それでは行こうか、新しい世界へ

幼年時代

帰着

　オルカンドからカルノへ、街道を馬車は走る。そして、その後に付いて行く三十六頭の馬、馬、馬。

「伯父さん、この馬、どうする。家では、せいぜい五頭だよね」

「そうだなぁ……交易商店にでも、預かって貰うかな」

「ああ、兄さんの所」

「買い取ってくれるかもな。最近は、馬の需要があるようだから」

「それって、軍馬目的かな？」

「ん、よく知ってるな。ああ、そうか、うん、そうだな。おい、ケンイチ」

「なんだい伯父さん」

「良い馬、選んで置けよ。家にまだ二頭いるけどな。選ぶのは、乗馬用。お前が乗るのとダフネのな」

「そうか。分かったよ、伯父さん」

　俺は、カルノに付く直前の水のみ場で、伯父貴から馬を選ぶように言われた。もしかすると、軍馬用として、代官所に行ったついでに、売りに行くのだろうか。俺は、ダフネに命じて、乗馬用の良い馬を選んでもらっていた。

　ダフネが選んだ馬、念の為ステータスで確認してみる。やはり、凄いね。他の馬と比べて、一つ頭を抜き出ているね。やはり、ダフネに任せてよかった。今後、馬を扱う時があったら、まずはダフネに任そう。それだけでも、給料を払う価値、あるよね。

「お兄いちゃーん！お帰りなさーい！！……えーーーー何、この馬」

「よぉ、タバサ。ただ今、ここで待っていてくれたのか」

「うん、お兄ちゃん」

　カルノの町に着いたのは、四時半。タバサは午後からずーと城門で待っていたようだ。そして、俺達が引き連れていた馬を見て驚いていた。俺は、馬上からタバサに答えた。

「この馬、仕入れて来たの」

「まあな、そんな所だ」

「ふぅん。一、二……わぁ、三十四頭もいる」

「俺達が乗っているのも含めると三十六頭だな」

「あ、お父ちゃん。お帰り」

「おぅ、タバサただ今。どうだ、いい子にしていたか？」

「うん、えへへ。あとでお兄ちゃんにも見てもらいたいんだ」

「ん、僕に？」

「うん。ねぇ、お兄ちゃん、私も馬に乗せてよ」

「ああ、いいよ。ほら」

　俺は馬上から手を出したが、小さいので、届かなかった。早く成長したい……

　馬から下りて、タバサを鞍の上に載せてやる。俺は……やっぱり苦労した。やはり、鐙をつけないとな。鞍は後で考えよう。

「わー、高い！！いい眺めだね」

「そうか。ゆっくり歩くけど、しっかりと掴まっていろよ」

「うん」

「で、伯父さん。この後どうする」

「そうだな、まだ五時前だし、時間はあるな。まずは馬を預けに行ってその後だな、代官所は。いいですか、ガストーネさん」

「ああ、俺は構わないぜ」

「じゃあ、カルノ交易商店だ」

「はい、伯父さん。ダフネ、分かるか」

「はい、大丈夫です」

　馬車を先頭に、カルノの目抜き通りを三十六頭の馬が後を付いて行く。道行く人たちは、まるで、見世物を見たような目をしていた。殿はタバサと俺が乗った馬だ。水飲み場で、ダフネが選んだ乗馬用の馬だった。素直な性格をしているらしく、操りやすかった。

　ほどなくして、カルノ交易商店に着く。伯父貴は馬車から降りると、店に入っていった。店主と兄貴が伯父貴と一緒に店から出て来た。

「これは凄い数ですな」

「ええ、ちょっとした事で、ケンイチが仕入れましてね」

「ほう、これは凄い。で、いつまで預かればいいので」

「そうですな、馬市場の日まで、どうですか」

「うーん、ちょっと難しいかな……せめて今週中に二十頭まで減らしてもらえませんか」

「分かりました。今週中に十四頭引き取りにきますよ」

「宜しければ、うちでも引き取りますが」

「そうですか……おーい、ケンイチ、ちょっと来い」

　俺は馬を下りた。念の為、タバサも馬から降ろす。

「はい、伯父さん」

「ああ、ケンイチ、ほれ」

「あ、これは。お初にお目に掛かります。ロバート商店手代見習いのケンイチと申します。ショウ・マイステータス」

「ああ、ケンイチ君か。こちらこそ初めまして、ショウ・マイステータス。カルノ交易商店のグスタフだ。しかし、凄いねこの馬の数。よければ、何頭か譲って欲しいな」

「有難う御座います。今日は預けに来たので、この後、予定もありますから、商談は明日でも宜しいでしょうか」

「あはは、そうだな。こんな所で立ち話もなんだしね。おい、フランクリン」

「はい、店主」

「厩舎まで案内して差し上げろ」

「分かりました。どうぞこちらです」

　ダフネと俺は、選んだ馬以外を曳いて行き、兄貴の後に付いていった。

「ケンイチ、久しぶり。元気そうでなによりだな」

「兄さんこそ。手代見習いに昇格したんだってね」

「ああ、先輩を差し置いてだから、妬み嫉みで毎日大変だよ」

「そうなんだ。大変なら、帰って来なよ」

「そうも言ってられないからな。早く大番頭になれるように努力するよ。家に帰るのは、大番頭就任の挨拶の時だな」

　俺のナレッジのせいだけでは無いけど、兄貴の才能は凄いからな。伯父貴と一緒で、十代で番頭に出世するのも楽勝だと思うよ。妬み嫉みはあるけど、頑張って欲しいな。

「しかし、すごいな、ケンイチ。この馬どうしたんだ」

「ああ、フラガまで行商に行った帰りに、盗賊に襲われてね」

「盗賊！？それで大丈夫だったのか」

「ああ、大丈夫だったから、ここに居るんじゃないか」

「そうだよな」

「そこで、全員をとっ捕まえてさ、乗っていた馬を分捕ったんだ」

「ああ、そう言う事か。すごいなケンイチは」

「伯父さんと、ここにいるダフネにも手伝ってもらってね」

「ええと、ダフネ、さん？」

「ああ、こんど僕の専属で護衛してくれる傭兵だよ」

「ダフネと申します。よろしくお願いします」

「ダフネ、俺の兄さん、ああ従兄だったな。フランクリンだ。さっき話していたけど、ここで手代見習いをしているんだ」

「フランクリンと申します。お見知りおきを。さあ着いたぜ、ケンイチ」

　カルノ交易商店の広い敷地の裏に厩舎はあった。何頭か馬が繋がれていたが、これはカルノ交易商店の馬車を引く馬だろう。俺達が持ち込んだ馬を入れても、まだ余裕があった。

「そう言えば、グスタフさんが、今週中に二十頭くらいにしろって言ってたけど、来週に馬が何頭か入る予定があるのかな」

「あんまり詳しい事は言えないんだけどさ、最近、馬を必要としている人が居るんだよな。だから、この馬全部買いたいって店主は思っているじゃないかな」

「ふうん、そうなんだ。まあ、何頭かは、伯父さんの紹介で、開拓団の村に売ろうと思っているけどね。値段が折り合えば、売ってもいいと思っているよ」

「そうか、その節はよろしくな」

「うん、兄さん」

　馬をカルノ交易商店に預けて、俺達は身軽になった。馬車と騎馬が二騎だ。伯父貴が馬車の御者、ダフネと俺が馬上の人となっている。タバサは俺と一緒、後でしっかりと掴まっていた。

　まず、家に行って馬車を置いてくる。それからだ、ガストーネを代官所に連れて行くのは。

　ロバート商店は、目抜き通りに面した一等地の端っこにあった。間口は六メートルを少し欠ける位だ。だが、目抜き通りに面した商店は、我がロバート商店と同様の間口である。

　この間口の単位で家屋税がかかるので、よほどの大棚、カルノ交易商店のような店以外は、だいたいこんな物だ。その代わり、奥行きは長い。いわゆる鰻の寝床と呼ばれる構造になっている。

　目抜き通りの一本裏の通りは、馬車がすれ違えるかどうかの細い道、裏通りだ。目抜き通りに店を構えている商店は、だいたい四軒で裏庭を共有し、厩舎、馬車置き場、荷捌き場を共同でそなえていた。伯父貴は、裏通りに馬車を進め、そして木戸の前で止まった。その木戸を開け、伯父貴は裏庭に馬車を入れた。

「まずはガストーネさんを代官所に連れて行くか。荷物はその後だな」

　伯父貴は、裏口から店の中に入っていった。中から、親父とお袋が出て来た。

「ケンイチ、お帰り」

「ただ今、母さん、父さん」

「ああ、お帰り」

「ユージーン、お客さんを代官所まで届けなければならないんでな、馬車の方、頼むわ。帰って来てから荷物を整理するからな。馬車は裏口に付けといてくれ。おい、タバサ。お前は降りるんだよ、ケンイチはまだ仕事が有るからな」

「えー」

「分かったよ、兄さん。ケンイチは、また行くんだな」

「ああ、そうだ。おい、ほらタバサ、降りなさい」

「ちぇ、ケチ」

「ケチじゃない。明日、乗せてもらえ。いいよなケンイチ」

「ああ、構わないけど」

「ほら、降りた降りた」

「はぁい」

　俺は馬から先に降りて、鞍から降りるタバサを抱きとめた。タバサは、俺に抱きとめられて、エヘって顔になっている。そして、その馬には、ダフネの後にガストーネ、俺の後には伯父貴を乗せた。それでは、代官所に向けて、レッツゴーだ。

「止まれ。この先は用の無い者は立ち入り出来ないのだぞ」

　代官所の入口で、ハルバートを持った衛兵に止められる。俺は下馬してから門衛に話した。

「お仕事ご苦労様です、衛兵様。私はロバート商店の手代見習いでケンイチと申します。ショウ・マイステータス。フラガの村から、行方不明者だった方をお連れしております」

　俺は、フラガの村長から預かっている手紙を衛兵に差し出した。あとは、オルカンドの賞金首の奴も出した。

「それとこちらも。オルカンドの衛兵出張所が発行した書類も御座います。お改め下さい」

「こ、これは賞金首の……分かった。少しここで待っておれ」

「はい」

　伯父貴とダフネ、そしてガストーネも下馬する。一人の衛兵が代官所の中に向かって歩いて行った。

　俺達四人はそのまま、門の前で待っていた。かれこれ三十分？その間、無言の時間が過ぎていった。

「遅いな」

　そんな沈黙を破ったのが、ガストーネだった。

「そうですかね。僕は代官所に来た事は初めてなんですが、お代官様って忙しいのでしょう。それに、夕方に来て、ホイキタって会ってくれるとは思ってませんでしたよ。まあ、今日会えれば良いか、ぐらいな感じですけどね」

「ああ、だとしてもだ。直ぐに、後日来いとか言うはずだろ。だから、待たせ過ぎだと思うんだよな」

「にしても、待つしかないんじゃ無いですか。あ、ほら、来ましたよ」

　衛兵が代官所の方からやって来た。

「代官様がお会いになるそうだ。馬は厩舎に入れろ」

「分かりました。ダフネ」

「ハイ、お任せ下さい」

　ダフネは馬二頭を器用に曳いて、厩舎の方に向かって行く。

「ケンイチ、と申す者は」

「はい、私です」

「それと行方不明者「ガストーネさんです」おお、そうだガストーネ、その二人は某に付いて参れ」

「あのー、我が主、ロバートと厩舎に行った従者は、連れては行けませんか」

「ううむ、……まあいいだろう」

「ご配慮、有難う御座います」

　俺達はダフネが来るまで待った。暫くするとダフネは息堰切って、防具の音をならしながら、ダッシュで走って来た。すげえダフネ、あの鎧着てダッシュかよ。

「お待たせして申し訳ありません」

「ん、お前は、ダフネだな」

「あ、班長さん！！」

　二人は知り合いの様だ。

「ダフネと知り合いですか？」

「あ、ああそうだな。お前の従者がダフネとはな。確か商店の護衛として出かけていたはず」

「はい、違約で契約を解除になりまして。でも、私からお願いして従者にしてもらっているのです」

「そういう事か」

「あのぅ、そろそろ……」

「おお、そうだったな。付いて参れ」

　俺達四人は衛兵の班長に先導されて、代官所の敷地内を歩いていた。そろそろ日が暮れるので、代官所の建物が赤々と見える。その建物の玄関を入った。

　建物は二階建てのようだ。俺達は、先導されるまま、長い廊下を歩いていった。そして、立派な扉の前で衛兵は止まる。

「武器は……持っていたら預かろう」

「僕は持っていません」「私も」「俺も」

　そしてダフネは、腰から段平を外すと班長に預けた。

「ほぅ、いつ見てもいい剣だな。今度、手合わせをお願いしたものだ。確と預かった、暫く待っておれ」

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