冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第27話 処分通知の日、鍋は静かに煮える

　《暁の剣》の正式処分が出た日は、よく晴れていた。

　朝から村は、納屋食堂の掃除で忙しかった。

　窓枠を拭き、床を磨き、古い棚を外へ出す。村の大工さんが、がたついていた戸を直してくれる。莉子さんは保健所とダンジョン庁の窓口に連絡を入れ、必要書類を一つずつ確認していた。

　俺は、かまどの前で牛すじならぬ牙猪すじを煮込んでいた。

　昨日、村の猟師さんが持ってきてくれたものだ。

　黒水騒ぎのあとだから、魔素残留はいつも以上に丁寧に見る。湯を替え、灰汁をすくい、生姜と葱を加え、味噌を少しずつ溶かす。

　鍋の中で、すじ肉がゆっくり柔らかくなっていく。

　脂の甘い匂い。

　味噌の丸い香り。

　生姜の辛み。

　納屋の外では、板を打つ音がしている。

「悠真」

　ミコトが作業台の端で、鍋を見下ろしていた。

「今日は味が濃い」

「掃除を手伝ってる人たち用だ。汗をかくから」

「我も汗をかいた」

「寝てただろ」

「夢の中で働いた」

「夢の給料は夢でもらえ」

　ミコトは不満そうに鳴いた。

　その時、莉子さんのスマホが震えた。

　彼女は画面を見る。

　表情が、少しだけ硬くなった。

「出ました」

「何が」

「《暁の剣》の処分です。公式発表」

　納屋の中の音が、一瞬だけ止まった。

　床を拭いていた村の若者も、棚を運んでいたおじさんも、こちらを見る。

　俺は鍋の火を弱めた。

「内容は」

　莉子さんは、必要な部分だけを読んだ。

「黒瀬蓮、虚偽報告および監査資料提出拒否、証言誘導の疑いにより、探索者資格の一時停止。Ｂ級以上のダンジョン攻略参加禁止。所属チーム《暁の剣》は、活動停止および再審査。スポンサー契約も停止。関係者への処分は個別審査」

　村の誰かが、低く息を吐いた。

「ざまあ、って言いたいところだけど」

　若者が言いかけ、途中で口を閉じた。

　俺がどう思うか、気にしたのだろう。

　俺はお玉で鍋を混ぜる。

　味噌が底に沈まないように。

「必要な処分なら、それでいいと思います」

「それだけですか」

　莉子さんが聞いた。

「それだけです」

　自分でも、少し不思議だった。

　胸が晴れると思っていたわけではない。

　でも、何かが終わった感じはある。

　あの会議室で、俺が言えなかったこと。

　届かなかった言葉。

　押しつけられた書類。

　それらが、ようやく別の書類で上書きされた。

　ただ、それを見世物にして喜ぶ気にはなれなかった。

「配信では触れません」

　莉子さんが先に言った。

「聞かれても、公式発表を見てください、で止めます」

「お願いします」

「たぶん荒れます。黒瀬さんを叩きたい人も、悠真さんにコメントを求める人も来る」

「俺は、今日はすじ煮を作っています」

　莉子さんは少しだけ笑った。

「そう返したら、逆に強いかもしれませんね」

　ミコトが鍋を見たまま言う。

「処分では腹は満ちぬ」

「それも強いな」

「処分を肴に飯は作らない。味が悪くなる」

　俺がそう言うと、莉子さんは一度だけ頷いた。

「我はいつも正しい」

　実際、その日の短い投稿は、莉子さんが整えた。

『本日は納屋食堂の準備をしています。公式発表については、各機関の情報をご確認ください。こちらでは村と食堂の準備を進めます』

　写真は、鍋の湯気だけ。

　牙猪すじと大根が、味噌色の煮汁の中で揺れている。

　コメント欄は制限付きで開けた。

『お疲れさまです』

『鍋うまそう』

『触れない判断、いいと思う』

『処分より飯』

『ミコト様の取り分は？』

　最後のコメントだけ、ミコトに見せないようにした。

　同じ頃。

　都内のギルド本部。

　黒瀬蓮は、白い会議室に座っていた。

　正面にはギルド職員と、ダンジョン庁の担当者。

　机の上には、正式処分通知。

　かつて悠真へ除名通知を突きつけた時と、似た構図だった。

　ただし、今日は黒瀬が受け取る側だ。

「異議申し立ては可能です」

　職員が事務的に言う。

「ただし、監査資料、補助記録水晶、救助動画、現地での接触記録、発言記録を踏まえ、現時点で処分の取り消しは困難です」

　黒瀬は通知書を見ていた。

　文字が頭に入ってこない。

　資格停止。

　活動停止。

　スポンサー契約停止。

　コメント欄では、彼を責める言葉が溢れている。

　だが、いちばん耳に残っているのは、村で聞いた短い言葉だった。

「助かる」

　水の段ボールを運んだ時、村の老人が言った言葉。

　英雄として向けられた歓声ではない。

　剣を振ったことへの称賛でもない。

　ただ、重いものを運んだ人間への礼。

　あの言葉の方が、今の黒瀬には重かった。

「黒瀬さん」

　隣に座っていた白鳥玲奈が、静かに言った。

　彼女も処分対象ではある。

　だが、自発的な証拠提出と現地協力が考慮され、資格停止ではなく、一定期間の監督付き活動制限と再研修になった。

「私は、治癒支援の研修を受け直します」

　黒瀬は彼女を見た。

「お前は、それでいいのか」

「よくはありません。でも、そこからしか始められないと思います」

「神代のところへ行くのか」

「許されるために行くつもりはありません」

　玲奈は膝の上で手を握った。

「あの村で、私は少しだけ手伝いました。でも、それで過去が消えるわけじゃない。だから、治癒師として、もう一度、自分の仕事を見直します」

　黒瀬は笑おうとして、失敗した。

「真面目だな」

「蓮さん」

「なんだ」

「私たちは、神代さんに戻ってきてほしかったんじゃないと思います」

　黒瀬の目が細くなる。

　玲奈は続けた。

「戻ってきて、前と同じように支えてくれれば、自分たちが間違っていたことを見なくて済む。そう思っていたんだと思います」

　会議室の空気が、静かに沈む。

　黒瀬は通知書を握った。

　言い返したかった。

　だが、言葉が出なかった。

　村の入口で、悠真は言った。

　黒瀬たちをどうこうするために生きているわけではない、と。

　あの時は腹が立った。

　今も、完全に納得したわけではない。

　けれど、理解はできる。

　悠真の生活は、もう黒瀬の敗北を飾るための舞台ではなかった。

　玲奈は立ち上がった。

「私は、行きます」

「どこへ」

「研修の手続きと、謝罪文の提出。それから、佐伯監査官へ追加資料を渡します」

「まだ何かあるのか」

「昔の支援記録です。神代さんが作っていた処理食と、私の治癒ログ。今後、同じことが起きないように、後方支援の評価資料に使ってもらいます」

　黒瀬は、今度こそ何も言えなかった。

　玲奈が部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　白い会議室に、黒瀬だけが残った。

　彼は、通知書を見た。

　かつて自分が支配していると思っていた紙。

　その紙の上で、今度は自分の名前が裁かれている。

　村では、昼の仕込みが終わっていた。

　掃除を手伝った人たちに、牙猪すじ煮が振る舞われる。

　大根は箸で割れるほど柔らかい。

　すじ肉はほろりと崩れ、味噌の甘みと生姜の辛みを含んでいる。白い湯気に、みんなの顔が緩んだ。

「うまい」

「掃除したあとにこれは効くなあ」

「食堂、早く開けよう」

　その声を聞いて、俺は少しだけ笑った。

　ミコトは自分用の薄味すじを食べ終え、空の皿を前足で押している。

「追加」

「今日はここまで」

「処分通知の日である。祝いの追加があってよい」

「祝わない」

「では労働の追加」

「寝てただろ」

「夢で働いた」

　同じ言い訳を、朝も聞いた気がする。

　夕方、佐伯さんから連絡が入った。

『黒瀬蓮氏への正式処分が決定しました。白鳥玲奈氏は監督付き再研修を選択。後日、村へ正式な謝罪と、支援記録の提供を希望しています』

　俺は少し考えて、返信した。

『村長と莉子さんに相談します。食堂準備中なので、日程は急ぎません』

　送信してから、鍋を洗う。

　焦げついた味噌を、たわしで落とす。

　完全には落ちない。

　でも、水に浸し、こすり、また洗えば、次の鍋はかけられる。

　過去も、たぶん同じだ。

　なかったことにはならない。

　けれど、焦げだけを見続けていても、次の飯は作れない。

　俺は洗った鍋を伏せ、納屋の外を見た。

　夕方の光の中で、新しい看板用の板が乾かされていた。

　まだ文字は書かれていない。

　でも、そこに何を書くかは、もう決まっている。