野営地
誤字、脱字を修正しました。当初、この後に陶器の村に寄る予定で脱稿したのですが、ちょっと変更。開示後に直していなかったのに気が付いたので、文脈の内容を少し変更しています。
「で、伯父さん」
俺は、御者台から後を振り返り、馬車の中にいる伯父貴に向かって、話をしていた。御者台には俺が座り、二頭の馬を操っていた。
そして、御者台にはもう一人、俺の左隣には、元傭兵で、ボンキュボンのお姉さんが座っていた。俺の家来となった人である。
「何だ？」
「ダフネを馬車に乗せちゃってさ……ええと、護衛、しなくていいの？」
「ん、お前が考えてくれるんじゃ無かったのか？」
確かに、そう言ったな。うん言った。
伯父貴には詳しく話していないが、俺にはパッシブサーチがあるし。それに一定時間毎にアクティブサーチもかけているからな。赤点が見つかり次第、対処すればいいから、簡単なお仕事ではある。
伯父貴は、もう一人くらいならと、徒歩ではなくダフネを御者台に乗るように命じていた。なぜか、ムフフと、ニヤニヤしながらだ。
さっきまでは人数が多かったので、歩いてもらっていたが、今は、護衛は一人だ。二頭立て馬車なので、もう一人人間が乗っても問題は無い。確かに、護衛要らないけどさ、だからって、俺の隣、御者台に乗せる事は無いんじゃない？
これがさ、おっさんだったら、そりゃ嫌だよ。隣に座っている人の防具から、饐えた臭いがして来るんだぜ。考えただけでも、身の毛がよだつ、ぞっとするな。でも、今回、隣に座っているは、女、お姉さんだ。洗い髪の匂いとかはしなかったけど、男の子の本能に直接訴えるような匂いがする。
地球では、すでに経験しちゃってるけどさ、この世界の現人は、まだ、女の子の夢を見ても、ただ単に元気になるだけだから。でも、やっぱり異性、それも発情期真っ盛りの年齢の人が隣に座ると、体の中からじわっと熱が外にあふれ出てきそうな感じがする。もしかすると、今晩、変な気分になっちゃうのか、俺。でも、まだ七歳なんだぜ……
そんな、モンモンとした気分を後から伯父貴は眺めてニヤニヤしているに違いないよ。畜生、伯父貴じゃなかったら、ぶちのめしている所だ。
そんな物騒な事を考えながら、馬を操っていた。馬は、そんな空気を察知したのだろうか、心持ち早く歩いたようで、予定よりも二十分早く目的地に到着した。
今回のコース、最初の村だ。あまり大きくは無い。規模としては四十軒程度だろうか。人口は、二百人いるかどうかだな。
ここは、比較的カルノに近い場所だ、距離にすれば25km程か。だが、カルノと、この村を結ぶ間道は、小高い場所を経由していた。いつもだと七時間、カルノを日の出と同時に出れば、途中休憩しても、三時頃には付く。
俺は、伯父貴に言われた通り、村の中央にある広場に荷馬車を止めた。
「ええと、ダフネさん」
「ケンイチ様、先ほども申しましたが、私の事は『ダフネ』と呼び捨てでお呼び下さい」
「そうは言ってもですね、自分よりも十年上の人の事、呼び捨てなんか出来ないですよ」
「そんな事、仰らずに……」
家来って言ってたから、そう言う物なんだろうな。この人の親父さん、隣の地方の領主の直参らしい。本人はあまり語らなかったので、ナレッジで知ったんだけどさ。小さい時から鍛え上げられて、今は、武者修行をしているらしい。
二十歳になったら地元に帰って、家を継ぐといい含められているが、だったら、俺の家臣になんて、なっちゃっても良いのかよ。まあ、本人、思うところが有るみたいだしね。俺が、本当の独り立ちが出来るまでは、専属の護衛になってもらってもいいかなと思ってしまった。だって、俺の好み、どストライクなんだもん。
「ああ、分かりました。分かったから。ダフネ」
「はい、ケンイチ様♪」
「まずは、馬の世話だね。出来る？」
「はい♪喜んで！！」
剣士として修行しているが、乗馬も得意で、単騎で街道を行く事も出来るそうだ。馬の扱いに慣れているのか、恐ろしく手際が良い。馬もダフネの事、満更でも無いようだ。あっと言う間に脱駕すると、二頭の馬の手綱を持って水飲み場に連れて行く。水を飲ませた後は、蹄と足の泥落とし、それにブラシ掛けもやっていた。
俺は、ダフネの仕事具合を見ながら、伯父貴の手伝いをしていた。この村で売る予定の商品を馬車から降ろして陳列をする。リストと照合し、村人が見やすい位置、手に取りやすい場所に並べるのだ。
伯父貴もリストを見て、最終チェックしていた。俺達が広場に付いた頃から、三々五々村人は集まってきたが、今、この瞬間に開店した。
ダフネは、ブラシ掛けが終わると、今度は飼葉を与えていた。明日の分も積んであるが、この村で追加の飼葉を購入する予定だ。
基本的に、商品販売は貨幣で行う。だが、開拓団の村を回っているから、必然的に物々交換は多くなる。村から買う商品は、大抵が雑穀と豆、いわゆる農産物だ。それと、特産品だな。
この村に特産品は無いが、他に回るルートでは陶器を焼いている村がある。そこでは、皿、壷なんかを仕入れている
開拓団村の村民もある程度相場は分かっているので、あまり外れたレートは提示してこないし、こちらもしない。当然だ、お互い、信用が第一だからね。阿漕な商売は、一時は儲かるかもしれないが、その時だけだ。
商いって言うのは、あきずに地道にやるから、商いって言うんだ。それが伯父貴の口癖である。
ほぼ、予定の荷は売りつくした。食品類もあらかた仕入れたし、と。
俺は、羊皮紙に書かれた商品リストと、在庫をチェックしていく。うん、在庫と一致している。完璧だね、俺の仕事っぷり。
まだ日は暮れてはいないが、そろそろ店じまいの時間だな。後は、野営の準備をするだけだ。
宿屋がある村や町では、宿屋を使うが、無い所では、村長から野営地を紹介してもらう。今日は、このまま村の広場に泊まっていいと言う事になっている。
熱湯とお茶は亜空間二層のステンレス瓶に入れてあるのだが、この世界にはカップ麺なんて言う便利な代物は無い。必然的に、食事は竈で鍋を使い、煮炊きする必要がある。それで、この広場には、竈が備え付けられていた。
町から連れて来た傭兵は六人、伯父貴と俺を含めて八人だ。それが今では三人、半分に減っちゃったんだよな。
「ダフネ、ええと、麦粥は作れるかな？」
「麦粥……」
どうやら、戦闘ステータスに全振りで、女の子の必須スキルである料理は、空っきしらしい。困ったぞ……
「火は、起こせるかな」
「……」
だよねー、そうか、タバサと比べちゃダメか。タバサは、あの歳でも、伯母さんの手伝いして麦飯くらいは炊けるからな。最近は、かぼちゃなんかも美味しく茹でてたしね。いいな、タバサをお嫁に貰える人は。そしたら、仕方ない。とりあえず、今晩にでも、料理スキル上げといてやるか。ついでに読み書き計算もだな。
「ケンイチ様は、料理も出来るのですか？」
「俺のいもうとに比べれば全然だけどね。商人は、野宿する事もあるから、最低限の煮炊きのスキルは必須なんだよ。もちろん、こうして火も起こさないといけないからさ」
俺は、竈に入れた薪に火を点けた。程なく火力は大きくなる。俺は、麦とキビ、それに赤豆を入れた鍋を竈に掛けた。水で炊いてもいいが、乳が手に入れば、尚良い、甘くなるからだ。
地球とこっちを言ったり来たりしているが、米飯に拘る事は無い。味噌汁は、飲みたいと思ってはいるが。あと、醤油も必要だな。
豆類の発酵食品は、この世界、というかこの地方では一般的では無いみたいだ。美味しいのにね。マヨネーズは、酢と卵と油が有れば作れるので、作っては見たが……好き嫌いはあるようだ。タバサは好きみたいだけど、タバサと俺以外は不評だった。美味しいのにね。
開拓団の村では、牛かヤギを必ず飼っている。なので、いつでも新鮮な乳が手に入る。そのまま飲んでもいいが、俺は、麦と一緒に炊く乳粥が好きだ。乳特有の、ほんのりとした甘さ、日本では、なかなか味わえない味だ。
パン？あんな硬い物、どうやって食卓に上げるのさ。少なくとも、フランスパンくらいに、側は固いが中はマシ位にならないと、駄目だわー。少なくとも俺は食えないね。他の商隊はどうか知らないけど。
と言う事で、今日の献立は麦と豆の牛乳粥にする。おかずとしてサワーキャベツ、それに干し肉を水で戻した汁を温めて、香草を加えて味を調えたスープ、それに水で戻して柔らかくなった干し肉を炒めたもの。どうだ、簡単だろ。
これに井戸から汲んだ水を沸かし、食後はお茶を飲んで終了と。
「うん、旨いな。ケンイチ」
「あ、有難う、伯父さん。ダフネはどう？」
「う、旨いですぅ。ケンイチ様は、料理も天才なんですか？」
「俺よりも、母さん、それに伯母さんの方が上手だけどな。ああ、タバサもか」
そう言えば、タバサ、どうしているだろう。フランクリンが、丁稚奉公に出てから、同じベッドで寝ていたんだよな。怖くないだろうか。もしかすると、伯母さんと寝ているのかな？
「ケンイチ様、タバサ、とはどのような方ですか」
「ああ、俺のいと……いや、妹だよ」
「妹御がいらっしゃったのか、そうですか……なるほど」
「うん、可愛い奴さ。ね、伯父さん」
「そうだな。可愛いな」
麦粥はまだ残っていたが、これは明日の分にしよう。まだ鍋は暖かいね。それならば……掴みで淵を持つ。伯父貴とダフネはこっちを見ていないよな？
よし、今だ。
俺は、亜空間二層に戻り、鍋をそこに置いてきた。これで、明日の朝も暖かいままの麦粥が食べられるね。
「ところで、見張りは如何する、ケンイチ護衛隊長？」
「なんだよ、その護衛隊長って」
「だって、傭兵帰しちゃったろ。それに、お前が考えがあるって、そう言ったじゃんか。だから護衛隊長って言ったんだよ」
「そうだったな、ああ、思い出した。うん、確かに、僕に任せてって言ったね、伯父さん」
俺は、ここの来るまでの休憩所、水飲み場で拾っておいた小枝、スタッフを取り出した。それを馬車を中心とした四隅の地面にさした。
「もしかして、これで終わりか？」
「ええと、これだけじゃ無いんだけどね」
俺は、スタッフで囲った範囲の外に出た。そして二人を手招きする。
「伯父さん、ダフネ。ちょっと、こっちに来てくれるかな」
「あ、ああ」
二人は、俺の方に向かって来た。
二人がスタッフの外に出た事を確認すると、俺は、スタッフで囲まれた中に入り、四方を含めた空間を物理不透過、音光透過の固有結界にした。
「さて、伯父さん、ダフネ。僕の方に、歩いて来て貰える？」
「お、おう。ん、あれ、んん」
見えない壁、固有結界の境で伯父貴は押し戻されていた。ダフネもだ。
馬は、固有結界の外に居た。まず、馬を触りながら、固有結界の中に入れる。俺が触っている生き物は、俺と一体とみなして、固有結界を通過できるのだ。二頭の馬を固有結界の中に入れ、中にあるバーに繋いだ。
俺は、そのまま固有結界を出た。まず、伯父貴。
「じゃあ、手を繋いで」
「ああ」
さっきは、壁で邪魔されていたのだが、今度はすんなりと入れたようだ。
続いて、ダフネ。手を繋ぐのは、ちょっと恥ずかしいけど……
「次はダフネだね。僕と手を繋いで」
「は、はい」
ダフネは俺と手を繋いだ。剣を握り慣れたごつい感じの手と思っていたが、握りタコはあったものの、柔らかい手だった。だから、かなり恥ずかしかった。
二人を中に入れた。物理不透過なので、俺以外は外に出られないし、中にも入れない。そんな状況だる
「伯父さん、こんどは、スタッフの外に出てみてくれる？」
「お、いいぞ……ん、あれ、おかしいな、ん、んんんん」
「出られない、でしょ？」
「あ、ああ。これ、一体、どんな仕掛けなんだ？」
説明が難しいなぁ。固有技能だから、俺専用のスキルなんだよね。そのまま説明しても分からないだろうし、『固有技能』なんて言葉、後々面倒になるからな。銅説明したものだろう……おお、そうだ。
「聖魔術と風魔術を組み合わせたものだよ。俺は術式発動者なので、レジスト出来るって仕掛けだよ」
嘘だけどね。
「ほぅ、魔術の組み合わせねぇ。そんな事が出来るのか」
「やはり、ケンイチ様は凄い魔術師でいらっしゃいますね。我が主として誇らしいです」
「はは、有難う。でもね、問題があるんだ」
「「問題？」」
二人は声を揃えた。
「うん、これは術式発動者と帯同しないと出入り出来ないって事」
「あ、」「なるほど」
「外に気兼ねしなくともいいけど、容易に外に出たり、外から中に入れないから、トイレとか、大変かも知れない」
スタッフで囲った範囲はそれほど広く無いし、トイレや井戸も含まれていなかった。夜中に起きて、小用を足すには、そこらへんで立ってするか、我慢するしかない。
「ははは、そんな事、気にするなよ」
「伯父さんはいいかも知れないけど、ダフネが……ね」
「うん、そうだな。まさか男と同じ、立ちションって訳にも行かないからな」
「ゴメン、ダフネ。先に説明しておけばよかったか」
「あ、ああ、私は大丈夫です。立ち、じゃなかった、その辺でも。こういうのは、長期の護衛とかでは慣れていますので」
「と言う事で、全部スタッフの中だから、外からの干渉は無し。だから、寝ずの番はしなくても大丈夫だと思うよ」
「はは、こういう事だったんだな、ケンイチの考えってのは。これじゃ確かに、人は、要らないな」
「うん」
伯父貴は、一人で、固有結界の縁まで行った。体を預けたり、軽く体当たりしてみたりしている。
「武器も通さないんだよな」
「うん、そうだよ」
「試して見てもいいか？」
「勿論」
伯父貴は、自分の腰に下げていたショートソードを鞘から抜き、固有結界の縁に向かって突き刺そうとした。光透過のため、そこには空気の層があるだけである。ただし、物理不透過だから、貫けないのだが。何回は、剣を突き刺していたが、納得したようだ。
「これ、最初は柔らかいって感じだが、それより先に押し込もうとすると、反発するような、そんな感触だな。刃をこぼした模擬剣で相手を切っているようだな」
「ケンイチ様、私も試して宜しいでしょうか？」
「ああ、構わないよ」
ダフネは、最初はゆっくりと感覚を確かめ、次からは、かなり力を入れて固有結界を叩いているようだ。なんか、嬉々としているようにも見える。
「ああ、ケンイチ様、これいいです。剣の練習に持ってこいですね。素振りだけだと物足りないが、まるで人を切っているようだ。これだと、感覚は少し異なるが、手ごたえがあるから、実践のような感じで訓練が出来ますよ」
「ああ、なるほどね。それは僕も同意だな」
ダフネは、人を切るなどと、物騒な事を言っていたようだが、聞こえなかった事にしよう。どうやら、そのまま戦闘訓練を続行するようだね。
空気の壁をぶったたいても、音はしないので周りの迷惑にはならないようだ。あんまりやりすぎるなよ、と言って、俺は伯父貴の前に行った。
「ケンイチ、これか、『テント』と言う物は」
「ええ、伯父さん。いろいろと工夫してみたんだけど。一発で広げられるし、畳むのも簡単なんだよ。ほら」
俺は、広げたテントを一瞬のうちに畳んで見せた。そしてまた広げる。日本の俺の家にあった、もう使わなくなった四人用の折りたたみテントだ。
日本に行った時に、お袋から物置の掃除を頼まれ、見つけた物だ。これ、どうする？と聞いたら、捨てておいてとのこと。俺は、他の粗大ゴミを全て亜空間に放り込んでおいたのだ。そのうちの一つが、このテントと言う訳だ。
この世界にもテントのような野営道具はある。
まず、杭を打ち、そこに紐を通し、そこに帆布をかける。設置と解体に時間が掛かり、なにしろ重たい。それに、防水は十分では無いから、雨の日は二重三重に帆布をかけるなどして工夫が必要だからだ。
それならば、幌馬車の中で寝ればいいだろうって、いやいや、中は荷物でいっぱいだろう、だから、寝る場所なんて無いのさ。当然、荷馬車の下もだめだな。だって、上は、荷物満載なんだぜ。その下に、何の考えも無しに寝れるって言う人にお目にかかってみたいものだよ。
「これは一人用、そしてこっちが四人用か。ふうむ……簡単に折り畳みが出来るってのはいいな。量産するにはどうしたらいいんだ？」
「量産はまだ難しいかもね。受注してから俺が作るって事になるかな」
「これって、どれくらいで出来そうか？」
「どれ位ってのは、費用、それとも期間？」
○マゾンでポチると早ければ翌日には届くし、値段はたしか四人用で、一万円だったか。こっちのレートにしたら五百トレル、中銀貨一枚だ。でも、もちろんそんな値段で売るつもりは無いけどな。
「しかし、これで四人用か。一、二……これ、八人は寝れるんじゃないか？」
「八人は盛りすぎじゃないか、伯父さん。詰めれば、そうかも知れないけど。寝相が悪い人が居ると大変だからね」
「それで、今日は、いつもの帆布張りをしないで、このテントで寝る。そう言う事だな」
「うん、撤収も簡単だからね。おーい、ダフネ！！」
俺は、大声で壁撃ちをしているダフネを呼んだ。かれこれ、三十分は仮想の敵と対峙していたようだ。俺が呼んでいるのに気が付くと、撃ち方を止め、すっ飛んで来た。
「お、お呼びですか」
走って来たためだけでは無いのだろう、ダフネは肩で息をしていた。訓練、やり過ぎじゃね、と思ったが、その点には触れないでおいてやる。
「テント張ったからさ」
「テント？」
「ああ、ダフネには話してなかったね。ほら」
俺は、一人用のテントの入口にあたる布を捲り上げて、中を見せた。一人用とは言え、やはり広い。
「寝床だよ。ダフネは、こっちに寝てね」
「ケンイチ様は？」
「僕か？ああ、そっちの大きい奴に、伯父さんと寝るから」
「一緒……」
「ん？」
「あ、こっちの話です。ええと、見張りはしなくていいのですか？」
「見張り？さっき伯父さんと一緒に確認したじゃないか。誰も入って来れないし、こっちからも出られない。唯一出入りできるのは、僕だけってね」
「そうですか……はい、分かりました」
「明日は、日の出には出発したいからね。東の空が明るくなったら、起きてくれるかな。それで、飯食ったら、撤収して次の村に向かうからさ」
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