代官所
『トン・トン・トン』
班長は扉をノックし、暫くして扉を開けた。
「オルカンドの賞金首を捕まえたケンイチと、フラガの行方不明者を連れて参りました」
「入れ」
中から男の声が聞こえて来る、代官だろうか。俺達は先導されるまま、執務机に座っている初老の紳士の前に立った。俺達が立たされている後には木の椅子が二脚ある。
「まあ、座ってくれ。ケンイチと……「ガストーネです」ガストーネ」
ガストーネと俺は、椅子に掛けた。伯父貴とダフネは、俺が座った椅子の後に行き、そのまま立っていた。
「ああ、すまない。来たのは二人だけと聞いたのでな。椅子を用意させよう」
「ご配慮感謝いたします。私は、ケンイチの伯父で商店主、付き添いで来ましたので、お気になさらず」
「そうか」
「私は、ケンイチ様の従者なので、このままで結構です」
「従者？分かった。二人共、椅子は良いのだな」
執務机の上には、何枚かの羊皮紙が並んでいる。その中にフラガ村長が書いた行方不明者保護の報告と、オルカンド衛兵出張所の隊長が書いた賞金首確保の羊皮紙があるのだろう。
「それでは早速。大森林から帰還したのは、そなたか」
「はい、ガストーネと申します。ショウ・マイステータス」
「ご苦労であった。後ほど、領主様から褒章があるだろう。それまで、代官所に滞在するがよい」
「ははぁ、有難う御座います」
ガストーネは、頭を下げた。
「それでは下がってよい。おい」
「は！」
班長は、ピシっと横を向き、扉まで歩いて行った。
『ガチャリ』
扉を開けると、外には衛兵が待っていた。ガストーネに目配せをする。付いて行けという事らしい。ガストーネは、外に待っていた衛兵に付いて、執務室を退出した。
『バタン』
班長は扉を閉めた。
「さて、ケンイチとやら」
「はい、お初にお目に掛かります、お代官様。私、ロバート商店の手代見習い、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス」
「そう言えば、三日前にも賞金首が届いておったな、ロバート商店から。それもお前が捕まえたのか」
「私が全て、ではありませんが。商隊全員で協力して捕縛致しました」
「そうか、全員と申すか。なるほどな……まあ良いだろう。おい！」
「は」
パッシブサーチでは、執務室に代官以外にもう一人居たのは知っていたが、代官が呼ぶまで、気配がまるで無かった。多分、凄い執事なんだろう。
その執事は、代官の傍らに行き、皮袋を受け取ると、俺に歩み寄って来た。後からダフネが緊張しているのが分かる。俺が襲われないかと、警戒しているのか？
そして、俺に代官から渡された皮袋を手渡した。ずっしりと重い。
「どうぞ、お改め下さい」
そう言うと、すっと代官の横に戻る。音がしなかったな。すげー、もしかすると瞬間移動の魔術でも使っているんじゃね？
「ええと……」
「とりあえず、三十六人分の賞金だ。それと褒章も含めてだな、二百万トレル、大金貨二十枚入っている」
「え、そんなに？」
俺は、皮袋を開けてみた。確かに、二十枚の大金貨が入っていた。
「有り難く頂戴いたします」
「うむ。領主様から派遣される衛兵の数も限られていてな。間道までは手が回らん。手間を掛けるが、今後とも頼んだぞ」
「はい、心得ました」
「しかし、まだ七歳と言ったな」
「はい」
「年齢にも関わらず、立派な所作、感服したぞ。それに魔術も出来るそうだな」
「母と伯母から生活魔術を少し」
「話は、先日代官所に来た傭兵より聞いておるぞ。無詠唱で、風魔術を操るそうだな」
「大した物では有りません。これも母と伯母に教わった物です」
「七歳の子供がそこまで謙遜するな」
「恐れ入ります」
代官は、俺のことをじっと見ていた。何かを話そうとしているのだが、言葉を考えているようだ。
「ケンイチ、そなた、衛兵隊に入る気は無いか」
「衛兵隊と仰ると、領主様の、ですか？」
「ああ、そうだ。バリターフで一通り訓練を受けて、あとは領内の代官所に配属される」
代官の言っている事は、衛兵訓練生の事だ。確か、十歳で見習い衛兵として応募が出来るんだっけ。狭き門だと聞いている。
「まだ私は七歳で御座います。見習い衛兵は十歳からと伺っておりますが」
「普通の剣士ならばな。でもそなたは、魔術が使えるだろう」
「ほんの少しで御座います」
「そうかな。風魔術を無詠唱で発動出来る奴など、少なくともこのカルノに居たとは、儂は聞いた事無いわ」
あ、やっぱり拙かったか。こっそりと倒しておいたほうが良かったな。失敗したよ。俺は、どう答えようか迷っていて、暫く口を噤んでいた。
「まあ、よい。まだ七歳だからな。今、直ぐにとは申さん。だが、十歳までには必ずバリターフに行ってもらうからな」
唐突に言うおっさんだな。いきなり七歳の子供に対して、俺の意思を無視して、試験を受けろって事か。確かバリターフに行くのも手弁当だし、受かったとしても、訓練中は給金だって出ないんだよな。宿舎と飯は出るだろうけどさ。そんな不自由な生活をしてる位だったら、一人で行商に行ったほうがどれだけマシか。
「恐れながらお代官様」
「何だ？」
伯父貴が、一先ず経ち切ってくれた。有り難い。
「代官様からのお申し出、勿体無き事と存じます。なれど、ケンイチは、ロバート商店の手代見習いで御座います」
「それがどうした。衛兵は一族の誉れではないのか」
「それは、剣で身を立てようとした方々の話と存じます。我らは商人ですから、まずは損得を考えております」
「衛兵になるのは損と申すか」
「それは立場、お考え次第かと存じますが……」
「申してみよ」
「はい。ケンイチは、七歳ですが、すでに立派な商人。ロバート商店では手代見習いとしておりますが、いずれは自立して自分で商店を立ち上げるでしょう。そうだな、ケンイチ」
伯父貴は俺に顔を向け、片目をパチリと一瞬瞑った。いわゆるウィンクだ。何か考えがあるのだろう。
「はい、ゆくゆくは自分の店を持ちたいと考えております」
「そ、そうか」
「はい」
伯父貴は、代官と俺とのやり取りを聞いて、さらに続けた。
「さて、ケンイチが商人になったとして、誰が損をするでしょうか」
「それは、衛兵見習いに合格できるほどの貴重な才能を持っているのに、衛兵とならなかったケンイチ、それに領主様だ」
「お代官様、本当にそうでしょうか」
「そうに決まっておる」
伯父貴は少し間を置くと、再び話し始めた。
「ケンイチが商人になると、今日のように、行商の合間に賞金首を捕まえてくるでしょう。それに、店を構えれば、領主様に間口税を納める事になります。ところが、衛兵になるとどうなりますか」
「ううむ、なにか釈然とせぬが、ううむ」
「ケンイチが商売で稼いで、税金をお支払いする。店を構えれば、間口税も。そのお金で、優秀な衛兵が何人雇えるでしょうか。それに、衛兵訓練生の受験の費用と路銀は、ケンイチの負担ですから。受験するのに金が掛かる、合格しても暫くは訓練で、給料もなし。正式な衛兵になったとしても、薄給」
代官は、口を開けたまま、伯父貴の話を聞いていた。さすが、カルノ交易商店で大番頭まで行くと目された人だ。戸板に水、それも理論整然としているから、ぐうの音も出ない。もちろん、正論だしね。
「うぬぬ……そうか、分かった」
どうやら、代官は諦めたようだ。
「ロバートとやら、そなた、口から生まれてきたのではあるまいな」
「さあ、生まれた時の記憶は御座いませんから。ですが、このケンイチは、私よりも弁が立ちますね。口から生まれて来たのではありませんが」
「お前よりか、この小童が」
「ええ、盗賊相手に堂々としてましたから。まあ、向こうも、通行料の名目で荷駄を寄越せと言ってましたがね、それ以上に、結果的に捕縛しましたが、彼らの武器防具、馬は、ケンイチが買い取った事になっておりますので」
「馬？今、馬と言ったな。それに武器防具もあるとか。どれ位なのじゃ」
衛兵の話をしていたのが、ひょん事で話題が変わったよ。兄貴から聞いていたけど、馬が欲しいのって、もしかすると代官の事なのか。
「はい、それはケンイチにお聞き下さい。ケンイチ、話して差し上げろ」
「馬は三十四頭、武器防具は程度によりますが、同じ位、御座います」
「おお……馬、そして武器防具か、それを売ってはくれぬか」
この感じでは、やはり代官だな。よし『ゲット・ナレッジ』、ふうむ。そうか、領主から馬の調達を割り当てられているな。領主から貰っている金額はと、一頭あたり二十万トレル、相場の倍近い値段じゃねぇか。
「そう言えば、最近、馬の相場が上がっていると聞いております。先日までは、一頭十万トレルでしたが」
「う、そうなのか。幾らならば売るのだ」
相場が上がっているというのは、実はブラフだ。俺は伯父貴の事を見た。伯父貴は、お前の才覚でやれと言う顔のようだった。よし。
「その前に、お代官様。馬は何頭必要なのでしょうか」
「全部で五十頭だ。それも今月中に」
「そうでしたか、来月には馬市場が立ちますが、それまで待てないので？」
「ああ、だから困っておったのじゃ。五十頭とは言わず、纏まった数があれば、言い値で買うぞ」
俺は、ここで考えた。言い値とは言え、予算があるだろう。一頭あたり三十万トレルだから、それにギリギリ少ない値段を提示したとすれば、しぶしぶながらも買うだろう、代官は。でも……
「分かりました。中には駄馬もありますので、一頭あたり十万トレル、三十四頭で三百四十万トレルで、いかがでしょうか」
「それは、今の相場よりも安い値段ではないか。何か瑕疵でもあるのか」
「瑕疵と言うほどでは……」
「そうか、程度を聞こう」
「詳しい程度ですが、まだ確認致しておりません。乗馬用、荷駄用混在しております」
「それは構わぬ。騎馬、荷駄用は、こちらで判断するからな」
「左様ですか。直近で、不得手な人間が扱っていた可能性が御座いますので、調教は必要かと存じます」
「当然だ。こちらで調教し直すので、そなたは気にしなくとも良い」
「分かりました。それでは、現況渡し、返品不可という条件で、先ほど提示致しました金額でお譲り致しましょう」
「無論だ、ちゃんと立っていれば、引き取るからな。儂は、そなたの言った条件で構わないが……よし。では、明日、持って参れ、待っておるぞ」
「遅くとも、午後二時には参上致します」
「分かった、門衛には話を通しておく」
「よろしくお願いします。それと、今月はあと十五日ほど御座いますが、残りの十六頭も、お探しして参りましょう。期間が短いので、頭数を揃える事、確約は出来かねますが、その時の相場通りでお譲り致す事、お約束しましょう」
「よいのか、そのような条件で、儂には願ったりだが」
「はい、お代官様が、私の最初のお客様ですから、うんと勉強させて貰います」
「そうか、心憎い事を言う……では頼んだぞ。期待しておる」
「はい、心得ました」
最初の客は、あの班長なんだが、まあいいか。
かなり大風呂敷広げたが、今週あたり、治安の悪い場所を聞いて流してみよう。それで馬が手に入れば、御の字だしね。
「お代官……」
「ん、なんじゃ」
執事は、また耳元でコソコソと言っていた。
「おお、そうじゃった。犯罪奴隷は、奴隷商人が来てからだな。その時にまた呼び出すから、楽しみに待っておれ」
「承知致しました」
「うむ、では下がってよい」
「失礼します」
俺は、一礼すると扉の前に待っていた班長に付いていった。その後に伯父貴とダフネが続く。
部屋の外で、預けていた剣を返してもらうと、代官所の中を班長に先導されて、俺達は一言も口を利かずに歩いて行く。代官所の建物の外に出ると、ダフネは厩舎に走っていった。
俺達は、ダフネを待ち、馬を曳いて門の外に出る。そこで、衛兵班長に別れを告げた。
「しかし、びっくりしました。寿命が縮みましたよ」
「そうだよな、入営なんて真っ平だ。僕は、最低限、ダフネの給料分は稼がないといけないからね」
「そ、そんな給料だなんて。私はケンイチ様に仕えるだけでも十分です。あとは部屋と食事さえ頂ければ」
「そんな考えは駄目だよ、ダフネ。僕だって商人の端くれだからね。だから、これからは対価無しというのは無しだ。分かった？」
「そのぅ、ケンイチ様が、私の事を思ってくれる、それが対価じゃ駄目ですか」
「うーん、プライスレスって奴？」
「プライスレス？」
「ああ、こっちの話……僕の経験では、対価が測れないって取引はまだ無理なんだよね。だからさ、ここはドライに割り切って、月額幾らで僕に雇われてくれないかな。その上で、ダフネが僕に対して忠誠を誓うのなら、それは拒否しないから」
「ケンイチ様がそう仰るのなら」
「うん、有難うダフネ、僕の我侭聞いてもらってさ」
「とんでも御座いません。私の忠誠はケンイチ様だけです」
え、いいの、そんな事言って。両親の所には帰らないのかい？確かどこかの領主の陪臣の一人娘だよね、ダフネは。
俺が一人前になるまでって思っていたけど、まだ家来たちの幸せまで面倒見るような覚悟なんて、まだ俺には出来無いよ。
「はいはい、二人共、ラブラブしていない」
「伯父さん、ラブラブって何よ、知ってて話してる？」
なんか、微妙に和製英語の様な気がするが、二人で甘い空気を出していたって事だよな。確かにラブラブしていたかもだけど……
「ラブラブはともかくだ、入営の話はなんとかチャラにしたが、残りの馬の件はどうするんだ」
「そうだね……伯父さん、治安の悪い場所、どこか知ってる？そこに行商行って来ようかなと思っているだけど」
「おー、なんか、それって、挑戦しているな。今回みたいに上手く行くとは限らないぞ」
「そうだよねぇ。鴨葱じゃないだろうし」
「鴨葱？」
「ああ、こっちの話。でも、いい作戦の様な気がするんだよね。護衛も連れて行かないで、さも襲ってください、なんて、結構引っかかる様な気がするんだけど」
「まあ、そこらへんの相談は、家に帰ってからだな。さあ帰ろうか」
帰りは、なぜか、ダフネの後ろに伯父貴が乗っていった。
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