冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第4話 同接三人のモンスター料理配信

　最初は、三人だったはずなのに。

　スマホの画面右上に表示された数字を見て、俺は包丁を持ったまま固まっていた。

　同時接続者数、百二十七。

　いや、おかしい。

　さっきまで三だった。三人だったのだ。たぶん、そのうち一人は誤タップした俺自身で、もう一人はたまたま迷い込んだ人で、最後の一人は暇な誰かだと思っていた。

　それが今、百を超えている。

　しかも、コメントが止まらない。

『え、なにこれ本物？』

『モンスター肉って言った？』

『猫かわいい』

『田舎の台所で何やってんの』

『今の猫しゃべったよな？』

「ええと……見えてますか？」

　恐る恐る声をかけると、コメントがさらに流れた。

『見えてる』

『音も入ってる』

『続けて』

『猫を映せ』

『肉を映せ』

『どっちも映せ』

「どっちも……？」

　俺がスマホの角度を少し下げると、まな板の上の角兎肉と、その横で前足をそろえて座っている白猫――ミコトが映った。

　ミコトは当然のような顔で胸を張る。

「ふむ。ようやく人の子らも、我の尊さに気づいたか」

『しゃべった！？』

『猫しゃべった！？』

『腹話術？』

『かわいい』

『声が偉そうなのに見た目もちもちで草』

「もちもちではない。神々しいと言え」

『もちもち』

『神々しいもちもち』

『白玉』

『かわいい』

「む……」

　不満げに目を細めるミコトの尻尾が、ぱたん、ぱたんと床を叩く。

　俺は妙な汗をかきながら、咳払いした。

「えっと、じゃあ続けます。今日は角兎の味噌焼きです。残っている保存肉を使います」

『角兎？』

『ダンジョン兎のやつ？』

『モンスター肉ってそのまま食えるの？』

『毒あるぞ』

『魔素酔いするやつでは』

「ああ、もちろん、そのままは駄目です」

　俺は水を張ったボウルに、戻しておいた角兎肉をくぐらせる。

「角兎は内臓周りに苦味と軽い麻痺毒が残るので、血抜きの後に筋膜を外して、魔素の溜まりやすい銀色の筋を取ります。これは保存する前に処理済みですが、戻す時も残りを見ます。ここですね」

　包丁の先で、肉の端に残った細い銀筋をすっと剥がす。

　異世界にいたころは、毎日やっていた作業だ。

　勇者たちが倒してきた魔物を、食べられるようにする。それが俺の仕事だった。

　毒を抜き、魔素を散らし、肉の癖を見て、火を入れる。

　誰も褒めてはくれなかったけれど、腹を壊されても困るから、手は抜けなかった。

『待って』

『今なにした？』

『銀筋を一発で抜いた？』

『角兎の魔素腺そこなの？』

『この処理、国認定職人でもできないぞ』

『え、やばくね？』

「国認定……？」

　俺は首をかしげた。

　こちらの世界にも、モンスター素材を扱う職人資格があるらしいのは知っている。処理を間違えると食中毒どころか魔素障害を起こすから、専門施設で扱うのが基本だとか。

　でも、角兎くらいなら初歩だ。

　異世界では、見習いの頃に百匹はさばかされた。

「そんなに難しくないですよ。角兎は耳の付け根と後ろ足の付け根に魔素が寄るので、そこを外せばだいぶ楽です。あとは塩で軽く揉んで、酒と生姜で匂いを落として……」

『いやいやいや』

『簡単みたいに言うな』

『後ろ足の付け根って企業秘密のやつでは？』

『この人、どこの料理人？』

『店どこ？』

『猫かわいい』

「店はないです。祖母の家の台所です」

『祖母の家』

『情報量』

『田舎の台所でS級素材処理してる？』

『それ本物のS級素材では？』

『角兎にしては魔素濃度高そう』

「Ｓ級……？」

　俺はまな板の肉を見下ろした。

　たしかに、これは普通の角兎より力が残っている。神域に近い土地で獲れたものだったから、こちらの基準では珍しいのかもしれない。

　ただ、異世界では特別でもなかった。神々の食卓に出すなら、もっと癖の強い魔獣がいくらでもいた。

「まあ、ちょっと元気な角兎ですね」

『ちょっと元気ｗ』

『認識がバグってる』

『元気な角兎（S級）』

『この配信者やばい』

『猫かわいい』

　コメントの半分くらいが肉の話で、半分くらいがミコトの話だ。

　ミコトは画面の前で香箱座りをして、やたらと偉そうに目を細めている。たまに鼻先をひくひくさせて、味噌だれの器を見ていた。

「まだ駄目だぞ。焼いてからだ」

「我は神獣ぞ。毒見という尊い務めがある」

「さっき食べたばかりだろ」

「神に量の概念を押しつけるでない」

『神獣ｗ』

『設定盛りすぎ』

『でもかわいいから許す』

『毒見係かわいい』

『猫ちゃん名前は？』

「名前はミコトです」

「呼び捨てを許した覚えはないぞ、悠真」

『悠真？』

『配信者、悠真っていうの？』

『ミコト様』

『ミコト様かわいい』

『悠真さん、手元見せて』

「あ、はい」

　俺はスマホを少し寄せ、手元が映るようにした。

　味噌に酒、みりん、すりおろした生姜を混ぜる。祖母の家に残っていた味噌は、昔ながらの少し塩気が強いものだった。角兎の淡い甘みには、これくらいが合う。

　そこに、薄く叩いた山椒の葉を少し。

「山椒は入れすぎると肉の香りが消えるので、ほんの少しです。魔素が濃い肉は香りが立ちやすいから、薬味で押さえこむより、逃がす場所を作ったほうがいいです」

『逃がす場所？』

『料理の説明なのに魔術理論みたい』

『魔素を香りで逃がすってこと？』

『この人ガチだ』

『国の研究員見てる？』

『見てるぞ』

『お前誰だよ』

　俺は味噌だれを肉に薄く塗り、熱したフライパンに置いた。

　じゅっ、と音が跳ねる。

　脂が溶け、味噌の焦げる甘い匂いが台所に広がった。肉の表面がきゅっと締まり、端から透明な肉汁が浮いてくる。

　腹が鳴った。

　俺のではない。

　ミコトが、すました顔のまま耳だけ赤くしている。

「……今のは床の鳴き声だ」

「床は腹鳴らないだろ」

『ミコト様ｗ』

『床の鳴き声ｗ』

『かわいい』

『腹ぺこ神獣』

『飯テロすぎる』

『味噌焦げる音で米食える』

　焼き目がついたところで裏返す。

　白い湯気が上がった。

　古い台所で、傷だらけだった神獣が腹を鳴らし、画面の向こうで知らない人たちが騒いでいる。

　変な状況なのに、少しだけ息がしやすかった。

「焼けました」

　皿に盛り、刻んだ大葉をのせる。

　味噌の照りが、肉の表面で薄く光っていた。端は香ばしく、中はふっくらしているはずだ。

　箸で一切れ持ち上げると、ミコトの目が丸くなった。

「待て」

「待ってる」

「我が先だ」

「さっき毒見って言ったから？」

「うむ。神聖な役目だ」

　俺が小皿に一切れ置くより早く、白い前足が伸びた。

「あっ」

　ミコトは器用に肉をさらい、少し離れた畳の上で、はふはふと食べ始めた。

「熱いぞ、気をつけろ」

「はふ……む、むう……！」

　ミコトの尻尾が、ぴんと立った。

　次の瞬間、左右にぶんぶん揺れる。

「これは……先ほどより香りがよい。味噌の焦げが肉の甘みを引き立てておる。山椒の青さも悪くない。悠真、褒めてつかわす」

「それはどうも」

『食レポうまい猫』

『ミコト様、語彙ある』

『しっぽｗｗ』

『おいしそう』

『飯テロ』

『神獣基準は参考にならんだろ』

　俺も一切れ口に入れた。

　噛むと、香ばしい味噌の奥から肉汁があふれる。角兎特有の草の香りは、山椒と大葉で丸くなっていた。後味に残るわずかな魔素の熱も、味噌の塩気でちょうどいい。

「うん。大丈夫そうです」

『大丈夫そうのレベルじゃない』

『米は？』

『米を出せ』

『白飯を用意しろ』

『この時間に見るんじゃなかった』

『チャンネル登録した』

　画面を見ると、見慣れない通知がぽこぽこと出ている。

　登録者が増えているらしい。

　同時接続者数は、いつの間にか千を超えていた。

　胃が変なふうに縮む。

「え、ちょっと待ってください。これ、そんなに見るものじゃ……」

『見るものだろ』

『続けて』

『次は炙り』

『解体から見たい』

『猫を固定カメラで』

『悠真さん何者？』

『元探索者？』

『この処理動画、切り抜いていい？』

「切り抜き……？　ええと、よくわからないですけど、変なふうにしなければ……」

『許可出た』

『拡散する』

『これは伸びる』

『国認定職人が泡吹くやつ』

『ミコト様まとめ作る』

　嫌な予感がした。

　俺は、できれば静かに暮らしたい。

　黒瀬蓮たちに捨てられて、疑われて、ようやく祖母の家にたどり着いたばかりだ。誰かに認められたい気持ちがないと言えば嘘になる。けれど、大勢に見られるのは怖い。

　また、何かを間違えたら。

　また、誰かに都合よく切り捨てられたら。

　そんな考えが胸の奥をかすめたとき、ミコトが皿の前に座り直した。

「悠真」

「ん？」

「焦げるぞ」

「あっ」

　フライパンの上で、炙り用の肉がじりじり音を立てていた。

　慌てて火を弱める。

　ミコトはふんと鼻を鳴らした。

「人の目など気にするでない。まずは飯だ。飯を粗末にする者は、神罰が下る」

「……そうだな」

『名言』

『まずは飯』

『ミコト様ありがたい』

『神罰こわい』

『でもかわいい』

　俺は小さく笑って、炙り肉を仕上げた。

　配信はその後も、妙な盛り上がりのまま続いた。

　角兎の味噌焼き、炙り、大葉と山椒の簡単な和え物。残った脂で焼いたおにぎりまで作ると、コメント欄は完全に飯の話とミコトの話で埋まった。

　俺は終わり方もわからず、最後に「見てくれてありがとうございました」と頭を下げて配信を切った。

　台所が、急に静かになる。

　古い冷蔵庫の低い音と、外の虫の声だけが残った。

「……なんだったんだ、今の」

「供物の儀であろう」

　満腹になったミコトは、畳の上で丸くなっている。偉そうなことを言っているが、目は半分閉じていた。

　スマホを見ると、通知が止まらない。

　さっきの配信の一部が、もう短い動画になって流れているらしい。

　――田舎の台所でS級角兎を処理する謎の男。

　――しゃべる白猫、食レポが上手すぎる。

　――国認定職人でも難しい魔素抜きを普通にやる配信者。

　そんな文字が、画面に並んでいた。

　その中に、俺の名前もあった。

　悠真。

　たったそれだけなのに、胸がざわつく。

　そのころ。

　都内の探索者用宿舎の一室で、白鳥玲奈はスマホを見つめていた。

　遠征帰りの疲れが抜けない体をベッドに預け、何気なく開いた動画アプリ。

　そこに流れてきた短い動画で、見覚えのある手が包丁を握っていた。

　迷いのない指先。

　魔素の筋を見つける、あの独特の目の動き。

　画面の中の男は、少し痩せて、以前より静かな顔をしていた。

「……悠真さん？」

　玲奈の声は、誰にも届かない。

　動画の中で、白い猫が肉を奪い、コメント欄が笑いに包まれている。

　悠真も、ほんの少し笑っていた。

　その笑顔を見た瞬間、玲奈の胸に、小さな棘のような違和感が刺さった。

　黒瀬蓮は言った。

　悠真は無能だと。

　危険な素材も扱えず、ただ足を引っ張っていただけだと。

　でも、今の処理は。

　あの手際は。

　玲奈は動画を最初から再生し直した。

　答えの出ないまま、画面の中の神代悠真だけが、当たり前みたいに角兎をさばいていた。