冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第6話 無資格者は料理だけします

　ギルドから届いたメールを、俺は納屋キッチンの作業台に置いたスマホで三回読み返した。

『無資格探索行為をただちに中止してください』

　文面は丁寧だが、要するにそういうことだった。

　俺の探索者ライセンスは、まだ停止中だ。

　冤罪だろうがなんだろうが、ギルドの記録上、俺は「処分を受けた元探索者」である。だから正式なダンジョンには入れない。依頼も受けられない。素材の納品もできない。

　それはわかっている。

　だから俺は、ダンジョン攻略などしていない。

「ミコト。俺、探索してるように見えるか？」

「にゃ」

　作業台の端に座った白猫は、尻尾をゆらりと揺らして鳴いた。

　どっちだ。

　ミコトの前には、昨日焼いた牙猪の小さな骨せんべいが置いてある。ぽり、と噛んで、満足げに目を細めた。

「俺がやってるのは、畑に出た害獣駆除と、料理だよな」

「にゃあ」

　今度は、やけにはっきり鳴いた。

　そういうことにしておこう。

　俺は配信用のスマホを三脚に固定し、いつものように配信開始ボタンを押した。

「こんにちは。今日は、ギルドから怒られたので、料理だけします」

　そう言った瞬間、コメント欄が流れ出した。

『開幕から不穏で草』

『怒られたんかい』

『無資格探索行為ってやつ？』

『昨日の牙猪、完全にモンスター素材だったもんな』

『でも私有地に出た害獣駆除じゃね？』

『探索者法に詳しいニキいない？』

『飯を見るために来たのに法律相談始まってて草』

「俺は正式なダンジョンには入ってません。村の畑に出た魔獣を追い払って、食べられるものは料理してるだけです」

『追い払う（倒す）』

『料理してるだけ（S級の手際）』

『ギルド強く出られないやつだ』

『田舎の害獣駆除にライセンスいるの？』

『地域による』

『魔獣の場合どうなん？』

『わからん、うまそうなら合法』

『それは違う』

　コメント欄の議論はどんどん横道に逸れていく。

　俺は苦笑して、まな板を濡れ布巾で拭いた。

「まあ、今日は本当に料理だけの予定です。昨日、畑の見回りで見つけた山菜と、村長さんにもらった玉ねぎで――」

「悠真くーん！」

　納屋の外から、息の上がった声が飛び込んできた。

　振り返ると、村の青年団のひとり、拓也さんが戸口に手をついて立っていた。額に汗を浮かべ、顔色が悪い。

「すまん、配信中か？」

「大丈夫です。どうしました？」

「また出た。南の畑に、牙猪だ。柵をぶち破って、芋を掘り返してる」

　コメント欄が一気に加速した。

『イベント発生』

『牙猪！？』

『猪の魔獣版か』

『無資格探索行為、今から始まる？』

『畑なら害獣駆除だろ』

『ギルド見てるー？』

『料理だけとは』

　俺はスマホを見た。

　ギルドからの警告メールは、まだ通知欄に残っている。

　南の畑は、村の春江ばあちゃんが腰を痛めながら世話をしている場所だ。春に植えた芋が、ようやく太り始めたと喜んでいた。

　放っておく理由はなかった。

「……料理だけの予定でしたが、材料が畑に来たそうです」

『言い方』

『材料が来たｗ』

『害獣駆除です』

『これは害獣駆除』

『私有地！　私有地！』

『ギルド、これはセーフにしてやれ』

　俺は三脚ごとスマホを持ち上げた。

「畑を映します。危ないところは近づかないでください」

「誰に言ってるんだ？」

「見てる人です」

「見てる人……？」

　拓也さんはよくわからない顔をしたが、すぐに走り出した。俺はミコトを抱えようとしたが、白猫はひらりと床に降りて、俺の前を歩き始める。

　ついてくるらしい。

「ミコト、危ないぞ」

「にゃ」

　危ないのは相手のほうだ、とでも言いたげだった。

　南の畑へ向かう道は、納屋から歩いて五分ほどだ。山の斜面を切り開いた段々畑で、土の匂いが濃い。遠くから、ばきり、ばきりと木が折れる音がした。

　柵が壊れている。

　その向こうで、黒い塊が土を掘り返していた。

　牙猪。

　普通の猪より二回り大きく、肩のあたりに岩のような外殻がある。口元から伸びた二本の牙は、白く鋭い。鼻先で土を跳ね上げるたび、芋の葉が無惨に散った。

　畑の端には、村の人たちが集まっていた。

「悠真くん、すまねえな」

「近づくなよ。あいつ、突っ込んでくるから」

「昨日から腰が重くてなあ、追い払うにも足が動かん」

　顔色の悪い人が多い。

　魔素疲労だ。

　この辺りは、神社の裏の森から妙な魔素が流れてくることがある。弱い人は、体が鉛みたいに重くなる。異世界でも、似た症状は何度も見た。

　俺はスマホを畑の脇の木杭に固定し、画角を確認した。

「遠くから映します。音が大きいかもしれません」

『きた』

『でっか』

『猪ってサイズじゃない』

『畑終わる』

『これを一人で？』

『資格とか言ってる場合じゃなくない？』

『村人さん避難して』

「皆さん、少し下がってください」

　俺は畑に入った。

　牙猪が顔を上げる。

　赤黒い目が、こちらを捉えた。

　次の瞬間、地面を蹴った。

　巨体が一直線に迫ってくる。柵の残骸を跳ね飛ばし、土を巻き上げ、牙を低く構えた突進。まともに食らえば、軽トラックでも横転する。

　俺は一歩だけ前に出た。

　右手を伸ばし、牙の根元を掴む。

「よっと」

　衝撃を横に流しながら、足裏で土を噛む。牙猪の体がぐらりと傾いた。勢いを殺さず、そのまま首をひねる。

　地面が鳴った。

　牙猪は畑の外の草地に背中から落ち、二度ほど足をばたつかせて動かなくなった。

　静かになった。

　俺は手についた土を払う。

「……危ないので、真似しないでください」

　コメント欄が、一拍遅れて爆発した。

『は？』

『今なにした？』

『軽く投げた？？？』

『牙猪ってC級でもパーティ案件では』

『無資格者の動きじゃねえ』

『スロー再生班頼む』

『本人のテンションが散歩中』

『よっと、じゃないんよ』

『ギルドさん見てますか』

『害獣駆除です』

　村の人たちもぽかんとしていたが、最初に我に返ったのは畑の持ち主の春江ばあちゃんだった。

「芋が……半分は残っとる」

　そこか。

「よかったです。柵はあとで直します」

「悠真くん、あんた本当に助かるよ」

「いえ。食べられるところ、持っていきますね」

　牙猪は大きい。全部を今日処理するのは無理だが、ロースと肩肉ならすぐ使える。血抜きと解体を手早く済ませ、使う分だけ納屋へ運ぶことにした。

　その間もコメント欄は、法律と胃袋の間で揺れていた。

『これ配信して大丈夫なん？』

『ダンジョンじゃないからセーフ説』

『でも魔獣素材の調理販売は？』

『村人に振る舞うだけなら？』

『知らん、腹減った』

『論点が生姜焼きに移行しました』

『牙猪の生姜焼き、絶対うまいやつ』

　納屋キッチンに戻ると、俺はまず肉を厚めに切った。

　牙猪の肉は、普通の猪より赤みが濃い。脂は白く締まっていて、包丁を入れるとしっとりとした抵抗がある。臭みは少ないが、野性味は強い。ここに生姜を合わせれば、間違いなく米が進む。

　大きめのボウルに、すりおろした生姜をたっぷり入れる。

　醤油、酒、みりん。

　少しだけ砂糖。

　村の玉ねぎを薄切りにして、肉と一緒に揉み込む。生姜の爽やかな辛みと醤油の香りが、すぐに立ち上った。

「牙猪は火を入れすぎると固くなるので、先に表面を焼いて、あとからタレを絡めます」

『急に料理番組』

『さっき魔獣投げてた人と同一人物？』

『肉の色やばい』

『脂きれい』

『生姜多め助かる』

『白米炊いた？』

『炊いてます』

　もちろん炊いている。

　釜の中では、村でもらった米がつやつやに蒸れていた。ふたの隙間から甘い湯気が漏れる。これがない生姜焼きなど、片翼の鳥みたいなものだ。

　鉄のフライパンを火にかける。

　油を薄く引き、温まったところで肉を並べた。

　じゅう、と音が弾ける。

　赤い肉の表面が一気に焼き固まり、脂が透明に溶け出した。玉ねぎを加えると、甘い匂いが混ざる。肉の野性味、生姜の辛み、醤油の焦げる香ばしさ。納屋の空気が一瞬で、腹を鳴らす匂いに変わった。

「にゃああ」

　ミコトが低く鳴いた。

「まだ熱い」

「にゃ」

「味ついてるから、ミコト用は別に焼く」

「にゃ」

　納得したらしい。前足を揃えて待機に入った。

　肉に八割ほど火が入ったところで、漬けダレを一気に流し込む。フライパンの中で泡が立ち、醤油とみりんが艶になって肉に絡む。最後に追い生姜を少し。香りがまた立つ。

　白い皿に、千切りキャベツを山にして盛る。

　その横に、照りの出た牙猪の生姜焼きを重ねるように置いた。玉ねぎは飴色になり、肉の間でとろりとしている。フライパンに残ったタレを、上から細くかけた。

　湯気。

　生姜。

　焦がし醤油。

　炊きたての白米。

　説明はいらなかった。

『飯テロ』

『これは罪』

『無資格料理行為』

『米を映せ』

『タレがキャベツに落ちてるの見た？』

『見た。今死んだ』

『ミコト様の分もはよ』

『ギルド警告より胃袋が強い』

　俺はミコト用に、味をつけていない薄切り肉を別の小鍋で焼いた。少し冷まして小皿に出すと、ミコトは上品に匂いを嗅ぎ、それから一口で持っていった。

　尻尾が立った。

　合格らしい。

「悠真くん、入っていいかい？」

「どうぞ」

　春江ばあちゃんを先頭に、村の人たちが遠慮がちに納屋へ入ってきた。俺は小皿に生姜焼きと米をよそい、順番に渡していく。

「たいした量じゃないですけど、味見してください」

「たいした量だよ、これは」

　拓也さんが箸で肉を持ち上げた。照りのあるタレが白米に落ちる。

　ひと口。

　その瞬間、目が丸くなった。

「……うまっ」

　それを合図に、みんなが食べ始めた。

「生姜が効いとる」

「肉が柔らけえなあ。牙猪ってこんなにうまいのか」

「タレの染みた米が、これまた」

「キャベツまでごちそうだよ」

　春江ばあちゃんは、ゆっくり噛んでから、ふうと息を吐いた。

「あれ……体が軽い」

　隣にいたじいちゃんが肩を回した。

「ほんとだ。朝から背中が重かったのが、抜けたみてえだ」

「足のしびれも薄いぞ」

「魔素疲れが取れてるんじゃないか？」

「昨日まで畑に出るのもしんどかったのに」

　コメント欄も反応する。

『魔素疲労回復？』

『牙猪にそんな効能あったっけ』

『調理で魔素が整ってる説』

『料理バフじゃん』

『田舎のモンスター食堂、普通に医療寄りでは』

『資格の話がまたややこしくなるｗ』

『でも村人さん元気そうでよかった』

　俺は首を傾げた。

　異世界では、魔素を含んだ肉を食べて体調が戻ることは珍しくなかった。ただし、下処理を間違えると逆に体を壊す。筋や血に残った濁った魔素を抜いて、火加減で整える必要がある。

　こちらでは、あまり知られていないのかもしれない。

「疲れてるときは、濃い魔素の肉をそのまま食べるより、生姜とか香味野菜で流れを整えたほうが楽になります。たぶん、そのせいです」

『たぶんで済ませる内容か？』

『さらっと専門知識』

『ギルド、こういうの研究しろ』

『料理だけします（回復効果あり）』

『生姜焼き食べたい』

『米三合いける』

　村の人たちは、皿の底に残ったタレまで米で拭うように食べた。顔色がさっきより明るい。背筋も伸びている。

　こういう顔を見ると、胸の奥が少し温かくなる。

　追放されたとき、俺の料理なんて誰にも必要とされていないと思った。

　でもここでは、畑を守れば喜ばれる。肉を焼けば、うまいと言ってもらえる。猫は偉そうに皿を要求してくる。

　それで十分だ。

　復讐なんて、考える暇がない。

「悠真くん」

　村長が、空になった皿を持ったまま、納屋の入口に立っていた。

　いつも穏やかな顔の人だが、今日は眉間に深いしわが寄っている。

「どうしました？」

「飯を食ったら、体が楽になった。だからこそ、今のうちに相談したい」

　村長は山のほうを見た。

　南の畑のさらに奥。昔、鉱石を掘っていた廃坑がある方角だ。

「昨夜からな、廃坑の奥で変な声がするんだ」

　納屋の空気が、少しだけ冷えた。

「声、ですか」

「ああ。人の声にも聞こえるし、獣の唸りにも聞こえる。若い衆には近づくなと言ってある。だが、あそこから魔素が漏れとる気がしてな」

　ミコトが作業台の上で、ぴたりと動きを止めた。

　金色の目が、山のほうを向く。

『廃坑』

『それ絶対ダンジョン化してるやつ』

『無資格探索行為が近づいてきた』

『いや相談されただけだから』

『ミコト様が反応した』

『神社の裂け目と関係ある？』

『料理だけで済むのかこれ』

　俺はフライパンに残ったタレを見た。

　焦がし醤油と生姜の香りが、まだかすかに立っている。

「……俺、探索者ライセンス停止中なんですけど」

　村長は真面目な顔でうなずいた。

「わかっとる。だからまずは、廃坑の入口まで見に来てくれんか。料理人として」

「料理人として？」

「もし何か出たら、また食えるかどうか見てもらいたい」

　コメント欄が一斉に跳ねた。

『村長つよい』

『料理人としてｗ』

『無資格者は料理だけします』

『入口までなら散歩』

『食えるかどうか見てもらうの草』

『でも声が怖い』

『次回、廃坑グルメ編？』

　ミコトが、短く鳴いた。

「にゃ」

　行け、ということらしい。

　俺はため息をついて、炊飯釜のふたを閉めた。

「わかりました。入口までです。今日はもう、包丁も研いでしまったので」

　村長がほっとした顔をした。

　その横で、ミコトがなぜか満足げに尻尾を揺らしている。

　俺は配信画面に向き直った。

「というわけで、無資格者なので料理だけします。次は、廃坑の入口で何か食材があるか確認するだけです」

『言い方で逃げ切ろうとしてる』

『ギルド見てるか、料理だけだぞ』

『食材が鳴いてる可能性』

『やめろ怖い』

『次回も見る』

『米炊いて待ってる』

　廃坑の奥から聞こえるという声。

　神社の裏で感じた、あの裂け目の気配。

　ミコトの目が、じっと山を見ている。

　どうやら田舎暮らしは、思っていたより少しだけ忙しくなりそうだった。