大森林
ガストーネをカルノの代官まで送る事について、輸送代と護衛代がそれぞれ大銀貨一枚で契約は成立した。伯父貴はフラガの村長が書いた手紙を受け取った。なにやら、隣の村長宛で、ガストーネだけは、村長の家に泊めてもらいたい旨を書いてあるそうだ。だから、俺達はオルカンドの宿場町の宿屋だけ心配すればいい。
契約の開始は明日の出立からとしたので、それまでは、村長がガストーネの身柄を預かっている。まあ、村の中だからね。村長ん家の住環境はどうだか知らないが、少なくとも野宿よりかは良いだろうと、彼らは判断しているのだから。
衛兵の班長だが、村長と交渉していたのだが、馬は借りられなかったらしい。そりゃそうだよ。往復しないといけないからね。行方不明者が頻繁に出て来るのならば別だけど、警護くらいだったら、機動性は必要ないし、馬を置かないとした代官の判断は正しいと思う。それに、馬乗れる人って、特殊技能に入るみたいだから、少ないんだよね。ダフネは剣術の一つの嗜みとして、乗馬術も体得しているみたいだけど。
「ケンイチ君、なんとかならないか？」
班長は俺に泣きついて来た。俺は伯父貴に助けを求めた。
「班長さん、飯はケンイチの仕事なもんでね。今抜けられるのは、ちょっと」
「そう言わずに、金、金は十分に出すから。なあ、頼む。この通りだ」
今度は、伯父貴に向かって泣きついて来た。伯父貴は俺を見た。
「まあ、フランクリンとお前の命の恩人だからな、無碍には出来ないし。俺は御者は出来るんだが、馬には乗れないからなぁ」
そして、ダフネの方を見る。相変わらず、俺が作ったミニサイズの固有結界相手にエアー試合をしていた。
「おい、ケンイチ。ダフネが居るじゃないか、あいつ馬に乗れるんだろ」
「そうだけど、行ってくれるかな。おーい、ダフネ！！」
俺の声に反応して、エア試合を中断し、走ってやって来た。昨日と同じ、肩で息をしている。全身から汗が迸り、メスの匂いを振りまいていた。
「お呼びですか、ケンイチ様」
「うん、班長を砦まで送って欲しいんだけど」
「それは出来かねます」
有無を言わせず、瞬殺だった。
「え、お前、馬に乗れるだろ？」
「私はケンイチ様の護衛ですので、一時も離れることは出来ません。ケンイチ様が砦に行くのであれば、お供いたしますが」
「そうだったね……」
班長と俺はがっくし、伯父貴はニヤニヤとしていた。
「しょうが無いな」
伯父貴は、両手を腰の斜め上に上げて首を横に振る。ヤレヤレ、と言う仕草をした。そして、班長と俺に言った。
「ケンイチ、班長を送ってさしあげろ」
「宜しいので」「飯は如何するの伯父さん」
「あーあ、二人一緒に言わなくとも……これで恩を返したとは思っちゃいませんが、今日の所は、ケンイチに送らせますよ。ケンイチ、お前の作った飯には叶わないかも知れないが、俺も若い頃は、飯くらいは作っていたからな。まあ、心配すんな。今日の飯は俺が作っとくから、お前ら二人して、砦に行って来い。日の入りまでには、この広場に戻って来いよ」
時刻は午後三時四十分、日の入りまで、あと三時間程だ。
「班長さん、仕方ないでしょ。俺の後に乗るのは」
「そう言ってもな、行きはあやつがダフネ殿の後ろに乗っていたじゃないか。帰りは、てっきり……」
ダフネと俺は、砦への道を速足で馬を走らせていた。行きと帰り、俺の前に乗っているのが不満らしい。
「馬だって、こうやって走らせれば飯を余計に食う事になるんです。班長さんは俺達の命の恩人だから、こうやって乗せてますけど。本当だったら、お金取るんですからね」
「あー、分かった。分かったよ」
俺は、ふと考えた。そして、手綱を引いて馬をとめた。隣を走っていたダフネも、俺が止まったのを感じたのだろう、直ぐに引き返してくる。
「ダフネの後ろに乗りたいって言うのであれば、考えなくもないですよ」
「え、それは本当か！！」
「ええ。僕のお願いを聞いてくれれば、幾らでも載せてあげますよ」
多分、厭らしい顔になっているんだろうなー、俺の顔。自覚はしているよ。でもさ、こればっかりは仕方ないじゃん。
「ガストーネさんでしたっけ、行方不明の人」
「ああ、そうだな」
「その人が話していた場所まで行ってみたいんですよ」
「え、それは……」
「ああ、班長さんには迷惑掛けないですから。ちょっと行って来るだけですって。ダフネと一緒に行きますから、危険は少ないと思いますね。だから、少しの間、見て見ぬ振りをしてもらえば、駄目ですか？」
「うーん……」
班長は思案の顔だ。だが俺は知っている。領主からの命令は、立ち入り禁止は勧告するだけでいいと。森の幸で暮らしている人間も居るから、危険性を示して、穏便にお帰りいただけと。
「分かった。今回は大目に見よう」
「さすが、班長さん、話が分かる♪おーいダフネ！！」
「何で御座いましょう、ケンイチ様」
「俺、疲れたからさ、班長さんをお前の後ろに乗っけてやって欲しいんだよ」
「はあ、それは構いませんが」
ダフネは少し訝しんだが、班長を後に乗せる事を了承した。班長は俺の馬から降りると、ダフネの馬の横に行った。
でも、やっぱり一人では乗れないようだ。ダフネは手を出して班長を鞍に引き上げていた。砦まで丁度半分、結局鼻の下を伸ばせていた時間は十分にも満たなかったようだ。
砦に着く。班長は名残惜しそうに、ダフネの馬を降りた。
「日の入りまでには、あの広場に戻らないといけないですからね。遅くとも六時には、ここに顔を出しますよ」
「ああ、そうしてくれ。気をつけてな」
「有難うございます。班長」
班長は、砦の中に入った。暫くすると、砦の上に出てきて、俺達に手を振っている。俺も手を振り返した。
「じゃ、行くぞ、ダフネ」
「え、ケンイチ様、そっちは……」
俺は、馬の腹を両足でトンと突いた。馬はブルブルと鳴くと進み始める。当然、森の奥に向かってだ。ダフネは、お待ち下さい、と言って後を付いて来た。
ガストーネが言っていた獣道まで来た。時間にして二、三分だろうか。二、三年前に街道として整備していた所だから、少し荒れているとは言え、馬も走りやすかったろう。
「よろしかったので、森の中に入っても」
「領主様は、中に入るなとは言ってないそうだぞ。だから、来た人間は丁重に説得しろとは言われているそうだけどね。そもそも、砦を作っているのは、行方不明者対策という事らしいよ。あとは隣国対策だろうね」
「そう言う事だったのですか」
俺は、馬を下りた。手綱を近くの木に結びつける。ダフネが驚いて付いて来ようとした。
「ケンイチ様、ひ、一人では」
「うん、危ないけど、ダフネが付いて来ると、もっと危ないな」
「で、でも……」
「僕は、僕自身を守れるけど、ダフネまでは守りきれる自信は無い」
俺は、馬を下りた。
「大丈夫……じゃないかもだけど、仮説を確かめに行くだけだ。もしかすると時間が掛かるかも知れない。でも、お日様が地平線に届くまでには、必ず戻ってくるからさ」
そう言って、俺は太陽を指差した。
「じゃあ、ここで待っていてくれ」
「分かりました。必ず、必ず戻って来てくださいね」
そして俺は、右手を挙げ、振り返らずに獣道を入っていった。
黄色の十字マーク？馬を下りた地点で、既に、パッシブサーチでヒットしていたのだが。今までは、黒と赤、それに緑。いずれも点だったのが、今度は黄色、それも十字のマークとは。
その場所に俺は居た。大森林のはずれとは言え、森の中だ。それなのに、意味深長な空間だ。意図的に木を引っこ抜いた感じさえする。
まったく変哲も無い地面なのだけどね。俺の脳内パッシブサーチ画面だけが、黄色の警告を発している。ここに入ると、俺の亜空間と同じで、モノトーンになるんだろうな。
今の時刻は、四時十二分二十秒だ。俺は、その黄色十字の地点に歩を進めた。
『ピィシー』
ちょっと耳鳴りがしたみたいだ。周りは、モノトーン。ここから亜空間二層に行けるかな。
「リターン・サブスペース」
どうやら、駄目なようだ。もしかして、ここも一種の亜空間なのだろうか。
「ええと、カラーの地点は……と。ああ、あった」
俺は、独り言を言いながらも、カラーの地点まで歩いて行く。そして、周りはカラーとなった。時刻は、五時五十三分。ほんの数秒、モノトーンの世界にいて、戻ってきたら、なんと一時間四十分も過ぎていた。やはり、俺の亜空間とはまるっきり逆の時間軸だな。
とりあえず、ここには、また来る必要があるな。固有結界を作っておこう。
俺は、その広場を後にした。獣道をたどり、馬の繋がれている場所まで戻る。ダフネが心配して待っていた。
「遅くなってごめんね、ダフネ」
「お戻りが遅いので、心配しておりました」
「うん、ありがとう。でも、ほら、ちゃんと戻ってきたろう」
「はい、で、どうでしたか。何かありました？」
「うん、あのガストーネさんが言っていた通りだね。不思議な場所だ」
「不思議な場所？」
「ああ、空とか葉っぱとか、あとは地面もだよな。そこが濃淡だけの色、そう、モノトーンになっちゃってたんだ」
「モノトーンですか」
「うん、そう。そしてね周りを見回すと、色が付いている場所があったんだな。そこに行くと、今度は元どおり、周りが色のある景色に変わったよ。つまり、ここにいる様な世界さ」
俺は、右手を出して、クルリと一回点した。色が有るとは言え、森の中なので、緑色が多いのだが。
「僕としてみれば、ほんの数秒だったんだけど、出て来た時に時間を見たら、一時間以上も経っていたじゃないか。驚いたよ」
「はあ、そんな事が……もう絶対に無茶しないで下さい。ケンイチ様の身に何か有ったら」
「ああ、そうだね。無茶はしないからさ。じゃあ帰ろうか」
「はい、帰りましょう」
ダフネと俺は馬の乗り、来た道を引き返した。砦に顔を出して班長に別れを告げると、俺達は村の広場に向けて馬を走らせた。
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