行方不明者
「ケンイチ様、馬にも乗れるんですね。私はてっきり、御者だけかと」
「まあね」
ダフネと俺は、伯父貴から馬を借りて、それぞれの馬に跨っていた。荷駄を引くのがメインなのだが、普段から馬の世話は俺の仕事だ。鞍上も出来るよう、カルノに戻って来たときに、調教していたと言う訳さ。
荷馬車を引くときに邪魔になるので、普段は鞍を付けていないのだが、馬車の中には、二セットちゃんと用意してある。
「こうして、ちょっと遠くに行く時、馬に乗れると便利だと思ってね」
「確かに、馬まで操れるとなると、私の出番は有るのかと悩んでしまいますね」
ダフネは寂しそうに言った。
「でも、何かしら、命の危険に晒される事もありましょう。その時に私が居るのと居ないのとでは大きな違いと言う物です。ですから、これからはダフネの事、お傍には必ず居りますので、ご安心ください」
「ああ、そうだな。分かったよ、ダフネ。頼りにするからな」
「有難う御座います」
森の際、見張りの詰所は、村から出て、二十分、馬で走った所に有る。
近づくとパッシブサーチが反応する、当然黒丸だ、三人の三交代で詰めているらしい。
新しく開拓した村は、領主が年貢を免除している間は、このように、衛兵を派遣してくれる。衛兵の給与は領主が出しているが、衣食住の世話は村で面倒を見ていた。通例では、一、二名の派遣なのだが、事情が事情だけに、村との連絡役、それに三交代可能な人数が派遣されていた。
詰所には、砦があり、その裏には寝泊りする住居があった。砦で見張っていた衛兵が、俺達の事に気が付いたのだろう。詰所から、衛兵が出てきて、俺達を迎えてくれた。
「おー、あの姉ちゃん、白いな」
「なんだよ、片方はまだ、ガキじゃないか」
「それにしちゃ、馬を上手く操っているな」
「お前も見習えよ」「あー煩い」
衛兵たちは、ダフネと俺を見ながら、勝手に騒いでいるようだ。俺が乗馬しながら近づくと、一人の衛兵が立ちはだかった。馬に乗っているから、こっちの目線が上だぞと。
「えー、この先は立ち入り禁止だが」
俺は、馬から下りた。とたんに下から目線になってしまう。
「失礼しました。僕は、ロバート商店の手代見習いで、ケンイチと申します。ショウ・マイステータス、どうかお見知りおきを」
「商人が何か用か？」
「村長さんから聞いて、ここに参りました。森の際で、衛兵様が村をお守りしているとの事、何か不自由が有りましたらと思いまして」
「その心構え、子供ながら感服だな。で、どこの町から来た？」
「カルノからです」
すると、衛兵の一人が俺の前に来た。
「カルノ、カルノから来たのか？」
「はい、カルノのロバート商店の手代見習いで、ケンイチと申します」
「ケンイチ？ロバート商店？……ん。ああ、思い出した。ほら班長」
「あ、お前、あの時の！！」
俺も思い出した。スラムで兄貴と俺を助けてくれた衛兵の人達だ。
「大きくなったな、坊主」
「ああ、僕も思い出しました。その節は有難うございました」
「ほれ、もう一人居たろう、ええと、フランクリンだっけ？」
「ああ、兄も元気です。今は、カルノ交易商店で奉公しております」
「そうか、あの時の坊主が、馬まで乗りこなしてるとはな。助けた甲斐もあったという事だ」
「しかし、あれから四年、僕はもうカルノの衛兵隊長になっていると思ってましたが。あの時はかっこよかったです」
「ん、まあ、な。この仕事は、持ち回りで、半年勤める事になっているんだよ」
「半年ですか……後どれ位、任期が残っているでしょう」
「まあ、まだ来たばっかりだからな」
家族も居るだろうに、半年間は辛いだろうな。
「衛兵の方々、カルノの家族にお便りなどは如何ですか」
「「「手紙？」」」
「はい。休暇はあると思いますが、任地から滅多には離れられないのでしょう。でしたら家族の方に近況報告などされては如何でしょう。喜ばれると思いますよ」
「そうだな。で、カルノには何時着くんだ」
「はい、予定では三日後にカルノに帰る事になっております」
「そうか、手紙かぁ……俺の女房は読み書き出来るんだが、俺がな」
「でしたら、僕が代筆いたしますが」
「な、坊主も読み書き出来るのか。うーむ」
「はい、読み書き計算は、商人の基本ですから」
「そうだよな……」
班長は、少し考えていた。
「で、幾らだ」
「はい？」
「ほら、代書の値段だよ」
「ああ、代書は助けて頂いたお礼です。今回に限り」
「紙、羊皮紙がな…インクはあるんだが」
「分かりました、それでは紙の代金だけ頂きましょう。一枚十トレル、大銅貨一枚です」
「た、高いな」
「ほぼ、原価でございます」
「仕方無いな……ほれ」
班長は、懐から財布を出すと、そこから大銅貨一枚を取り出し、俺にの手のひらに握らせた。その後、俺は、紙を出す。あとは、班長から内容を聞き取り、推敲してから、羊皮紙に記載していく。書きあがった内容を読み上げた。
「……と言う事で、あと五ヶ月だ。冬の前にはカルノに戻るので楽しみに待っていろ、と。この内容でよろしいですか？」
「おお、凄いな。うまく纏まってるじゃないか」
「はい、これをカルノにいる奥様にお届けしておきますね」
「ああ、頼む」
口述筆記が終わると、班長は砦の方に行った。見守りは欠かしては行けないので、班長以外の二人は砦に戻っていた。そして、暫くすると、二人が俺の前に来た。さすが班長だね。二人、同時に詰所に戻すなんざ。
同様にして、他の二人も家族の手紙を羊皮紙に口述筆記した。全員の分が終わり、一休みしていると、新たに黒点が脳内パッシブサーチ画面に加わった。もちろん、森の中の方からだ。
「森の中から、誰か来るぞ」
「ん、森？」
二人は、直ぐに詰所を出ていった。これまた流石だ。ちゃんと仕事しているんだよね。そして、暫くすると、男性の人夫が連れて来られた。
身なりは、少し泥汚れはあるものの、こざっぱりとしていた。これが一年前に失踪した人の姿だろうか。班長が尋問に当たったのだが、行方不明になってから一年という事を話すと、酷く驚いていた。
「ちょっと小用でな、道から森の中に入ったんだよ。終わったので、道に戻ろうとしたら、周囲の色が消えてね」
「色が消えた？」
「何て言えばいいかな……そうだ、白と黒だ」
「白と黒？」
「暗い所だと、そのように見えるじゃないか。白と黒に」
「俺には良く分からないが……それで、その後はどうしたんだ」
「どこまで行ってもな、白と黒の世界でな」
「それで」
「うん、途方に暮れてたんだが、元の小便した所に戻ってみたら、なんかその所だけ、色が着いてたんだ」
「色？」
「ああ、色だ、色。そこに入ったら、周りの白黒が色になったって事さ。そして、歩いて来たら、ここに着いたって訳だ」
その後、班長は一通りの尋問を行った、人定調査とかだな。俺は班長の尋問を横で聞きながら、頭の中を少し整理していた。
色？
俺の亜空間と同じ感じがするな。
小用？そう言えば、俺もだったな。トイレに行って転移能力者として目覚めたんだっけ。
詳しく……場所なんか聞いてみたいな。
「あのう……班長さん」
「何だ、坊主」
「この人に、少し話しを聞いてもいいですか？」
「もう質問は終わったし。ああ、構わないぜ」
班長は顎を刳った
「その、用を足された場所って、この近くなんですか？」
「近くと言うか、そうだな、十分もしない所だが」
十分。七、八百メートルか。見通し距離だとぎりぎり、パッシブサーチには引っかからないな。
「あのう、詳しい場所をお伺いしてもよろしいですか？」
「詳しく、たってなぁ。木が生えていて、獣道みたいな細っこい道を入っていたった所としか言えないよ、ここでならな」
今ならば、まだ記憶が鮮明だろう。俺は、彼を見つめた。
『ゲット・ナレッジ、ヒューディズ』
そうか、ここか！
俺は、彼から得た情報で、その地点を脳内のマップにプロットした。
「ケンイチ様？」
ダフネが俺の背中を小指でつついている。女の子からそんな事されちゃうと、つい勘違いしちゃうじゃない？あ、ダフネは家来だったか。
「何？」
「そろそろ戻りませんと」
「え、もうそんな時間」
まだ、時間に余裕は有ったが、俺の好奇心をダフネは危ないと判断したらしい。そんなに行きたいって顔していたかな？
「ああ。有難うダフネ。それでは班長さん、僕はこれでお暇しますから」
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
「はい？」
行方不明者は、即座に村長に引き渡す事になっているらしい。だが、ここには馬は繋がれていなかった。歩くのは難儀だろうから、馬で村まで連れて行って欲しいと言う事らしい。ただ、これは口実だろう。仮に馬がいたとしても、彼らに乗りこなせる技能は有るのか、甚だ疑問なのだが。
「村まではお送りしますが、帰りは勘弁してくださいね。仕事が有りますので」
「あ、ああ、それは構わない」
とは言ってるが、目が泳いでいるな。馬で二十分と言う事は、歩くと一時間以上は掛かるだろう。帰りは、村長と交渉して下さいね。
帰る前、当然だが、帰還用に固有結界を設定させてもらう。
念の為、森の中、見通せる場所にも一箇所。そこを中継として、一瞬、亜空間に戻り、先ほどの獣道の所にも追加で一つ、作る。移動はほんの一瞬だったから、気付かれていないだろうな。
班長は俺の後ろ、森から出て来た行方不明者はダフネの後ろに乗った。なんだか、班長が恨めしそうに、そして、行方不明者は鼻の下が少し……いや、だいぶ伸びているようだが、気にするまい。
村には、行きと同じ、二十分で着いた。
村の広場に着く、ダフネは馬を降りた。
馬から降りるのは簡単なんだけど、乗っかるのは難しい。俺の身長は、まだ、馬の腹までの背しか無いしね。
それに、鞍上で操舵するのも難しい。なぜなら、この鞍には鐙が着いていないからだ。だから、馬に乗るのは特技なんだろうと思った。俺の場合は、その特技をナレッジで頂いているからな。
俺は、そのまま騎乗したままだ、衛兵の班長を乗せているからね。これから村長の家に行く。班長は何度か来ているようなので、場所を教えてもらう。でも、説明が下手っぴだな。仕方無い『ゲット・ナレッジ』だ。あそこか……
程なくして村長の家に着いた。俺は、班長が馬を下りると踵を返し、広場に向かった。
「ただいま、伯父さん」
「ケンイチ、お帰り。行方不明者を連れて来たんだってな」
伯父貴は、ダフネが連れて来た、行方不明者の人夫の方を見て言った。
「本当、お前と居ると退屈しないな。行方不明の話をしたら、これだよ。まさかとは思っているけど、もしかすると、神様に好かれているのかも知れんな」
「そんな神様なんて」
「あ、そうだ。伯父さん、これ」
俺は大銅貨三枚を渡した。
「ん、なんだ？」
「ああ、さっき俺が載せてきた人、誘拐事件を解決してくれた衛兵の人なんだ。単身赴任で寂しいようだから、お礼と思ってさ。羊皮紙を譲ってあげたんだよ」
「羊皮紙？ああ、手紙か」
「うん、羊皮紙代は貰ったけど、届けるのはサービスと思ってね。良くなかったかな？」
「持って行くのはお前なんだろう」
「うん」
「お前がそう判断したのなら、それは構わないさ。俺は紙の代金さえ貰えれば問題は無いからな」
「ああ、ありがとう伯父さん」
「よせよ、ここの衛兵はお前のお客だろうが。きっと贔屓にしてくれるさ」
「そうなったら嬉しいね」
伯父貴と羊皮紙の顛末を話していたら、ほどなくして、村長と班長が広場にやってきた。
「この方ですか、今日、森から出て来た行方不明の人ってのは」
「ああ、例の如く、行方不明になってから数時間しか経っていないと、話していてな」
「何時もの通り、カルノの代官様に引き渡せばいいのですね」
「ああ、確かに引き渡したからな」
伯父貴と俺は、村長と班長のやり取りを眺めていた。村長は、俺達の視線に気が付くと、こちらにやってきた。
「ロバートさん、お願いがあるのですが」
「何ですか、村長？」
「カルノに帰るんですよね」
「そりゃ、俺ん家は、カルノですからね。帰りますよ」
「この方をカルノまで連れて行ってくれませんか」
「そりゃ構いませんけど。てもね、行商の途中ですから、直ぐに戻るって訳じゃありませんよ」
「ええ、それは構いません。これは、お礼と宿泊費の足しにでも」
村長は、小金貨一枚、一万トレルを伯父貴に渡していた。
「え、こんなに？」
伯父貴は財布の中から、大銀貨一枚を取り出した。五千トレルだ。
「二泊分と馬車の乗車ならば、こんなに頂けませんよ。半分も頂ければ」
そして大銀貨、一枚を村長に返そうとした。
「そうですか、困りました……代官様まで、無事に届けて頂きたいので、護衛代も含めて、と思っていたのですが。少なすぎましたか」
「私ら商隊ですから。無事に届けるところまでは確約できませんけど」
「弱ったなぁ……村の人間で護衛できる様な奴は居ないし」
「見ての通り、うちの商隊の護衛は一人だけですからね。それも、ケンイチの家来ですから」
「家来？ケンイチ君の？？」
「実際の戦いを見た訳では無いですが、かなりの使い手みたいですけどね」
「ほぅ」
村長は、ダフネを舐めるようにして見ていた。女性的な肉体美の観点では無いと思いたい。目つきが厭らしく無いので、純粋に戦士として使えるのかどうかを感じていたんだろう。そして、俺を見た。
「ケンイチ君の家来と言う事ならば、ケンイチ君にお願いするしか無いかな」
「五体満足で送り届けるという事であれば、大銀貨一枚は安すぎると思います」
「これは手厳しい。確かに五千トレルじゃ安すぎだとは思っていましたが」
村長は思案顔だ。村からカルノに直行したとして、朝一番で馬に乗って行ったとして、ぎりぎり閉門に間に合うかどうか。往復、二泊三日の旅程である。それに、護衛が出来るほどの使い手、二人乗りして馬を操作できる人間ともなれば、限られてくる。村に、そんな要員が居るとは到底思えない。だが、無理して引き受け、約定通りに出来ませんでした、と言うのも不味いだろう。
「『無事』と言うのが、どの程度かと言う事に依りますが。最低限『命』が無事という事で良ければ、お引き受けしても良いかと思います。どう、伯父さん？」
「ああ、俺は構わないぜ。馬車に乗せてくだけだからな」
「ああ、良かったお引き受け頂けて」
「あ、あともう一つ」
今度は、先ほどダフネの後に乗って来た行方不明だった男に向かって言った。
「お送りする方は、我々の商隊、商隊長であるロバートの指示に従ってもらう事です」
「も、もちろんだ。俺は、ガストーネだ。よろしく頼むぜ」
ガストーネは、俺に右手を差し出して来た。俺は、同じく右手を出して握り返した。
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