冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第25話 村ぜんぶで灰汁を抜く

　地上に戻った俺は、最初に水を飲んだ。

　莉子さんに見張られながら。

「一口じゃなくて、ちゃんと」

「飲んでます」

「椀を置かない」

「はい」

　集会所の台所で、俺は白湯を飲み、残っていた雑炊を食べた。

　味はほとんど覚えていない。

　ただ、米のとろみが喉を通り、胃に落ちるたびに、自分の体がまだこちら側に戻ってくるのがわかった。

　ミコトは俺の膝の上で丸くなっている。

　いつもなら台所を巡回して食べ物を要求するのに、今は動かない。白い毛並みの奥に、うっすら金色の光が残っていた。

「ミコト様、煮干し食べますか」

　蒼太がそっと差し出す。

　ミコトは片目だけ開けた。

「あとで食べる」

「しゃべった」

「にゃ」

　ごまかす気力も少ないらしい。

　蒼太は泣きそうな顔で笑い、煮干しの袋をミコトのそばに置いた。

　佐伯さんは、地図と測定値を広げていた。

　俺は椀を置き、説明する。

「黒水鉱母を倒すと、水脈に黒水が流れます。祠の前で吐かせることはできました。でも深層だけでは受けきれない」

「受け皿が必要」

「はい。中層の黒水池、浅層の分岐、村側の用水路。この三か所に灰と炭と塩の受けを作ります。祠前の供物で黒水を引き、流れを三段階で受ける」

　佐伯さんがすぐに図を描く。

「段階処理」

「料理で言うなら、灰汁を一度で取らず、煮立つ場所ごとにすくう感じです」

「村全体を鍋と見立てる」

「変な言い方ですが、そうです」

　莉子さんが口元を押さえた。

「変だけど、悠真さんらしい」

「必要な物資は」

　佐伯さんが聞く。

「炭、灰、粗塩、米、味噌、白い花。あと、布袋と人手」

　村長が立ち上がった。

「炭なら炭焼き小屋にある。灰は各家の竈と風呂釜から集められる。米と味噌は、村の倉にある」

「村の備蓄を使うことになります」

「水が死んだら、備蓄どころではない」

　村長の声は静かだった。

「使え」

　その一言で、村の人たちが動き始めた。

　誰かが炭焼き小屋へ走る。

　誰かが各家へ灰を集めに行く。

　おばあさんたちは布袋を縫い始めた。古い手ぬぐい、米袋、さらし。何でも使えるものを出す。

　莉子さんは役割表を作り、村人の名前を書き込んでいく。

「炭班、灰班、炊飯班、避難所班、用水路班。外部連絡は私と佐伯さん。コメント欄は引き続き閉じます」

「配信は」

　誰かが聞いた。

　莉子さんは首を振った。

「しません。今は見せる時間じゃない」

　その判断がありがたかった。

　画面の向こうに応援してくれる人がいるのは知っている。

　だが今、村は見世物ではない。

　黒瀬は、集会所の入口で立っていた。

　佐伯さんが彼を見る。

「黒瀬氏。炭の運搬をお願いします。重いものが多い」

「……わかりました」

　今度は、ほとんど間がなかった。

　玲奈は治癒の手を止めずに言った。

「私も行きます」

「白鳥氏は避難所で体調管理を継続。魔力消耗者が増えています」

「はい」

　玲奈はすぐに引き下がった。

　やるべきことを、選ばない。

　それだけで十分だった。

　準備は、昼前まで続いた。

　集会所の外に、大きな釜が三つ並ぶ。

　米を炊く釜。

　味噌湯を作る釜。

　灰袋を温め、魔素の通りをよくする釜。

　炊き立ての米の匂いが村に広がった。

　普段なら、それだけで腹が鳴る匂いだ。

　今日は少し違う。

　祈りに近かった。

　米を握り、塩を振り、味噌を塗る。

　大量の焼きおにぎりを作る。

　それらは食べるためではなく、黒水を引くための供物兼受け皿になる。もちろん、すべて黒水に使うわけではない。処理班が食べる分も別に作る。

　ミコトは作業台の上で、うとうとしていた。

　だが、焼きおにぎりの匂いがすると目を開ける。

「それは我のではないか」

「こっちがミコトの分」

　蒼太が、小さな焼きおにぎりを差し出した。

　塩だけの、薄い味。

　ミコトはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「よい大きさである」

「ほんと？」

「うむ」

　ミコトは小さくかじった。

　その光景を見たおばあさんが、そっと目元を拭いた。

　午後。

　三段処理が始まった。

　第一段は、村側の用水路。

　村人たちが灰袋を沈め、黒水を受ける。俺がいなくても動けるよう、午前中に流れの見方を伝えた。水面に黒い膜が集まる場所。泡が割れない場所。土が苦い匂いを出す場所。

　村長が先頭に立つ。

「完全に止めるな。神代くんが言った通り、灰袋へ流せ」

　第二段は、浅層の分岐。

　調査班と佐伯さんが担当する。

　封鎖杭を調整し、灰袋と炭を入れ替える。黒水が一気に来ても、圧で破れないようロープを二重にする。

　第三段は、中層の黒水池。

　俺とミコトが行く。

　佐伯さんは最後まで反対した。

「神代氏を深層近くへ再投入するリスクは高い」

「俺が流れを見ないと、供物の位置が決まりません」

「わかっています」

「なら」

「だから反対したいんです」

　佐伯さんは、初めて少しだけ苦い顔をした。

　それでも、彼女は許可を出した。

「監査官としてではなく、現地責任者として正式協力を要請します。必ず戻ること」

「はい」

　ミコトが肩に乗る。

「戻らねば、我の夕飯がない」

「重要だな」

「最重要である」

　中層へ着くと、黒水池は波立っていた。

　深層の黒水鉱母が、こちらの準備に反応している。

　俺は焼きおにぎりを祠へ向かう石段の途中に並べた。

　炭と灰袋をその周りに置く。

　味噌湯を少しずつ垂らす。

　香ばしい匂いが、黒水の苦みの中へ広がった。

　通信機から、佐伯さんの声が入る。

『浅層準備完了』

　続いて、莉子さん。

『用水路班、準備完了。村長さんが「いつでも来い」と言ってます』

　俺は息を吸った。

　肺に黒水の匂いが入る。

　薬湯をひと口飲む。

　苦みで舌が戻る。

「始めます」

　俺は祠の方へ向き、焼きおにぎりの一つを割った。

　米の湯気が立つ。

　味噌の焦げた香りが強くなる。

　その瞬間、深層から黒水がうねった。

　石段の奥で、黒水鉱母が身を起こす。

　腹から伸びる黒い筋が、供物へ向かう。

　昨日より多い。

　太い。

　ミコトが結界を張る。

　金色の光が、俺と供物の周囲を囲んだ。

「悠真、今」

「ああ」

　俺は灰袋の口を開く。

　黒い筋が供物へ触れた瞬間、米が黒く染まった。

　だが、今度は受け皿が一つではない。

　中層の灰袋が吸う。

　吸いきれない分が浅層へ流れる。

　浅層の灰袋が受ける。

　さらに薄まった黒水が用水路側へ向かい、村人たちが待つ灰袋へ落ちる。

　三段の灰汁抜き。

　村全体が、一つの鍋になった。

　黒水鉱母が暴れる。

　背中の鉱石が割れ、黒水が噴き出す。

　結界が軋む。

　ミコトの足元が滑った。

「ミコト！」

「見ておれ！」

　ミコトが尾を立てる。

　金色の光が強くなり、その背後に古い鳥居の影が浮かんだ。

　鈴の音。

　祠の奥から、同じ音が返る。

　忘れられていた水守りの鈴。

　黒水鉱母の目が、大きく開いた。

　琥珀色の奥に、澄んだ色が戻り始める。

　俺は流れを読む。

　腹の黒水が、まだ残っている。

　無理に引けば、体ごと壊れる。

　ゆっくり。

　灰汁をすくう時と同じ。

　煮立たせすぎず、冷ましすぎず。

　出てきた分だけ受ける。

「米、追加」

　通信機に言う。

『用水路側、追加入ります』

　莉子さんの声。

『浅層、灰袋交換』

　佐伯さんの声。

『炭、まだあるぞ！』

　村長の声。

　さらに、少し遅れて黒瀬の声が入った。

『炭を運ぶ。どこへ置く』

　俺は一瞬だけ驚いた。

　だが、すぐ答える。

「用水路の下流側へ。水を完全に止めず、斜めに置いてください」

『わかった』

　短い返事。

　それで十分だった。

　玲奈の声も入る。

『体調不良者、悪化なし。汗が出てます。粥、効いてます』

「よかった」

　村が動いている。

　誰か一人の英雄ではない。

　鍋を見ている人。

　灰袋を替える人。

　水を運ぶ人。

　粥を食べさせる人。

　コメント欄を閉じて村を守る人。

　結界を張る猫。

　全部がつながって、黒水を受け止めている。

　黒水鉱母が、最後に大きく身を震わせた。

　腹の黒い筋が、一気に薄くなる。

　池の水面が荒れ、祠の鈴が高く鳴った。

　ミコトの結界に亀裂が入る。

　俺は最後の焼きおにぎりを割り、そこへ粗塩を振った。

「これで終わりだ」

　黒水が、最後の筋となって供物へ吸われる。

　米が真っ黒に染まり、灰袋が重く沈んだ。

　同時に、黒水鉱母の体から力が抜ける。

　巨大な体が池へ沈む。

　だが、死んではいない。

　黒かった水が、少しずつ透明へ戻っていく。

　鉱石の甲羅に、薄い青い光が走った。

　琥珀色の目が、こちらを見た。

　怒りはもうなかった。

　腹を空かせた獣ではなく、古い水守りの生き物の目だった。

　ミコトが一歩前へ出る。

「眠れ。次は忘れさせぬ」

　黒水鉱母は、ゆっくり目を閉じた。

　祠の鈴が、最後に一度だけ鳴った。

　通信機から、次々に声が入る。

『浅層、黒水濃度低下』

『用水路、澄んできたぞ！』

『共同水槽側、基準値内へ戻りつつあります』

『避難所、症状悪化なし』

　俺はその場に座り込んだ。

　足に力が入らなかった。

　ミコトも俺の隣に座る。

「腹が減った」

「俺も」

「帰るぞ」

「ああ」

　集会所へ戻ると、夕方になっていた。

　村はまだ完全には落ち着いていない。

　水の検査は続く。

　畑の土も見なければならない。

　廃坑の封鎖と祠の管理も、これから決めることが山ほどある。

　それでも、黒水の匂いは薄れていた。

　集会所の台所では、村のおばあさんたちが味噌汁を温めていた。

　具は大根と白菜だけ。

　肉も魚も入っていない。

　でも、白い湯気が上がると、避難していた人たちの顔がゆるんだ。

「悠真くん、座れ」

　村長に言われ、俺は畳の上に座った。

　莉子さんが椀を持ってくる。

「今度こそ、見張ります」

「はい」

　味噌汁をひと口飲む。

　薄い。

　けれど、うまい。

　水が戻った味がした。

　ミコトには、蒼太が焼きおにぎりを差し出した。

　ミコトはそれを受け取り、ゆっくり食べた。

　誰も急かさない。

　黒瀬は集会所の外で、泥だらけの軍手を見つめていた。

　玲奈が隣に立つ。

「蓮さん」

「俺は、何をしていたんだろうな」

　玲奈は答えなかった。

　答えは、本人がこれから見つけるしかない。

　佐伯さんは端末に報告を打ち込んでいる。

「旧廃坑ダンジョン、暫定安定。水源汚染、拡大停止。神代悠真氏および地域住民の協力により、被害拡大を防止」

　彼女はそこで一度手を止め、俺を見る。

「神代氏」

「はい」

「正式な報告書には、あなたの技能分類を新たに記載する必要があります」

「料理人でいいです」

「不正確です」

「またですか」

「はい」

　佐伯さんは真面目に頷いた。

　莉子さんが少し笑い、村の人たちもつられて笑った。

　その夜、莉子さんは短い報告だけを投稿した。

『村の水源危機は、ひとまず拡大を止められました。現地への来訪は引き続きお控えください。たくさんのご心配をありがとうございます』

　写真は一枚だけ。

　湯気の上がる味噌汁の椀。

　その横で、小さな焼きおにぎりを押さえる白い前足。

　コメント欄は、しばらく閉じたままだった。

　静かな夜が必要だったからだ。

　俺は集会所の縁側に座り、山を見た。

　廃坑の奥にいた黒水鉱母は、眠っている。

　でも、祠をどう守るか、水源をどう管理するか、村に人が来るようになったあとどうするか。

　問題は残っている。

　ミコトが隣に来て、体を丸めた。

「悠真」

「何だ」

「食堂を作れ」

「急だな」

「人が集まる。水を守る。飯を出す。祠にも供える。全部、別々にするから忘れる」

　ミコトは山を見た。

「ならば、忘れぬ場所を作ればよい」

　俺はしばらく黙った。

　祖母の納屋。

　カフェ・こもれび。

　集会所の大鍋。

　村の水。

　それらが、一本の線につながる。

「食堂か」

「うむ。もちろん、我の席も必要である」

「そこが本題だろ」

「重要である」

　俺は笑った。

　久しぶりに、ちゃんと笑えた気がした。

　山の方から、冷たい風が吹いた。

　けれど、もう黒水の匂いはしなかった。

　代わりに、味噌汁の湯気と、焼きおにぎりの焦げた香りが残っていた。

　この村の明日は、まだ続く。

　なら、その明日に出す飯を考えなければならない。

　同じ頃、集会所の隅で、佐伯さんの端末が二度震えた。

　一つは、《暁の剣》と黒瀬蓮に関する正式処分審査開始の通知。

　もう一つは、ミコトに関する古い神獣記録の照合結果だった。

　佐伯さんは画面に表示された短い文字を見て、眼鏡の奥の目を細める。

『該当あり』

　白い猫は、俺の隣で焼きおにぎりの欠片を前足で押さえたまま、何も知らない顔で丸くなっていた。