冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第7話 廃坑ダンジョンと氷結トラウト

　村長に案内された廃坑は、集落の外れ、杉林を抜けた先にあった。

　昔は銅が採れたらしいが、俺が子どものころにはもう塞がれていて、近づくなと言われる場所だった。

　その入口が、今は半分ほど開いている。

　崩れた板柵の隙間から、白い冷気がじわじわ漏れていた。

「……夏前なのに、息が白いな」

「だから気味が悪いんじゃ。夜になると、奥から水の跳ねるような音がする。あと、変な声もな」

　村長が顔をしかめる。

　俺の足元では、ミコトが尻尾をぴんと立てていた。

「にゃ」

「危ないか？」

「にゃあ」

　たぶん、危ないけど食える、くらいの返事だ。

　俺はスマホを取り出し、配信を立ち上げた。

「どうも。田舎のモンスター食堂です。今日は料理配信というより、村の危険確認です。廃坑の奥から変な音がするそうなので、害獣が入り込んでいないか見ます。正式なダンジョン攻略ではありません。危なければすぐ戻ります」

『また始まった』

『朝から見るやつじゃない』

『危険確認で配信つけるなｗ』

『猫ちゃんいる？』

『無資格者は料理だけします、の人だ』

　同接はもう三桁を超えていた。

　昨日の牙猪生姜焼きの切り抜きが回ったせいか、チャンネル登録者も急に増えている。

　正直、怖い。

　異世界帰還者として名前が広まるのは、あまりいい気分じゃない。俺を追放した連中に見つかる可能性もある。

　だが、村の畑を守るには確認が必要だ。

　それに、ここがダンジョン化しているなら、放置するほうが危ない。

「村長はここで待っていてください。奥までは俺だけで見ます」

「悠真くん、無理はするなよ」

「はい。食材にならなさそうなら帰ります」

「判断基準がおかしいんじゃよ」

　村長のため息を背中に受けながら、俺は廃坑へ入った。

　中は、明らかに普通の坑道ではなくなっていた。

　壁面に薄青い鉱石が張りつき、脈打つように光っている。足元の土は凍り、ところどころに浅い水たまりができていた。

　奥へ進むほど、空気が湿って冷たくなる。

　耳に届くのは、ぽちゃん、ぽちゃんという水音。

　それから、魚が水面を叩くような音。

『え、洞窟きれい』

『ガチでダンジョンじゃん』

『資格警察くるぞ』

『害獣確認だからセーフ理論』

『寒そう』

『ミコト様の毛がふわってなってる』

　ミコトは俺の肩に乗り、耳だけを忙しく動かしている。

　白い毛が冷気で少し膨らんで、いつもより丸い。

「にゃっ」

「奥か」

　ミコトが小さく鳴いた直後、通路が開けた。

　そこには、地底湖のような空間があった。

　天井から垂れる氷柱。壁の鉱石が淡く光り、湖面を青白く照らしている。

　水は透き通っていた。

　その中央で、銀色の何かが跳ねた。

　ばしゃん、と水しぶきが上がる。

　魚だ。

　ただし、普通の魚ではない。

　全長は七十センチほど。鱗は鏡みたいに光り、背びれは氷の刃のように尖っている。口元から冷気を吐き、水面に薄い氷膜を作りながら泳いでいた。

　氷属性の魚型モンスター。

「氷結トラウトか」

『魚？』

『これモンスター？』

『普通にうまそう』

『トラウトってマス？』

『え、焼くの？』

『焼く前提で話すな』

　異世界で何度か見たことがある。

　寒冷地の沢に棲む魔物で、身に冷気をため込む。放っておくと水源を凍らせ、周囲の生き物を殺す厄介なやつだ。

　だが、処理を間違えなければ、かなりうまい。

　問題は倒し方だ。

　刃物で雑に斬ると、体内の冷気袋が破裂して身が割れる。魔法で焼くと、脂が飛ぶ。凍らせ返すのは論外だ。

　俺は腰のナイフを抜き、湖の縁にしゃがんだ。

「戦闘はしません。食材を傷めないように、最短で処理します」

『言い方ｗ』

『戦闘ではない、処理である』

『料理人の顔してる』

『魚逃げて』

『魚逃げたら村が困るんだよなぁ』

　氷結トラウトが水中を回る。

　こちらを警戒している。俺の魔力に反応しているのだろう。

　口を開いた瞬間、白い針のような氷弾が飛んできた。

　俺は上体をずらして避ける。

　後ろの岩に刺さり、ぱきん、と音を立てて砕けた。

「ミコト、少し黙って見てろよ」

「にゃ」

　返事のあと、ミコトは俺の肩から岩の上へ移った。

　目が真剣だ。

　いや、腹が減っているだけかもしれない。

　俺は左手を水面に近づけ、わずかに魔力を流した。

　餌に似せた波紋を作る。

　異世界で覚えた、釣りというより誘導の技術だ。魔物は魔力に敏感だから、慣れるとこういうこともできる。

　氷結トラウトが方向を変えた。

　一周。

　二周。

　そして、銀色の体が水面を割った。

　その瞬間、俺はナイフの背で頭の一点を打った。

　ごん、と鈍い音。

　続けてエラの下へ刃を入れ、急所だけを切る。

　暴れさせない。

　血が水に広がる前に引き上げる。

　銀色の魚体が、俺の手の中でびくりと震え、それから静かになった。

「確認対象、氷結トラウト一匹。周囲に群れの気配は薄いです。水源化する前で助かりました」

『はっや』

『今なにした？』

『魚が刺身になる前に諦めた』

『普通にプロの漁師より怖い』

『これ料理配信だよな？』

『猫ちゃん前のめり』

　ミコトは岩の上で、前足をそろえて待っていた。

　尻尾だけが左右に揺れている。

　完全に食事待ちの顔だ。

「ここで全部焼くと匂いがこもるので、入口近くに戻ります。廃坑内の確認は最低限で終わり。深入りしません」

『えらい』

『攻略じゃなくて確認だからな』

『持ち帰り食材庫』

『食材庫言うなｗ』

　俺は魚を布で包み、入口へ戻った。

　村長は俺が抱えた銀色の魚を見て、目を丸くした。

「そ、それはなんじゃ」

「原因です。氷結トラウト。水場を凍らせる魔物ですね。たぶん、廃坑内に小さな水脈ができて、そこがダンジョン化しかけています。今のところ一匹でした」

「一匹であの冷気か……」

「はい。入口は封鎖し直しましょう。ただ、完全に塞ぐ前に、神社のほうにも相談したほうがいいかもしれません」

　村長は難しい顔でうなずいた。

　俺は廃坑前の開けた場所に簡易コンロを置いた。

　今日の調理は、できるだけシンプルにする。

　氷結トラウトは、身そのものに澄んだ旨味がある。余計な味を足すと、せっかくの香りが死ぬ。

「では、ここから料理です。氷結トラウトの塩焼き。使うのは塩だけです」

『待ってました』

『魚きれい』

『鱗が宝石みたい』

『普通にスーパーで売ってほしい』

『ミコト様が近い近い』

　まず、ぬめりを落とす。

　冷水で表面を流すと、手のひらに吸いつくような感触があった。鱗は細かく、銀粉を散らしたみたいに光る。

　腹を開くと、白く澄んだ湯気――いや、冷気がこぼれた。

　内臓は凍る寸前のように締まっていて、臭みがほとんどない。血合いを丁寧にぬぐい、腹の中まで塩を薄く当てる。

　皮目にも塩。

　多すぎない。

　指先でなじませる程度。

「この魚は冷気袋を傷つけると身が水っぽくなります。今回は頭を落とさず、丸のまま焼きます。皮で旨味を閉じ込める感じですね」

『解説がちゃんとしてる』

『料理だけしますってこういうことか』

『腹減ってきた』

『まだ朝』

『ミコト様、もう食べる気だ』

　串を打つ。

　背骨に沿わせ、身を崩さないようにゆっくり通す。

　炭火を起こすと、廃坑の冷気に白い煙が混じった。

　ぱち、と炭が爆ぜる。

　魚を火にかける。

　最初は遠火。

　皮の表面についた水分が乾き、銀色が少しずつ乳白色へ変わっていく。

　やがて、皮がぷくりと膨らんだ。

　脂が一滴、炭に落ちる。

　じゅっ。

　その音と同時に、香りが立った。

　淡い脂の甘さ。川魚らしい清い匂い。そこに、氷結トラウト特有の、鼻の奥がすっとする冷たい香りが重なる。

　熱いのに涼しい。

　焼き魚なのに、山の沢を思い出す香りだ。

『音やば』

『じゅって言った』

『匂いしないのに匂う』

『これ飯テロだろ』

『皮！　皮見せて！』

　俺は串を少し傾け、皮目をカメラに向けた。

　塩が白く浮き、皮は薄く焦げて黄金色になっている。ところどころに銀の鱗が残り、炭火を反射してきらきら光った。

　腹の切れ目から、透明な脂がにじむ。

　身がふわっと割れかけて、湯気が上がる。

　ミコトが一歩、前へ出た。

「まだだ」

「にゃ」

　もう一歩。

「まだ」

「……にゃ」

　抗議の声が小さい。

　本気で集中している。

　最後に皮を強火で焼き締める。

　ぱり、と乾いた音がした。

　俺は串を上げ、少しだけ休ませた。

「完成です。氷結トラウトの塩焼き」

『うわあああ』

『これは勝ち』

『旅館のやつ』

『いや旅館にモンスター出ないだろ』

『猫ちゃんの目が完全に狩人』

　箸を入れる。

　皮はぱりっと割れ、その下から白い身がほろりと崩れた。

　湯気が立つ。

　身はきめ細かく、箸で持つとふるふる震える。脂は多すぎず、しかし乾いていない。塩が表面で締めたぶん、甘みが奥から出てくる。

　俺は小皿にほぐし、骨を丁寧に外して、ミコトの前へ置いた。

「熱いから少しずつな」

　ミコトは匂いを嗅いだ。

　一秒。

　二秒。

　それから、ぱくりと食べた。

　次の瞬間、動きが止まった。

　目を見開き、口だけが小さく動いている。

　噛む。

　飲み込む。

　もう一口。

　そして、無言。

　いつもなら偉そうに感想を言うミコトが、ただ黙って食べ続けている。

　前足で皿の縁を押さえ、誰にも渡さないという顔で。

『無言ｗｗｗ』

『ミコト様が黙った』

『これは本物』

『食レポ放棄』

『かわいい』

『皿抱えてるの反則』

『猫が無言になる味』

　俺も一口食べた。

　皮の香ばしさが最初に来る。

　次に、塩。

　そのあと、身の甘みが舌の上でほどける。

　普通の焼き魚よりも後味が軽い。脂はあるのに、喉を通るとすっと消える。氷属性の魔力が、余分な臭みを全部洗い流しているみたいだ。

「……うまいな」

　思わず声が漏れた。

　村長にも少し分ける。

　村長は恐る恐る口に入れ、しばらく黙ったあと、肩から力を抜いた。

「これは……魚じゃな」

「魚です」

「いや、魔物なんじゃろ？」

「魚型モンスターです」

「でも、味は魚じゃ」

「うまい魚です」

　村長は真剣な顔でうなずいた。

「なら、村で怖がるだけではもったいないのう」

　その言葉に、俺は少しだけ笑った。

　怖いものを、ただ怖いままにしない。

　食えるものは食う。

　危ないものは処理する。

　そうやって、ここで暮らしていけるなら、それでいい。

　配信を終えるころには、コメント欄はまた妙な熱気になっていた。

『田舎のモンスター食堂、廃坑編』

『登録した』

『ミコト様切り抜き確定』

『ギルド見てる？』

『これ店にしてほしい』

『魚食べたい』

『村行きたい』

　俺は最後に頭を下げる。

「今日はあくまで村の危険確認でした。廃坑には許可なく入らないでください。氷結トラウトも処理を間違えると危険です。では、また」

　配信を切る。

　静かになった廃坑前で、ミコトが空になった皿を名残惜しそうになめていた。

「満足したか？」

「……」

「ミコト？」

「……にゃ」

　返事が遅い。

　まだ味の余韻の中にいるらしい。

　その日の夕方。

　片づけを終えて家に戻ると、門の前にひとりの女性が立っていた。

　年は俺と同じくらいか、少し上。

　白いシャツに濃紺のエプロン。髪は後ろでまとめ、手には小さな紙袋を提げている。村の人間にしては都会的で、でも靴には土がついていた。

　彼女は俺を見ると、軽く頭を下げた。

「神代悠真さんですね」

「そうですが」

「早瀬莉子です。村でカフェ・こもれびをやっています。いきなり来てすみません」

　カフェ・こもれび。

　確か、移住してきた人が古民家を改装して始めた店だ。村長が、若いのにしっかりしていると話していた。

　莉子さんは紙袋を差し出した。

「焼き菓子です。手ぶらも失礼かと思って」

「あ、どうも」

　受け取ると、バターのいい香りがした。

　ミコトが足元で反応する。

「にゃ」

「これは猫ちゃん用じゃないです。たぶん」

「たぶんなんですね」

　莉子さんは少しだけ笑った。

　だが、その目はすぐ真面目になる。

「配信、見ました。角兎の回も、牙猪の回も、今日の氷結トラウトも」

「ありがとうございます。何か問題がありましたか」

「問題というより、危ないです」

　風が吹く。

　庭の端に干していた布巾が揺れた。

　莉子さんは、スマホを取り出して画面を見せた。

　そこには俺の配信の切り抜きが並んでいた。

　ミコトが魚を無言で食べる場面。

　俺が牙猪をさばく場面。

　廃坑の青い光。

　再生数は、俺が思っていたよりずっと伸びている。

「かわいい、うまそう、すごい。そういう反応だけならいいです。でも、もうそれだけじゃありません。ギルド関係者っぽいアカウントも見ています。異世界帰還者のまとめサイトにも載り始めました。あなたが思っているより、拡散が速い」

「……店をやっているのに、詳しいんですね」

「店の宣伝で配信を使っています。炎上した店も、利用された配信者も見てきました」

　莉子さんは俺をまっすぐ見た。

　警戒している。

　けれど、敵意ではない。

　仕事として、現実を見ている目だった。

「神代さん。あなたの料理は、人を助けると思います。村にとっても、たぶん必要です」

　そこで一度、言葉を切る。

　そして、はっきりと言った。

「でも、このままだと、あなたは炎上か利用される」