それでは行こうか、新しい世界へ

幼年時代

再び盗賊

　時刻は四時三十分、夜明けの一時間前だ。

　昨日は、伯父貴が飯を作ったので、規定量通り、つまり朝の分は作っていなかったと言う事だ。一昨日は、俺が夜に倍の麦粥を作って、亜空間二層に置いていた。だから、今日は早起きして作っている。本来は、こうしなければいけなかったんだけどね。移動中は携行食だが、やはり朝晩、特に朝はがっつりと腹を満たしておかないと、次の宿泊地まで持たないだろう。

　伯父貴とダフネは、俺の作った飯をがっつりと食う。ダフネは食い終わると、馬の様子を見て繋駕した。出発準備は万端、あとはガストーネを引き上げれば、何時でも村を出る事が出来る。

　そのガストーネは、夜明け前に、広場にやって来た。伯父貴と一緒に荷台の方に乗ってもらう。さあ、出発だ。

　旅程は順調だった。こっそりと、重たい荷物を亜空間二層に置いといたから、二頭立ての馬は軽快に走る。なんと、十時には、昼食休憩の場所、つまり旅程の半分まで進んでいたのだ。

　その日も順調に進んだ、次の村までは歩いて六時間の距離だが、荷物が軽いせいか、俺の操舵が良いせいか、お昼過ぎ位には着いてしまった。

「ケンイチ、やっぱり、いつもよりペースが速いよ。馬、大丈夫か？」

「ああ、ダフネの世話が良いからじゃないか。伯父さんも見てたろ？」

「そうだけど……さ」

　着いて直ぐに伯父貴はフラガの村長からの手紙をこの村の村長へ渡す。ガストーネを村長の家に泊めてもらうためだ。

「それじゃお願いします、村長。ガストーネさん、明日の日の出まではここに来てくださいね」

「おうよ。分かったぜ」

　ガストーネは手をヒラヒラとして、村長の後に付いて言った。

　早く着いた分、販売は早く終わった。村民はあらかた来てくれたようで、まだ日は高いが、店じまいの準備をする。とは言っても、商品の在庫をリストでチェック、あとは手持ちの金を計算してお終いだ。だから、瞬殺である。

　この村での商売は終った。後は街道の宿場町オルカンドで一泊し、カルノに帰るだけだ。オルカンドまで、この村から歩いて九時間半、約四十キロの道程だ。

　昨日は少し多めに麦粥を準備した。今までよりも、距離があるからだ。配布する携行食でもカロリー的には十分ではあるが、朝は、やはり腹持ちが良いものをがっつり食うとやる気が出る。

　オルカンドまでは約四十キロある。朝イチで出たとして、途中三箇所休憩を入れると、約十一時間だ。午後五時までには着く計算となる。この旅程で一番距離が離れている。ぐずぐつしていると、夕方、日の入り迄に到着するか微妙な行程だ。だが、カルノの町と違って宿場町なので、開門、閉門は厳格では無く、少し融通が効く。とは言え、あまり遅いと、宿屋や食い物が仕舞ってしまうので、早く行くに越した事は無い。ガストーネも日の出前に広場にやって来た。俺達は、日が昇ると同時に、この村を出発した。

　馬車には、伯父貴、ガストーネ、ダフネと俺の四人、それと荷物が乗っている。それを二頭の馬で牽いているのだが、足取りは軽かった。昨日と同じで、重たい荷物をこっそりと亜空間二層に移動しているからだ。伯父貴はやはり不思議に思っているようだが、何も言ってこなかった。言い訳を考える必要が無くて助かる。

　そろそろ、中間地点となる休憩所だ。時刻は十時半を少し回った所だ。確かに早い。小休止ではなく、大休止にしてもいいだろうか。

「そろそろ中間地点です。時間に余裕があるので大休止……」

　その瞬間、パッシブサーチに赤点が一つヒットした。

「ん、どうしたケンイチ」

「大休止にしようと思ったんだけど、お客さんが来そうなんだ」

「お客、またか？しかし、よく分かるな」

　伯父貴は俺と、そしてダフネを見た。ダフネも俺が言うより早く、気配で察知したらしく、得物を抜いて確認していた。

「け、剣？お、おい、しまえよ……」

　ダフネが鞘から剣を抜いたのは、自分に向けたのと勘違いしたのだろうか、ガストーネは驚いていた。

「あ、ダフネ。剣は仕舞って」

「失礼しました。ガストーネ殿」

　ダフネは鞘に元通り剣を仕舞うと、ガストーネに詫びた。ガストーネは落ち着きながらも、訝しんで、俺に尋ねた。

「こんな所にお客が来るのか。周りに人なんて住んで無いだろ」

「ええ、たまにね。フラガに行く前にも、お客さんが来ましたから」

「おい……それって？」

　パッシブサーチから赤点が消える、本体に向かったのかも知れない。俺は、赤点が消えた方角にアクティブサーチをかける。いたいた、三十六人、こりゃすげえ。しかも全員が賞金首だよ。麻紐、足りるかな？

「前回よりも大勢のようだね」

「大勢って。ケンイチ、人数、分かるのか」

「こちらとしては、少人数ならば歓迎なんだけどさ」

「大勢？少人数？どういう事だ？」

「ああ、ガストーネさんは、商売の邪魔しないで置いて下さいね。伯父さん、ガストーネさんの事、頼んますよ」

「おお、そいつぁ構わないが……」

　伯父貴は、ニヤリと笑って俺に答えた。

「後で、バイト代、寄こせよ」

　さすが伯父貴、しっかりしてやがる。俺は、ダフネに命じた。

「ダフネ、いつでも抜刀出来るようにしておけよ」

「もちろんです、ケンイチ様」

「さぁ、ちゃっちゃと商売しますか！！」

　パッシブサーチ画面に赤点が入って来た、そろそろだ。

「俺達は、ヤンマリ一家の者だ」

　ああ……なんかデジャブった？

　盗賊たちは、俺達の前方、行く手を遮っていた。後は？回り込んでいないようだな。

「ダフネ、居ないはずだが、後の警戒を頼むね」

「承知しました。ケンイチ様」

「さてと、ヤンマリ一家の方々」

　俺は、ペコリと頭を下げると、愛想笑いを浮かべて話した。

「こんにちは、僕は、ロバート商店の手代でケンイチと申します」

「天に座し坐す風の神々、ボレアース、ノトス、エウロス、ゼピュロスよ、我が体幹より捧げる理力の源を、大気を集めし空気の束、この一本に集いながら、願わくば、その剣先を貫き、引き裂け給う、額胸腹、四肢、さらには母なる大地より力を集めて、一本の槍となし、的を別離させよ。狙いは兜、断ち切れ、エアースピアー」

『ガツン』

「ちなみにですね、スーパーアローって唱えると、ここに居る全員の事、空気の矢で射抜けますから。死にたく無かったら、武装解除にご協力下さい」

　全員が武器を捨て、防具を脱いでいた。

「伯父さん、よろしく頼んます」

「ほいきた。大漁だねぇ。ケンイチ、バイト代は弾んでもらうからな」

　やはり商人、ここまで業突く張りとは。さすが伯父貴だ。

「ええと、麻縄、足りるかな」

「ああ、大丈夫。さっきの村で、なぜか沢山仕入れてたからな。いやー奇遇だね、直ぐに使うとは、あ、後で代金貰うね、ケンイチ」

　いや、伯父貴、お前、絶対に狙っていたろう。もしかして、ここにも盗賊が出るって、村長から聞いてたんじゃね。それもさ、三十六人？俺、ここらへんの治安安定に協力してるよな、後で領主様に表彰してもらわないとだよ。

「お客様、面倒なので、各自で縛ってくださいね。ダフネはそれを確認する。それじゃ宜しく。早くしないと、面倒だから、首だけ持ち帰る事になりますよ。お客様、皆さん、賞金首でしょうから」

「「ひぃ、お助けを」」

　盗賊達は、次々に仲間を縛っていった。それをダフネが確認して行く。そして最後の人間はダフネがきっちりと縛った。

「さてと。ダフネ、馬の世話お願い、ほら、馬たち、待ってるよ」

「はい、ただ今。直ぐにやるからね～、まっててね♪」

「ああ、この馬もね」

「はーい」

　ダフネは鼻歌交じりに馬の世話をしている。盗賊達が乗って来た馬は、なんと三十六頭、全員が馬に乗って来たのかよ。どうやって運んだらいいんだ？

　俺はお茶と果物、ピーナッツを伯父貴とガストーネに配った。

「あ、ダフネ。ご苦労様。はいこれ」

　馬はゴクゴクと水を飲んでいる。俺の所に来たダフネに携行食を渡すと、俺も果物をかじった。甘くて旨い。

「この馬、三十六頭どうしたらいいかな？」

「ふふふ、お任せ下さい。ケンイチ様も手伝ってくださいね」

「ああ、いいけど。そうすると御者は伯父さんだな」

「はい。お願いします」

「伯父さん、僕はダフネと一緒に馬を運ぶからさ、御者を頼むよ」

「ああ、分かった」

　ダフネは縛り上げた盗賊達を器用に馬の上に載せて行く。二頭だけは二人乗っけた。ダフネと俺が乗る分だろう。

　そして、馬を曳き一列に並べた。前後の手綱をうまく繋いで行く。こんなんで、うまく連結して運べるんか？三十六等も馬を並べているのだから、かなりの距離になった。

　ダフネは馬に跨った。そして、そのまま馬車の前に行く。

「ロバート様、それでは出発してください。後をついていきますので」

「ああ、分かった。次の水のみ場の前で、減速するから気をつけてくれ」

「分かりました」

　ダフネは俺の所にやって来た。

「ケンイチ様も騎乗してください」

「ああ、僕はどうしたらいいの」

「私が先頭で馬を曳いていきますので、後ろで警戒をお願いします」

「うんわかったよ」

　賊を捕まえるのに、一時間以上掛かってしまった。今の時刻は十二時丁度、馬を馬車に繋ぐと、俺達は出発した。

　途中、一回の水のみ休憩を入れた。伯父貴、ガストーネ、ダフネには携帯糧食を配ったが、盗賊達は、まあいいか。水くらいは……それくらいは我慢してもらおうか。

「しかし、全員が賞金首とはな。よく分かったな」

「全員じゃなくとも、町に持って行けば、ご褒美とか頂けるんじゃないかな、治安をよくしたとかで」

「そりゃ、盗賊を生け捕りなんて聞いた事無いが。まあ、一気に、これだけ捕まえてけば、賞金とは別に何か褒章は貰えるかもしれないな」

「それは、僕が全額貰ってもいいのかな」

「ああ、そいつは構わねぇよ。俺は、ガストーネと武器集めのバイト代、それと麻紐の代金さえ貰えればな。それで十分だよ」

　伯父貴、しっかとりしているが、バイト代、麻紐の代金を合わせても、大銀貨一枚が関の山だろう。そんなんでいいのかな。まあ、傭兵代がまるまる浮いてるから、今回のキャラバンは大黒字だと思うけどね。

「しかし、賞金首を全員生け捕りとはな。それも傷一つ無いから、結構良い値段になるんじゃねぇか、犯罪奴隷として」

「そんなに凄い値段するの。具体的に、どれ位？」

「兵隊五年分のサラリー位じゃねぇか」

　新兵の給料が月給二万トレル、一年にしたら二十四万トレルだ。三十六人だと四千三百二十万トレル？それってどれ位になるんだろう。

「でも、お前、馬も三十六頭分、捕っちまったからな。駄馬でも一頭二十万で売れるぜ、ケンイチ」

「そうだったね。でも、こんなに沢山、買ってくれる人、いるかな」

「なんだったら開拓団の村、紹介するぜ。農耕馬として買ってくれるからな。ああ、紹介料は一頭あたり五分でいいからな」

　伯父貴、やはり商人だ。抜け目無い。

「あとは、馬車だな」

「馬車？」

「ほれ、行商、行きたくないのか？」

「え、いいの、僕一人で行っても」

「俺の販路は駄目だからな。自分で開拓しろよ」

「それは、難易度が高いね」

「お前ならば出来ると信じてるよ。お前一人って事は、タバサも連れて行きたいんだろ？」

　そうだよな。タバサ、無詠唱で出来たら、連れてくって約束したしな。

「そろそろ出発しよう、伯父さん」

「お、そうだな。行くか」

「おーい、ダフネ、そろそろ出発だぞ」

「はい、準備します」

　ダフネは、賞金首を載せた馬を巧みに操って馬を進めて行く。徒歩よりも早く移動出来たので、オルカンドには、五時少し過ぎには到着した。そして、オルカンドの衛兵出張所に出向いて、盗賊たちを引き渡す。

　事情聴取を受けて開放されたのが、七時前だった。

　賞金は直ぐに貰えると思っていたが、ここは出張所なので、カルノの代官所に行ってくれとの事。羊皮紙に、引渡し証明を書いて貰っているので、これを代官所に提出すれば、代わりに賞金をもらえるらしい。これだけ一時に、なおかつ生きて連れて来たのは、聞いた事が無いと、隊長は言っていた。犯罪奴隷の件も、代官所で一括して手続きするからと言われた。

　ちなみに、伯父貴は先に宿に行くと言って、馬車と共に立ち去っていた。そうだよね、これだけ時間が掛かるんだもの。待たせるのは悪いよね。

　衛兵出張所には、広い厩舎があった。そこを覗くと三十四頭は余裕で入る場所は空いていた。俺は、まず、班長に大銀貨一枚握らせて、鹵獲して来た馬を置いてくれるように、お願いをする。

「明日の朝までだぞ」

「はい、明朝受け取りに参ります。どうも有難うございます」

　さらに追加で、大銀貨一枚を握らせた。

「これは、配下の方々の酒代にしてください」

「いいのか、こんなに貰って」

「はい。配下の方にも、馬を大切にして頂きたいので」

「わ、分かった。そのように伝えよう」

「ご配慮、感謝いたします」

　ダフネと俺は、乗って来た馬に跨り、そのまま町の中に入った。

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