それでは行こうか、新しい世界へ

幼年時代

最果の村

　日の出の少し前には、全員が目を覚まして、テントの前に出て来た。俺は、馬車の周りの固有結界を解除する。これで、伯父貴もダフネも、俺が居なくとも自由に動く事が可能になった。

　俺は、竈に火を起こし、鍋に湯を沸かす。これは、ダミーなんだけどね。

　ダフネには、馬の世話を任せた。そして湯が沸くと亜空間二層に戻り、鍋を交換してくる。昨日の残りの麦粥だ。三人で朝飯を食う。

　丁度鍋は空になった。生活魔術で鍋を洗浄して、馬車の中に仕舞う。

　この村を再び訪れる時のために、村の入口、目立たない所に、俺一人が入れるほどの広さで、デフォルトの固有結界を作っておいた。

　ダフネは馬を馬車に繋駕した。伯父貴は馬車の中に、ダフネと俺は御者台に乗った。さて、これで準備万端、出発だ。

　次の村までは、ここから五時間ほど、だからお昼頃には着く計算だ。途中何回か水のみ休憩をする。ダフネが馬の世話をするので、伯父貴は何もやる事が無くなってしまった。

「なんか、今回の行商は、すげー楽だな。俺がやる事、荷物の出し入れと接客位じゃねぇか？」

「まあ、いいじゃないの、伯父さん。この販路開拓したのは伯父さんなんだし、軌道に乗ったと思えばね」

「そうか、そうだな。まあ、今回は楽させてもらうか」

　次の村まで、道中何も無かった。ここは原野の中を通る道だ。たまに低木があるが、見通しはとても良い。もちろん、アクティブサーチでも、赤点は一つも発見できなかった。この村で商いをして一泊、翌朝早くに出発した。

　道は相変わらず原野の中を通っている。この原野ならば開拓なんて簡単なのではないかと思うのは素人だ。前の村長からナレッジしたのだが、畑は作れても灌漑がうまく出来ないらしい。

　そんな物かと思うが、それは俺が地球の知識を持っているからだろうか。この地は、確かに降雨が少ない。少ないなりに、工夫すれば水は何とかなるだろうに。たとえば、風車を使って井戸水をくみ上げるとかね。そう言えば、風車って概念がこの世界には無いらしい。もう少し大人になって、そのときに風車が利用されていなかったら、俺の支配化地域で使ってやろうか……などと、野望は膨らむ。

　はるか遠く、地平線の彼方、青の線が見えてきた。そう、大森林だ。そろそろ、村に着く、フラガの村だ。カルノからの間道はここ、フラガが終点だ。村の入口の所で二股に分かれており、片方はカルノ、今通って来た道、もう片方は、カルノの北にあるオルカンドという宿場町に通じる間道だ。

　ここは、最近出来た新しい村だ。今回の旅程で回る村の中では、規模は一番小さく、戸数は二十数軒、人口は百余人と言った所だろうか。なにしろ入植者の構成が若い方に振れている。ほとんどが二十歳前後の若い夫婦だそうだ。

　最近出来た、という事は収穫に対する納税が免除されている。とは言え、年長の指導者の能力が高かったのだろう、村の回りには、整備された畑が広がり、馬や牛も放牧されていた。

　フラガを訪れる商隊は、まだ俺ん所だけのようだ。だから、もって来た商品は飛ぶように売れた。当然、阿漕な価格で売りつけるような事はしなかったけどね。

　村への出入口は二つある。カルノとオルカンドを結ぶ道がある方と、その逆にある出入口は大森林の方だ。村から大森林の際まで、間道が通じているそうだ。

　その森だが、かなりの大森林のようだ。

　俺達が住んでいるカルノの町があるのは、カネルと呼ばれる地方だ。領主様は、カネル公と言われている。そして、大森林の向こうにあるのは、グラゼルと呼ばれている所だ。

　カネルもグラゼルも、元々は、大国の一地方、属州だったらしい。属州と言っても、そうだな、王国が成立するほどの広さの領土、それに領民がいる。

　カネル公、グラゼル公、いずれも、属州の地方長官として、大国から冊封された総督の末裔だそうだ。大国が徐々に衰退していたったので、王国として独立が出来なかったのだろう。そんな属州がこの周りには、いくつかあるそうだ。要するに、戦国時代と同じ状況って事、と言えばいいのか。

　だが、その属州同士は、表立っては仲良くしてるようだ。水面下ではどうだか知らないのだが。そもそも大国が衰退した原因となったのが、大国の隣で建国された、遊牧民族の国家、ザラフォンという国だ。その国の侵攻を防ぐために、同盟しているというのが、現状である。

　当初、大国とザラフォンの国境はだいぶ離れた所だった。だが、徐々に侵攻し、ついに、首都を制圧、そして遷都。それを繰り返して、大国は滅亡、今では、カネルとグラゼルに国境を接するまでになった。その場所はここ、すなわち大森林を中心に、カネル、グラゼル、ザラフォンが境界を接しているという訳である。

「伯父さん、この先って、たしか森、だよね」

「ああ、そうらしいな」

　丁度、客が途切れた所だ。ここは店を開いている広場。間道とは逆の方向を指さして、俺は伯父貴に聞いた。

　伯父貴は、その先の道は、大森林までの数キロで、当初はグラゼルまで通す予定だった間道だと知っていた。だが、訳有って放棄、今は大森林の際に砦があり、そこまでは、正式な間道では無いが、領主が整備していると言う事は認識しているようだ。

「それで、森の向こうって、何があるのかな？」

「何がって、グラゼルとザラフォンだな」

「グラゼル？グラコロの先の峠を越えないと、あっちには、行けないんじゃないの？」

「まあ、そうだな。でもな、ケンイチ。あっちがグラコロだろ」

　伯父貴は、遠くに見える山の方向を指差した。

「でな、その向こうに見える山、あの辺りかな、ちょうど山が低くなっている所、あそこがグラゼルへ行く時に越える峠だ」

「へぇーあそこなんだー」

　カルノから街道を通れば、いくつかの宿場町を通る。そして峠越えだ。街道の宿場町は、だいたい四十キロメートル間隔だから、峠に行くだけで二百キロはある。その山は、こちらの森、その端に届いていて、そして、飲み込まれていた。

「ああ、峠を越えたら、その山の向こうに回りこんで、こっちに戻って来るような感じだからな。この森を越えられればと、俺も考えた事は有るな」

　そのまま伯父貴は目を落とした。

「だがな、道は無いし、向こうに着けるって保証もねぇ。俺にしてみれば、この村まで来るのが、精一杯って所だな」

「でも、この村の人ならば、森にも入った事は有るんでしょう？」

「そうでも無いらしいな。きこりでさえ、森の中には入らないそうだ。森の端の木だけ切るんださ」

「なぜ森林をそんなに忌諱するんだろうな。何か出るの？」

「さあな。もし興味が有るんなら、後で村長にでも聞いてみろよ」

　お客の村人がやって来た。伯父貴は一旦、話を中断し、お客に愛想笑いをしながら、応対をしている。

　俺は、アクティブサーチを掛けた。砦は、ああアレか。最大レンジにしても、森の向こうには届かない、確かに、この森、広いな。

　砦の奥、大森林の中には、何個か点が見つかったけども、さすがに遠いから、ここから直接ビューは無理みたいだ。という事は、近くに行って……でも、森の中にいきなりプロットバックワードも、危険なんだよな。

　少なくとも、今は、黒色だけだから、俺達に危険の及ぶ事は無いだろう。近くになり、人間と会敵すれば、もしかすると、赤に変わる可能性はあるけども。そんなのは、まだまだ先の話だと思う。だいぶ遠いからね。

「やあ、こんにちは、ロバートさん」

「お、これは村長……おーい、ケンイチ、村長さんだぞ」

　伯父貴の所に行った人、ああ、この人が村長さんか、伯父さんと同じ位の年齢かな。それで、村長か。

「ああ、村長さん。初めまして、ロバート商店の手代見習いで、ケンイチと申します。ショウマイステータス、どうかお見知りおきを」

「おお、君がケンイチ君か。こちらこそ、ショウマイステータス。ふうむ、なるほどね。ロバートさんから、良いも悪いも、いろいろと聞いているよ」

「何か、悪い事の方が多いような気もしますが……」

　と言って、俺は伯父貴を見た。伯父貴は、ニヤリとして首を横に振った。どうやら否定も肯定もしないらしい。そのまま、接客を続けている。

「村長さん、この村から森林の端まで、道が整備してありますが、開拓団で作られたのでしょうか」

「いや、領主様だな」

「え、領主様なんですか。という事は間道？」

「この村を作ったときは、森の中に道を通すつもりだったらしいな、それも街道をね」

「森の中に？先ほど、伯父に聞きましたが、平坦とは言え、道を作ったとしても、一日では踏破できないほどの広さのようだとか。そこに道ですか」

「ああ、作ってみたが、直ぐに諦めたようだ」

「諦めたって……理由は？」

　村長は、首を少し左に傾げて目を瞑り、両手を肩口まで軽く上げた。そして、左右に顔を振った

「さあ」

　目を開けて、俺を見つめると続けて話そうとした。村長、勿体ぶらずに、早く話してください。そして、俺の期待通りの答えは……

「でもね、予想は付くよ。無謀だって分かったんじゃないかな」

　予想通りだった。大森林広いしね。道を通したって、通過に二、三日かかるんじゃ、誰も通らないのと違うか、宿場、少なくとも、安全な野営地も作らないと。

「この森に道を通せば、グラゼルも近くなるしね。それにだ、街道ともなれば、村が発展する可能性もあるからね」

「村としては、諸手を挙げて賛成していた、そう言う事ですか？」

「まあ、そんな所。領主様は、町から工夫を連れて来てね、村も何人か手伝いを出したんだけどさ、工事している人が、多く、行方不明になってね。帰って来なかったんだよ」

「帰って来なかった……それは物騒ですね」

「うん、さすがに、この村はまだ出来たばっかりだろう、だから、二人帰って来なくなったら、流石にさ、村人は誰も手伝いに行かなくなったんだよ。給金、結構よかったんだけどね」

「その二人の方、未だ帰って来ていないんですか？」

「いや、帰ってきたよ。でも、だいぶ時間が経ってからだけどね」

「時間が経ってから？それはどう言う事ですか」

「行方不明になってから、三ヶ月くらいだったかな。もう一人は半年くらいしてからか。お葬式までしたのにね、でも、家族は喜んでいたよ。もちろん僕もね」

　家族は当然だが、村長としては、働き手が帰って来たのが大きいのだろう。まだ、出来たばかりの村だから、働き盛りの村民が居なくなるのは痛いからな。

「それはよかったですね。でも、三ヶ月、半年もどこで何をしていたんでしょうね。そんな間、森を彷徨っていたとか？」

「そこが不思議なんだよね。三ヶ月、半年と言えば、着衣なんか、ボロボロになるだろうし、髪や髭なんかも伸びるだろう？」

「僕は、三ヶ月、半年も本職をした経験が無いので」

「本職？」

「ああ、こっちの話です」

　本職……日本では、路上生活者の人達に敬意を表して、俺達はこう呼んでいた。真夏は脱水症状にもなるし、真冬は凍死の危険もある。そんな覚悟を持って日々を過ごしているのだから、事情はどうあれ、人間的には尊敬していた。俺には出来ないからね。

「本当に、ひょっこりとだ。三ヶ月、半年後に帰還した者に、事情を聞いたが、彷徨っていたのは、ほんの数時間、程度の感覚だったらしい。だから不思議なんだよな」

「そんな事があったんですか。そうすると、領主様が連れて来た方々も？」

「全員が戻って来た訳では無いけどね。でも、ポツリポツリと戻って来るようだからさ、戻って来る人と、あとは森に立ち入らないようにね。領主様は、衛兵を派遣してくれているんだよ」

「と言う事は、詰所でもあるんですか？」

「ああ、森の際の所にね」

　その後、村長とは、別な話題で二言、三言話した。村長は、また来てくれよ、と俺に笑いかけると、踵を返して、村の中に帰っていった。

　三ヶ月、半年後に帰還したのに、本人たちは数時間の感覚、その証拠に、着衣装束の痛みが無い。それに他の行方不明者も三々五々、同様にして帰って来ていると言う。なにか、俺の亜空間入りと逆のパターンだな。

　森の中には字空間ポケットがあり、そこに入った人間は、数百倍、いや、数千倍だろうな。その時間軸で過ごした後、この世界に帰ってくる。だから、本人は数時間の感覚でも、こちらの世界に戻った時は、すでに数ヶ月経っていた、と言う事なのだろう。そう、俺は仮説を立てた。

　工事中に行方不明になるのは仕方無いにしても、この時空間ポケット(仮)が解決しないと、道は完成しても街道として供用出来ないだろうな。近道したのに、数ヶ月も後に着くって事ならば、そりゃ、従来の道を通るよ。

　これだけの広い森、大森林だから、魔力溜まりもあるだろうしね。そういった所では、空間のねじれもあるだろう。俺の亜空間とは相反する仕組みだろうから、俺が干渉する事も出来ないだろうしね。機会があれば調べて見たい気はするが。

「ケンイチ、一段落着いたぜ。荷物のチェックしたら、少し自由にしていいぞ」

　伯父貴の奴、村長と俺の話を聞いてやがったな。俺が興味津々に聞いているのを気付いたのか。ああ、話の分かる伯父貴だ。俺は、直ぐ、チェックに取り掛かった。今回も、こちらの想定通り。荷物の照合は終わった。

「お、もう済んだのか。毎度毎度、素早いな。あまりにも手際が良くて、お前の事が七歳の子供だと、こうして姿を見るまで分からなかったりするよ」

「じゃあ、少し出かけて来てもいいかな」

「ああ、構わないぞ……」

　伯父貴は辺りを見回して、その方向に向かって大声を出した。

「おおーい、ダフネ。お前のご主人様がお出かけだとよ」

「お、伯父さんっ！！」

「ん、いいじゃねぇか。お前の家来なんだろ。まだお日様は上の方にあるんだからよ、こんな時期に襲って来る奴なんて居ないだろうしな」

　ダフネは、広場の隅で素振りをしていたのだが、伯父貴が叫ぶと、直ぐにすっ飛んできた。まず、伯父貴に向かって言う。

「ロバート様、私の事をお呼びになりましたか。ケンイチ様がどうとか仰っていたような気がしますが」

「ああ、ほれ、晩飯作る頃まではには戻って来い」

　伯父貴は俺に向かって顎をしゃくった。

「ケンイチがな、森まで行きたいんだとよ。家来はさ、ほら、護衛しないといけないだろう？」

「お、伯父さん！！」

　ダフネは目を丸くしていた。伯父貴はそれを見て、ニヤニヤしている。

「はい、お供します」

「おお、じゃあ、行って来い。馬、乗って行っていいからな」

　伯父貴は、右手を上げて、手のひらを横に二、三度振った。全く、何を考えているんだろうね。確かに、まだお日様は真上を少し過ぎたあたり、日が暮れるまでには、あと三時間はあるからね。村の中で、襲われるって事は無いんだろうけどさ。でも、商隊付きの護衛って言ったら、普通、馬車から離れずに居るってモンだろう。如何に俺の家来だからって、職場放棄みたいじゃないのかね。

　俺は、馬車から乗馬用の鞍を出して来て、馬に載せた。すると、ダフネもやって来る。

「ケンイチ様、もう一背有りますか」

「鞍か。確か馬車に有ったと思うけど……あの、ダフネ」

「はい、何でしょうか。ケンイチ様」

「商隊の護衛って、馬車離れても良いの？」

「普通はダメですね」

「そうだろ、じゃあ、伯父さんの所に戻って」

「その命令には従えません」

「え、なんでさ。主人の言う事、聞けないの？」

「ロバート様は、ケンイチ様が森に行くと仰っていました」

「ああ、そうだね」

「今、私の護衛対象は、ケンイチ様です。ご主人様が危険な地に赴くのに、同行しない方がおかしい」

「付いて来るなと言っても？」

「もちろんです。私はご主人様の盾となり、お守りするのが仕事ですから」

「うーん……さっき見たろ、ダフネより僕は強いよ」

「それでもです。何かあったら、私が後悔しますので」

　ダフネは肩膝を立てて、地面に跪いた。そして、潤んだ瞳で俺を見上げた。

「どうか、お願いです。お供させて下さい」

　そして、目を瞑り頭を垂れる。そこまでしてくれちゃったら、ダフネのお願い、聞くしか無いでしょう。伯父貴も、一連の所作を遠巻きにして、眺めていた。おい、伯父貴、見世モンじゃ無いからな、とっとと、あっち行って下さい。

「そこまで言うのなら……わかったよ。勝手にすれば」

　ダフネは喜んで立ち上がった。おお、立ち上がると背が高い。俺も早く成長したいな。

「伯父さん、少し紙、持って行っていいかな」

「おー好きにしろ。後で代金は貰うからな」

　当然の事なのだが……やっぱり伯父貴、しっかりしてるな。

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