガッツポーズをした。粗利だけでも六万トレル以上だ。経費を引いても、ダフネとタバサの一ヶ月分の給料を稼げた事になる。
「そうよ。オーク肉の分ね、五万トレルは」
あ、そうだった、忘れていた。俺とした事が抜かったな。
オーク肉の仕入れ費用は無しとして考えると、粗利が約四万弱、そしてオーク肉の売り上げ全てが純利益になるという計算だ。もし、肉を通常の値段で売っていた、オーク肉だけで十万か。
つまり、これだけでも十分に元は取れてるのだが、俺が商品を売るだけでは、お互い、良好な関係は成立しない。村長のグレースが言っていた通り、この村の特産品である陶器を買い取って、やっとウィン・ウィンの関係になる。それが重要という事だ。
陶器だから、素焼きをして釉薬を塗りって仕上げ焼きをする。このマーボンでは、陶器用の良質の粘土が沢山取れるのだが、なぜか、穀類はさっぱりだった。なので、特例として、年貢は作成した陶器で納めてもいいことになっている。
ここで生産されている陶器は、壷、それに食器類だ。庶民が使う食器は、木を削ったものが多いが、あまり熱い物を置く事はできないので、陶器を使う必要もある。そんな需要に支えられていて、マーボンは成り立っていた。
「さてと、明日は、マーボンの特産品、陶器を仕入れるからな」
「仕入れるってどうするの、お兄ちゃん」
「ああ、特にやる事は無い。というか、目利きだな」
「目利き？」
「そんなに難しい考えなくてもいいよ。塩の壷と同じで、まずはヒビが入っていないか、欠けてないかを見てくれよ」
「うん、それなら簡単そう」
「頼むね。タバサが見た後に、僕が、じっくりと調べるからさ」
まだ日は高かったが、タバサは飯の準備をし始めた。まだ固有結界を張っていないので、ダフネは手持ち無沙汰にしている。
「ダフネ」
「はい、なんでしょうか、ケンイチ様」
「暇そうだね」
「はい……」
「じゃあさ、タバサの手伝いをしていてくれ。飯の作り方も教われよな」
「飯？ああ、料理ですか」
「そうだ、料理は出来ないより出来た方がいいだろう。俺も出来るからな」
「わ、分かりました」
「タバサ」
「何？お兄ちゃん」
「飯、ダフネに手伝わせるからね。いろいろと教えてやってよ」
「うん、分かった。じゃあ、お姉様、こっちに来てね」
「はい、タバサ様」
二人仲良く、飯の準備をする。メニューはいつも通りだ。今日は村人から牛乳が手に入ったので、ミルク粥とする。それと、村長から大根を貰ったので、茹でてふろふき大根になった。ここには、ゆずに似た柑橘類があるので、味噌さえあれば……こんど、味噌作りにチャレンジしてみようか。
後、忘れちゃならない、オーク肉のソテーだ。
俺にしたら、飯を作る位は、なんのスキルも要らない様に思えるのだが、それは俺が飯を作れるからかもしれない。よく見るとダフネは悪戦苦闘していた。タバサは、ダフネの事、『お姉様』と思っているようなので、多少の失敗は大目に見ているようだが。だが、その大目が、多少なりとも飯の品質に影響する。だから、必要以上のお目こぼしは止めて欲しいんだけどね。
「できたよ、お兄ちゃん」
「おー、美味そうだな」
「ふろふきはお姉様が茹でたのよ」
「お口に合いますかどうか」
ダフネ、大根で失敗してたら、救い様が無いけどね。でもさ、煮崩れてはいないようだから、上出来じゃないか。
「じゃあ、食うか。頂きます」
「「頂きます！！」」
飯は普通に美味かった。特に、ダフネのふろふき大根。茹でただけなのにな。メインのオーク肉が霞むほどだね。なんだ、お前、才能あるじゃんか。
「ご馳走様」「「ご馳走様でした」」
その夜は村の広場だったので、風呂ではなく洗浄魔術で体と下着を洗う。その後には、馬をバーから動かし、馬車とバーが入るようにブッシュを立てて、固有結界を作る。そして、ダフネ、タバサ、馬を引き連れ、固有結界の中に入った。
翌朝まで、パッシブサーチで起こされる事は無かった。流石に村の中だからね、これで赤点があったら、やばいよな。
「け、ケンイチ様。起きて下さい」
「どうしたダフネ」
ダフネに起こされてびっくりだ。馬に飼葉をやろうとして起きたら、この有様だったそうだ。赤点が近づくと、警告音が鳴るように設定しておいたのだが、黒点はノーマークにしていた。固有結界の周りには、多数の村人が、陶器を持って並んでいる。認識阻害にしていたが、昨日村長が村民に告知していたから、効かなかったのだろうな。
朝飯くらい食わせてくれよ、と思ったが、買取とは言え、お客さんだから仕方無い。直ぐに店を開ける事にした。
「おい、タバサ。起きてるか」
「あ、お兄ちゃん。おはよう」
「おい、もう並んでるぞ」
「え、あ、何。これ、みんな買い取りの人たち？」
「そのようだな。飯は後……いや、今日は携行食にしておくか」
「うん……そうだ、お姉様にやってもらおうよ」
「ダフネに出来るのか」
「大丈夫よ、手順は教えているからね」
「じゃあ、任せるか。おい、ダフネ。出来るな？」
「はい……お任せ下さい」
その溜めが怖いんだよな。
タバサは、鍋を竈にかけ、降ろしてあった薪をくべて、火を点けた。火力を調節するとダフネに引き継いだ。
俺は、木の杭を打ち、紐で可否の陣地を作る。タバサが見て、傷、ヒビが無い物は可の方、駄目な物は否の方に誘導するためだ。その上で、固有結界を解除した。そして、集まった村人達に、ケンイチ商店の開店を宣言する。
「ケンイチ商店にようこそ。お持ち下さった陶器は傷、ヒビが無ければ、全て買い取り致しますので、ご安心下さい」
後の方に並んでいた村民は諦め顔だったが、俺が全部買い取ると言うと、ざわざわとしてきた。ああ、傷とヒビの無い物だけだよ、買い取るのはね。
「その前に、この者が、簡単な目利きをさせてもらいますので、ご了承下さい。順番に見ていきますで、暫くお待ち下さいますように」
そう言って、俺はタバサを指名した。タバサはニコリと微笑むと、スカートを摘み上げてカーテシーをした。
「じゃあタバサ、昨日言った通りにね」
「うん、分かったよ、お兄ちゃん」
順次、タバサが傷、ヒビを見て行く。最初の客が俺の前に来た。
「いらっしゃいませ。ケンイチ商店の店主、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス」
タバサには、明らかに傷、ヒビが有るものは退けるようにと命じていたので、俺の負担はぐっと減った。とは言え、壷に対して、『ビュー』でステータスを見るだけだ。人間や魔獣と同じで、特殊効果や強度なんかが数値として現れるので、値付けは楽だ。加点は、俺の好みとかだね。
それでも、値が付かないものは、当然有る。でも、俺は、そのような物でも、小銅貨一枚で買い取った。そして、買い取った陶器は、馬車に積み込むと見せかけて、全て亜空間二層に置きに行った
そんな事で、第一陣が終わったのは、八時くらいだった。
「タバサ、そろそろ休憩、というか朝飯にしよう」
「うん、わかった」
俺達は、ダフネが作った麦粥をよそって食べていた。少し冷えていたが、これはこれで美味い。
「この麦粥、旨いな」
「あ、有難う御座います、ケンイチ様」
「お姉様、冷えて美味しいって事は、暖かければ、もっと美味しいって事だよ」
「タバサお嬢様……」
「ほら、ダフネも食えよ」
「はい」
飯を食っている間に、また行列が出来ていた。俺が全部買い取ると言ったからだろう、朝来ていた村民もちらほらと見かける。飯を食い終わると、また買取を再開した。
午後の三時を過ぎると、もう、村にある在庫は出尽くしたのだろう。買い取りに並ぶ村民は居なくなった。それを見て、俺は、羊皮紙とペン、インクを持ち、馬車に入った。亜空間二層に行ってリストを作るためだ。
少なくとも、馬車が積める量の四倍は買い取っている。流石に、この量を亜空間二層から出して、リスト作らせたら、不味いだろうからね。
大小併せて千点余り、買取金額は全部で二十五万トレル。俺がこの村で売り上げた金額よりも若干多い。つまり、差額が、この村の現金収入となった計算だ。
俺は、この、二十五万トレルで仕入れた陶器を売り捌く。当然、二十五万トレル以上の値段を付けるがな。こうして、村も俺も儲かるという仕組みだ。
あ、俺、陶器の販路を持ってなかった……開拓するか、一部は伯父貴に売って貰ってもいいかな。
「お兄ちゃん、買取リストは作らなくてもいいの」
「ああ、買い取った時に俺が付けていたからな」
「照合はしなくてもいい？」
「ん、ああ、今回はいいよ」
今回はいいけど、次回はどうやって誤魔化すかだな。どっちにしても、陶器は割れ物だからね、沢山買い取ったとしても、輸送中に破損なんかしちゃうんじゃと思われるとね。御者する人が萎縮しちゃうじゃないか。
「さてと、もう店じまいだな」
「随分と早いけど。いいの、お兄ちゃん」
「もう、この時間だから、来る人は居ないだろう。もし来たら、適当にあしらっておいてくれるかな。ちょっと出かけて来るから」
「あしらってって、どこに行くの？
「村長さんの所だよ。飯までには戻ってくるからさ、タバサ、後は頼んだよ」
「うん……分かった」
タバサは、俺から離れる事が嫌らしいな。
「ダフネ、しつこい奴は、ちょっと剣を見せて追い払っておけ」
「よろしいのですか」
「ああ、でも傷付けるなよ」
「承知いたしました」
ダフネは、俺が一人で行く事が不安らしい。
「クヌートさん、こんにちわ。いらっしゃいますか」
俺は、村長の家に着くと、玄関から大声で叫んだ。暫くすると、家の中から、村長のクヌートが出て来た。
「おお、ケンイチ君か、よく来たな。みんな喜んでいたぞ、沢山買ってくれたんだってな。俺からも礼を言おう」
「とんでも御座いません。事の外、よい品物ばかりで、お礼を言うのはこちらの方です」
「そう言って貰うと嬉しいな。また来てくれるんだろう」
「はい、次は、一ヶ月後位でよろしいでしょうか」
「ああ、そうだな。その時は、もっと良い物を作っておくように、みんなには言っておくから」
「はい、よろしくお願いします」
「で、用向きは何だ。挨拶をしに来ただけでは無いのだろう」
「はい。陶器を焼いている所を見せてもらいたくて」
「そんな事、いちいち俺に言わなくても、勝手に見て貰っても良かったのに」
「僕は、場所を知りませんから」
「ああ、そうだったな。じゃあ、案内しよう」
俺は、そのままクヌートの後を付いて行った。村長の家から歩いて十分程歩くと村を出る。そこからさらに歩いて十五分、森の際に焼き物の窯があった。
「みんな、ここで焼いているんだよ。窯は共同利用でな。森の近くだから、燃やす木は沢山あるからな」
「なるほど。窯が沢山ありますが、個人で持っていらっしゃるのですか」
「いや、共同利用だ。誰の持ち物って訳じゃない」
今もいくつかの窯には火が入っているようだった。『ビュー』で竈のステータスを見ると、九百度位の温度になっているようだ。磁器を焼くには少し温度が足りないな。
「クヌートさん、窯の温度ってもう少し上がらないんですか」
「あんまり上げすぎると、割れちまうよんだよ、窯も中に入れた焼き物もな」
「温度が高くなって、壊れた窯はどうしているんですか」
「そのままだな」
「え……そのまま？」
「ああ」
そうか、壊れた窯を再利用するって考えが無いのか。
「素人考えで恐縮ですが、壊れた窯を砕いて、新しい窯の材料にするという事をしてみてはどうでしょうか」
「壊れた窯？それでどうなるんだ」
「少なくとも、壊れた窯を入れる事で、温度を上げる事は出来ると思います」
「ふぅん。で、温度を上げると何かいい事があるのかい」
「今の陶器よりも、硬い物を焼けると思います」
「硬い物？」
「はい。陶器よりも薄くて硬い焼き物ですね」
「薄くて硬い……どうやって作るんだ。ケンイチ君は、何か知っているのか」
「魔道具屋で、ヒントを聞いた事があります。陶器を高温で焼く方法をね」
「それは本当か、ぜひ教えてくれ」
「僕は専門家ではありませんし、聞きかじった程度の知識ですから」
「そ、そうか」
「とりあえず、窯の温度が高く出来るようになってからですかね。その後でまたお話し致しましょう」
「しかしなぁ、みんな焼き物を作る方は力入れるんだが。なかなか窯の方まで手に回らないんだよな」
「窯専門の人は居ないと言う事ですか」
「ああ、自分の焼き物は自分で焼くからな」
「もし、窯専門の人が居たら、その人に火入れとかは任せて、成形に時間をさけるようになると思いますが」
「そう言ってもな、製品を売ってナンボだからなぁ」
「窯専門の人でも、製品を作るのと同じ位、収入があればいいと事ですかね」
「突き詰めると、そういう理屈だがな」
確かに、作業が分離していると効率は上がるが、利益配分で揉める事になるだろう。窯を村共同で利用しているというのであれば、仕方の無い事だ。では、その窯を俺が借り受けたら。
「物は相談ですが、クヌートさん」
「なんだ、ケンイチ君」
「高温で焼く窯は、僕の商店直営でやらさせて貰っていいですかね」
「ケンイチ君が、直接？」
「ああ、僕は金を出すだけです。実際は、窯職人を雇って、その人に高温窯を研究して貰います」
「それは、構わないが。金の当てはあるのか」
「これでも僕は商人の端くれですからね。儲けのなりそうな物に投資する位の金は持ち合わせていますよ」
「儲け？村も潤うのか」
「それは、高温窯が出来上がってからですかね」
「そうだよな。ああ、あと職人はどうするんだ」
「そこですよ、相談というか、協力して欲しいのは」
今日、商品を売りに来た村民の作品は大きく五種類に分類される。
商品のセンスも焼く方も問題ない物。
商品のセンスは悪くないが、焼き方が良くない物。
商品のセンスは最悪だが、焼き方はしっかりとしていた物。
センスも焼き方も商品に値しない物。
破損しており、評価に値しなかった物。
どうしても、製品の出来栄えで値段が決まってしまうからな。センスが良く、よく焼いてある物がいいに決まっている。
だが、この村では成形し焼くというのがワンセットのスキルらしい。この役割を分離して、形成する人と焼く人を分けられたら、もっと高額で取引できる製品を多数生産できる事になるはずだ。
それには、まず窯専門の職人を認知させる事ではないだろうか。
「高温窯の研究をしてもらいつつ、他の人が形成した物を焼きます。それは焼く前にケンイチ商店で買い入れましょう」
「焼く前に？いいのか、そんな事して」
「もちろん、僕も損はしたくないですから、職人に、目利きもさせますよ」
「目利き？」
「ええ、焼くに値する物かどうかね」
「なるほど」
「今日、買い取り品を見ていてわかったのですが、製品としては今一でも、焼き方が丁寧な作品が多々ありました」
「そうなのか」
「ええ、残念に思いました。商人ですから、最終形を見て値付けするしか無いのですが、焼き方がダメで値を付けられない物、その逆もありました。形成職人、窯職人として分業していたら」
「ううむ、そうか。そうだったのか」
クヌートは、俺の指摘に腕を抱えて唸っていた。思いつく所はあるのだろう。
「で、俺は何をすればいいのかい」
「クヌートさんには、まず、窯職人、それを募集して欲しいのです」
「窯職人、か」
「まずは、それで。先ほど言った通り、高温窯の研究、それと一部、他人の形成した物を焼くという事をしてもらいます」
「わかった。募集はしよう」
「有難う御座います。応募して頂いた方は、僕が面接をしますので」
「面接か」
「はい、その時に窯職人として相応しく無い方は不採用になりますが」
「まあ、それは仕方ないだろうな」
「ああそうだ」
「何か」
「面接の時、焼き方を見たいので、その人が焼いた物を持って来るようにしてください」
「そうだな。任せておいてくれ」
「有難うございます。次回訪れるのが楽しみになってきました」
「ああ、期待してくれていいぞ」
暫く、陶器の製品について二、三、クヌートと話しをした。まだ素焼きしかしていない物を見たり、残りの窯の状態を聞いたりする。窯を一通り回ると、クヌートと俺は、窯を後にした。
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