出発
タバサは、一日中御者をしていたからか、家に帰った途端にノックダウンだ。俺は御者台からお姫様抱っこして、家の中に運んだ。
「お兄ちゃん……お姫様抱っこ……好き」
呆けているのか寝ぼけているのか、良く分からんが、腕の中で幸せそうな顔して寝てやがる。仕方無い、暫く寝かせておくか。
ベッドの中で飯を作っている夢を見ているのだろうか、いつもはタバサが手伝うはずが、今日はお袋と伯母の二人で晩飯を作っていた。
「疲れたんなら仕方無いわよ。タバサもまだ五歳だしね」
「そうね、お手伝いしてくれるだけでも凄いと思っているから……あ、ケンイチ、そろそろ起こしてきて、タバサを」
どうやら飯が出来たらしい。俺は、自分の部屋に行き、ベッドで寝ているタバサを軽く揺すった。
「おい、タバサ、起きろ、飯だぞ」
「うーん、眠い…」
「腹、減ってるんじゃないか、起きて飯食えよ」
「お兄ちゃん、あたしの代わりに食べといて……」
駄目だこりゃ。よし、強制的に起こしてやる、えい。
『チュ』
俺は、タバサの桃色の柔らかいクチビルに、自分の唇を押し付けた。そして、舌でペロッと嘗め回した。うん美味しい……じゃ無くて。まだ起きないぞ、よし、次だ。
『グ、チュ』
今度は、俺の舌でタバサのクチビルを割り、口の中に侵入してやった。そこでタバサの甘い舌を蹂躙した。う、旨い！！
タバサの美味しい舌を味わっていると、流石に目をぱちりと開ける。俺は、クチビルを解放してやった。
「やっと起きたか」
「……お兄ちゃん、何するのよ」
「何するって、お前も、たまにやってるだろ、朝、僕を起こす時に」
「そ、そうだけど。お、お兄ちゃんからやっちゃ反則なの」
「反則もなにも、じゃあ起きろよな。何回も揺すったんだぞ。それとも、ピンタして起こした方が良かったか？」
「もう、お兄ちゃんの意地悪」
「さー、起きた、起きた。飯だからな」
タバサも俺によくやるんだよな、ベロチュー起こし。だからお返しだよ。
だが、やはり眠いらしい。まあ、五歳児だからな。飯を食いながらも睡魔と闘っていた。でも、とうとう船を漕ぎ出した。まあ、皿の中は空になってたしな、もういいんじゃないか。おい、伯父貴、あんたの娘、テーブルで寝ちまったよ、運んでおくれ。俺は訴えかけるようにして、伯父貴を見つめた。
「運ぶのは、親じゃなくてさ、王子様だろうが」
「伯父さん、僕は七歳、タバサより二歳しか上じゃないんだよ。そんな子供に、こんな重たい荷物運ばせるかね」
「おーおー、良く言うぜ」
伯父貴は手をヒラヒラとさせた。そして、俺を見てニヤニヤとして言った。
「王子様はな、お姫様なら、どんなに重くても運んじまうんだぜ。ほら、タバサもお姫様抱っこが所望みたいだからさ、さあ、ベッドまで運んじまってくれ」
「ちきしょう、運賃取るからな」
「ああ、それは俺からじゃなくて、タバサからな。タバサから沢山毟り取ってくれよ」
「そうね、好きなだけ取っていいから。それじゃ、ケンイチ、お願いね」
「お、伯母さんまで……」
親父もお袋も黙って、笑いながら俺を見ていた。親父、お袋、お前もかぁ！！
俺は、仕方なく、タバサを抱っこした。俺のステータス的には、全く重くは無いのだが、七歳児に見せないといけないからな、重たそうにして運ぶ。
「ダフネ、部屋を開けておいてくれ」
「はい、ケンイチ様」
そうだ、ダフネに運ばせれば良かった。と思ったがアフターフェスティバル。もう部屋に付いてしまったよ。そう言えば帰って来てから、洗ってなかったよな。
「ダフネ、たらい」
「はい、ただ今」
ダフネは直ぐにたらいを持って来た。そして、なぜか扉を閉める。
「ん、なんで扉を閉めた」
「洗浄魔術を掛けるのでしょう」
「そうだが、特に扉を閉める必要は無いだろう」
「タバサ様とする時は扉を閉めておりましたから」
ああ、そうだったな。俺が外に出ていたもんな。
タバサを抱っこしながら、俺と一緒に洗浄魔術を掛け、乾かす。そして、下着にしてからベッドに寝かせた。
そう思ったら、既にダフネも全部、んーー？
「ダフネ、全部脱ぐな、下着、いや服も着ろ」
「あ、すみません。直ぐに」
普段着と下着を含めてダフネを洗浄してやる。こうすると、衣服の洗い物をする手間が省けるら便利だ。
「ダイニングに居る。寝るなり好きにしろよ」
「はい、ケンイチ様」
そして、俺は、ダイニングに向かった。
ダイニングに行くと、テーブルのいつもの椅子に俺は座る。隣にはお袋と親父、目の前には伯父貴と伯母が座っていた。そこで、俺は、昨日と今日の予行演習のことを伯父貴に報告した。
体力的な問題は、ご覧の通りだが、行きは途中から一人で、帰りは全部一人で御者をした事を言うと、伯父貴はびっくりしていた。馬の世話もしていたから、体力を使うのは仕方無いとも。
「しかしなぁ。五歳、それも女の子だよ。それがいっぱしの御者とはな。どうやって仕込んだんだ、ケンイチ」
「仕込んだって、そりゃ、タバサの才能だよ、僕のせいじゃない」
「いいや、読み書き、それに魔術もそうだったが、お前が教えているんだぜ。タバサの才能も有るかも知れないが、やっぱりお前の教え方、いや、仕込み方が良いに違いないだろう」
「褒めてくれているんだよね。嬉しいよ、伯父さん」
まあ、ナレッジのせいもあるけど、それを実践するのはタバサだからな、やはりタバサの才能が大きいと思う。
「いいか、ケンイチ。必ず、タバサの事、嫁にしろよ」
「え、僕、まだ七歳だよ」
「もう、一緒に寝てるだろ、タバサが問題なければ、やっちまっていいからな」
「あのう、やっちまうってなにをさ」
「「エヘン」」
ほら、伯母さんとお袋が見てるよ。
「ロバート」「兄さん」
「「ケンイチに何言ってんのよ」」
ははは。
「タバサの事は置いとくとしてだ。お誂え向きの場所、探して来たぜ。それも、商業ギルドからの要請だ。どうだ」
「商業ギルドの要請と言えば、ロバート商店として受けるって事だよね」
「チチチ」
伯父貴は、右手の人差し指と中指を使い、チョキの形で指同士をくっ付けて、チの発音と共に、手首を軸にして左右に振った。まるで、快傑○バットのヒーローがしているように。
「お前の事、ギルドに登録しておいたぜ」
「え、それいいの。七歳児をギルドメンバーに登録するって」
「組合費払えれば、年齢制限は無いからな。ほら、これ加入証」
伯父貴は商業ギルドのスタンプが押してある羊皮紙を俺に渡した。
「ああ、組合費は立て替えておいたからな」
そして、さっきまで、快傑○バットしていた右手、掌にして俺の前に出した。立て替えた分を出せと言う事らしい。
「そんな、僕、ギルド加入してくれなんて、頼んで無いじゃんか」
伯父貴は笑顔を浮かべてチチチと、また快傑○バットの仕草をし、その後
、掌をまた俺の前に出した。早く金寄越せ、と催促しているようだ。
「……ああ、分かった、分かりましたよ。それで幾らなの、伯父さん」
「うん、小金貨一枚」
「うわ、高っ」
小金貨一枚は一万トレル、新兵のサラリーと同じだ。登録でそんだけ掛かるんだとしたら、どれだけのサービスが受けられるんだよ、なあ？
「ああ、これは登録料だけな。初年度の組合費は、後でお前の所に請求が来るからな」
「いくらなの？」
「一年で一万トレル」
「え、また小金貨一枚？何だよ、それ。ボッタクリもいいとこじゃんか」
「領主様への固定商業税込みだかんな、商売して行く上では必要経費だろ」
「ちぇ、分かったよ、伯父さん」
仕方無いので、俺は、亜空間二層に行き、小金貨一枚を取ってきて伯父貴に渡した。
「この前行った大森林と反対の方だな。カルノから間道を通って三日行った所、マーボンって村だ」
「マーボン？」
「俺も行こうとは思っていたんだけどな。何しろ、途中の野営地、全部廃村になってしまってるんだわ」
「廃村？」
「ああ、入植したは良いが、開墾が進まなかったんだとさ」
「またなんで」
「さあな。でも、マーボンは廃村になっていない。あそこは成功した方だな」
確か、マーボンは陶器の生産地だった。この辺りで壷を生産しているのは、ここだけだと聞いている。
「あそこは、陶器に適した土が沢山あるらしいね」
「よく知ってるな、ケンイチ。そう陶器があるから、麦がそれほど取れなくともなんとかなっているらしい」
「麦が取れないって、どうやって年貢を納めているんだよ」
「年貢は原則麦なんだけどな。あそこは麦の代わりに陶器を納める事になっているらしいぞ」
「そんな事、出来るんだ。領主様は臨機応変だね」
「代官が働きかけたらしいぞ。まあ、麦で納められないんじゃな、他の有用な物で納めるしかしょうが無いだろ」
なるほどね、腹黒爺ぃと思っていたが、頭の中はクリアなのかもね。そこらへんの事情は詳しく知る必要は無いけどな。
「それでな、最近、いくつか商隊が行ってるらしいんだが、どれも帰って来ないんだとよ」
「それ、拙いんじゃないの」
「ああ、拙い。だから商業ギルドからの依頼だよ」
「それってさ、もしかして、誰も受けてないじゃない？」
「何だ、良く分かったな。流石、ケンイチ！！」
「煽てても、何も出ないよ」
誰も受けないって、ちょっと待て。何か、嫌な予感がして来た。
「もしかしてさ、それ、受けてきちゃったの？僕に断りもなく」
「ははは」
伯父貴は目を逸らした、やはりそうか。
「何すんだよ、ちょっと依頼書を見せてよ」
俺は、伯父貴から商業ギルドの依頼書を引っ手繰った。そして、そこに書いて有る内容、羊皮紙を熟読する。
塩や食料を届ける……これは良いだろう、当然だよな。
マーボンの陶器を買い取り、カルノで販売せよ……新しい仕入れと販路、願ったりだね。
行方不明の商隊の調査、出来る限り分かった事を報告……何じゃこりゃ。そんなの、七歳の子供にゃ無理だってばさ。
何々、依頼引き受けから完了まで二十日間？失敗したら違約金が十万トレルって、違約金取るんかよ。
「伯父さん、失敗したら違約金って、誰が払うんだろうね。帰って来れなかったら払えないじゃん」
「ははは、そうだな。まあ、この手の依頼ってのは、テンプレだからしょうが無いだろ」
テンプレ？そんな言葉、この世界にもあったんだな。
「テンプレね……それにしてもさ、二泊は誰も居ない村で野営するんだろ」
「ああそうだ。野営って言っても、村にはまだ家が残っているらしいからな」
「勝手に使ってもいいの」
「だって、人、居ないんだぜ」
「そうだけどさ」
「まあ、そこは使わせてもらえよ。他の商隊もそうしているらしいからな」
「うん、分かったよ。伯父さん」
「ウチにも、塩が入った壷が、沢山あったろう。それ持っていけよ」
「いいのかい」
「もちろん、代金は取るけどな」
だよね。流石、伯父貴、身内でも容赦無いな。
マーボンの特産は陶器。そして穀物の生産は、ほぼしていないと聞いたので、麦や雑穀は何時もより沢山積んで行く事にする。
この販売益で、さらに陶器を持ち帰る事が出来るだろう。問題は、荷台に積めるかと言う事なのだが……そこは企業秘密？
夜中の内に荷駄を満載にしておく。荷貨リストを作成して伯父貴に出す。この量積んで行けるのか、と言われてしまったのだが、なんとか言いくるめた。実際、出発する直前に認識阻害付きの固有結界にして、中身を全部、亜空間二層に置いとくから、楽勝なんだけどね。
翌朝、ダフネ、タバサ、俺の三人は荷駄に乗り、俺が御者を勤めて馬を操った。伯父貴、伯母、親父それにお袋の四人は、城門まで見送りに来てくれた。
「気を付けてなぁ」「いってらっしゃい」「ちゃんと帰って来いよ」「怪我しないでねぇ」
「「「行って来ます」」」
四人は、俺達が見えなくなるまで、ずーと門で立っていてくれたようだ。
さてと。荷物は軽いので、思いっきり飛ばす、都バス？馬がきつくならない程度に、と。
間道とは言え、途中の水飲み場はしっかりと完備されている。でも、いったい誰が維持管理しているんだろう。街道の場合は、衛兵の見回りの時に、壊れた箇所とかを確認して、翌日に人夫を派遣しているようだけど。間道の巡回は街道よりも疎らになると聞いているし。そもそも、途中に泊まれる村が無いこの間道は、巡回自体がされて無いんじゃないのか？
途中、水のみ休憩を三箇所。ほどなくして、一日目の宿営地予定の廃村その一に到着したのは午後二時前だ。おかしいなぁ、そんなに飛ばした積もりは無かったんだが。
「どうする、ダフネ。まだ二時前だぜ」
「はい、あの、テントがあれば、水飲み場でも野営は可能と思います」
「そうだよな。まだ日が高いし、勿体無いから行ける所まで行こうか」
「お兄ちゃん、ここに泊まらないの」
タバサは、水飲み場で泊まると聞いて、不安げになっている。
「大丈夫だよタバサ。スーパーウルトラ級の野営セットを持っているからさ」
「スーパーウルトラ級？」
「あ、こっちの話。とにかく、心配するなって事さ」
「お兄ちゃんが言うなら、大丈夫なんだね」
「ああそうだ。じゃあ、行ける所まで、出発進行」
そして、午後五時三十分。廃村その一と廃村その二の中間地点にある水飲み場まで、俺は馬車を進めた。凄い、一日で六十キロも走らせた事になる。馬は、大丈夫かな？
街道よりも整備が悪い間道なので、日が落ちたら進むのは困難だろう。尤も、俺にはLEDランタンが有るからね。馬さえ大丈夫ならば進めるんだけどさ。
水飲み場に入る前に、デフォルトの固有結界にしておく。俺が操っている馬と馬車なので、そのまま固有結界に入れる、と思う。やべ、まだ試してなかった。馬はそのまま水飲み場に入って行く。セーフ、大丈夫だったようだ。
「ダフネ、馬の世話を頼む」
「承知いたしました」
「さて、明かりはっと」
と言い、亜空間二層に置いといたLEDランタンを取ってくる。そして、スイッチをつけた。
「お兄ちゃん、それ何？」
「明るいだろ。前に行商行った時に見つけてな、魔道具らしいんだ」
まあ、嘘だけどね。
「ああ、まだ伯父さんとかにも話してないから、ここにいる三人だけな」
「うん、秘密ね」
「そう、秘密だ」
「うふふ、秘密、秘密っと」
タバサは、秘密と言う言葉に酔っているようだ。女の子は、好きな人と秘密を共有するという事を甘美に思うらしいからなぁ。まあ、ばれても、魔道具で言い包められるしね。
「ケンイチ様、ここは？」
「ああ、あの村と同じで、誰も入って来れない、出て行けないようにしたぜ」
「馬車はそのまま入って来れたようですが」
「僕が操車していたからね」
「スタッフを立てていませんでしたが」
「実はさ、本当は、スタッフ立てなくとも、無詠唱で出来るんだよ」
「そう言う事でしたか」
「そう言う事だ」
ダフネと俺が固有結界の事を確かめていたら、タバサから横槍が入った。
「何、二人だけで話しているのよぅ。あの村と同じって何？」
「ああ、野営用の呪いをしたのさ。僕以外、誰も入って来れない、出て行けないってね。伯父さんは知ってるぜ」
「そうなんだ……」
なんか、ちょっとテンション下がっちゃったよ。伯父貴が知っているってのが原因か。でもな、伯父貴には、スタッフを立ててやっていたからさ。無詠唱で出来ると言う事を知っているのは、今、ここにいる、タバサとダフネの二人だけなんだけどね。
「僕は薪になる木を切って来るからさ、竈の準備をしといてくれよ」
「はーい、了解」
ピシっと敬礼して、タバサは馬車を降りていった。この水飲み場にも竈は備え付けられていた。
俺は、固有結界を出ると枯れ木、水分が少ない樹木をフィルターとして、アクティブサーチを掛ける。ほどなくして見つかったので、そこまで歩いて言った。すると、パッシブサーチに警告が出る、赤点だ。
考える時間が欲しかったので『リターンサブスペース』を発動して、亜空間二層に行く。
赤点は六つ、なんとオークだ。さあどうする？
でも、その前に木、だよな。まだ距離はあるし、こっちに向かっている訳でも無いらしい。俺は、枯れ木の根元を狙ってエアージャベリンを発動した。
『ヒュウ』『バギ』『ビューーン』『ドサッ』『パラパラパラパラ……』
根元の土が根こそぎもっていかれ、枯れ木の根元は木っ端微塵に粉砕していた。あまりにも凄い音だったからか、オークは逃げてしまったようだ。なんだ、最初からこうしてれは良かったよ。俺一人の力で狩れない事も無いが、さすがに六体だ。何かあるといけないからな。用心、用心と。
俺は、枯れ木をそのまま固有結界で包み、亜空間二層に持って行く。そして、水飲み場の固有結界に『プロット・バックワード』した。
「お、お兄ちゃん！！」
「なんだ、タバサ」
「なんだ、は無いでしょう。この木、どうしたの」
「枯木だよ」
「そんなの分かってるわよ。どうやって、こんな大きな樹、運んで来たのよ」
「ああ、エアーカーゴでな」
「エアーカーゴ？」
日本だと航空貨物だったか。空を飛ばして運んで来たって事にしておく。
「す、すごーい。ねぇねぇ、教えてぇ」
「ああ、その内にな」
「うーもう、ケチ」
「タバサ、女の子がケチなんて言っては駄目だよ」
タバサはまだ、ブウブウ言っている。俺は、固有結界で剣の訓練をしていたダフネに向かって大声で叫んだ。
「おーいダフネ」
ダフネは、俺の声が聞こえると、ダッシュでやって来た。肩で息をしている。
「な、何でしょう、ケンイチ様」
「ああ、この木、薪にするんで、適当に切ってくれ」
「はい、承知しました。しかし、大きな樹ですね」
「切ったら、タバサに聞いて、竈に入れてくれ」
「余った物はどうします」
「可能な限り持って行くが、積み切れなかったものは置いて行く。帰りも使うだろうからな」
「はい、承知しました」
タバサは、竈に火を起こして麦粥を作っていた。今日は乳が無いから、甘くないバージョンだが、タバサに任せておけば問題無い。タバサの作った麦粥は、乳が無い代わりに、ピーナッツが入っていた。餅黍やレッドビーンズも入っていて、彩り、食感ともにばっちりだ。さすがタバサ。
付け合せは塩茹でしたキャベツ。いつもだと酢漬けなんだけど、いいね。米飯でも食が進むおかずだよ。
でさ、これ、作ったのが五歳児だよ。あと数年もしたら、どれだけスーパー主婦になっちゃうのかな。ああ、やっぱり、俺のモノにしたくなって来た。胃袋を人質に取られてしまっては、もう、強奪するしかない？
「美味しい？お兄ちゃん」
「ああ、旨いな」
「本当！うふふ。これからは、お兄ちゃんのためだけに作ってあげるね」
俺のためにだけだと。やっぱりこいつ、俺を殺すつもりなんだな。どうしょう……あ、ダフネの分。
「僕の……それはそうとして、ダフネの分はどうするんだ」
「あ、忘れてた。お姉様のもね」
「有難う御座います、タバサお嬢様」
ダフネが、なんだか涙目になっていたようだが。そうね、剣の能力は認めてあげるけど、脳筋だけじゃだめだよ。女の子なんだからさ、最低限の事は出来る様にしようよ。俺だって、タバサほどじゃないけど、飯くらいは作れるんだから。
タバサが作った旨い飯を食い終わると、俺は大きい方のテントを亜空間二層から持って来て、地面に広げた。
「これがテントって奴？凄い、広いね」
「そうだ、これは四人様だな。あとは一人用もあるから」
「あのう、ケンイチ様」
「なんだい、ダフネ」
「今日は、同じテントで寝る訳にはいきませんか？」
「ダフネとタバサがそれで良いならば、かまわないよ。どうする、タバサ」
「うん、あたしもお姉様と一緒に寝たい」
タバサは知らないけど、昨日、一昨日と一緒のベッドに寝てるんだよね、ダフネは。タバサが起きる前にベッドを出て行くから、知らないだけなんだけどさ。今日は野営なので、鎧を付けたまま寝るだろ。だから心配はしていないけどさ。
前回は伯父貴も居たから、洗浄魔術は使わなかったが、今日はタバサの強いリクエストで寝る前に体を洗ってやった。おい、お前、自分で出来るだろ。それを見たダフネも、オネダリ……それは、タバサがやってしまっていたけどね。
タバサはそのまま熟睡、ダフネは鎧を付けたまま横になっていた。固有結界のおかげで、寝ず番をしなくてもよいので、三人ともテントの中で休んでいた。
気を付けて投稿しておりますが、誤字脱字がありましたら、ご指摘下さい。
ブックマーク、評価、感想は、執筆の励みになりますので、宜しくお願いします。
