陶器の村
廃村その二に作った固有結界の中に亜空間二層から戻って来た。さっきダフネと村を探索した時、アクティブサーチで赤点を発見した地点だ。村は、間道から少し入った所にある。村の入口の反対側、間道から一番遠い所に帰還用の固有結界を作っておいたのだ。
まだ日の入りまでには時間がある。西の地平線を見ると、そろそろ太陽が森の木に接地しようとしている所だ。日が暮れる前なので、まだ明るい。
デフォルトでは距離が足りないから、少し下駄履かせよう。それでアクティブサーチを掛けた。ああ、いるいる、赤い点がなんと数十個だ。一旦、亜空間二層に戻り、赤い点の位置まで始点を移して、ステータスビューで見てみた。
盗賊だ。また、なんでこんな所に。
だが、森の中には、他の赤点もある、こいつは魔獣だな。盗賊と魔獣で、商隊が帰って来ないと言う事なのか？
その盗賊、赤点が三つ、こっちの村に向かってきている。徒歩？いや、馬だな。あんな森の中に馬が通れる道があるなんて、驚きだよ。
見通し距離を固有結界使いながら進む事は可能だが、面倒な上、時間もかかるんだよな。せっかくこっちに来てくれているんだから、ここで待っていようか。三十分くらいかな、村に向かっているとしたらだけど。
デフォルトで作っておいたから、物理不透過、外から中へは光と音は透過、中から外へは不透過の固有結界だ。道から外れている所に一坪位の広さで作っているから、邪魔にはならないだろうし。邪魔？ああ、ここには村民なんて居なかったね。盗賊たちに義理立てする必要は無いな。
予想通りだ。奴等、斥候だな。村に偵察に来たんだね。
経った今、正にこの瞬間に森から出て来た。ああ、あそこか。他の比べて、木が疎らになっている気がする。良く見ると、道のようになっているな。
今、馬を村の端、入口の所に繋いだ。村の中は静かに歩いているね。村は廃村になって久しいから、行商しているやつが泊まっているか、まずは確認しているんだろうな。
一通り外覧を見ると、今度は、一軒一軒粒さに調べているみたいだ。さっき、俺とダフネがしたのと同じ様に、扉に耳を当てて音を聞き、そして、蹴破って家の中に入っている。
今度は、さっき俺達が昼飯を食った、街道に一番近い家だ。あ、竈……灰を掻き出しておかなかった、しまったな。盗賊たちも、それに気が付いたらしいぞ。
盗賊の手下共のようだ。アジトから二日に一回、この村に見回りに来ているらしい。
ここ最近、カルノからの商隊が帰って来ないが、こいつ等の仕業のだな。そして、俺達が昨日ここで野営したと考えているみたいだ。でも、それは間違い、今日のお昼に、ここで大休止しただけなんだけどね。
今日、マーボンに着き、今日と明日宿泊した後、明後日以降に、ここに立ち寄ると踏んでいるんだろう。その時に俺達を襲う積もりのようだな。
行きはヨイヨイ帰りは怖い、方式だね。
帰りは、往路で問題無かったから、油断すると思っているんだろう、きっと。今までの商隊もそれで、根こそぎ掻っ攫って行ったみたいだね。これは、盗人の風上にも置けないぞ。あの、フラガを縄張りにしていた、ヤンマリ一家でさえ、通行料名目で、荷駄の半分しか要求して来なかった。馬と馬車には、手を出さなかったのにね。
そうすると、今までマーボンに行った商隊は盗賊に襲われて全滅と言う事か。どうするかな、ギルドへの報告は。
賞金首は、今の所居ないようだから、ここに居る奴等を連れて行っても、代官から褒章は望めないな……あ、馬がある。そうだよな、そもそも、盗賊の馬を目当てに無法地帯を流すって作戦だったしね。
調べ終わったから帰るみたいだな。よし、送り狼になってやるか。
俺は、盗賊の斥候に気付かれないよう、目視で斥候の後に固有結界を作り、そこに移動しながら、後を付いていく。よく村に来ているのだろう。さっきは村を出なかったから気が付かなかったのだが、原野の中、丁度歩いている所は、馬が歩ける程度に踏み固められていた。
森に入る所は、少し広いかな、程度に木が無かったが、森の中も、馬、馬車が通る程度にはなっていた。いったい誰が整備しているんだろうか。
そりゃ、盗賊だよな。
と、俺は納得しながら、奴等の後を追って行く。そして、ついにアジトに辿り着いた。
なんか凄いな、ログハウスみたいな建物が五棟も建ってるよ。それとは別に厩舎もあるね、馬は、おお、三十頭もいる。こいつはすげー、是日、帰りに頂いて行こう。
パッシブサーチに表示された赤点は三十個か。こいつ等に賞金首はと……あ、いたいた。頭目と、あともう一人だな。よかった、賞金首が居てくれると、向こうが手出しする前に、合法的にこっちから先制攻撃出来るんで、無駄な手間が省けて助かるんだよな。
あとは、黒点？一番手前にある狭い建物には赤点は一個も無いな。
もしかすると……ああ、先月行方不明になった商隊の人達か。という事は、牢屋の建物？どうやら、拘束されているみたいだな。一ヶ月も拘束しているなんて、どうするつもりだったんだろう。盗賊の仲間にする？まさかね。
ん？ああ、そう言う事か。
となると、ここに居る馬は、もともとは、あの商隊の人達のかも知れないぞ。盗賊を倒したら、鹵獲品扱いで、倒した奴の物になるらしいけど、さすがに、商売道具だからなぁ。でも、馬車は、ああ、あった。三台か。と言う事は、商人に返せばいいのは、六頭って事か？二頭牽きならばね。
今日の所は、これでいいだろう。帰りにあの村付近で待ち伏せされるって事を用心しておけば問題無しっと。よし、宿営地に戻ろうか。
『リターン・サブスペース』『プロットバックワード』
俺は、水飲み場の外に作っておいた帰還用の固有結界に戻る。そこを出ると、水飲み場の固有結界に入っていった。
「あ、お帰りなさいませ」
俺が水飲み場に入ると、ダフネは壁撃ちの真っ最中だった。だが、俺が帰って来たのに直ぐに気が付いたようだ。
「ただ今、ダフネ。何か変わった事は？」
「特に有りません。もう少しで晩御飯が出来るようです」
出かけてから一時間ちょっと、もう直ぐ日が沈む。タバサ、結構気合入れて飯を作っているのかな。
「ダフネは、いつも剣の訓練しているね」
「訓練は日課ですから」
「そうか。俺も、ダフネに剣を習うかな」
「剣を振るわなくてもケンイチ様は強いです」
「そうか、有難う。でもね、体の鍛錬はしていないとさ。弱っちい外見よりも、強そうに見えた方が、襲って来ないだろ」
「それはそうですが」
「見た目でも、相手が避けてくれれば、無駄な戦いをしなくて済むもんな」
「なるほど。傭兵を雇うのも、それが目的と聞きますから」
「でも、傭兵は金がかかるからさ、俺はダフネだけで十分だと思っているし」
そう言うと、ダフネは顔を赤らめた。
まあ、確かにね、下手な傭兵五人雇うより、ダフネ一人で十分なんだよな、ステータス的には。
とは言え、多勢に無勢って事もあるしね。俺の遠距離殲滅魔術を使っても飽和攻撃されて、近くまで来られちゃ、詰みだからな。まあ、攻撃の手段は沢山あれば、それに越した事は無いからさ。
「今直ぐにって訳では無いけどさ、考えておいてよ」
「はい、分かりました。ケンイチ様」
「うん、よろしくね」
「お兄ちゃーん、出来たよー」
「ほら、出来た見たいだぜ、行こう！」
「はい」
「今行く！！タバサ」
晩飯は、オーク肉のシチュー、そして定番の麦飯だ。
「頂きます」
「「頂きます」」
「お……美味いな、タバサ。このシチュー」
「でしょう。オーク肉を使った事なかったんだけどさ、前に、うさぎの肉を使った事あるでしょ」
「ああ、あれも美味かったよ」
「うふ、有難う。そのレシピを覚えていたんだ」
「そうか、タバサは、料理の天才だな」
煽てた訳では無いけど、本当に美味いよ。すごいな、タバサは。
「えへへ」
「お前を嫁にする男が羨ましいな」
「そう？そうよね！！うふふ、羨ましいって、へええ」
そうだよな、誰が、お前の男になるんだろうな。俺だったらいいけどな。
「何だよ、タバサ、そんなにニヤニヤして」
「えへへ、そう？でも、よかったね」
「ん、何がだ」
「うん、あたしがお嫁さんになるは、お兄ちゃんだからでーす」
「ははは、十年後もそう言ってくれるのを願ってるよ」
「もう、今すぐにでも、結婚してくれてもいいのよ」
「結婚たって、そりゃ、お互い十五歳にならないと、出来ないじゃないか」
「それは、領主様への届出でしょ。別に届出なくたって、夫婦になっている人、タバサ、沢山知ってるんだからぁ」
「はいはい、わかったよ。タバサ。お前が十五歳になって、気が変わらなければ、領主様に届けてやるからさ」
「あ、だから、届けなくとも夫婦になれるんだってばぁ」
いったい、どこで、そんな情報仕入れて来てるんだよ。この耳年増め。
「もぅ、ベッドは一緒で寝ているでしょ。夫婦って一つのベッドで寝ればいいみたいだよ。だから、もうお兄ちゃんとは夫婦だね」
「あのさ、知ってるかい、夫婦がベッドの中で何しているか」
「うん、仲良く一緒に寝ているんでしょ」
「まあ、そうなんだけどね」
「あ、そうそう、お互いに抱き締めて、気持ちのいい事するんじゃない？」
「あの、タバサ、分かって言ってる？」
「うん、分かってるよ。気持ちいいもんね、お兄ちゃんに、ぎゅっと抱きしめられると」
「ぼ、僕がいつ？」
「だって、いつもタバサの事、抱きしめて寝てくれるじゃない。暖かくて、気持ちいいんだから。お兄ちゃんも気持ちいい？」
ん、記憶に無いけど……あ、ああ、そうか。タバサの事、抱き枕代わりにしているんだろう、もう一度言う、記憶に無いけど。しかし、我ながら、幼気ない幼児相手に、なんと破廉恥な事しているんだな。しつこいようだが、もう一度、記憶に無いんだけど。
何か、ダフネが顔赤くしているけど。ああそうか、あんたも、俺の事、抱き枕にしていたね。それも……記憶が無いと信じたい。
「そうだったな。寒いと、お前を湯たんぽ代わりにしていた気がするよ」
「もう。あたしの事、湯たんぽだなんて、酷いなぁ」
タバサは、頬を膨らませて怒っていた。ぷくっとした顔も可愛いね。
飯を食い終わった。食った、食った。オークの肉は美味かった。
今朝のお風呂が、タバサにはとても好評だったらしく、強くご所望だ。大好きな従妹からのオネダリだからな。仕方無い、作ってやるとするか。
土魔術で浴槽を作り、水を引いて火魔術で暖かくする。朝は、一人ずつだったが、今度は二人で入った。いつもは、洗浄魔術で服ごとだが、ほら、お風呂だからさ、水着なんて物、着る訳ないだろ。だから、当然裸だね。
流石に、水飲み場での野営なので、傭兵役のダフネは、鎧を脱いで入るのは遠慮した。後で、洗浄魔術を掛けてやる事を約束すると、喜んで、壁撃ちに行く。だから、風呂には、タバサと俺、二人きりだ。
俺は、湯船の縁に背中を凭れかけ、両足を投げ出して座っていた。タバサはその前に向かい合って座っている。バスタブのように、縦長の湯船を作ったからだ。
「お兄ちゃん、暖かくて、気持ちいいね」
「それ、さっきも言ったぞ」
「お家にも作れないかなぁ」
「ちょっと難しいんじゃないかな。新しく家を建てるんだったら別だろうけどさ。でも、間道の水飲み場で泊まるときは、こうやって、作ってやってもいいぞ」
「本当、約束よ」
「ああ、約束だ」
「うふふ、お兄ちゃん。大好き！！」
湯船、バスタブに向かい合って座っていたのだが、そう言うか否や、そのまま俺の上に跨り、そして抱きついてきた。お湯が少し零れる。
「ほら、湯船の中で暴れない」
「えへ、ごめんなさい」
タバサは俺の顔を見ると、さらに、体を密着させて来た。
「ちょっと、離れろよ」
「えー駄目？」
「別に駄目じゃないけどさ、お前がいいなら」
タバサは背中に回した手で、さらに俺をきつく抱きしめてくる。腰を少し動かして、あ、真ん中同士が、ぴたっとくっついてる……あ、や、ヤバイ。
「お兄ちゃん、もう少し、こうしていていい？」
「あ、ああ、構わないけど」
俺の声は少し、いや、かなり上ずっていた。
「お兄い……ん……ふ、ふぅ、う……あ」
え、何、何しているの、その表情、もしかして……俺も、こんな事されると、もう限界……です。
「タバサ！！」
俺も、タバサの事を強く抱きしめた。もちろん、七歳児だから、それ以上の事は出来なかったんだけどさ。女の子と男の子で真ん中の構造が少し違うし、今はタバサが主体でくっ付いているから、俺は、微妙に生殺し状態だ。
「あ、だ、大好きぃ……ぅあ」
タバサは、さらに強く、俺の事を抱きしめると、ブルっと全身を振るわせた。耳元で、最初は早く呼吸をし、段々ゆっくりと深く息を出し入れすると、俺に体重を預けて、クタっと弛緩する。どうやら、満足したらしい。おぃおぃ、お前、五歳児だろ。どこで知った、こんな大人の楽しみを。
ああ、そうか、女は……そうなんだ。そうか、いいなぁ。
男、俺は……ううう、本当、蛇の生殺し状態だ。特に、俺は、それを知っているだけに、余計にモンモンとしちまう。ちきしょう、早く大人になりたい。
風呂から上がり、タバサを風邪魔術で乾かしてやる。それを見たダフネが、こちらにやって来た。今度はダフネが俺を拷問する番だ……
翌日は夜明けと同時に出発し、タバサに御者を任せた。中間地点の水飲み場と、マーボン手前の水飲み場で小休止する。それでも、お昼すぎには、マーボンに到着する事が出来た。カルノから伸びた間道は、この村の入口が終点だ。俺達は、村に入り、広場を目指した。
廃村その一、その二よりも規模は大きい。百軒に少し満たないくらいだろうか。その割りには耕作地が少ないよう感じられる。その畑には大根だろうか、他にも野菜が栽培されていた。
「タバサ、その先に広場があるだろ、馬車はそこに付けるんだ」
「はい、お兄ちゃん」
馬車はマーボン村の広場に着いた。着くと同時にダフネは直ぐに馬を取り外し、水飲み場に持って行く。俺は荷台にある小さなカバンを持ち、馬車から降りた。
「ダフネ、馬の世話が一段落したら荷解きをしていてくれ。俺は村長の所に行ってくる」
「分かりました」
「タバサ！」
俺は、御者台に乗っていたタバサを大声で呼ぶ。そう、俺が呼ぶまで馬車から降りるなと、言いつけてあったんだ。タバサは御者台から飛び降りると、真っ直ぐに俺の所に走って来た。
「なあに、お兄ちゃん」
「ダフネに荷物を降ろすように行ってあるから、リストと照合しておいてくれるかな」
「うん、お安い御用よ」
「この時間だから、開店は明日からだな。集まって来た人にはその様に話しておいてくれる。僕は村長の所に行ってくるからさ」
「はーい」
村人達は三々五々広場に集まってきている。俺は、集まって来た人達に開店は明日からと伝えると、その中の一人に村長の家の場所を聞いた。広場から遠く無かったので直ぐに着く。家の中に入って、大声で叫んだ。
「こんにちは！マーボン村の村長さん」
暫くして、中年の女性が、部屋の奥から出て来た。
「はいはい、なにかな坊や」
「こんにちは、カルノから参りました。ケンイチ商店の商店主、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス。村長さんはいらっしゃいますか」
「あら、あら。坊やだと思っていたら、商人さんなのね」
「はい」
「主人は……ああ、今、帰ってきたわ。あなた、カルノから来た商人さんよ」
「なんだ、坊主じゃないか」
「お初にお目にかかります。ケンイチ商店の商店主、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス。村の広場に馬車を着けておりますが、本日、明日と滞在させていただき、販売と買取をさせていただきます。よろしくお願いします」
「おお、かまわないけどよ。しかし、七歳なのに、商売できるのか？」
「そこは問題ありませんよ。これでも、商業ギルドの組合員ですからね」
俺は、商業ギルド加盟証の羊皮紙を見せた。
「ああ、すまんかったな。しかし、わざわざ俺ん所に、挨拶に来なくても良かったのに。広場は、開いていれば、誰でも使っていい事になっているじゃないか」
「マーボン村に初めて来ましたので、まずは、ご挨拶と思いまして」
「ふぅん、律儀な坊やだな」
「ありがとうございます。村長さん」
「クヌートだ。ショウ・マイステータス。こっちは女房のグレース」
「クヌートさん、グレースさん、今後ともよろしくお願いします」
「ああ、よろしく」
「よろしくね、ショウ・マイステータス」
俺達は、お互いにステータスを交換した。そして、カバンを開く。実は、これはダミーだ。開いた瞬間に、亜空間二層に言って、解体したオーク肉をこのカバンにつめる。
「街道の途中で倒してきたオークです。お近づきのしるしに」
「オーク？おい、本当か」
「はい、ここに来る前に廃村が二つあったと思いますが、その中間地点の水飲み場ですね。そこで襲われましてね」
「ああ、あそこか。それにしても、オークに襲われた割には、ビビッて無いな」
「はい、傭兵が撃退しましたので」
「傭兵？何人連れて来てるんだ」
「一人です」
「なんと一人か！！さぞかし名のある方なんだろうな」
「さあ、素性までは」
「よければ、今晩、おれん家に泊まってくれないか。その、オークを倒した時の話とかも聞きたいし」
「喜んで、と申し上げたいのですが、商隊は僕を含めて三人で御座います。留守番が居りませんので、今回は残念ですが、辞退させて頂きます」
「さ、三人？か」
「はい」
「……それじゃ仕方無いな。今度大人数で来た時にでも、また寄ってくれ」
「商隊の人数を増やすと、販売値段を上げざるを得ません。買取価格も安くなるでしょう。ですから、今後も三人で来る予定なのです」
「そ、そうか。それでよく無事だな、商隊は」
「はい、強い人ですからね傭兵が」
プラス、というか、強いのは殆ど俺なのだが、お得意さん相手ならば、この子供の身を有効に利用しなくちゃね。
「じゃあ、この肉はありがたく貰おう」
「はい、足りない場合は、お買い求め下さい。販売品にも含んでおりますので」
「そ、そうなのか。分かった。村人にも言っておこう」
「よろしくお願いします」
「ところで、ケンイチ君。今後ともと言ったが、また来てくれるのか」
「勿論です」
「そうか。今までの商人は、一度来ると二度と来てくれなかったんだよな」
「僕のように挨拶も来なかったのですか？」
「ああ、そうだな。まあ、そもそも挨拶に来る必要は無いし。でも、そんなにうちの村は、魅力無いのかな」
そうか、挨拶も無いのか。
挨拶、仁義は大切だよ。伯父さんも言ってたし、それで曲がりなりにも、商売を続けていられるんだから。でも、それは俺ん家だけの主義かも知れないしね。他人の事、気にしても仕方無いな。
「そんな事は無いと思いますよ。実は、今回、僕がマーボンに来たのは、ギルドからの依頼でもあったんです」
「依頼？」
「はい、マーボンに行った商隊が帰って来ないので、村に到着していないんじゃないか、そうすると必要物資がそろそろ足りなくなっているんじゃないかとね」
「そんな心配してくれるんか、ギルドは。有り難い事だな」
それだけじゃ無いけどな、ギルドの依頼は。
「それで、クヌートさん。最近来た商隊は何時でしょうか」
「ああ、一ヶ月位前か」
「一ヶ月ですか。ならば、塩とか足りない方も居るのではないですか」
「そうだな。うちの村では、あまり麦を作っていないから、足りない所は、村民同士で融通し合っているみたいだからな」
「そのように聞いておりますので、麦と雑穀も持って来ております」
「おお、そうか。有り難い。俺ん所は、そこそこ貯えはあるが、必要な村民もいるだろう」
「村の入口、野菜を栽培しているようでしたが。あれは大根、でしたか」
「そうだ……おい、グレース」
「なぁに、クヌート」
「今朝取った大根、持って来い」
グレースは、俺達の前を笑顔で横切ると、母屋の隣に建っている納屋に入って行った。暫くすると、手一杯に大根を抱えて出て来る。
「クヌート、持って来たわ」
「ああ、渡してやれ」
「ケンイチ君、はいこれ。持てるかしら」
「あ、有難う御座います、クヌートさん、グレースさん」
「礼には及ばないよ、少ないが肉の代金と思ってくれ」
「それでは遠慮なく」
俺は、カバンに仕舞う振りをして、亜空間二層に持っていった。
「後、ヤギか牛を飼っている家を紹介して頂けますか」
「乳か」
「はい、今日と明日、飲む分で結構です」
「そうか。じゃあ、後で広場に行かせよう」
「重ね重ね、有難う御座います」
で、ここからが本題だ。この村の特産品、陶器の買い付けを快くさせて貰えるかだ。
「マーボンの特産は陶器と聞いていますが、どちらでお作りになっているのでしょうか」
「村民全員が轆轤を回しているよ」
「と言う事は、家々で窯をお持ちなのですか」
「いや、村の奥に共同の窯場がある。そこで素焼きと仕上げ焼きをしている」
「なるほど、特定の工房は無いと言う事ですか」
「ああ、そうだ」
クヌートは、少し考えを巡らせている。そして、俺を見つめて言った。
「……ケンイチ君、お願いが有るのだが」
「何でしょうか」
「その、村で焼いた陶器を買っては貰えないだろうか」
「それは構いませんが」
うん、願ったり適ったりだ。だが、今までの商隊は片荷、マーボンに持ち込んで売るだけで、買取はしなかったって事なのか？
「前の商隊は、買い取ってはくれなかったのですか」
「あまり、な」
「そうでしたか、分かりました。では、適価で買い取らせていただきますね」
「有り難い、助かるぞ」
「とんでもない、僕の馬車は、結構詰めますので、あるったけ買取りますよ」
「それは、本当か」
「はい。大歓迎です」
「じゃあ、明日持って行くように村民に言う」
「あ、クヌートさん」
「な、何だ」
「あの、明日はカルノから積んで来たのを売って、なるべく馬車を空にしたいので、買い取りは明後日でも構いませんか」
「一日、余分に滞在して下さるのか」
「勿論です。それに、販売と買い取り、両方一緒には出来ませんからね。それは、こちら側の都合ですので、どうかお気になさらず」
「そうか。じゃあ、村民には、明後日にケンイチ商店が焼き物を買い取ると触れを回しておこう。それでいいかな」
「はい、よろしくお願いします」
「ああ、頼んだぞ」
俺は、村長の家を辞して広場に向かった。
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