冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第3話 神猫ミコトとモンスター肉の味噌焼き

「まずい。だが、命は助かった」

　白猫が、そう言った。

　俺は納屋の土間で皿を持ったまま、しばらく動けなかった。

　聞き間違いかと思った。

　いや、でも、今のは確かに声だった。スマホの通知でも、外の鳥でもない。目の前で、毛並みをぼさぼさにした白猫が、金色の目で俺を見上げている。

「……喋った？」

「喋ったとも。見ればわかろう」

「いや、見てもわからないんだよ。猫は普通、喋らない」

「ふん。普通の猫と一緒にするでない」

　白猫は鼻を鳴らした。

　偉そうだった。

　ただし、前足はまだぷるぷる震えていて、尻尾も力なく床に落ちている。偉そうなわりに、かなり弱っていた。

「我が名はミコト。かつては山ひとつ、国ひとつに祀られた神獣である」

「神獣……」

「疑うな。失礼な顔をするでない」

「いや、疑うというか」

　俺は、異世界でいろいろ見てきた。

　喋る獣も、神を名乗る存在も、空を裂く竜も、祈りだけで雨を降らせる精霊も。

　だから目の前の白猫が神獣だと言われても、絶対にありえないとは言えない。

　ただ。

「神獣にしては、ずいぶん痩せてるな」

「うるさい。力を失っておるのだ」

　ミコトはむっとしたように髭をぴんと立てた。

「流れ流れて、この国に落ちた。社も供物もなく、腹は減り、魔も薄い。挙げ句の果てに、雨に打たれて死にかけた」

「それで、うちの納屋に？」

「うむ。暖かそうな匂いがした」

　匂いで来たのか。

　まあ、傷だらけの猫を見捨てる理由にはならない。

　俺はため息をついて、さっきミコトに食べさせた皿を見た。小さく切った肉を湯で戻し、味噌を薄めて焼いただけのものだ。弱った体にはそれがいいと思ったのだが、神獣様には不評だったらしい。

「まずかったか」

「まずい。肉の力を殺しておる。湯に逃げた旨味が泣いておったぞ」

「助けてもらった相手に言うことか、それ」

「命の礼は言った。味の評価は別である」

　妙に筋が通っていた。

　俺は思わず笑ってしまった。

　こんなふうに誰かと話すのは、久しぶりだった。人間相手ではなく、喋る猫相手だけど。

「じゃあ、どうすればいい」

「焼け」

　ミコトは即答した。

「奥にまだ肉があるであろう。あれを焼け。甘辛く、香ばしく、飯に合うようにせよ」

「注文が具体的だな」

「神獣は供物にうるさいのだ」

　俺は白猫をタオルごと抱え、台所へ戻った。

　作業台の上に革袋を置く。中には、異世界から持ち帰った角兎の燻製肉がまだ少し残っていた。保存用だから硬い。だが、魔力を含んだ肉は、扱い方さえ間違えなければ味が深く出る。

　包丁を握ると、少しだけ呼吸が楽になった。

　切る。

　筋の入り方を見て、包丁の角度を寝かせる。厚すぎると固くなる。薄すぎると肉汁が逃げる。噛んだ瞬間に歯が沈んで、次に味噌と脂がじゅわっと出るくらい。

　味噌を小鉢に取る。

　祖母の手前味噌は、少し粒が残っていて香りが濃い。そこに酒、みりん、砂糖をほんの少し。すりおろした生姜を足して、醤油を垂らす。にんにくは迷ったが、今のミコトの体には強すぎるかもしれない。代わりに、庭の隅に伸びていた青ねぎを一本だけ洗って刻んだ。

　箸で練ると、味噌だれがつやを帯びる。

　甘い匂いと、発酵した深い香りが台所に広がった。

「ほう」

　ミコトが鼻をひくひくさせた。

「少しは心得があるようだな」

「少しだけな」

　肉に味噌だれを絡める。

　揉み込みすぎない。魔力の残る肉は、雑に扱うと繊維が反発する。昔、何度も失敗した。火の神の前で焦がして、風の神に笑われたこともある。

　……いや。

　今は思い出さなくていい。

　俺はフライパンを火にかけた。

　油を少しだけ引く。熱が回ったところで肉を並べると、じゅ、と音がした。

　味噌が焼ける匂いは、反則だと思う。

　焦げる寸前の香ばしさ。甘辛い湯気。肉からにじんだ脂が味噌だれと混ざって、フライパンの上で泡立つ。白いご飯が欲しくなる匂いだ。古い家の台所が、一気に夕飯の場所になる。

　裏返す。

　焼き目は薄い飴色。端の味噌が少しだけ濃く焦げている。そこがうまい。

「まだか」

「まだ」

「もうよい匂いがしておる」

「中まで火を通す」

「神獣を待たせるとは」

「病み上がりの猫に生焼けを食わせるわけにはいかない」

「猫ではない」

「はいはい」

「はいは一度でよい」

　口は達者だ。

　でも、ミコトの目はもう皿を追っている。耳も前を向きっぱなしだ。神獣というより、完全に腹を空かせた猫だった。

　仕上げに火を少し強める。

　味噌だれを絡め直し、最後に白ごまを散らす。小皿に肉を二切れ。焦げた味噌の香りが逃げないうちに、ミコトの前へ置いた。

「熱いから、ゆっくり食べろ」

「わかっておる」

　ミコトはそう言って、すぐに肉へ顔を近づけた。

　鼻先で匂いを確かめる。

　舌を少し出して、味噌だれを舐める。

　その瞬間、金色の目が丸くなった。

「……む」

「どうした」

「むむ」

　ミコトは前足で皿を押さえ、今度は肉に小さく噛みついた。

　はふ、と息を漏らす。

　熱いのだろう。けれど離さない。小さな牙で肉を裂き、味噌の絡んだ脂を舌で受け止める。尻尾の先が、ぴこんと立った。

「うまい」

　ぽつりと、ミコトが言った。

「これは、うまいぞ」

　次の一口は早かった。

　味噌焼きの焦げた端をかじり、また肉に戻る。神獣らしい威厳はどこかへ行った。皿に顔を突っ込む勢いで、しかし一口ごとに大事そうに噛んでいる。

「香ばしい。甘い。だが甘すぎぬ。肉の奥に残った力が、味噌でほどけておる。生姜の熱がよい。腹の底に落ちる」

　ミコトの体から、淡い光が漏れた。

　白い毛の先に、月明かりみたいな輝きが宿る。傷の赤みが引き、濡れて固まっていた毛がふわりと立ち上がった。痩せた体はそのままだが、目に力が戻っていく。

　古い台所の空気が、少し澄んだ気がした。

「……本当に神獣なんだな」

「だから言ったであろう」

　ミコトは口の周りに味噌をつけたまま、胸を張った。

　全然締まらなかった。

　俺は布巾を濡らして、そっと拭いてやる。

「動くな」

「む。無礼な」

「味噌ついてる」

「ならば仕方ない」

　おとなしく拭かれているあたり、やっぱり猫だと思う。

　ミコトは皿をきれいに舐め終えると、俺をじっと見た。

「悠真、と言ったな」

「ああ」

「おぬし、ただの料理人ではないな」

　手が止まった。

「肉に残る力を見て切った。火の入り方も、魔のほどけ方も知っておる。こちらの国の者にしては、妙すぎる」

「……昔、そういう場所にいた」

「異界か」

　俺は答えなかった。

　答えなくても、ミコトにはわかったらしい。

「勇者か？」

「違う」

　それだけは、すぐ否定できた。

　勇者ではない。

　剣を持って魔王を倒した英雄でもない。みんなの前で称えられる人間でもない。

　俺はただ、神殿の奥で火を見ていた。

　祈りの日に、神々へ食事を出すために。怪我をした仲間に、食べられるものを作るために。誰かが明日も立てるように、鍋をかき混ぜていただけだ。

「料理番だよ」

「ただの料理番が、神獣の力を戻す飯を作れるものか」

　ミコトは小さく喉を鳴らした。

「よい。今は聞かぬ。供物を作る手に、悪いものは宿らぬ」

「……買いかぶりだ」

「我が決める」

　勝手な猫だ。

　でも、その勝手さが不思議と嫌ではなかった。

　俺は皿を片付けながら、台所の隅に置いた財布を見た。

　中身は、軽い。

　田舎の家は残っているが、生活費はかかる。畑だけで全部まかなえるわけでもない。探索者ライセンスは停止中。都会に戻って働く気には、まだなれない。

　人の多い場所も、誰かに名前を呼ばれることも、少し怖い。

　けれど飯を作ることならできる。

　それなら。

「料理動画でも、上げてみるか」

「どうが？」

「スマホで撮った映像を、ネットに投稿するんだ。うまくいけば、少しは金になるかもしれない」

「ほう。我への供物を民草にも見せるのか」

「供物じゃなくて料理な」

「同じであろう。うまいものは祈りである」

　妙なことを言う。

　けれど、その言葉は少しだけ胸に残った。

　俺はスマホを取り出した。画面はひび割れているが、撮影くらいはできる。台所の棚に湯飲みを重ね、そこへ立てかける。映るのは、フライパンと皿、それから端にちょっとだけ白い尻尾。

「おぬし、我を映すでないぞ。神獣の姿は安くない」

「はいはい。じゃあ尻尾しまって」

「はいは一度でよい」

　ミコトが尻尾を丸める。

　俺は残った肉をもう少しだけ切った。今度は自分用だ。味噌だれを絡め、フライパンに並べる。録画ボタンを押したつもりで、手元を撮る。

　じゅう、と音が入った。

　味噌が焼ける。

　湯気が上がる。

「ええと……今日は、モンスター肉の味噌焼きです。臭みがある肉でも、味噌と生姜を使えば食べやすくなります」

「もっと堂々と喋れ。供物番」

「うるさいな。声入るだろ」

「我の助言は高いぞ」

　小声で言い合いながら、肉を返す。

　画面の端で、ミコトの耳がぴこぴこ動いていた。かわいい。いや、神獣らしい威厳はないが、たぶん見た人は喜ぶ。

　皿に盛り、湯気の上がるところをスマホに近づけた。

　焦げた味噌の色。脂のつや。白ごま。刻みねぎ。

　悪くない。

「こんな感じか」

　俺はスマホに手を伸ばした。

　そこで、画面下に見慣れない文字が流れていることに気づいた。

『え、なにこれライブ？』

『モンスター肉って言った？』

『今の猫しゃべった？』

『味噌焼きうまそうすぎる』

『手際よくない？』

『猫！　白猫映して！』

『ダンジョン食材ガチ勢？』

『待って視聴者増えてる』

「……は？」

　録画ではなかった。

　画面の上に、赤い表示が出ている。

　LIVE。

　同時接続者は三人。

　だったはずなのに、十七人、五十二人、百三人と数字が跳ねていく。

『猫の声したよな？』

『この人だれ？』

『モンスター肉を普通に料理してて草』

『飯テロすぎる』

『白いの映った！』

『神猫？』

『神猫ミコト様？』

　ミコトが俺の足元で、得意げに胸を張った。

「ふむ。民草も、我の尊さに気づいたようだな」

「いや、これ……どうやって止めるんだ？」

　俺が焦って画面を叩く間にも、コメントは滝みたいに流れ続けていた。