冤罪で追放された異世界帰還者、拾った神猫と田舎でS級モンスター料理配信を始めたら、俺を捨てた連中が勝手に曇っていく

第24話 深層の主は、倒すだけでは終わらない

　深層入口へ向かう前に、俺は供物を作った。

　大げさなものではない。

　炊いた米を小さく丸め、粗塩を振る。

　村の味噌を薄く塗り、炭火で軽く炙る。

　表面に焦げ目がつくと、香ばしい匂いが立った。米の甘さ、味噌の塩気、焦げの苦み。山仕事の前に食べる焼きおにぎりに近い。

　そこへ、沢の近くで摘んだ白い花を一輪添えた。

　中層の黒水池に浮いていた花と同じ種類だ。村のおばあさんが「昔は水神様に供えた」と教えてくれた。

　忘れられていた供物。

　腹を空かせたもの。

　それがどこまで本当かはわからない。

　だが、ダンジョンの核が祠とつながっているなら、戦う前に通すべき筋がある。

「料理というより儀式ですね」

　佐伯さんが言った。

「俺にも境目がわかりません」

「記録上は、魔素安定化を目的とした伝統的供物処理として扱います」

「便利な言い方ですね」

「必要です」

　ミコトは焼きおにぎりを見つめていた。

「それは我の分か」

「供物だ」

「我は神猫である」

「水守り用」

「むう」

　不満そうだったので、別に小さな焼きおにぎりを作ってやった。

　ミコトはそれを見て、ようやく尻尾を落ち着かせる。

　深層確認隊は最小人数になった。

　佐伯さん、調査班長、俺、ミコト。

　戦闘班は入口と中層で待機。玲奈は避難所。黒瀬は外周。

　奥へ進むほど、人数が多い方が危ない。黒水の根は、人の熱や魔力に反応する。

　中層の黒水池まで来ると、昨日より水位が上がっていた。

　祠へ続く石段の下半分が、黒い水に沈んでいる。

　池の中心にいたものは、もう隠れていなかった。

　巨大な山椒魚のような体。

　背中には鉱石の甲羅。

　腹側は白く、そこに黒い筋が幾重にも走っている。

　目は琥珀色。

　怒っているようにも、苦しんでいるようにも見えた。

「黒水鉱母」

　調査班長が低く言った。

「記録上は、鉱脈系ダンジョンの深部で稀に確認される核生物です。ただ、この規模で水脈に接続している例は」

「少ない？」

「少なくとも、私は見たことがありません」

　黒水鉱母が、口を開いた。

　声はない。

　代わりに、黒い水が波になって押し寄せた。

　ミコトが前へ出る。

　金色の結界が、半円を描く。

　黒水の波はそれに当たり、じゅう、と音を立てて左右へ分かれた。

「長くはもたぬ」

　ミコトの声が低い。

　いつものふてぶてしさはある。

　だが、尻尾の先が震えていた。

「倒せますか」

　佐伯さんが俺に聞いた。

　調査班長ではなく、俺に。

「倒すだけなら、たぶん」

　黒水鉱母の動きは鈍い。

　魔核の位置も読める。

　ミコトが結界で黒水を止め、俺が近づいて核を断てば、仕留めることはできるかもしれない。

　だが。

「倒したら、腹の中の黒水が全部流れます」

　俺は黒水鉱母の腹を見た。

　白い皮膚の下で、黒い筋が脈打っている。

　あれは、ただの体液ではない。

　廃坑の奥に溜まった魔素と、鉱石の毒と、水守りの結界の残骸が混ざったものだ。

　鍋で言うなら、灰汁と毒と旨味が分かれないまま煮詰まった状態。

「核を壊せば、水脈へ流れ込む。沢も畑も、たぶん持ちません」

　佐伯さんは数秒で判断した。

「討伐不可。封印は」

「今のミコトだけでは厳しい」

「む」

　ミコトが不満そうに鳴く。

　だが、否定はしなかった。

「祠が生きていれば別である。しかし、今は腹が空きすぎておる」

「腹が空く、か」

　俺は持ってきた供物を見る。

　焼きおにぎり。

　味噌。

　白い花。

　これで黒水鉱母が満足してくれるなら楽だが、そんな単純な話ではないだろう。

　腹が空いているというのは、たぶん比喩だ。

　長い間、祠に供えられるはずだった清い水、米、塩、祈り。

　そういうものが途絶えた場所へ、廃坑ダンジョンの魔素だけが流れ込んだ。

　空腹の器に、毒だけが注がれた。

　だから、黒水鉱母は毒を抱えている。

「吐かせます」

　俺が言うと、佐伯さんがこちらを見た。

「何を」

「黒水です。体内の黒水を、こっちで受けられる形で吐かせる。全部ではなく、少しずつ」

「方法は」

「灰汁抜きに近いです」

　俺は布包みを開けた。

　炭、灰、粗塩、味噌、米。

　そして、昨日から黒水を吸わせた灰袋。

「あいつの腹に溜まった黒水は、魔素の流れに沿って水脈へ出ようとしている。こちらに別の出口を作ります。塩と味噌で引き、米で受け、炭と灰で吸う。祠の前に供物の形で置けば、黒水鉱母はたぶん反応する」

　調査班長が困惑している。

「つまり、毒を誘引する罠を、供物として置く？」

「はい」

「料理の発想ですね」

「料理でも、毒抜きでもあります」

　佐伯さんは端末を見た。

　数値は悪化している。

　時間はない。

「危険性は」

「黒水鉱母が暴れたら、俺が近い位置で被ります」

「却下したいところです」

「でも、他に方法がない」

　佐伯さんは黙った。

　表情は変わらない。

　だが、迷っているのはわかった。

　彼女は監査官で、俺を危険区域に入れる責任がある。

　村を守る責任もある。

　どちらかだけではない。

　ミコトが俺の足元へ来た。

「我が守る」

「無理はするな」

「無理はする。無茶はせぬ」

　どこかで聞いたような言い回しだった。

　俺は少し笑った。

「莉子さんみたいだな」

「あの娘は賢い」

「そうだな」

　通信機が鳴った。

　莉子さんからだった。

『悠真さん、聞こえますか』

「聞こえます」

『村側の用水路、また黒水が増えました。避難所は持ってます。でも、長くは無理です』

「わかりました」

『何か無茶なことをしようとしてますよね』

　俺は答えに詰まった。

　佐伯さんが代わりに言う。

「危険を伴う処理案を検討中です。現時点では実行許可前」

『佐伯さん、止められるなら止めてください』

「止めたいです」

『止められないんですね』

「はい」

　短い沈黙。

　それから、莉子さんの声が少し低くなった。

『悠真さん』

「はい」

『帰ってきたら、ちゃんと食べてください。今度は私が見張ります』

「わかりました」

『ミコト様も、無茶しないでください』

「にゃ」

　ミコトが鳴いた。

　その声は、通信機越しでも少しだけ誇らしげだった。

　俺は供物を持ち、黒水鉱母へ一歩近づいた。

　池の水が揺れる。

　琥珀色の目が、こちらを見る。

　怒り。

　飢え。

　痛み。

　それらが混ざった視線だった。

「食わせるんじゃない」

　俺は小さく呟く。

「吐き出してもらう」

　料理は、何でも受け入れることではない。

　毒を抜く。

　臭みを取る。

　食べられるものと、食べてはいけないものを分ける。

　今やることも、それと同じだ。

　黒水鉱母が、ゆっくりと身を起こした。

　背中の鉱石がこすれ、低い音を立てる。

　池の黒水が、壁の根を伝って村の方へ流れようとする。

　ミコトが結界を張った。

　金色の光が、黒い水を一瞬だけ押しとどめる。

「悠真、早く」

「ああ」

　俺は祠の前へ走った。

　足元の黒水が跳ねる。

　靴底が焼けるように冷たい。

　祠の前に供物を置く。

　焼きおにぎりの焦げた味噌の匂いが、黒水の腐った苦みの中で、奇妙なほどはっきり立ち上がった。

　黒水鉱母の目が、その匂いを追う。

　一瞬、動きが止まった。

　今だ。

　俺は灰袋を裂き、供物の周りに円を描くように広げた。

　炭を置き、粗塩を撒く。

　黒水鉱母の腹から、黒い筋がひとつ、供物へ向かって伸びた。

　釣れた。

　そう思った瞬間、黒水の池が爆ぜた。

　予想よりずっと多い。

　黒水が、波になって俺へ向かってくる。

　ミコトの結界が間に合う。

　金色の膜が俺の前に立つ。

　だが、その膜に黒水が叩きつけられた瞬間、ミコトが小さくうめいた。

「ミコト！」

「止まるな！」

　初めて聞くほど強い声だった。

　俺は歯を食いしばり、供物の前に膝をつく。

　黒水鉱母の腹から伸びた黒い筋を、ナイフで切らず、指で流れを変える。

　灰へ。

　炭へ。

　米へ。

　毒を、食わせてはいけないものへ分ける。

　焼きおにぎりの表面が、みるみる黒く染まっていく。

　米が黒水を吸い、崩れる。

　味噌の香りが焦げつき、灰に変わる。

　黒水鉱母が、声にならない叫びを上げた。

　坑道全体が震える。

　祠の奥で、小さな鈴の音が鳴った。

　ミコトの鈴ではない。

　古い祠に残っていた、水守りの音。

　その音を聞いた瞬間、黒水鉱母の琥珀色の目から、ほんの少し濁りが引いた。

　だが、同時に背中の鉱石が割れた。

　中から、さらに濃い黒水が滲む。

　佐伯さんの声が飛ぶ。

「神代氏、限界です。一度撤退を」

　俺もわかっていた。

　今の処理だけでは足りない。

　毒を抜く出口は作れた。

　だが、受け皿が小さすぎる。

　村の水源全体へ流れ込む黒水を受けるには、もっと大きな灰と炭と米がいる。

　もっと大きな鍋がいる。

「戻ります」

　俺は供物の残骸を封じ、立ち上がった。

　足が震える。

　ミコトが肩に飛び乗ろうとして、少し失敗した。

　俺は慌てて抱き上げる。

「大丈夫か」

「腹が減った」

「それは大丈夫な時の言い方だ」

「うむ」

　黒水鉱母は追ってこなかった。

　祠の前で、こちらを見ている。

　その目はまだ濁っている。

　でも、さっきより少しだけ、苦しみの色が見えた。

　坑道を戻りながら、俺は考える。

　倒すのではない。

　封じるだけでもない。

　吐かせて、受けて、澄ませる。

　村の水を守るには、深層だけでは足りない。

　避難所、村の灰、炭、米、味噌、祠。

　全部をつなぐ必要がある。

　地上へ戻る頃には、策は形になっていた。

　必要なのは、討伐隊ではない。

　村全体を使った、大きな毒抜きだ。