主従
『ピィーン』
うとうと微睡んでいると、脳内にだけ響く音で起こされた。
赤点がパッシブサーチの範囲内に出現した警告音だ。家や固有結界の中で寝る時は、煩わしいので、警戒範囲をデフォルト状態から少しカスタマイズしている。
今日の場合は、固有結界の外から周囲五十メートルと、水飲み場に接続する道のみ、水飲み場から百メートルに設定していた。脳内パッシブサーチのポップアップ画面を見ると、境界ギリギリの地点、間道の所に赤点が表示されている。
ビューで確認すると『オーク♂』だった。
オーク。そう、豚の容姿をした魔獣で、行動原理は『食う寝る犯す』だ。
魔獣なので当然人を襲う、『食う』、そう、食欲を満たすためにだ。当然、大人も喰らうが子供は尚更だ。人間も、牛、山羊、羊の肉を食うが、もし、仔と成獣の肉が並んでいたとすれば、仔の方から食うだろう。柔らかくて癖が無く、美味いからね。だから、オークも子供と大人の人間が居れば、まずは子供から喰らうと聞く。実際、その場に居合わせた事が無いので、真偽は定かではない。
腹を満たせば、当然巣に帰る。だが、十分に腹を満たしている時に人間の村まで来るのは、それは性欲を満たすためだ。その時は、大人の女だけを選んで攫って行く。男、子供には見向きもしないらしい。攫おうとした女に乳飲み子が居れば、おやつ代わりとして、腹に収めてから、その子の母親を攫って行く。
オークの生態は、良く分かっていないそうだ。そもそも、傭兵が数人掛かりで、やっと一匹を倒せる位の強さだしね。それに、この世界では、研究よりも、まずは自分の生死、そして金だろう。オークを倒したその場に研究者が居れば別だが、大抵は、倒した傭兵からの伝聞で研究する事になる。
そして、今まで倒された個体の中にメスは居ないらしい。だから、メスが存在しているかどうかも怪しいと聞く。そのため、女を食わずに攫って行くのは、仔を孕ませるためだと、実しやかに言われている。しかし、攫われて帰って来た女はこれまで居ないので、これまた真偽の程は定かでは無い。
オークに犯されて、妊娠したとしよう。この『オーク♂』も御歳二歳だ。それで、すでにダフネの身長の倍以上はありそうで、体重にすれば二百キロは、裕に超えている。もちろんパンダのように、出産時に超未熟児状態で生まれ、半年もすれば、数十キロになる事だってある。
だが、年齢から逆算すれば、出産時にすでに人間の五歳児相当の大きさになっていても、おかしくは無い。オークのメスが出産する場合は問題ないのだろうが、人間の女の場合はどうだろうか。なので、オークが定期的に妙齢の女性を攫って行くのは、そういった理由なのだろう。もちろん、推測の域を超えないのだが。
だが、それが本当ならば、女に取っては恐ろしい事だ。例の、女性特有の生活魔術は人間の男限定なので、異種の場合は駄目と言う事らしいし。と言うか、試した人は居るのか？いや、まさか、居ないだろうな。そんな趣向を持った倒錯した人なんて、この世界には滅多に居ないだろうし。だから、真偽の程は分からないのだけども。
もしかして、マーボンの途中にある村が廃村になったのは、オークが村の女を攫いすぎたからじゃないのか？そんな気がしてきた。
ここは、認識阻害付きの固有結界にしているので、この個体が、ここが初見の場合、近付く事さえしない筈だ。だが、ポップアップ画面を注視していると、こちらに近づいて来ている。
そう言えば、ここは水飲み場だったな。と言う事は、奴等も利用していたって事か。そうなると、認識阻害も無効だよな、水飲みに来るのは本能に近い物だからな。魔獣のくせに、人様が作った水飲み場を使うなんて、ふてー野郎だ。
「ケンイチ様、外に……」
ダフネも気が付いていたらしい。
流石だ、伊達に傭兵稼業をしている訳ではない。俺は、アクティブサーチを掛けて周辺を検索し、近づく魔獣が、オークが一匹だけである事を確認した。
「オーク……一匹だけのようだな」
「オークですか……」
「どうするダフネ」
もしかして、オークと言って臆したか？
いくら傭兵とは言え、女性の天敵のオークだからな。
「この結界には入って来れないと思うけど、朝まで居座られると厄介だな」
「はい、なんとか撃退したいです」
「もし、怖いのならば、僕一人で、遠距離からズバンと、何発かお見舞いするけど、どうする？」
「一匹だけらば、私一人で十分……のはずです」
ちょっと、溜があったけど、大丈夫？
「お、言うじゃんか。じゃあ、僕は、後方で支援するから」
「そうして頂けると心強いです」
「よし、行こう。タバサは起こさないようにね」
これだけ大きな声？いや、ひそひそ声の積もりだったが、煩くして起きないのは、それはそれで問題が有りそうな気がするけどもね。でも、固有結界からは出られないから、大丈夫か。
ダフネと俺は、タバサをそのままにして、静かにテントを出た。
夜空は満天の星、その中に一際大きく、そして明るい天体が浮かんでいた。そう、この大地の衛星だ。約三十日間隔で満ち欠けしているので、地球に対する月と全く同じだ。そう、ここでも月と呼ばれている。
当然の事ながら、周りはまったく光が無い。でも今日は十五夜、満月だ。月明かりのおかけで、少なくとも見通せる場所ならば、目を凝らすと何が居るのか分かるようになっていた。だが、満月とは言え夜だ、昼間とは違うからはっきりと分からないが、隣に生えている木と比べて、体長は二メートルを優に超えていると思われる。そして、人間のように二本足歩行で、こちらに歩いて来ていた。
「結構、いや、かなり大きいね」
「はい、ちょっと、びびって来ました」
「僕も、見ていてチビッてしまいそうだよ……」
「わ、私もです」
「オークとか、魔獣を倒した事、有るの」
「有りますが、単独では。それにこんな大きくは無かったですし」
やっぱり傭兵経験者だね。魔獣と戦った事有ったんだ。
「そうか、凄いな」
「凄いなんて、そんな。こんな大きいなんて、オークを目の前にして、足が竦みます」
「そうか……実は、僕、初めてなんだよね。オーク、いや、魔獣を見たのって」
「そうなんですか？」
「うん、この前の行商が、僕の商人デビューだったんだから」
「それ、本当なんですか、それにしては、堂々としていたじゃありませんか」
「まあね。イメージトレーニングだけだよ」
「イメージトレーニング？」
「ああ、こっちの話。この前みたいに、野原で、ただぶっ放しただけなんだよ、魔術は、練習だけで、実戦はやった事無かったからね」
「でも、この前、盗賊が襲って来た時に、木とか、兜とか」
「練習だけで、ぶっつけ本番だったからさ。それに、当てたのは、止まっていた樹と兜だったろう」
「そうですが……」
「本物の魔獣に出会うのが初めてなんだからさ。ダフネみたいに、大人数とは言え、戦ったのだろう、本物と」
「だいぶ弱った所を、ほんの一太刀だけでしたけど」
「そうか、でも一太刀とは言え、ダフネは実戦だもんな」
「ほんと、死に掛けの所をちょこっとなんですからね」
「正直なんだ、ダフネは……よし、じゃあね、まず僕が一発、足にブチ当てるからさ」
足を吹っ飛ばして動けなくすれば、ダフネならば、なんとか出来るんじゃなないか？曲がりなりにも、実戦経験あるんだから。
「立てなくなったら、ダフネが剣で止めを刺してよ。一太刀だけでなくてね、でないと危ないと思うから」
「わ、分かりました」
「もし、打ち損じたら、大声で言ってね」
「大丈夫です」
ダフネと俺は手を繋いで、固有結界を出る。そして、ダフネは抜刀した。
「当たらなかったらゴメンね」
「あ、当ててください」
「ふふふ、冗談。大丈夫だよ」
最後の『大丈夫』はダフネではなく、自分に向けて言った言葉だ。
そして、俺は、オークの両足、そこ目掛けて数発ずつ当てるイメージで、エアスピアーをぶっ放した。
『ヒュン、ヒュン』『ガシュ、バン、バーン』
「ピュギャァァァァ」
次の瞬間、オークは地面に前のめりに倒れていた。オークって、こんな鳴き声をするもんなんだな。そして、目を凝らして倒れたオークをみる。やはり、両足、膝から下が、しっかりと吹っ飛んでいた。そして、膝上しかない足と胴体はのたうちまわっている。
「ダフネ。両足、膝から下は吹き飛ばした。行け！！」
「はい、ケンイチ様」
俺の命令で、ダフネはダッシュした。
オークは、無くなってしまった膝下部分の苦痛を堪えるために、道の中央で、左右にゴロゴロと転がっている。そのような中、ダフネは、狙いを付けたのだろう。間合いに入る直前に両手に剣を構えると、まるで、急所に吸い込まれるように、オークに突っ込んで行った。
『グシュゥァ』
凄い、オークを貫く剣の音がここまで聞こえて来る。一撃だ。オークから出ている剣は、柄の所だけだ。かなり深く突き刺したらしい。
その瞬間、オークの回転が止まった。ダフネは剣を付きたてたまま、オークの上に跨っていた。もし回転が続いていたら、潰されてしまったかもしれない。
「ピィギュウーヴウゥゥゥゥゥッ」
オークの断末魔の声が聞こえて来た。
ダフネが剣を突き立て、跨っているオークは、断末魔の鳴き声が聞こえなくなっても、不規則な全身運動、痙攣を繰り返す。ダフネは振り落とされまいと、力強く剣の柄を握っているようだ。そして、痙攣は止まる。魔獣から、単なる肉の塊になった瞬間だ。
念の為、ステータスを『ビュー』で確認する。HPはマイナス、名称は、「オーク、死体」と変わっていた。
ダフネは、自分の身長の倍はある、オークの死体の上に、自分の剣を突き立てて覆いかぶさっていた。俺はゆっくりとダフネに近づいて、声を掛けた。
「倒したようだな」
「は、はい。いえ、まだ。もう少し、お待ち下さい」
ダフネは、突き刺した剣を思い切り引き抜いた。そして、直ぐにオークから離れる。そして慎重に頭部に近づいていった。
先ほど抜いた剣を両手で構えて、頭を足で軽く蹴る。動かない。今度は大きく蹴る。そして、直ぐに後に飛び退いた。だが、オークは動く素振りも無かった。
刺し傷から血が吹き出なかった所を見ると、剣は循環器の要となる心臓を一突きし、その瞬間に心臓は停止。それでオークは絶命したのだろう。
「絶命しているようですね。もう近づいても大丈夫です。ケンイチ様」
「ああ、そのようだ。正に、一太刀、だったね。お疲れ、ダフネ」
「有難う御座います。あ……」
ダフネは、その場で崩れ落ち、尻餅を付いていた。俺の支援があったとしても、初めて単独、それも一撃で致命傷を負わせたのだ。腰を抜かしてしまった事、誰が笑おうか。
でも、ちょっとちびっているようだ……後で洗浄魔術掛けてやろう。
腰は抜かしても、剣は握ったままだ。そして、ダフネは、先ほどまでオークに突き刺さっていた剣を身の前に持って来て、刃を上に向け真っ直ぐに立て、じっと見つめた。そして、瞳を俺に向ける。
「や、やりましたぁ、ケンイチ様ぁ、わ、私、やりましたぁ」
ダフネは、嬉しさの余り、剣を振り回しながら、俺に抱きつこうとしていた。
「おい、おいおい、振り回すなよ剣を、仕舞え。あ、危ないじゃないか」
「あ、し、失礼しました」
ダフネは月明かりで、剣の曇りを見ると、二、三回、剣を振り回した。
「ちょい待ち」
俺は、剣に洗浄魔術を掛けてやる。
「この後、油、塗っておけよ」
「はい、有難う御座います」
そして、剣を鞘に収めた。ダフネは俺をじっと見つめている。感極まっているようだ。今、お前、俺に抱きつこうとしてるよね、でも、ちょい待ち、お前さ、チビッてるだろう。俺はさ、スカトロジーチックな趣味は無いぜ。まずは、股間をだな、しっかりと洗ってからだ。
俺は軽く、下半身に洗浄魔術を掛けてやる。ダフネはモジモジしていた。洗浄魔術が終わるや否や、俺に抱きついて来た。鎧を着ているから、胸の感触は楽しめなかったけど、美女に抱きしめられるのはいいね。暫く、このままでいよう。俺も、ダフネをぎゅっと抱き締めた。
「ダフネ、もう放していいかな」
「あ、ケンイチ様。すみません、抱きついたりして」
「鎧が無かったら、ずっと抱き締めていたかったけどね」
「そんな……」
月明かりだが、ダフネの顔が赤くなっているのが分かる。
「一撃で心臓を仕留めたようだから、それほど血は出てないね。見事だったな」
「有難う御座います」
「さて、このオークどうしようか」
死んだ獣をそのまま放置しておくと、所謂『血生臭く』なってしまうのだが、それは、血液中に腐敗菌が蔓延したからであって、元々血は『生臭く』は無い。嘘だと思うのならば、自分が怪我をした時に、自分の血液でも舐めてみれば分かるだろう。でも、舐めて味が分かるほど、血が出たら、それは、自身の命が危険だと言う事にもなるので、味わっている余裕なんて無いかも知れないが。
人間や獣は、自己治癒能力があり、体内に入った細菌、特に腐敗菌など、自分の体に有害な菌類を排除する機構が備わってのは知っているだろう。傷口が大きくかったりすると、傷口が膿む事があるが、あれも、白血球が細菌に作用して壊れた物なので、免疫機能が正常に働いている証拠でもある。ヒールと言うは魔術は、その傷を無かった事にするので、免疫機能が働く以前の話になってしまうのだが。まあ、地球でも大怪我をした時なんは、縫ったり、消毒をしたりと、自然治癒能力に追加して、生存率を高める手法を尽くしているからね。この世界では、魔術があるためか、外科技術は進んでは居ないようだけども。
人間などの生物、おそらく魔獣もだが、その免疫機能は、死んでしまうと、当然の事ながら、失われてしまう。さらには、体温も徐々に外気と同じ位まで下がって行く。
今の気温は、夜中でも二十度近くある。この辺りは、真冬にならない限りは、外でそのまま寝ていても凍死する事は無いほど暖かい。ただ、凍死は無いが、魔獣や獣に食われてお亡くなりになる事はあるかもだが。
話は反れたが、気温がそんなに下がらないという事は、その外気と体温の間の温度帯というのは、細菌が繁殖するのに、もってこいの条件だと言う事だ。そして、体液である血液を媒介に、腐敗菌が全身に回って行く。つまり、血生臭いというのは、血液が腐敗菌で汚染されていることに他ならない。
血生臭くなってしまったものは、血抜きをするしか無いが、腐敗菌の繁殖を抑えれば、血生臭くなる事は防げるという事だ。繁殖を抑える、すなわち繁殖しやすい温度を外して、死体を保管すれば良いと言う事だ。具体的には、温度を高くして菌を死滅させる、または温度を下げて菌の繁殖を出来なくすればいい。
簡単なのは温度を上げる。いや、火を起すのが簡単では無いか。火魔術で焼き払ってもいいが、加減が難しいんだよな。恐らく、俺がやると、多分炭になっちまうしだろうし。だから、煮炊きには竈と薪を使っているんだよね。
そうすると、後は温度を下げる、つまり冷蔵、又は冷凍って事になる。熱い物を冷ますのは風魔術で出来るのだが、所謂扇風機と同じで、冷却温度は外気温までが限度だ。そこが土火水風方式の魔術の限界なんだよね。
火は温度が高いが、それの反作用で温度を低くするという事は研究されているようだが、魔術レベルで実現したと言う事は、噂でも、俺はまだ聞いていない。もしかすると、人知れず、どこかの大魔術が開発していたりするかも知れないが。
ダフネが倒したオークは仰向けに倒れていた。俺は近づいて、体毛が少ない腹を触ってみる。まだ暖かい、人間と同じ位の体温だろうか。
「ダフネ、前にオークを倒した時はどうだった。肉とか血生臭くなったのか」
「あの大きさですから、血抜きが結構掛かりまして。切り出した肉は、血生臭かったと思います」
「そうなんだ」
魔獣って、普通の生き物と一緒で、腐敗するんだね。じゃあ、このまま放置すると、血生臭くなって来ると言う事だな。
「それで、倒した後、どうやって動かしたの」
「担ぎ棒を使い、大の男が六人掛かりで運んでいました」
「六人か」
オークは、間道のど真ん中に転がっている。そして、ここに居るのは、ダフネと俺、それにテントで寝ているタバサの三人しか居ないので、担ぎ棒を使った運び方は無理だろうな。じゃあどうする。
一。
このまま放置、何もしない。流石に、これは駄目だろう。少なくとも、固有結界にすれば、なんとかなるかも知れないが、倒れている所が道の真ん中だからな。それに、結局、移動する事になるんだから、その時に固有結界の事が衆人の知るところになるかも知れない。
二。
死体を冷却する、でもどうやって。
三。
直ぐに血抜き、とりあえず。でも、血抜きするには死体を吊るさないといけないし、やはり移動させなければならない。
四。
亜空間二層を使って移動。結局この方法しか無いんだよな。いつも使っている方法なんだが。でも、これは、俺の奥の手というか、この世界で唯一の特技だろうからな、目の前ではあまり使いたくない。
とりあえず考えたのは、この四つだが……他には、うーん、無いな。少なくとも、今の俺には思いつかない。
冷却する方法が今直ぐに解決できれば、何とかなるのだろうが、それでも、結局は、移動する事になるんだよな。ならば、仕方無い、ダフネに口止めするしか方法は無い。
「そうだよなぁ……ダフネ？」
「何でしょう」
「今から見る事は、絶対に他言無用だからな」
「他言無用？」
「もし漏らしたら、お前も、そして漏らした相手も殺す」
「え」
俺は、真剣な顔でダフネに言った。
「俺に約束しろ。今後、俺と二人きりのときに見た事は、誰にも言うな。もちろんタバサにも、俺の家族にもだ。俺は、お前の事、信用……いや、これからは信頼しよう。だから、もし、俺とした約束を違えたら、お前の命を代償とする」
「ケンイチ様……」
ダフネは、俺の言った内容を考えていたようだった。だが、決心したのだろう、暫くすると鞘に入れた剣を腰から外し片膝を地面につけた。剣を自分の目の前に突き立て、頭を垂れる。
「ケンイチ様、この身はケンイチ様の物、この剣はケンイチ様の為だけに振いましょう。そして決して裏切りません」
ダフネは意図を分かってくれた。
こうした時、どうすればよかったかな。自己流だけど……
俺は、ダフネが地面に付きたてた剣を抜いた。両手剣なので重い、でも、持てなくは無い。そして、両手で剣を持ち上げる。剣を横にし、剣の平でダフネの両肩を一回ずつ叩いた。そして、慎重に剣を元の鞘に戻す。
「ダフネの決意、このケンイチ、確かに受け取った。今から、お前は俺の真の家来だ。俺が死ぬまで、忠誠を尽くせ」
「はい、仰せのままに」
ダフネは、そうして顔を上げた。立ち上がり、剣を腰に戻す。俺とダフネは、今、正に、本当の主従となった。
「さてと、じゃあやるか」
「どうするんですか」
「まあ、見てろよ」
俺は、倒したオークを固有結界で包むと、亜空間二層に一緒に持って行く。そして、また戻って来た。
「あ、オーク……消えてしまいましたが」
「伯父貴には上手い事、言い包めているんだが、無限収納だよ」
「無限収納？」
「恐らく、この世で俺一人だけだと思う。無限収納が出来るのは」
「ケンイチ様、ただ一人？」
「そうだ。俺が念じるだけで、目の前の物を無限収納に収納し、取り出す事もな。そして、無限収納の中は時間が止まっている」
「時間が止まっている？」
「ああそうだ」
正しくは、亜空間一層が時間の概念が無く、俺が居ない亜空間二層は千分の一で時間が進むという事なのだが、詳しく説明しても分からないだろう。
「実はな、馬車の荷物も、大半は無限収納に入れてある」
「道理で、馬が早く走れた訳ですね」
「これが俺の秘密の一つだ。家族にも他言無用って意味が分かるだろう」
「はい」
「まだ沢山の秘密がある。積極的に言う積もりは無いが、お前の命と俺、それに家族だな。それを守るときに躊躇したくは無い。だから、お前だけには話した。その意味、分かるな」
「はい、理解しました」
「よし、じゃあ馬車の所に戻ろうか」
そして、俺とダフネは、手を繋いで固有結界の中に入った。
ついに！！
ダフネを家来(仮)から、(真)家来にしました。今後はどのような展開になるのか。十歳も年上ですが、ケンイチに、あんな事やこんな事も……いろいろと考えていますので、ご期待ください。
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