冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第26話 食堂準備と神猫記録

　水が戻った翌朝、村は静かに忙しかった。

　共同水槽の前には、ダンジョン庁の検査員が二人立っている。透明な瓶に水を取り、測定器へ通し、数値を記録する。その横で村長が腕を組み、険しい顔で結果を待っていた。

　畑の用水路では、村の人たちが灰袋を引き上げている。

　重くなった袋は、黒い膜を吸って湿っていた。昨日までなら、その匂いだけで胃が重くなるところだが、今日は少し違う。苦みは残っている。でも、沢の水そのものからは、冷たい石と草の匂いが戻り始めていた。

「飲用は、まだ慎重に」

　佐伯さんが言った。

「数値は基準内に戻りつつありますが、継続検査が必要です。井戸と用水路も、最低七日は毎日測定します」

「わかりました」

　村長が頷く。

　その声には疲れがあった。

　でも、昨日のような絶望はない。

　俺は集会所の台所で、朝の味噌汁を作っていた。

　具は、豆腐と葱。

　いつもよりずっと普通の味噌汁だ。魔素抜きでも、黒水対策でも、避難者用の粥でもない。戻ってきた水で、戻ってきた朝に作る味噌汁。

　鍋から白い湯気が上がる。

　味噌の香りが、台所にゆっくり広がった。

「普通の匂いだ」

　村のおばあさんが呟いた。

　その一言で、胸の奥が少し詰まった。

　普通。

　それを守るために、昨日は村中が動いた。

　普通の味噌汁が、今日は少し特別だった。

「悠真」

　作業台の上で、ミコトが椀を見ている。

「我の豆腐が少ない」

「味噌汁は猫に塩が強い」

「神猫である」

「神猫でも腎臓は大事だ」

「むう」

　ミコトは不満そうに尻尾を揺らす。

　昨日あれだけ力を使ったのに、食べ物への文句は戻っていた。

　それだけで、少し安心した。

　ミコト用には、味噌を入れる前の湯豆腐を小皿に取ってある。鰹節を少しだけ乗せると、ミコトの耳がぴくりと動いた。

「そちらでよい」

「よい、じゃなくてありがとうだろ」

「礼は食後に考える」

　考えるだけで終わりそうだった。

　朝食が終わる頃、佐伯さんが集会所へ戻ってきた。

　手には端末と、薄い紙の資料。

「神代氏。少し時間を」

「はい」

　台所の片づけを莉子さんに任せ、俺は集会所の端の長机へ向かった。

　佐伯さんは、まず村の水源管理計画を広げた。

「旧廃坑は、正式に管理対象ダンジョンとして封鎖されます。ただし、完全封鎖だけでは不十分です。水守りの祠、黒水鉱母、村の水脈が連動しているため、定期的な供物と測定が必要になります」

「供物」

「記録上は、魔素安定化用の伝統的維持処理です」

「また便利な言い方ですね」

「必要です」

　佐伯さんは真面目に言った。

「祠への供物は、村の管理行為として認めます。ただし、危険区域に入るため、当面はダンジョン庁職員または認定協力者の同行が必要です」

「認定協力者」

　嫌な予感がした。

　佐伯さんは資料を一枚差し出す。

「神代悠真氏に、地域ダンジョン災害対応協力者としての登録を打診します。あなたの技能は、現行分類では料理人でも探索者でも解体士でも不足です。暫定的に、素材処理・魔素浄化・食事支援の複合技能者として扱います」

「長いですね」

「長いです」

「料理人では」

「不正確です」

「もう定型文ですね」

　佐伯さんは眼鏡を押し上げた。

「登録すれば、村の食堂を運営する上で必要な許可を取りやすくなります。モンスター食材の処理、供物作成、災害時の炊き出し、配信時の安全情報。すべて制度の外で行うより、内側に置いた方が守れます」

　守れる。

　その言葉で、俺は資料を見直した。

　俺が制度に入ることは、正直あまり気が進まない。

　ギルドの会議室で、書類と証言に潰されかけた記憶がある。

　だが、制度が全部敵というわけではない。

　佐伯さんのような人もいる。

　莉子さんが言ったように、守るための枠もある。

「考えます」

「はい。即答は不要です」

「珍しいですね」

「昨日の今日で即答された方が困ります」

　もっともだった。

　その時、ミコトが机の上に飛び乗った。

　小皿の湯豆腐を食べ終え、口元を前足で拭いている。

　佐伯さんの端末が、ミコトの接近を感知して画面を点けた。

　そこには、昨夜の照合結果が残っていた。

『神獣記録照合：該当あり』

　ミコトが画面を見る。

　そして、すぐに目をそらした。

「ミコト」

「知らぬ」

「まだ何も聞いてない」

「知らぬものは知らぬ」

　明らかに知っている反応だった。

　佐伯さんは、端末をこちらへ向ける。

「古い神獣記録です。山間部の水守り、祠、供物、白い猫型の伴侶個体。名称は地域により異なりますが、共通する記述があります」

「どんな」

「水と食事を結び、供物を通じて土地の澱みを鎮める。人の家に居着き、よく食べる」

「最後だけ普通の猫では」

「記録にも、食欲に関する記述が多いです」

　ミコトが尻尾を膨らませた。

「古い者どもは余計なことを書きすぎである」

　佐伯さんの目が光る。

「つまり、該当する自覚が」

「にゃ」

「今さら鳴いても遅いです」

　莉子さんが台所からこちらを見て、吹き出しそうな顔をした。

　俺はミコトを見た。

　怪我をした白猫だと思って拾った。

　しゃべるようになり、結界を張り、村の水を守った。

　普通の猫でないことは、とっくにわかっている。

　でも、俺の中ではミコトはミコトだった。

　大きな名前がついても、古い記録に載っていても、台所で豆腐の量に文句を言う白い猫だ。

「ミコト」

「何だ」

「祠の供物、これからも見るのか」

　ミコトは少しだけ黙った。

　金色の目が、窓の向こうの山を見る。

「忘れぬなら、荒れぬ。飯を出し、水を見て、手を合わせる。それだけでよい」

「それだけ、か」

「それだけを、人はよく忘れる」

　その言葉は、妙に重かった。

　食べること。

　水を飲むこと。

　誰かが腹を空かせていないか見ること。

　危ないものをそのままにしないこと。

　俺がやってきたことも、たぶんその延長だ。

　昼前、納屋へ戻ると、村の人たちが集まっていた。

　祖母の家の裏手にある納屋。

　今まで俺が勝手に使っていた台所。

　そこを、正式な食堂にしようという話が、もう村の中で走り始めていた。

「掃除は任せろ」

「客が来るなら駐車場も考えないとな」

「ミコト様の席は窓際かね」

「にゃ」

　ミコトが当然のように鳴く。

　莉子さんはノートを開き、必要なことを書き出している。

「営業日、予約制、村の場所をむやみに出さない導線、配信ルール、食材の許可、祠供物の日程。あと、ミコト様席」

「最後、必要ですか」

「揉める前に決めます」

　真剣だった。

　俺は納屋の戸を開けた。

　中には、使い込んだ作業台と、直したばかりのかまど。

　炭の匂い、味噌の匂い、干した山菜の匂い。

　ここから始まった。

　追放されて、誰にも会いたくなくて、ただ静かに飯を作ろうと思った場所。

　それが今、村の人たちの手で少しずつ食堂になろうとしている。

「悠真さん」

　莉子さんが聞く。

「店名、どうします？」

「田舎のモンスター食堂、でいいんじゃないですか」

「そのまま？」

「そのまま」

　画面の向こうで誰かが呼び始めた名前。

　でも今は、俺たちの場所の名前にしてもいい気がした。

　ミコトが作業台に飛び乗る。

「我の名も入れよ」

「長くなる」

「では看板に我を描け」

「それはいいかも」

　莉子さんが即答した。

　ミコトは満足げに胸を張る。

　午後の光が、納屋の床に差し込んでいた。

　まだ片づけることは山ほどある。

　許可も、検査も、祠の管理も、黒瀬たちの処分も、何も終わっていない。

　それでも、納屋の中に新しい木の匂いが混ざり始めた。

　食堂の準備が、始まったのだ。